Когда за окном начало сереть, он запер бумаги в сейф и повалился на стоявший в кабинете старенький продавленный диван. Заснул мгновенно.
      Проснувшись, Демиров увидел, что стол уже накрыт. Он быстро вскочил с постели, оделся, умылся, привел себя в порядок. Подошел к столу, потирая руки, оценил расторопность своего курьера:
      - Молодчина, Сары! У тебя прямо-таки талант!.. Ты, я вижу, мастер делать всякие покупки на базаре!..
      Сары, польщенный, показал рукой на стол, на котором, помимо всего прочего, стояла кастрюлька с горячим молоком.
      - Товарищ Демиров, молоко надо пить, пока оно не остыло! Это очень полезно...
      - Так ведь к нам придет гость, Сары. Его надо подождать!
      - Это кто?.. Может, я сбегаю за ним? - предложил юноша.- Разрешите!..
      - Не хочу затруднять тебя, мой друг Сары! - весело сказал Демиров.- Сейчас я позвоню, и гость сам придет.
      - Мне совсем не трудно, товарищ Демиров. Я мигом!.. Город у нас маленький, за минуту весь можно обежать. Так разрешите?..
      - Нет, нет, успокойся! Алеша Гиясэддинов живет в двух шагах. Твое молоко не успеет остыть, как он будет здесь.
      - Оно уже остыло, товарищ Демиров!..- Сары явно был недоволен тем, что ему не дали возможности лишний раз показать свою расторопность и исполнительность. Он проворчал: - И так всегда!.. В самовар я подкину углей - чай будет горячий, а вот молоко непременно остынет...
      Демиров не поддержал этой темы, спросил:
      - Как у тебя дела с учебой? Ходишь на курсы?
      - Хожу.
      - А кружок по стрельбе посещаешь?
      - Ни разу не пропустил!
      - Как стреляешь?
      - Ничего...
      Сары скромничал. Демирову было известно, что он один из лучших стрелков в рганизованном при клубе неделю назад кружке по стрельбе из винтовки и нагана.
      - Мужчина должен владеть оружием, Сары!.. Это,всегда может пригодиться в жизни, имей в виду. В народе так говорят про оружие: сто дней в чехле хранится, чтобы в одночасье пригодиться!.. Запомни эту поговорку, Сары! Кстати, ты знаешь какие-нибудь народные поговорки?
      - Штук пять-шесть знаю, товарищ Демиррв.- Юноша опять покосился на остывающее молоко.- Выпили бы, товарищ Демиров!..
      - Сейчас, сейчас, Сары! - Демиров, подойдя к телефону, попросил соединить его с квартирой Гияеэддинова. Никто не отозвался. Тогда он позвонил ему на работу. Услышав в трубке сонный голос: "Да, слушаю вас!..", сказал шутливо: Алеша, имей в виду, молоко остывает!.. Или ты забыл, мы условились вместе позавтракать?.. Ну и память у тебя, товарищ начальник!.. Совсем заработался.
      - Извини, Тайр. Сейчас умоюсь и приду...
      - Здесь умоешься. Приходи быстрее!.. У меня времени в обрез! -Демиров взглянул на часы.- Чтобы через пять минут был у меня, я засек время!
      Таир еще раз окинул взглядом стол - свежайшее, в капельках воды масло, сотовый мед, брынза, каймак, теплый ароматный' чурек: тандырной выпечки, кипяченое молоко, в блюдце горкой мелко наколотый сахар. Все было аккуратно расставлено на белой скатерти. Демиров не смог сдержаться, опять похвалил:
      - Молодец ты у меня, Сары! Спасибо, сынок!.. Спасибо, дружище!..
      Гиясэддинов не заставил себя долго ждать. Демиров обратил внимание: под глазами у него были мешки, веки припухли. "Хроническое недосыпание!" поставил диагноз Демиров, провожая гостя к умывальнику на веранде.
      Гиясэддинов умылся, после чего они сели за стол.
      - По ночам надо спать, Алеша, а ты, я вижу, гуляешь до рассвета!- пошутил, лукаво щурясь, Демиров.- Нет, не доведет тебя до добра холостяцкая жизнь!
      Гиясэддинов заулыбался, оценив шутку:
      - Ничего, Таир, скоро выспимся вволю... Ты, по-моему, тоже частенько встречаешь зарю не в постели.
