Неужели они приближаются к конечной схватке, в которой, вероятно, кто-нибудь может погибнуть?

Она взяла рубаху рейнджера и ощупала ее пальцами. На ней тоже были пятна. Пятна от ее выстрелов.

Сколько крови уже пролилось между ними.

Сколько ненависти.

Сколько…

Лори почувствовала, как по щеке скатывается слеза, и вытерла ее прежде, чем могла заметить Мэгги. Она отвернулась, заставляя голос звучать весело:

— Посмотрим, помнишь ли ты вчерашнюю песенку!..

Морган нарочно ушел подальше от лагеря. Он снова установил несколько силков, а затем еще раз осмотрел пройденный след, отыскивая признаки появления на нем юта или охотников за премией.

Его преследовали слова Брэдена и его ярость. Фактически все обвинения оправданны. Теперь он никогда не получит доверия Брэдена. У парня есть все основания ненавидеть его, не доверять ему и желать его смерти. Морган нарушил все выработанные им для себя правила, основное из которых гласило: «Никогда не впутывай личные эмоции в работу».

Но теперь это произошло. Как ни странно, не только с Лори, но и с Ником Брэденом. Отныне с каждой милей пути эти чувства усложнялись все более и становились опаснее. Наступил один из тех редких моментов в его жизни, когда он не мог решиться, что делать дальше. Где теперь правда, а где ложь? Однажды такое уже произошло с ним, и было это во время войны.

Даже ребенок держался от него поодаль, хотя малышка так легко подружилась с Лори и его пленником. Это ранило Моргана. Говорят, дети хорошо разбираются в людях. Неужели он похож на чудовище? Быть может, и так, особенно когда он защелкивал кандалы на ногах человека, спасшего маленькую Мэгги. Возможно, он показался таким и Лори, когда снова надел на ее запястья наручники. Он не знал, как объяснить ей, что ничего другого ему просто не приходит в голову.

Морган поднял глаза и взглянул на небо. Сейчас около полудня. Он отсутствовал уже четыре или пять часов и не обнаружил никаких признаков погони. Возможно, он перехитрил Уайти в Джорджтауне. А как насчет индейцев? Они все еще зализывают свои раны?

Рейнджер повернул назад к лагерю, задавая лошади темп коленями: он никогда не пользовался шпорами — ему не нравился звук, издаваемый ими.

Несмотря на проблемы, ожидающие его в лагере, ему не терпелось вернуться туда поскорее и увидеть Лори.

К своему изумлению, он принялся напевать. Господи, это была «Милая Бетси из Пайка».

Довольная Бет радостно улыбнулась: ее пациенту стало лучше, сон и горячий бульон творили чудеса. Проспав все утро, он проснулся и потянулся — вначале робко, затем со вздохом облегчения. Бет уже видела, как Ник беспокойно сражался в течение ночи с железом, и очень переживала за него.

Бет испытывала благодарность к рейнджеру, оставившему этим утром Ника свободным, хотя и заметила глубокую неприязнь между обоими мужчинами. Бет даже не могла представить себе глубины происходящего, настолько оно выходило за рамки отношений между тюремщиком и его арестантом.

— Добрый день, — улыбаясь произнесла она. — Как вы себя чувствуете?

Ник взглянул на небо и на клонящееся к горизонту солнце. Затем перевел взгляд на нее.

— Лучше, спасибо вам. — Глаза его внимательно осмотрели окрестности.

— Его здесь нет, — сказала она.

— А Лори? — нахмурился он.

— Она приглядывает за Мэгги. Они все утро стирали одежду, а теперь отправились за сушняком.

Его лицо смягчилось.

— Она любит детей.

— Мэгги уже у нее в плену, а она довольно разборчива в своих симпатиях.

— Ваша дочь и сама очаровательна, — произнес Ник, печально проводя ладонью по щетинистой щеке.

— Будь у меня бритва, — заметила женщина, — я бы помогла вам с этим.

Его лицо потемнело, и на скуле забился мускул.

— Мне не доверяют бритву. — Он попытался сесть, и губы его затвердели, пока он с трудом устраивался возле дерева. Одеяло сползло с его перевязанной груди. Он хотел надеть свою рубаху, но ее не оказалось.

— Лори собрала всю одежду, — пояснила Бет, указывая на развешанные на ветвях и на кустарнике рубашки и брюки. — Боюсь, она подхватила все, что было под рукой.

