– Только не стреляйте, умоляю вас, не стреляйте, – непослушными губами пробормотала начальник космопорта. – Я н-не знала, я не хотела, чтобы так получилось!…
      – Успокойтесь! – резко приказал теллариец. – Не сомневаюсь, что вам ничего не объяснили.
      Эвинд шагнул вперед, в светлый, просторный кабинет. Изящно замаскированный под широкую створку полированного стенного шкафа лючок гравилифта закрылся за ним.
      – Я бронировал для себя один из гиперприводных катеров. – Эвинд по-прежнему не опускал шокера. – Я хочу взять его сейчас.
      – Весь класс Эйч заблокирован охранными кодами Стражей Крови… продолжая дрожать, проговорила женщина. – Они проводят какую-то тайную операцию…
      Похоже, она не лгала. Но Эвинд все же увидел выход:
      – Как насчет катеров оборонительной системы? Их блокировать невозможно!
      Мая Иввис согласно затрясла подбородком. Прямоугольная пластиковая код-карта выскочила из прорези ее терминала и легла в руку начальника космопорта.
      – Проход к катеру-матке здесь, – чуть слышно выговорила она, указывая на большой стереопортрет Императора у себя за спиной.
      – Спасибо.
      – Флагман Эвинд, вы ранены!
      – Не имеет значения. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.
      Эвинд прикусил губу, поняв, что невольно повторил фразу субмайора Аввакина, и, сдвинув регулятор шокера на одно деление назад, нажал на спусковую скобу. Начальник космопорта без звука сползла вдоль императорского портрета на пол. Не стоит подвергать ее совесть испытанию – сообщать о происшедшем сразу же или подождать. И еще: может быть, этот выстрел очистит ее в глазах Стражей Крови.
      Эвинд надеялся, что ему удалось добраться до подземной взлетной шахты самого крупного из космопортовских Н-катеров, не привлекая к себе чрезмерного внимания. Во всяком случае, зеленоватый комбинезон техника, отыскавшийся в шкафу медды Иввис, должен был послужить именно этой цели.
      СОАПЭ – система обороны, аварийного предупреждения и эвакуации – сделалась неотъемлемой частью каждого космопорта, как гражданского, так и военного, в разгар Раанской войны, когда ни одна планета не могла быть уверена, что не подвергнется внезапному нападению и блокаде вражеских кораблей. На этот случай и были созданы аварийно-спасательные модули предупреждения, неофициально "буйки". Мгновенный пробой пространства переносил их к заранее запрограммированным целям – местам базирования союзных военных сил, которым следовало немедленно отправляться на помощь территориям, откуда поступил тревожный сигнал. Но, кроме того, в состав СОАПЭ входили и челноки-спасатели", снабженные такой же системой пробоя пространства, аварийным комплектом и некоторым запасом энергии для движения в реальном космосе. На борту могли разместиться несколько сот человек, но управлять "спасателями" было под силу и одиночке – пусть даже самому посредственному пилоту.
      Эвинд приблизил код-карту к сенсорам катера-матки, и крышка люка пошла вверх, открывая беглецу узкое пространство переходного шлюза, за которым виднелся коридор и отмеченная знакомым каждому астролетчику символом дверь в ходовую рубку.
      Втиснувшись в предназначенный для пилота-оператора маленький темный закуток, Эвинд опустился в яйцевидное экранированное кресло и сделал глубокий вдох, когда мягкая гибкая пленка, гермокостюм спасательного комплекта, с ног до головы окутала его тело. Огромная красная кнопка "Пуск" на контрольной панели подмигивала и мерцала, так и прося нажать на нее. Но так же просто, как отправить "спасатель" на запрограммированную станцию, будет просто и вычислить, куда именно выбросил Эвинда заранее рассчитанный пробой пространства. Следует хотя бы заглянуть в память авто навигатор а – нет ли там каких-нибудь дополнительных вариантов…
      Руки Эвинда легли на сенсоры терминала.
      "Подтвердите уровень допуска".