      - А Балахан где спит?
      484
      - Там же, где и его начальник. Вчера Балахан порадовал меня. Хорошо работает человек, светлая у него голова!
      - Как дела? Есть какие-нибудь новости?
      - Кое-что сейчас расскажу. Вчера вечером ко мне...
      - Нет, погоди,- перебил Демиров, - сначала позавтракаем, а то Сары обидится на нас: молоко, понимаешь ли, остывает!- Он поставил перед гостем стакан с молоком: - Пей! И ешь...
      Они продолжали разговаривать, завтракая.
      - Итак, есть новости? - спросил Демиров.
      - Да, Таир, клубок начинает распутываться. Балахан за последние дни проделал большую аналитическую работу. Я жду Хосрова. Когда он вернется, можно начинать облаву. Даже нужно! Вчера ко мне поздно вечером приходил Мадат Таптыгов, твой работник, поведал мне любопытные вещи...
      Гиясэддинов подробно пересказал Демирову содержание разговора с Мадатом, высказал свое суждение об этом.
      Демиров, взволнованный, поднялся из-за стола, подошел к телефону.
      - Надо немедленно устроить очную ставку!.. Немедленно!.. - возбужденно говорил он: -Срочно вызвать обоих! - Он поднял трубку. Однако Гиясэддинов, подоспев, нажал на рычаг телефона.
      - Погоди, Таир, не торопись! Прошу тебя, не пори горячку!.. Ты нам все карты смешаешь!..
      - Я считаю, надо устроить им очную ставку! - твердил свое Демиров.
      - Рано! Не настало еще время... Я прошу тебя, очень прощу тебя!.. Сначала выслушай меня!..
      - Да ведь все ясно, Алеша!..
      - Ошибаешься, Таир, не все ясно! Есть еще темные места... Давай спокойно позавтракаем, прошу тебя!.. Сам говоришь, молоко надо пить, пока теплое!
      Гиясэддинов взял Таира под руку, увлек к столу. Они снова сели.
      - По крайней мере, я хочу поговорить с Мадатом,- сказал Демиров.
      Алеша кивнул:
      - Против этого не возражаю. Только прошу тебя, Таир, не набрасывайся ты на него... Мадата надо понять. Поздно, но он пришел...
      - Должен был сделать это раньше! - сурово изрёк Демиров, позвал громко: Сары! - Юноша вошел в комнату.- Ко мне Мадата Таптыгова! Немедленно!
      - Сейчас! - И Сары убежал.
      Демиров хмурился, барабанил по столу пальцами, Гиясэддинов налил себе еще стакан молока, покосился на хозяина:
      - Есть надо, товарищ Демиров, тогда и нервы будут, крепче! - Он сделал попытку шуткой разрядить атмосферу.
      - Ты ешь, ешь, не обращай на меня внимания! - отозвался Демиров.- Вот каймак, вот мед!.. Сары утром ходил на базар...
      - Гость не может есть один. Давай вместе, Таир! Подай пример!
      Сары тем временем был уже у дома Мадата Таптыгова. Велико было его изумление, когда он, войдя во двор и поднявшись по лестнице на веранду, носом к носу столкнулся со своим двоюродным братом Карой.
      - Ты что здесь делаешь, Кара?
      Вид у Кары был весьма растерянный.
      - Да вот... Помог Афруз-баджи донести зембиль... Она была на базаре...
      Сары нахмурился, бросил недовольно:
      - Хорошо, ступай!
      Кара поплелся к калитке, проклиная в душе тот миг, когда он столкнулся у базара с Афруз-баджи.
      Хозяйка, в платке (она еще не успела раздеться после базара), встретила Сары на пороге веранды.
      - В чем дело, сынок? К добру ли пришел? - проворковала она.
      Сары словно не слышал обращенных к нему слов. Казалось, лицо его было высечено из камня.
      - Афруз-баджи, товарищ Таптыгов встал? - спросил он строго.
      Женщина не могла этого знать, так как только что пришла домой. Заглянула в комнату, где на ковре, заливаясь смехом, боролись Мамиш и Гюлюш.
      - Эй, дети, где отец?! Скажите, его зовут! Дети бросились в соседнюю комнату.
      - Мама говорит, тебя зовут! - выпалил Мамиш.- Зовут!.. Зовут!.. Зовут!..