Он слабо улыбнулсяи попытался натянуть на себя одеяло.

— Не беспокойтесь об этом, — мягко произнесла она. — Я уже видела вас таким. Помните?

Она поняла, что он вспомнил, так как оставил попытки прикрыть наготу.

— Спасибо вам, — спокойно и с благодарностью промолвил он.

Она склонила голову:

— Это мне следует благодарить вас: ведь сейчас я могла бы уже быть в вигваме.

— Опасно быть хорошенькой, — проговорил Ник.

Бет почувствовала, как лицо ее вспыхнуло. Она не могла оторвать от него взгляда, ее завораживали его глаза. Они были синие, как у Моргана Дэвиса, и хотя Ник был болен и слаб, они светились добродушием и озорством, в то время как глаза рейнджера всегда были убийственно серьезными.

Она явно предпочитала глаза Ника Брэдена, — Принести вам что-нибудь?

— Поесть.

— Вот и славно.

— Бульон был хорош, но…

— Я просто рада, что вы голодны. Я сварю немного бобов. Каролина… съела все остатки печенья.

Ник усмехнулся:

— Меня побила свинья. Должно быть, я слабее, чем думал.

Бет тихо рассмеялась. Она уже не помнила, когда смеялась последний раз.

— Каролина побьет кого угодно, хоть больного, хоть здорового.

В глазах у него заиграли шутливые искры — те самые, неотразимо обаятельные.

— А почему ее назвали Каролиной? Я никогда еще не встречал свинку с таким именем.

— Она необычная свинья, — со смехом сказал Бет. — Казалось, Каролина всегда знала, что ее существование будет зависеть от ее необычного для свиньи поведения. Она начала повсюду ходить за Мэгги. У девочки никогда не было домашнего животного, и других детей поблизости не было. Она просто «удочерила» свинку и назвала ее именем девочки из сказки. Когда пришла пора заколоть Каролину, у Джошуа не хватило на это духу, и он подарил свинку Мэгги на день рождения. — Голос Бет посерьезнел, когда она упомянула мужа.

— Мне жаль, что вы остались без мужа, — тихо произнес Ник.

— Мне тоже, — ответила она. — Он был хорошим человеком и обожал Мэгги. Она… очень скучает по нему. Я тоже.

Она хотела подняться и уйти, но он поймал ее руку в свои ладони и снова сказал спасибо.

— Вы уже поблагодарили меня, — улыбнулась Бет.

— Да, за то, что вы ухаживаете за мной, но не за то… — он помедлил, — что вы не боитесь меня. — Слова давались ему с явным трудом, и взор его устремился на железный манжет, все еще опоясывающий дерево, а затем на собственную лодыжку.

Его слова несли в себе такую печаль, что укололи ее в самое сердце. Он благодарил ее не только за то, что она не боится его, — она наделила его мерой доверия и поняла, насколько это для него важно. Он в розыске за убийство и считается настолько опасным, что техасский рейнджер держит его на привязи как бешеного пса. В ней росло возмущение происходящим.

— Я никогда бы не побоялась вас, — проговорила она. — Я верю вам и… Лори.

— Вы очень славная женщина, Бет. — И вдруг после того, как он произнес легкие слова, на глаза его неожиданно упала завеса непроницаемости, делая их похожими на глаза рейнджера, когда тот уходил в себя. Все же она ощутила тепло, которого не знала с тех пор, как умер ее муж.

— А вы и сами лучше, чем могло показаться, — сказала она, пытаясь мягко высвободить руку.

Ник неохотно выпустил ее, и Бет отошла к костру. Она оглянулась и посмотрела на него — он все еще сидел, не спуская с нее глаз. Горячая дрожь пробежала по спине Бет и кровь горячо заструилась в венах. Она прикусила губу. Это случилось потому, что… к ней давно уже не прикасался мужчина. И она испытывала… благодарность. Она не хотела думать о том, что сейчас ее чувства сильнее и убедительнее, чем тогда к Джошуа. Тогда они были теплыми и ласковыми, но то, что она ощутила сейчас, совсем другое. Но она не была готова определить разницу.

Потому что он преступник?

Она не верила этому ни на миг. Он ласков с Мэгги, защищает свою сестру. Бет не могла соотнести эти качества с природой убийцы.

