— Был бы я силен, сам бы себе степи отвоевал! — бахвалился Мирослав.
— Был бы ты силен, Кобяк бы и не тявкнул! — заметил Данжер. — Смотри, Мирослав, не растеряй те земли, которые есть. На сию войну Трувор тебя сподвигнул. А ну как не смог бы? Не знаю, как вся Рось, а западные земли точно легли бы под пяту дьюле.
— Тебе что до того? — подозрительно поинтересовался Мирослав.
— Не в этом году, так в следующем дьюла на Фотию бы двинуть решил. Один я против него не выстоял бы.
— Не знаю, не знаю… вона как тебя ведьмы охраняют. Одну не успел сплавить, так другую нашел, — заметил Мирослав. — На мой взгляд, эта посправней будет. А то что у Фьяны… кожа да кости одни.
— Ты что тут делаешь? — возмутился Данжер, увидев подъехавшую к нему на Ироде Нину. — Я ж сказал тебе, в бой не лезть!
— Ты женой своей командуй! А я сама себе хозяйка, — отрезала Нина. — Да и Фьяна тебя по головке не погладит, когда от драконов выберется, — ядовито хмыкнула она, не без удовольствия отметив, как василевс невольно вздрогнул. — Если, не дай Бог, тебя хотя бы поцарапают, василисса из меня веревочку сплетет! Она сама мне это обещала! Видишь, и Ирода к тебе специально прислала, чтобы он меня здесь дождался.
— А ты представляешь, что Фьяна со мной сделает, если ты погибнешь? — рыкнул Данжер. — А ну-ка брысь отсюда!
— Не дождешься! — отрезала Нина. — А за меня не бойся, я половцам дешево не дамся.
— Да уж, эту ведьму не проглотишь, поперек горла колом встанет, — расхохотался Мирослав. — Ай, и славно же мне слышать, что с тобой тоже кто-то спорить осмеливается!
— Моя б воля, я б этих спорщиков… — сжал кулаки василевс.
— Половцы! Половцы в наступление пошли! — перебили его на полуслове.
— Началось… — прошептал василевс. — Нина, об одном тебя прошу, хоть в гущу боя не лезь!
— Если сам не полезешь. А если полезешь, значит ты и будешь виноват в моей смерти, я так прямо Фьяне и скажу.
— Да демоны с вами обеими! — махнул рукой василевс.
Сейчас действительно было не до того, чтобы выяснять отношения. Половцев было слишком много. А воинская удача, известно, дама своевольная. Василевс забыл о присутствии Нины сразу же, как только обнажил меч и начал сносить врагу головы. И только периодические яркие вспышки, разившие половцев наповал, говорили о том, что верная своему слову ведьма не отступает ни на шаг. Оставалось надеяться, что ее бедовую башку прикроет своим мечом Форс. Эх, его бы на правый фланг кинуть, да разве ж он бросит свою ведьму! Данжер бы Фьяну не оставил даже под угрозой расстрела. Ну, да ладно, ничего, Может, Ставр там и сам справится. Ведь не зря же говорили, что он сотником был в свое время. А кто был сотником, тот и на месте тысячника управится. Да и Бермята ему поможет, если что. Такого славного воина поискать еще. Разве что Старот с ним сравнится, так тот на левом фланге бьется. Насмерть стоит, не позволяя половцам прорвать оборону и уйти через реку вглубь Роси. Таких волков только выпусти, враз все стадо перегрызут. Кстати, о волках… а Серого-то кто на поле боя выпустил? Или это он сам решил посамовольничать? Половцы, завидев его, коней вспять повернуть старались, да назад уже ходу не было. Несколько подколенных князей Мирослава закрыли путь к отступлению. И варилась, варилась в кровавом котле великая битва. Тут уж одно из двух. Либо сдаваться, либо переломить раз и навсегда хребет половецкой гадине. Коли бить, так уж добивать! Бить так, чтобы не очнулись больше половцы, не поднялись вновь. Недорубленный лес скоро вырастает, а сыновья хана быстро обзаводятся собственным войском. Поэтому и рубить породу надо было начисто. Под корень.
Данжер не знал, сколько времени продолжалась кровавая баня. Очнулся он только тогда, когда один из князей протрубил в рог. Остатки растерзанного половецкого войска корчились под копытами коней, вымаливая себе жизнь. Кобяк и все его три сына были мертвы. Впрочем, и со стороны сборного войска жертв было не мало. Долго будут воины разбирать тела погибших, высокий курган над ними вырастет.