      - Кто зовет? - спросил Мадат.
      Дети метнулись на веранду. Мадат вышел вслед за ними.
      - Товарищ Демиров срочно вызывает вас! - сообщил Сары.- Просил немедленно прийти!..
      - А где он, уже у себя? - поинтересовался Мадат.- В райкоме?
      - Ждет вас дома, товарищ Таптыгов!
      Мадат подумал, что Гиясэддинов, наверное, сейчас находится у Демирова.
      - Кто еще у него?
      Сары уклонился от прямого ответа:
      - Товарищ Демиров просил вас поторопиться. Он даже собирался звонить вам.
      Ответ юноши утвердил Мадата в его предположении: "Да, конечно, Гиясэддинов тоже там"
      Афруз-баджи, не на шутку встревоженная, подошла к мужу, спросила:
      - Что случилось, Мадат?.. Почему тебя зовут прямо домой к Демирову?.. Почему такая спешка?
      Мадат с деланным равнодушием пожал плечами:
      - Что же в этом особенного?.. Разве это запрещается? Все нормально, Афруз. Успокойся!
      - Почему не на службу?!
      Мадат сурово взглянул на жену:
      - Сколько раз я твердил тебе, Афруз: занимайся своими делами!..
      Жена, передернув плечами, фыркнула, пнула ногой стоящую у порога полную продуктов корзинку:
      - А я что делаю?! Можно подумать, моими делами занимается кто-то другой!..
      Афруз-баджи схватила зембиль и удалилась с веранды в кухню, ворча.
      - Иди, Сары, передай товарищу Демирову: я сейчас приду,- сказал Мадат.Вот только оденусь...
      Юноша молча повернулся и ушел. Спустя несколько минут он докладывал Демирову:
      - Товарищ Мадат сказал, что сейчас будет. Одевается. Он только что встал...
      - Ступай в райком, Сары! - распорядился Демиров.- Жди меня там. Ты нам сейчас не нужен.
      Парень нехотя повиновался. На улице у калитки, столкнувшись с Мадатом, он метнул на него неприветливый взгляд, словно тот был виноват в чем-то перед ним. Буркнул:
      - Товарищ Демиров ждет вас!.. Давно ждет, товарищ Таптыгов...
      Поднявшись на веранду, Мадат оставил на вешалке фуражку, заглянул в приоткрытую дверь:
      - Разрешите?
      - Входи, Мадат! - откликнулся секретарь.- Бери стул, присаживайся! - И когда гость подсел к столу, сказал строго: - Товарищ Гиясэддинов поведал мне подробно о вашем вчерашнем разговоре в райотделе, так что давай считать, я в курсе дела... Что бы ты мог сказать мне от себя, как коммунист, как работник райкома партии? - Брови его сурово сдвинулись.
      Мадат потупился:
      - Я виноват, товарищ Демиров...
      - В чем ты виноват, дорогой мой? Этот вопрос меня как раз и интересует.
      - Ведь Заманова убили в тот момент, когда я замещал вас... Вы были в Баку... Райком возглавлял я...
      - Ну и что же?! - внезапно раздражаясь, сказал Демиров.- Разве тебя кто-нибудь в чем-либо обвиняет?.. Ведь мы не сказали тебе ни слова в упрек! Или не так?!
      - Так,- глухо выдавил из себя Мадат.
      - Но тогда в чем дело?! Что за ерунда получается?! Почему ты, Таптыгов, считаешь себя виновным в смерти Сейфуллы Заманова?..
      - Так случилось, что...- начал Мадат и осекся.
      - Ну, мы слушаем тебя!- нетерпеливо сказал Демиров.- Не тяни резину! Выкладывай!..
      - Так случилось,- неуверенно продолжал Мадат,- что Гашем Субханвердизаде внушил мне, будто я виновен в гибели Сейфуллы Заманова и должен нести за это ответственность... Демиров, вскочив из-за стола, заходил по комнате.
      - Гашем Субханвердизаде внушил ему!.. Безобразие!.. Да он попросту шантажировал тебя!.. Хотел поймать тебя на свой крючок!.. А ты не разгадал этого!.. Вот в чем твоя вина!.. Спрашивается, где твоя большевистская бдительность?! Или ты только вчера пришел в партию?!
      Гиясэддинов счел нужным вмешаться:
      - Таир, не горячись!.. Мадата хотели запутать, запугать. Говорят, конь о четырех ногах и тот спотыкается!..