Он красив, и кажется гораздо более «опасным» человеком, чем Джошуа, хотя тот тоже не был обделен красотой. Но возможно, это ощущение возникало из-за темной бородки, покрывавшей его щеки, или враждебных флюидов между ним и Морганом. Они-то и заставили ее снова вспомнить об их внешнем сходстве и о необычности ситуации.

А может, она действительно видит больше других? Бет вспомнила близнецов, которых знала. Каждый из них, казалось, читал мысли другого, едва не опережая их возникновение. Они зачастую договаривали друг за друга фразы, и когда с одним приключалось несчастье, другой испытывал боль.

Близнецы являли собою абсолютные копии друг друга, а Ник и Морган Дэвис не были настолько одинаковыми, но очень близко к этому. Сбрей рейнджер усы, разгладь несколько морщинок и добавь улыбку…

Она заметила, что Ник левша, а рейнджер нет, в то время как знакомые ей близнецы были левшами оба. И все же это поразительно.

На миг она даже задумалась над тем, почувствовал ли рейнджер боль, когда ударили ножом Ника. Затем она отбросила эту мысль. Если верить Лори, оба парня точно знали, где родились и от кого.

Она снова украдкой глянула на Ника. Он пытался встать, и ей захотелось отчитать его за это и заставить отдыхать, набираться сил, но она поняла, что это бесполезно. Его глаза решительно блестели.

Бет крепко сжала руки в кулаки, мысленно сострадая ему, понимая, каких волевых усилий потребовала от него попытка подняться и сделать несколько шагов. Ник нашел ее взглядом и заговорщически улыбнулся. Улыбка была напряженной, но Бет непроизвольно ответила на нее, радуясь его успеху. Ее сердце дрогнуло, когда он сделал еще несколько шагов и погладил лошадь. Бет чувствовала его желание вскочить в седло и умчаться и его досаду на собственное бессилие.

Ей очень хотелось оседлать для него лошадь и помочь ему бежать. Но она знала, что он не уйдет далеко с ножевой раной. Он снова погладил лошадь, что-то шепнул ей и вернулся на свое место, к разбросанным по земле одеялам. Она заметила, как взгляд его снова устремился на кольца кандалов, а на лице его ясно читались смятение, тоска, отчаяние и горечь, от которых Бет захотелось расплакаться.

Ник тяжело опустился на землю, будто ноги отказали ему, и, отвернувшись от нее, устремил взгляд на лежащие на севере горы. Там была свобода. Взволнованная женщина почувствовала, что ее сердце птицей забилось в груди. Она отдала бы все на свете, лишь бы добыть для него эту свободу.

Проснувшись в первый раз, Ник взглянул в эти васильково-синие глаза и на миг решил, что уже вознесся на небо. Преждевременное решение, хотя и не лишенное оснований, если все сработает так, как надеется Морган Дэвис. Это чертовски мучило его. Он никогда еще не был так увлечен женщиной, и вот, когда надежда на долгую жизнь для него не превышала надежды быка на бойне, его угораздило найти нечто столько редкое и… прекрасное.

Он пытался убедить себя, что это лишь кажется ему, потому что Бет «заштопала» его, и между ними просто взаимная благодарность, — вот почему ее маленькие руки были такими нежными. Она маленькая женщина, но на ладонях у нее мозоли, а пальцы проворно работали над его раной. Глаза у Бет ласковые, но осанка прямая и решительная, и он понимал, какой сильной должна быть эта женщина, чтобы держать ферму на этой земле.

А тут еще проклятые индейцы. Она стояла перед ними с вызовом и изо всех сил прижимала к себе дочку. Он чувствовал себя благородным рыцарем, спешащим на помощь, а не тем преступником, которого сделал из него Дэвис. Вновь его охватил знакомый гнев. Он все еще хотел быть для Бет Эндрюс рыцарем. Вместо этого он был человеком, идущим на виселицу.

Ник вдруг вспомнил, что руки его свободны и лодыжки тоже. Она улыбнулась ему, делясь своим смехом, когда рассказывала о Каролине. А потом улыбка ее исчезла при упоминании о муже, и Ник понял, что у него нет ни малейшего права пытаться хоть немного увлечь эту женщину. Но даже тогда он задержал ее руку в своей на лишнюю секунду и выпустил ее с неохотой, потому что не помнил, чтобы испытывал такое влечение к женщине прежде.