      Именно этим запросом всегда встречал капитана "Шквал". Пальцы Эвинда сами набрали привычный флагманский код.
      "Шлем" гермокостюма чуть плотнее сжал голову пилота. Похоже, даже в гражданской технике армейские уровни доступа продолжают действовать… Негромкий голос-мысль вошел в сознание Эвинда.
      "Уровень допуска подтвержден, катер-матка СОАПЭ космопорта Редет II No 596422831 полностью подчинен вашему контролю".
      Эвинд ждал большего: легкого покалывания в висках, темноты псевдосмерти и мгновенного воскрешения уже в новой ипостаси, полного слияния с "телом" и разумом катера. Но спасательный модуль космопорта не был снабжен летными программами привычного бывшему пилоту имперского истребителя.
      Выбирать Эвинду не приходилось.
      "Катер, координаты станций, заложенных в память автонавигатора".
      Команда была тотчас же исполнена.
      По нервам Эвинда резанул сигнал тревоги. Сенсоры "спасателя" были запрограммированы на единственную опасность: приближение врага с оружием.
      Штурмовые команды спешили вдоль подземных тоннелей со всех уровней. Они были уже совсем близко; в их планы явно входила одновременная атака со всех направлений. "Прожектора" удерживающих устройств должны были лишить модуль возможности стартовать, наплечные орудия штурмовиков готовились в несколько выстрелов разнести единственный люк "спасателя". После этого вынуть мятежника из недр кораблика не составит труда.
      Эвинд еще раз глянул на указанные автонавигатором координаты нескольких промежуточных станций, указание затрат энергии и указание оптимального времени в пути. Выбрал одну из строк и дал команду на запуск.
      Узкий ствол взлетной шахты превратил едва слышное обычно жужжание антигравов в оглушающий, убийственный рев. Эвинда вжало в кресло; скрытое в дне шахты разгоняющее устройство придало катеру такое ускорение, что, если бы не компенсаторы кресла и гермокостюма, перегрузка раздавила бы флагмана. Катер, как пробку, выбросило из шахтного ствола, а затем с громом и ударом разодранного воздуха впереди разверзлась огнистая пасть в ничто. Даже в межзвездном вакууме небезопасно оказаться рядом с раскрывающимися воротами в подпространство – что же говорить об атмосфере, где от освобожденной энергии перехода рождается неконтролируемая ударная волна!
      Перед глазами медленно рассеивалась тьма, во рту чувствовался металлический привкус крови. Эвинд поднял руку, чтобы стереть две засохшие струйки с верхней губы – пальцы в прозрачной пленке гермокостюма натолкнулись на упругую прочность лицевой маски.
      Он сбежал.
      Разрез на плече превратился в глубокую рваную рану – никакие компенсаторы не могли погасить безжалостное к человеческому телу напряжение перехода, – но боль уже проходила от инъекций встроенного в гермокостюм медкомплекта. Автонавигатор катера бесстрастно делился цифрами: объективное время нахождения в подпространстве, расстояние до цели, точный час выхода. Флагман машинально отметил, насколько меньше понадобилось бы "Шквалу", чтобы преодолеть то же самое расстояние. Чем крупнее корабль, тем быстрее он движется в подпространстве Зато в реальном космосе все наоборот. Но сейчас скорость не имеет значения – никто не может знать его конечной цели.
      Эвинд прикрыл глаза, отдавая приказы искусственному разуму катера. Когда "спасатель" вынырнет из подпространства в реальный космос, он не должен подать заложенный в него сигнал о "нападении" на Редет И. Ни к чему тревожить стоящую у Манкоса имперскую эскадру и привлекать ее внимание к незаметной дрейфующей скорлупке. Эвинд справится и сам. Запаса энергии в катере хватит для того, чтобы приблизиться к одной из планет, приземлиться и найти способ для дальнейшего рывка.
      Манкос – это система-форпост, оттуда лежит путь за пределы Двенадцати Созвездий… или на Ал'Троону, в столицу Империи.