      Демиров поморщился:
      - Это не оправдание, Алеша!.. Что значит - хотели запугать, запутать?! Ведь Мадат - райкомовский работник!.. Он должен был сразу же, после той истории в Чайарасы, прийти ко мне или к тебе и все рассказать... Чего он ждал, чего тянул до последнего момента?! Таких вот на крючок и ловят!..
      - Я приходил к вам,- вставил несмело Мадат.- Хотел поговорить... Вы были заняты, товарищ Демиров.
      - И это не оправдание! Помню - приходил... Но ведь голова-то есть у тебя на плечах!.. Надо было проявить настойчивость!.. Дел много, сам знаешь, голова кругом идет... Откуда я мог знать, о чем ты хотел поговорить со мной?.. Или я волшебник, мысли людей могу читать?.. Ты виноват в том, что сразу же не разоблачил действия Субханвердизаде, позволил ему шантажировать тебя!..
      - Товарищ Демиров, накажите меня! - не поднимая глаз от пола, глухо сказал Мадат.- Пошлите меня в деревню, на любую, работу... Куда угодно...
      - Это тоже своего рода бегство с поля боя!. А бегут только, трусы! А ты наш агитпроп!
      Мадат вспыхнул, вскинул глаза на секретаря. Сдерживая обиду, сказал:
      - Я - не трус! Я доказал это, когда работал в комитете бедноты, ездил по деревням, заключал договоры... Я дрался с кулаками, и не только на собраниях, не только языком!.. Я не трусил тогда!..
      - .А сейчас, когда борьба обострилась, стала более сложной, тонкой, голову потерял?! - полувопросом сказал Демиров.- Враги хитрят, пускаются на всякие уловки, и мы должны быть бдительными.!.. Нельзя товарищ Таптыгов, позволять врагам советской власти шантажировать себя!.. Нельзя доводить до этого!..
      Алеша Гиясэддинов встал и смотрел на Демирова, прищурившись. Сделал рукой жест, мол: "Погоди, Таир, дай и мне сказать!.." Когда секретарь умолк, заговорил спокойно, вдумчиво:
      - Я вот так считаю, товарищи... Мадат получил урок на всю жизнь! Им была допущена промашка. Но все-таки он пришел и все рассказал... Поздно, но пришел! Это как раз тот случай, когда уместно сказать: лучше поздно, чем никогда. Конечно, было бы идеально, если бы он рассказал тебе, Таир, о странном поведении Субханвердизаде сразу же, как только мы вернулись из Баку... Он не сделал этого. Очень скверно!.. Но здесь есть небольшая доля и твоей вины, Таир... Точнее - нашей! Мадат не был настойчив, оказался близоруким... А ты, Таир, не был достаточно внимательным, не был в должной мере проницательным, не разгадал, не разглядел, загруженный по горло делами, что делается в душе твоего работника... Что касается меня, и я кое в чем виноват. Конечно, вернувшись из Баку и узнав о гибели Сейфуллы Заманова, я должен был сам проявить инициативу и поговорить об обстоятельствах убийства с человеком, который в это время не только возглавлял район, но и побывал в деревне Чайарасы, присутствовал при кончине Сейфуллы. Я не сделал этого!..Гиясэддинов помолчал, вздохнул глубоко.- Словом, разделим вину на троих...- Он усмехнулся: - Большую часть беру на себя!.. А теперь предлагаю запить наш разговор чаем! - Он щелкнул пальцем по самовару, стоящему на столе на медном подносе.- Наверное, Мадат еще не завтракал... А, Мадат?..
      - Не успел,- тихо, сдержанно ответил Мадат.
      Демиров поддержал предложение Алеши:
      - Да, давайте пить чай. Дозавтракаем! И пора на работу...- Он взглянул на ручные часы.- Скоро восемь!
      ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
      От Демирова Алеша Гиясэддинов сразу же пошел к себе в райотдел ГПУ. И тут его ждала радостная весть: вернулся Хосров! Вернулся осунувшийся, заросший, оборванный, как лесной бродяга, но бодрый и здоровый.
      Гиясэддинов, едва увидел сидящего на диване и разговаривающего с Балаханом Хосрова, глаза которого сверкали победоносно и весело, тотчас смекнул: "Вернулся с удачей!"