Когда она отошла, он попытался встать, надеясь, что боль и усилие прогонят прочь более интимную физическую реакцию. И еще он хотел испытать свою выносливость. Черт побери, Дэвис был лишь в нескольких футах, но Ник усомнился, что смог бы оседлать лошадь. Ему удалось подняться на ноги, мысленно ругая их слабость, а заодно бессилие тела. Но в нем забрезжила надежда победы, когда удалось подойти к лошади, я он встал перед ней, мечтая вспрыгнуть ей на спину, пусть без седла, как бывало часто, — и тронуть навстречу восходящему солнцу, захватив с собой Бет и Мэгги.

Проклятье, да он едва стоит на ногах! Ник оглянулся и заметил сострадание в глазах Бет. На кой черт ему это сострадание? Он не нуждается в жалости, он хочет снова почувствовать себя сильным и свободным человеком. В эти минуты душа у него разболелась гораздо более тела, и он едва смог похромать до места своего отдыха. Он ненавидел это ложе, ненавидел висящие на дереве кандалы, постоянно напоминающие ему о том, что он пленник, но он нуждался в отдыхе. Отдыхе и пище. Без них он ни на что не способен. Ник отвернулся от Бет, не желая сочувствия. Ему нужна сила, нужна свобода. Он вспомнил о покинутом в Вайоминге маленьком наделе земли, о доме, который он надеялся создать. Бет понравились бы те плодородные пологие холмы. Он знал это.

На обратном пути Морган увидел антилопу и решил подстрелить ее. Все они нуждались в свежем мясе, и больше всех Брэден.

Все утро Морган не встретил ни единого признака жизни. Миссис Эндрюс сказала, что предводитель воинов юта нарушил слово вождя племени. Возможно, проблем не возникнет и они сочтут справедливым наказание горячих юных отступников, предавших своего вождя.

И еще его волновал Уайти. Чутье говорило Моргану, что он еще встретится с этим охотником за премией. Уайти хитер и пронырлив. Морган попытался поставить себя на его место. У него почти не было шансов выследить рейнджера из Джорджтауна — слишком много дорог вокруг города. Охотник за премией мог прослышать о стычке с индейцами, но юта ни за что не расскажут, чтобы не навлечь на свои головы преследование солдат за нападение на белую женщину.

Теперь охотников было трое: Уайти и два компаньона, — но Морган поставил бы последний доллар на то, что они разделятся и проверят каждый поселок по дороге, связавшись между собой по телеграфу. Это значило, что Моргану придется избегать городков и задержать при себе Бет и ее дочь подольше. К тому же это означает, что им придется питаться тем, что попадется по дороге.

Он вынул винтовку из седельного чехла и прицелился в грациозное животное. Техасец плавно нажал на курок, и антилопа, подскочив в воздухе, рухнула на землю. Морган медленно приблизился. Животное не шевелилось. Вспомнив о любви к животным Мэгги, он решил освежевать тушу на месте.

Морган снял с пояса нож и опустился на колени перед убитым животным, надеясь, что никто не услышал его выстрела.

Керт Бэйли услыхал далекий выстрел. Он, Форд и Уайти разделились двумя днями раньше. Керт был лучшим следопытом, и поэтому ему доверили попытку выследить рейнджера и его пленника в горах. Остальные двое поехали вперед к поселкам, вдоль возможного маршрута рейнджера.

Если они потерпят неудачу здесь, то у них всегда остается Пуэбло.

Услыхав далекое эхо выстрела, Керт испытал миг удовлетворения как награду за свою ловкость. Винтовочный выстрел не обязательно означал, что добыча близка, но инстинкт говорил ему другое, а он доверял своему чутью. Керт потерял след рейнджера — черт побери, он вообще не нашел его, — но он знал эти горы и что именно поэтому его и нанял Уайти.

У него был особый приказ Уайти ничего не предпринимать одному и связаться с остальными охотниками. Но сейчас он был чертовски близок к добыче, и в голову ему пришла мысль о том, что можно не делиться наградой в пять тысяч долларов. Он знал, что Уайти возьмет себе львиную долю, даже если работу сделает Керт. Сейчас перед ним лишь один рейнджер, к тому же обремененный арестантом. И женщиной. Керт уже знал, куда ему направиться, и сможет сам найти след. Он попытается получить премию для себя.

Мечтая о том, сколько выпивки и женщин он сможет купить на пять тысяч долларов, Керт Бэйли тронулся в направлении прозвучавшего выстрела.