      Бессмысленно было идти на прорыв к Телларе. Родная планета Эвинда мертва. Те, кто надеялся на помощь орудий "Шквала" и славы его командира, те, кто ждал его появления, теперь, после активации излучателей над своим миром, первыми выдали бы мятежника. Все имперские миры были отныне также закрыты для него.
      Будь на месте Эвинда Тадж, тот ни секунды не раздумывал бы, куда идти. Приграничье, или миры маленького, но независимого Альянса, или даже дикая вольная Бахрома: туда, где пригодятся лучшие боевые качества беглеца, но где Империя не сможет достать его. Те, кто двенадцать лет считал флагмана Лучшим Сыном Империи, будут разочарованы… Но скрываться бы стоило только тогда, если бы, выбравшись за границы имперских секторов, Эвинд смог рассказать об угрозе, которую представляла политика Великого Дома для подчиненных ему подданных-миров.
      Но какова была бы цена?
      Эвинд знал, что произойдет после его выступления. Рухнет хрупкое равновесие между звездами. Все союзники отвернутся от Империи, присоединенные за время Раанской войны территории немедленно потребуют суверенитета. Ал'Троона не отдаст своего без боя… начнется гражданская война. Астрофлот будет скован решением внутренних задач. И тогда рааны – неуничтоженные, непобежденные, непримиренные – откроют в своем языке слово "реванш". Как бы мало за двенадцать лет ни осталось рептилий в самых воинственных мутировавших кланах, их силу нельзя было пока еще сбрасывать со счетов.
      Эвинд будто снова вернулся к вечеру после битвы у Тьерс. Как и тогда, выбор был перед ним: месть за себя, за погибшую родину, восстановление справедливости – и возможная участь нескольких звездных рас.
      Если так легли кости, если в один миг порвались все связи с прошлым, а жизнь стоила меньше, чем ничего… принять решение было нетрудно.
      Эвинду наконец удалось управиться с упрямой системой автоматического оповещения. От затраченных усилий – или от введенных в кровь медикаментов клонило в сон, и бывший флагман Империи удобнее устроился в кресле оператора, чтобы немного передохнуть. Ему понадобятся силы – сначала, чтобы добраться до Манкоса и затеряться в его мирах, а затем.. Чтобы проложить себе путь на Ал'Троону.
      Пред лицо повелителя Империи.
      Эвннд отдал автоматике "спасателя" команду разбудить его за десятую галачаса до выхода в реальный космос и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл усталые глаза.
      Эвинд проснулся сам, за несколько мгновений до сигнала, чувствуя себя готовым к дальнейшим испытаниям. Вынырнуть из подпространства он доверил искусственному разуму "спасателя", только проверил еще раз все системы катера и приготовился взять управление им на себя сразу после окончания перехода.
      Дрожь прокатилась вдоль корпуса кораблика, в висках у Эвинда барабанным раскатом зашумела кровь. Катер словно прорывался сквозь упругую плотную преграду. Стиснув зубы, флагман ждал. Впереди полыхнула яркая вспышка, и составлявшие ее длинные размазанные полосы внезапно превратились в звезды.
      Четыре планеты Манкоса медленно проплывали перед Эвиндом вокруг своего светила, слепящего оранжевого гиганта. Два или три крейсера охраны системы мощные "Щитоносцы" – висели в вакууме, как неведомые опасные рептилии, затаившиеся в засаде.
      Для Эвинда не было неожиданности в этой встрече. Флагман дал катеру команду на точечный удар двигателей. Энергию "спасателя" следовало беречь для приземления; кроме того, сторожевики должны были принять медленно ползущий кораблик за выброшенный в космос обломок ненужного оборудования, в котором каким-то чудом продолжает еще теплиться жизнь искусственного мозга, – таких было много вокруг Манкоса. Эвинд знал, что иногда сторожевики развлекаются стрельбой по этим мишеням, но выбирать не приходилось. Вряд ли крейсеры сочтут достойной целью крошечное пятнышко, едва доступное взгляду их следящих систем.