      При виде начальства Хосров мгновенно вскочил с дивана, но сказать ничего не успел: Гиясэддинов заключил его в крепкие объятия, трижды расцеловал. Хосров даже смутился, покраснел. Заговорил торопливо:
      - Задание выполнил, товарищ начальник, нашел банду!.. Удалось выяснить...
      - Чувствую, чувствую! - перебил Гиясэддинов почти ликующе.- Погоди, сейчас все расскажешь толком... Ведь накормить тебя надо! - Обернулся к Балахану, приказал: - Живо организуй чай и завтрак поплотнее! - Обняв Хосрова за плечи, повел в свой кабинет.
      Под утро той ночи, когда Гиясэддинов и Балахан проводили своего товарища и сослуживца на ответственное и опасное задание, жеребец Сакил домчал Хосрова до одинокого домика, стоявшего на отшибе, за околицей деревни Малыбей, что приютилась у подножья поросшей густым лесом горы. Спешившись, Хосров подошел к маленькому темному окошку и постучал в него пятью размеренными ударами, как было заранее условлено с хозяином дома, который уже много лет помогал чекистам. Спустя минуту из дома вышел мужчина лет под пятьдесят, высокий, широкоплечий, крепкий на вид. Некоторое время приглядывался к неурочному гостю, одетому в видавшее виды крестьянское платье. Узнал наконец. Отворил ворота, взял поводья из рук Хосрова, и они, пройдя через двор, вместе вошли в сарайчик, который одновременно служил хозяину и хлевом, и конюшней. Здесь между ними произошел негромкий разговор.
      - Здравствуй, Рашид-киши! Как поживаешь?.. Какие новости?..- спросил Хосров.
      Хозяин приветливо улыбнулся:
      - Здравствуй, племянничек!.. Сначала не признал тебя в этой одежде...
      Хосров перебил:
      - Что ты узнал?.. Где банда Зюльмата?..
      Рашид-киши сокрушенно вздохнул, покачал головой:
      - Ничего не узнал, племянничек. Облазил все горы окрест... Затаился Зюльмат. Как под землю провалился!.. Думаю, его банда ушла в сторону деревни Джиджимли. Там удобное место: рядом Армения и граница недалеко, Аракс... А может, они и в другом месте... Искать надо Зюльмата, будь он трижды неладен, паршивый пес!..
      - Затем я и пришел,- промолвил Хосров тихо.- Что ж, будем искать Зюльмата... Это приказ Алеши Гиясэддинова.
      Рашид-киши закивал головой:
      - Я готов, племянничек, ждал все эти дни. Думал, придет другой, тот парень, что из Баку...
      - Балахан?
      Хозяин улыбнулся:
      - Балахан, Балахан, он самый!.. С ним мы хорошо знакомы. Он обычно с вечера приезжает, до полуночи, если ему что надо... Как он там?.. Жив-здоров?..
      - Балахан занят другой работой... - Хосров на миг задумался, затем тронул хозяина за руку.- Собирайся, Рашид-киши, сейчас же и уйдем! У вас в деревне не должны видеть меня.
      - Говорю тебе, у меня все готово. Хурджун уложен... В нем хлеб, сыр, лук. Только, дорогой, сейчас нам нельзя уходить, подождать придется...
      - Это почему же? - Хосров нахмурился.
      - Отдохнуть вам надо - и тебе, племянничек, и коню твоему. Приляг на часок, другой.- Хозяин улыбнулся: - Вижу по лицу, утомился ты, под глазами черно...
      - Я не устал, Рашид-киши. В народе мудро говорят: путник должен быть в пути!
      - В народе еще и по-другому говорят...- Рашид-киши продолжал улыбаться.Говорят так, племянничек: сам поешь раз, коню дай - два!..- Он провел ладонью по крупу стоящего рядом Сакила.- Конь-то твой, весь в мыле, мокрый... Гнал его небось всю дорогу!
      - Спешил,- сознался Хосров.
      - Вот и я говорю, повременить надо часок, другой. Пусть передохнет животное... И ты приляг, милый, наберись сил. Перед дальней дорогой это не повредит.
      - Лучше, если твои домашние ничего не будут знать обо мне. Осторожность, сам знаешь, украшает джигита.
      - Они и не будут знать,- успокоил гостя Рашид-киши.- Через час жена с сыном встанут, уйдут на поле трудодни зарабатывать. Мы уже второй день всей деревней картошку копаем... Я своим скажу, что поеду сегодня к брату на несколько дней, он живет в Мыгыдере. Мы с тобой и в самом деле к нему заглянем. Оставим у него лошадей и уйдем в горы пешими. От Мыгыдере до Джиджимли - километров двадцать, если напрямик через хребет... Чует мое сердце, Зюльмат где-то там скрывается. Будь они в нашей стороне, мы бы знали о них... Ведь не иголка же это - большая банда!
      Хосров, подумав, вынужден был согласиться с предложением Рашида-киши.
      - Хорошо,- кивнул он.- Где ты меня уложишь? Хозяин посмотрел вверх. Хосров тоже задрал голову и увидел настил из досок.
      - Лезь туда! - сказал повелительно Рашид-киши.- Там у меня сено...- Он приставил к настилу узенькую лесенку.- Через два часа разбужу. Не теряй времени, джигит!
      Карабкаясь по вихлявой лесенке на сеновал, Хосров думал: "Этот Рашид-киши похож на смекалистого мужика... Такой не будет обузой в горах... С таким не страшно идти в гости к Зюльмату..." С наслаждением растянулся на душистом, летнего покоса, сене. Заснул он мгновенно.
      В Мыгыдере Хосров и Рашид-киши добрались быстро и без приключений к полудню того же дня. Брат Рашида-киши, пожилой, седобородый старик по имени Курбан-Али, рассказал им, что по деревне ходит слух, будто банда Зюльмата скрывается где-то в горах южнее деревни Фараджан.
      - У нас есть парень один, Рыжий Мамед,- говорил Курбан-Али, покуривая длинный чубук,- лентяй, каких свет не видывал!.. Никто из нас не помнит, чтобы он держал в руках лопату, вилы или топор... Так вот, этот Рыжий Мамед заядлый охотник... И рыбу любит в реке удить... Да накажет аллах всех на свете бездельников!.. Верно говорят: кто охотится да удит - из того проку не будет!.. Короче говоря, Рыжий Мамед проводит в горах на охоте дни и ночи... Непутевый, но, врать не буду, горы для него - что дом родной, знает каждую тропку, каждую щель... Так вот, два дня назад пошел Рыжий Мамед за козами поохотиться, они сейчас жирные, отъелись за лето... За деревней Фараджан есть одно ущелье, там солонцы, козы туда часто приходят... Ну вот, Рыжий Мамед туда и подался. Убил две козы. А на обратном пути под вечер наткнулся на лагерь Зюльмата. Издали дым и запах жареного мяса учуял... У этого лодыря все не как у людей - нюх прямо-таки звериный. Словом, избежал он встречи с Зюльматом. Пожалел аллах бездельника!.. Зюльмат не выпустил бы его живым, посчитал бы за лазутчика... Даже если бы не посчитал, все равно отправил бы на тот свет... Рыжий Мамед, когда учуял дым и запах кебаба, подкрался стороной и увидел: на берегу речки горит большой костер, а вокруг - вооруженные люди. Он сразу понял, кто это... Вернувшись, рассказал дома - отцу и матери. Отец Мамеда, Рустам-киши, умный человек, никому не сказал в селе ни слова... Кто Зюльмата не боится? А мать, Сона-арвад, слабая, как все женщины, на язык... Разболтала товаркам у источника, что сын видел в горах бандитов. Так и вся деревня узнала об этом...
      Хосров и Рашид-киши оставили у Курбан-Али лошадей и двинулись в горы. Хурджун с продовольствием несли поочередно. К вечеру того же дня, обойдя деревню Фараджан стороной, добрались до горного ручья, у которого, по рассказу Курбан-Алщ Рыжий Мамед видел вооруженных людей. Пройдя немного вниз руслом, увидели следы большого костра. Хосров сразу определил: костер потух не сам его погасили. Метрах в десяти вниз по ручью у самого берега лежали большие головешки, вынесенные на камни водой. А вблизи того места, где горел костер, они обнаружили много костей. На некоторых были остатки еще вполне свежего мяса.
      - Да, два дня тому назад зюльматовцы были, здесь,- подытожил Хосров.Рыжий Мамед не соврал. Давай теперь думать, куда бандиты могли податься... Надо полагать они здесь переночевали... Вон, я вижу, кое-где охапки веток... Они где-то близко.... Места здесь глухие, кругом торы, леса... Не думаю я, чтобы в течение последних двух дней бандиты могли уйти из этих мест.