      Эвинд целиком сосредоточился на обзоре внешнего космоса. Все внутренние стенки рубки стали сплошной поверхностью обзорного экрана, кресло Эвинда словно висело в пустоте среди звезд, приближаясь к громадам крейсеров. Картинка была почти совершенной, но ей было далеко до надчувст-венного внутреннего восприятия слившегося с машинным разумом человеческого сознания. Вот где впору было пожалеть о катере-истребителе, о возможности "стать" им, "видеть" окружающее во всех видах спектра, воспринимать космос прямо сквозь "поры кожи".
      "Катер СОАПЭ, я триста шесть ноль один, патрульный крейсер охраны сектора. Вы обнаружены, не включайте больше двигатели. Ваша траектория нами просчитана, вы будете взяты на борт. Аварийно-спасательный модуль! Оставайтесь на прежнем курсе, и вы впишетесь точно в наш док".
      Будь "спасатель" и в самом деле заблудившимся в космосе неудачником, уверенное описание простого маневра вселило бы в пилота безграничную радость. Для флагмана в его положении беглеца оно не означало ничего, кроме смертельной угрозы. Даже если на крейсерах еще не знают о случившемся на Редет II, их командиры сразу же доложат, что приняли на борт Того Самого Эвинда, и все будет кончено.
      Давящая тяжесть неожиданно упала с плеч. Эвинд снова почувствовал себя свободным – таким свободным, как до Гаммы Дракона и битвы при Тьерс, как в бытность свою юным секунд-лейтенантом, командиром эскадрильи. Исчезли условности, сомнения, необходимость зах снять себя в жесткие рамки субординации. Впереди снова был противник, все сделалось ясно и просто, как раньше: победить или умереть.
      "Триста шесть" приближался – экран все увеличивал-его размытый на фоне солнечной короны корпус. Медлить было больше нельзя. Эвинд бросил навигатору вираж нового курса и разом включил движки "спасателя".
      Ходовая взвыла, корпус завибрировал от внерас-четной нагрузки, кораблик ухнул в пустоту под днищем "Щитоносца" и устремился в сторону солнца Манкоса.
      "Катер СОАПЭ, вы находитесь в зоне обстрела!" – От крика во всех диапазонах у Эвинда заныли зубы. Кажется, в игру вступил еще один крейсер.
      "Катер СОАПЭ, заглушите двигатели, или будете уничтожены!" И еще раз, по инструкции, на раанском: "Рра ир аа-гкх ур-Роо!"
      Коммуникатор "спасателя" отлично работал на прием, но воспользоваться им для ответа Эвинд не желал: слишком много ответов на вопросы ему придется дать. И все-таки способ связаться с крейсерами был: предусмотренные даже для примитивных "буйков" ходовые огни. "X-G-V: приостановите ваши намерения, иду на сближение, требуется помощь".
      Эвинд хорошо представлял себе, что происходит после этих слов на борту "Щитоносцев". Сдержанные, собранные, слегка напряженные вахтенные офицеры отдают приказы, поднимается напряжение в энергонакопителях тяжелых орудий, одновременно вскакивают по тревоге команды от техников до Черных Шлемов в многослойной боевой броне. Прежде чем идти на сближение с незнакомцем, убедись, что он не сможет причинить тебе вреда.
      "Неопознанный катер, какого рода помощь вам нужна?"
      Они все-таки поверили, они вступили в переговоры!
      "Серьезные неполадки в ходовой части. Неполадки в системе связи. Возможен взрыв двигателя. – (Такое случалось – правда, не в сверхнадежных катерах "спасателях".) – Прошу разрешения двигаться самостоятельно до полного истощения энергозапаса".
      Не дожидаясь ответа, Эвинд снова изменил курс. Вращаясь вокруг своей оси, словно не слушался больше рулей, "спасатель" промчался мимо второго "Щитоносца". Флагман уверенно бросил полную мощность на ходовую часть катера.