      - Я, племянничек, советую сделать так... - сказал Рашид-киши. - Будем искать ночью. Пойдем вниз по ручью до впадения его в Акеру. Ночью холодно, бандиты разжигают костер, мы его сразу заметим. Днем их найти труднее. Я уверен, Зюльмат выставляет дозоры. Можем нарваться на их пули. Искать, Хосров, надо ночью!. Днем поспим. Кроме того, больше вероятности, что мы обнаружим их возле воды. Подумай сам... Может ли многочисленная группа людей обходиться без воды, без чая вечером?..
      -Да, ты прав, Рашид-киши, их надо искать вблизи воды, - согласился Хосров. - Но если мы дойдем до впадения ручья в Акеру и не обнаружим их стоянки, что тогда?..
      - Тогда мы спустимся по руслу Акеры. В трех километрах вниз от устья этого ручья в Акеру впадает еще один ручей, такой же, как этот. Мы пойдем вверх по нему, будем высматривать костер. В этом районе пять таких ручьев: два - внизу по течению Акеры, два - вверху. Мы находимся у среднего ручья. Местные жители называют его Кара-су.
      План Рашида-киши понравился Хосрову. Перекусив и дождавшись темноты, они двинулись вниз по ручью.
      За ночь обыскали ущелье и русло еще одного ручья, что находился ниже по течению Акеры. Утром, когда взошло солнце, мокрые, измученные, оборванные, поднялись на хребет горы и завалились спать в зарослях орешника. Отдохнув часа четыре, устроили совет, на котором решили: поиски продолжать и днем, бдительность удесятерить.
      На третий день безуспешных поисков Хосрову начало казаться, что они находятся в лесу уже много-много дней. Запасы продуктов подходили к концу.
      Осталось необследованным ущелье последнего, пятого ручья, дальнего вверх по течению Акеры. К устью этого ручья подошли в сумерках. Присев на прибрежные круглые белесые камни, скудно поужинали. Запили холодной водой, от которой ломило зубы. Наступила ночь. Передохнув, они двинулись по довольно широкой каменистой тропе правым берегом. Несмотря на тьму, тропа была различима. Метров через двести ручей круто, почти под девяносто градусов, изогнулся влево. На Хосрова, шедшего впереди, пахнуло сырым холодом ущелья и... дымком. Он вздрогнул и замер от неожиданности. Подняв голову от темной земли, увидел: невдалеке горит костер. Тотчас присел. Рашид-киши сделал то же самое.
      - Возвращайся к устью ручья и жди меня там, - зашептал Хосров своему спутнику.- Если услышишь выстрелы, беги вниз по ущелью. Жди меня до утра на среднем ручье Кара-су, там, где мы обнаружили след их костра. Если я до восхода солнца не появлюсь, возвращайся в город один. Придешь прямо к Гиясэддинову, все расскажешь... Понял?
      - Понял,- шепотом же ответил Рашид-киши.- Может, не будем разлучаться?.. Я останусь с тобой, Хосров...
      - Иди!.. Уходи!.. Скорее!.. Это приказ!..- сердито шептал Хосров.Выполняй!..
      Рашид-киши, пригнувшись, быстро и бесшумно пошел назад по тропе.
      Хосров остался один. Мысль его лихорадочно работала. Итак, до бандитов метров сто, не больше. Дозора они не выставили. Значит, бдительность их притуплена. Это ему на руку... Что, если сделать попытку подобраться к ним поближе?.. Для этого надо подняться вверх по склону горы, здесь не очень круто, проползти в кустах по склону и спуститься вниз, прямо к костру...
      Так он и сделал. В том месте, где бандиты разбили лагерь, склон был довольно крут. Медленно, осторожно раздвигая ветви кустов, почти все время ползком, как дикая кошка, Хосров начал спускаться к освещенной поляне. Уже отчетливо слышны голоса людей. Уже он видит их лица. Хосров прополз еще несколько метров. Стоп!.. Костер был совсем рядом, чуть внизу, он даже ощущал своим лицом его жар. Бандиты не жалели дров. В костре полыхали, потрескивая, положенные крест-накрест два толстых сухих ореховых ствола.. Вокруг сидели и лежали вооруженные люди. У каждого имелся карабин, на поясе - набитые патронташи.