      Если удастся подойти достаточно близко к одной из планет, спасательная капсула отстрелится от катера и, повинуясь своей программе, плавно пойдет вниз.
      "Щитоносцев" удалось пройти вне зоны достижения их тяжелых орудий. Видно было, как крейсеры трогаются со своих орбит, начинают скользить вслед обманувшей их добыче. Слишком медленно – слишком велика инертность чудовищно могучих, но неповоротливых махин.
      Эвинд старался удерживать курс так, чтобы нестерпимый свет солнца слепил чувствительные приборы крейсеров, мешал им поймать его в прицел. Приближающиеся планеты меняли свои цвета. Которую выбрать? Менее населенную внешнюю? Или отважиться исчерпать весь запас энергии и уже за счет одной инерции добраться все же до второй, где легче раствориться среди множества мигрирующих существ и найти не досматриваемый военными корабль?
      Флагману нечего было терять. Катер еще раз по вернулся в пространстве, ложась на новый риско ванный курс.
      Но опасность еще не миновала. Дюжина истребителей – юрких, вертких, скоростных машин – вынырнула из отверстий в бортах крейсеров и устремилась в погоню за нарушителем.
      "Заглушите двигатель, или вас уничтожат!"
      Красноватая поверхность избранной планеты становилась все ближе. Эвинд продолжал вертеть свой катерокруг оси, хотя компенсаторы готовились вот-вот сдать и тошнота подступала к горлу.
      "В-У-S: держитесь подальше. Неполадки в ходовой части, возможен взрыв двигателя. Пробую приземлиться самостоятельно".
      "Сообщите свой код и координаты приписки!"
      Они оказались умнее, чем он надеялся. Если нарушитель не ответит, значит, он лжец и диверсант. А отвечать Эвинд не собирался.
      "Немедленно сообщите свой код и координаты приписки! Через десять тысячных мы открываем огонь!"
      Только бы дотянуть до ночной стороны планеты… Спасательная капсула отстрелится на входе в плотные слои атмосферы, а истребители пусть сколько угодно расстреливают опустевшую оболочку катера.
      "Десять! Девять! Восемь! Семь!…"
      Диск оранжевого светила наполовину исчез за ставшей гигантской тушей планеты… Вот уже видна только слепящая огненная корона… но истребители уже совсем рядом! Эвинд напрягся, готовясь отдать катеру решающий приказ.
      "Шесть! Пять! Четыре!"
      – Отстрел! – в голос крикнул Эвинд. Вся нижняя часть его кораблика раскрылась, как развернувшийся бутон, и двенадцать модулей-челноков, скрытых дотоле в недрах "спасателя", вспугнутыми осами метнулись от него в разные стороны. Обычный прием имперской технологии: только слившись воедино, астросуда особо малой массы способны преодолеть рывок в подпространство. Эвинд знал, что делал, когда выбирал себе для бегства тяжелый и крупный катер-матку.
      Позади открыли огонь, даже не дождавшись окончания отсчета. Одиннадцать челноков обратились в пыль, двенадцатый в момент взрыва столкнулся с одним из преследователей и унес его в небытие вместе с собой. Эвинд засмеялся. Опытные профессионалы купились на его простенький трюк – бывшего пилота истребителя еще рано списывать в расход!
      Ночная сторона планеты встала перед катером необъятной черной стеной Крейсеры охраны остались далеко позади, дезориентированные истребители потеряли катер-беглец из прицелов орудий. "Спасатель" уже был в зоне действия планетной гравитации – оставалось только позволить ей сделать свое дело.
      И в этот момент на экране перед Эвиндом возникла размытая, обретающая все большую четкость летучая тень. Клипер – "призрак", на ходу сбрасывающий невидимость. Встреча захватила флагмана врасплох: Эвинду не доводилось слышать, чтобы "призраки" служили в охране этой системы.