      Хосров отметил про себя: "Винтовочки-то у них новенькие. Небось из-за кордона... Хозяева заботятся..."
      Он начал пересчитывать бандитов. Их оказалось двадцать семь. С сожалением подумал: "Эх, близок локоть, да не укусишь!.. Мне бы сейчас сюда с десяток боевых ребят и пулемет! В пять минут расколошматили бы весь этот сброд в пух и прах!.."
      Хосров узнал среди других Зюльмата (видел его фотокарточку в отделе). Атаман сидел по ту сторону костра, завернувшись в бурку, привалясь к большому валуну. Казалось, он дремлет. Рыжие отвислые усы придавали его худощавому, нездоровому лицу зловещее выражение. У ног его, прямо на земле, лежал на боку, подперев голову рукой, темноволосый бледнолицый юноша, почти подросток. В другой руке его была зажата серая каракулевая папаха. На поясе его красовался маленький кинжал в серебряных ножнах. Рядом с ним лежала винтовка.
      Хосров отчетливо слышал каждое слово бандитов. Они перебрасывались отдельными, ничего не значащими фразами - о погоде, о самочувствии, о том о сем, вспоминали домашних. Один, в овчинной безрукавке, вывернутой шерстью наружу, в остроконечной крестьянской папахе, вдруг сказал:
      - Надо, ребята, перебираться поближе к родным местам... Что нам делать здесь, в этих безлюдных горах?.. Или мы волки?.. Скоро зима!.. Если, не дай аллах, снег упадет рано, мы все можем загнуться!.. Уходить надо отсюда, поближе к очагам, к родным деревням!..
      - Так тебя и ждут там, Рябой!.. Жена довгу приготовила, глаз с двери не спускает!..- съязвил сидящий на охапке веток заросший детина богатырского телосложения в узковатой, не по плечам, телогрейке.
      - А почему же не ждут?! - невозмутимо ответил тот, кого назвали Рябым.- Мы с женой всегда жили душа в душу, и детей она мне рожает похожих на меня, как одна капля воды на другую. Это тебя, Медведь, никто не ждет!.. Не дал тебе аллах ни жены, ни детей... А у меня двое сынков!..
      - Была у барана шкура, да с мясником повстречался! - захохотал бандит по кличке Медведь. - Когда ты, Рябой, теперь вернешься к своим сыновьям?!
      Рябой ничего не ответил. У костра воцарилось тягостное молчание. Нарушил его глухой, простуженный голос:
      - Слушайте меня, ребята! - Это был Зюльмат. Он медленно обвел настороженным, диковатым взглядом лица притихших товарищей.- Я хочу объяснить вам, почему мы здесь в этой чертовой дыре, на краю света!.. Я получил известие: на нас готовится нападение!.. В горы выйдет большой отряд татарина из ГПУ Гиясэддинова... Нас хотят уничтожить, а тех, кто останется в живых, отправить навечно в Сибирь - подыхать от холода и голода!.. Одним словом, черная весть!
      - От кого она?! - выкрикнул кто-то.- Мы хотели бы знать, кто прислал нам эту весть?!
      Зюльмат обернулся к спрашивающему, глаза его смотрели холодно и брезгливо.
      - Зачем тебе это знать, Кривой Али?.. Не твоего ума это дело! Говорят, ешь яблоко - к чему тебе имя садовника? - Он помолчал, как бы размышляя о чем-то. Неторопливо продолжал:- Известие прислал тот самый человек, который нам постоянно помогает. Верный человек, наш друг!..
      - Мы хотели бы знать, кто он такой?! - не унимался Кривой Али.- Можно ли ему верить?.. Как его имя? Почему ты не хочешь нам сказать, Зюльмат?..
      Бандит по кличке Медведь вскользь бросил:
      - Конечно, хотелось бы узнать!..
      Его поддержали другие:
      - В самом деле, кто он?..
      - Что за человек?..
      - Какой пост занимает?..
      Зюльмат, невозмутимый, ждал, опустив веки, когда наступит тишина. Наконец сказал:
      - Был ли случай, чтобы этот человек нас подвел, сказал нам неправду, обманул?! - Бандиты молчали.- Был такой случай или нет?! Я спрашиваю вас!.. Ну, говорите!..