      Отказавшись от мысли достичь земли невидимкой, Эвинд дал катеру приказ активировать двигатели. "Спасатель" вздрогнул, но его курс не изменился – он мчался прямо на неизвестный корабль. Бывший флагман Империи мог теперь с точностью сказать, что это не штатный клипер – "призрак" – незнакомец был похож скорей на патрульный линкор класса L – "ястреб" – но гораздо стремительней его. И вооруженный, как перехватчик, системами силового удержания. "Спасатель" так упорно сходился с незнакомцем, потому что был захвачен его притягивающим лучом.
      Эвинд даже не пытался включить реверс – слабеньких ходовиков катера не хватило бы, чтобы преодолеть рассчитанную на гораздо более крупные корабли мощь перехвата. Оружия в спасательном модуле тоже предусмотрено не было. Но Эвинд не собирался сдаваться – особенно теперь, когда цель его была так близка.
      Разом активированный остаток энергозапаса швырнул катер вперед, как маленький заостренный таран. Гравиустановка по-прежяему втягивала своего пленника в назначенный док; если луч не будет отключен, при теперешнем многократном ускорении "спасатель" вонзится в обшивку перехватчика, пробьет ее и снарядом взорвется внутри большого корабля.
      Или уйдет от перехватчика к поверхности такой близкой теперь планеты, если установку деактивируют.
      Это был точный расчет – и одновременно игра со смертью. Эвинд почувствовал, как его охватывает хмельное веселье разгара сражения – его пилот Раджаррой, тан Приграничья, называл такое боевым безумием. Лоб в лоб: у кого первого не выдержат нервы? За крепость своих флагман мог поручиться, на себя он хладнокровно делал самоубийственные ставки: на какой тысячной сдастся противник? "Победить или умереть, – стучало в висках – победить или умереть!"
      Мягкий толчок, рывок освободившейся машины показал Эвинду – командир перехватчика не пожелал рисковать своим кораблем. Втягивающий луч был отключен.
      "Спасатель" резко изменил курс, ныряя к планете.
      Но, отменив перехват, противник флагмана одновременно поднял свои силовые щиты и внезапно активировал одну из боковых тяг. Черный корпус корабля резко развернулся, и заостренный нос "спасателя" черкнул вдоль верхнего слоя силового щита.Для крошечного в сравнении с перехватчиком катера-матки столкновение было равносильно прямому попаданию из главного калибра.
      На вынырнувших из-за горизонта манкосских крейсерах видели, как в борту перехватчика открылся проем люка, оттуда ударил ослепительный свет. Щиты отключились, вновь пришел в действие втягивающий луч. Катер аккуратно всосало внутрь перехватчика, люк затворился, и черный корабль без всяких попыток объясниться со сторожевиками устремился прочь от оранжевого светила Манкоса.
      Чувствительность возвращалась медленно; Эвинд понемногу осознал, что лежит на спине, что одежды на нем нет, а руки и ноги перехватывают гибкие металлические путы. Розоватая пена-пластырь заливала пульсирующее тупой болью тело, прозрачная маска с трубками воздухоподачи закрывала нос и губы. Дышать было трудно… Эвинд понял, что проиграл. Его раздавило страшной перегрузкой при столкновении "спасателя" с вражеским энергощитом, и жизнь в нем поддерживали только соединенные усилия приборов.
      Неторопливые мужские шаги прозвучали где-то совсем рядом, некто невидимый Эвинду приблизился к саркофагу медустановки и принялся с комфортом устраиваться на сиденье рядом.
      Флагман с усилием повернул голову. Глядевший на него исподлобья высокий темноволосый человек был без формы, на черном комбинезоне отсутствовали знаки различия. Он сидел, опираясь подбородком на переплетенные длинные пальцы и прикрывая ими рот. Потом поднял наконец голову; синий лед блеснул из-под его тяжелых полуопущенных век.
      Губы подчинились Эвинду не сразу.
      – …вно не виделись.. Тадж…
      Бывший штурмовик со "Шквала" кивнул:
      – Твоя выдумка идти на таран чуть не заставила меня поседеть, командир. Я не думал, что ты на такое способен.
      – И все-таки.. взял меня… Почему ты?.. – Голос из-под маски звучал едва узнаваемо.
      – Это было деликатное дело, мой Эвинд. Вольный стрелок предпочтительней меньше огласки.
      – Ты говорил… Теперь… они охотятся лучше армейских. Я должен был… почуять твой почерк.
      Мерт Дэмлин пожал широкими плечами:
      – Галачасом раньше, галачасом позже, мой командир… Главное, что ты жив, и я жив, и мы оба дружески беседуем на борту "Черной Королевы".
      Эвинд шевельнул запястьем под гибким металлическим ремнем и усмехнулся:
      – Дружески?..
      На покрытой космическим загаром щеке штурмовика заиграл желвак.
      – Не проси снять с тебя это, Эвинд. Ты и при смерти не похож на того, кто готов подчиниться. Ищешь выход даже из безвыходного положения.
      Флагман закрыл глаза, борясь с приступом внутренней боли.
      – Что? – заботливо переспросил Тадж. – Поднять интенсивность терапии?
      Эвинд покачал головой. Мерт Дэмлин все же протянул руку и щелкнул чем-то на панели медустановки.
      – Немного стимуляторов, чтобы ты снова не отключился… Потом наступит реакция, но, насколько я тебя знаю, ты на любых условиях предпочитаешь быть в сознании.
      – Ты… очень стараешься… – насмешливо прошипела маска.
      – Ты даже не знаешь насколько, командир. Обычный армейский медкомплекс не дал бы тебе шансов, но на "Черной Королеве" все только самое лучшее.
      – Не сомневаюсь… Она же твоя… Что за корабль?..
      – Гордость альтернативного флота, – хвастливо заметил Дэмлин. – Особый образец с Оримини, столицы Альянса. HLY-FG, линкор с элементами "призрака" и перехватчика.
      – Я заметил, – отозвался Эвинд. – Какой… курс?..
      – Вот его-то тебе лучше не знать, – внезапно посерьезнев, оборвал штурмовик. – Обратно в Империю, пусть с тебя будет этого достаточно.
      – Да… Груз с маркировкой "Эс-Эс-Ка" – "Собственность Стражей Крови"?
      Штурмовик неосознанно дернул уголком губ:
      – Я просто выполнял приказ… то есть заказ. – Тадж вскинул большой палец к подволоке. – Оттуда. Есть задания, от которых вольный охотник не может отказаться.
      – Ясно.
      – И ты не можешь сказать, что мне плохо удалось все это! – воскликнул уязвленный Мерт Дэмлин. – Когда меня озадачили твоей поимкой, после побега с Редет II прошло больше двух галачасов. Но я проанализировал, на какую из заложенных в память "спасателя" станций ты скорее всего отправишься. И, как видишь, я не ошибся. За эти годы я изучил тебя совсем неплохо!
      – На "Шквале" ты был одним… из лучших… – просипел сквозь маску теллариец.
      – Почему же я только сейчас слышу от тебя об этом?!
      – Мог бы и раньше… если бы что-то все время не мешало тебе услышать.
      Тадж снова опустил подбородок на сплетенные пальцы:
      – Только ответь мне: куда ты рвался, командир? Что хотел доказать? Впрочем, лучше не отвечай. Не хочу, чтобы твой ответ был использован против меня.
      – Поздно спохватился, майор… Против тебя можно использовать много того… о чем мы говорили с тобой раньше. Так что теперешнее… ничего не прибавит, не убавит. Если ты перехватил меня, значит, ты знал, куда… к кому я рвался.
      Тадж качнул головой:
      – Ты сумасшедший, командир. Я всегда знал это. Думаешь, тебе дали бы подойти хотя бы на внешнюю орбиту Ал'Трооны, не то что приблизиться к нему с оружием?
      – Мне никогда… не объяснить тебе причин, майор…
      – Я слишком прагматик, да? Было бы это так, мы не разговаривали бы сейчас с тобой. Это не слишком понравится им, когда они полезут тебе в череп!
      Эвинд сжал губы и закрыл глаза.
      Штурмовик криво усмехнулся:
      – Если бы мы поменялись местами, я знаю, что бы сделал для меня ты.
      Флагман снова взглянул на Дэмлина:
      – Но не ты для меня?..
      – Я тоже не буду объяснять. Ты знаешь это слово-приказ.
      – Значит, сдашь меня им живым, – подвел итог Эвинд. – Ладно… Выдержу и это, не впервой… лежать потрошеным на предметном стекле… Просто не хотелось… стать таким же зомби… как остальные в моем мире.
      Тадж прикусил тонкую нижнюю губу:
      – Если ты беспокоишься об этом, то ничего подобного тебе не грозит. Тебя не переменишь, того, что ты натворил, и того, в чем признался мне, командир, хватит для десятка казней.
      – Я надеюсь, – с хриплым выдохом сказал теллариец.
      Тадж, чуть приподняв бровь, глянул на своего бывшего командира:
      – Знаешь… тебе трудно будет поверить моим словам, но мне в самом деле жаль, что все так получилось.
      Эвинд с трудом перевел дыхание:
      – Каждый из нас сделал то, что сделал. Жалеть теперь поздно.
      Хозяин "Черной Королевы" встал:
      – Как угодно… Думаю, мы больше не увидимся, командир.
      – Сколько… у меня времени?.. – остановил его Эвинд.
      – Полтора галачаса. Ты долго был без сознания, я дал медустановке команду привести тебя в чувство, чтобы мы успели поговорить.
      – Спасибо за откровенность… Счастливо оставаться в этом мире, майор.
      Тадж помедлил:
      – Прощай, командир.
      Шаги прошуршали по белому пластику, дверь закрылась за Таджем с тихим шипением. Эвинд опустил веки и сделал глубокий вдох, словно его легким недостаточно было обильно поступавшей сквозь маску обогащенной воздушной смеси.
 
      Короткий спазм сотряс "Черную Королеву" при выходе в реальный космос, затем ритм ходовой – едва ощутимый, частый, пульсирующий стих и сменился почти неслышным жужжанием компенсаторов. Толчок швартующейся шлюпки Эвинд ощутил не слухом и не плотью – скорее обостренным сейчас до предела шестым чувством астролетчика. Теллариец по-прежнему оставался пристегнутым к своему ложу, но сознание его очистилось, мысли стали как никогда стремительными и ясными Он был рад этому: флагману Империи предстояло выдержать еще одно, последнее сражение.
      Зашипела открывающаяся дверь, в медотсек во шли трое. Малиновая форма, медные пояса. На одном виднелись оранжевые значки медтехника, он был на гружен контрольной аппаратурой.
      Старший из Стражей Крови, премьер-лейтенант, мельком взглянул в сторону медустановки, младший подошел к Эвинду, активируя переносной комплексный сканер. Прибор загудел, изучая данные: оттиск ладони, рисунок сетчатки глаза, еще полдесятка констант, включая код ДНК.
      – Идентификация личности подтверждена, – ровным, голосом бросил Страж.
      Премьер-лейтенант чуть заметно кивнул. Молчаливая пара вышла из отсека, их место заняла охрана. Схема та же – броня, шокеры, установки удерживающего поля. Ложе, на котором покоился Эвинд, сняли с медустановки и передвинули на гравиносилки.
      – Я выживу и без приборов.
      Писк робота-уборщика произвел бы на них большее впечатление. Аппаратура носилок дублировала технику медустановки; когда все заработало должным образом, установку отключили и Эвинд был готов к переселению. Колпак из матового бронестекла наполз на переносное ложе флагмана, уплотнитель с легким запахом дымка загерметизировал края. Теперь Эвинд был наглухо отгорожен от внешнего мира, и только по легкому покачиванию, по слабому изменению освещенности он мог догадаться, что его куда-то несут. Сердце отчаянно стучало, все чувства напряглись до предела. Это было чудовищно – оказаться беспомощным, связанным, ослепленным и оглушенным в подвешенном на антигравах стеклянном гробу.