— Жива? — облегченно вздохнул василевс, увидев по уши измазанную в крови Нину. Судя по тому, что ведьма держалась в седле уверенно, кровь была вражеской.
— У меня для тебя плохие новости василевс, Старот смертельно ранен, — хриплым голосом сообщила Нина.
— Быть того не может! Где он? — всполошился василевс.
— Вон, к тебе несут. Он возжелал на последок с тобой проститься.
Старота действительно несли к василевсу в плаще, подцепив его с четырех сторон. Данжер спешился и рванул навстречу своему воеводе. К сожалению, ведьма была права. Рана Старота действительно была смертельной. Ибо выжить после того, как тебе вспороли живот и практически вытряхнули наружу все внутренности было невозможно. А вот сражаться, как оказалось, вполне. Отмороженный воевода, зажав одной рукой рану, второй продолжал махать мечом еще интенсивнее, пока враги не побежали прочь.
— Как же ты так, а? — глухо спросил василевс, не желая верить очевидному.
Столько времени Старот служил ему верой и правдой! Столько раз они сражались плечом к плечу! Неужели на сей раз все кончено?
— Славно было сражаться за тебя василевс. И помирать… славно, — выдохнул Старот и затих.
— Воеводу на ладье везите в Фотию, там его хоронить будем. Величайшего почета достоин этот воин! — скомандовал василевс.
— А сам-то куда? За Фьяной? — поинтересовалась Нина. — Наша магия, да помощь Марины здесь весьма кстати будет. За лекаркой я Серого пошлю, а василиссу без твоего вмешательства драконы не отпустят.
— Для начала я полечу, узнаю, как дела у Трувора с Тугариным. Может, подсобить требуется. Думается мне, что для того, чтобы войско Володимира в страх вогнать и одного дракона довольно будет. А затем и верно, за василиссой я отправлюсь.
— А почему драконы нам против половцев не помогли? Что им, жалко? — возмутилась Нина. — Может, если бы они вмешались, и Старот бы жив остался, да и многие другие тоже.
— Закон у драконов есть, не вмешиваться в дела людей, — пояснил Данжер. — Однажды они уже его преступили, напав на войско дьюлы, и тем сильно нам помогли. Да и то Фьяна их заставила на это пойти. Другой раз нарушать закон драконы уж не станут. Да и к лучшему сие. Ибо не разбираются драконы в людях, и не ведают, за кем стоит правда. Лучше уж пускай они и вовсе в бой не встревают, нежели встанут на сторону кого-нибудь вроде Бячислава.
— И все равно это неправильно! — буркнула Нина.
— Коли встретишь когда-нибудь короля Оттона, скажи ему о сем, — фыркнул василевс, перевоплотился в дракона и взмыл вверх.
Все хорошо, что хорошо кончается.
Пословица.
Разбить войска Володимира оказалось куда проще, чем половцев. Дружинникам князя действительно хватило одного только вида дракона, подлетающего к ним с самыми гнусными намерениями. Они побросали оружие и кинулись наутек. А уж сборному войску Трувора и Тугарина оставалось только лихо их преследовать. Разогнавшись, Трувор заодно отхапал себе Угорию, а чтобы хану не было обидно, пообещал, в свою очередь, помочь ему отвоевать северные земли хазарского каганата, где давно уже не было ни порядка, ни единого правителя. Воодушевленный подобной перспективой, Тугарин предложил Трувору и земли Володимира под себя отхватить, но викинг наглеть не стал. К тому же, и сил у объединенного войска было не так много, чтобы завоевательные войны вести. С Угорией повезло, и то славно. Вот если бы на их стороне все еще был василевс в своем драконьем обличии… но тот покинул войско сразу же, как отпали всяческие сомнения в победе. Данжер направился за Фьяной.
Грядущая встреча василевса несколько напрягала. Он, конечно, соскучился по Фьяне, рад будет ее увидеть, расцеловать, прижать к себе… но вот пережить ее гнев… ему совершенно не хотелось. А то, что василисса окажется не в лучшем расположении духа, было ясно, как день. Как же, ее в безопасном месте заперли, не дали поучаствовать в войне! А то, что родной муж, между прочим, волновался за любимую жену, ее нисколько не волнует. Опять будет шипеть, что она боевой маг и постоять за себя везде сумеет. Ага, везде… подруга ее тоже ведьма, однако ж умудрилась в плен к дьюле попасть. И если бы не геройство одного отдельно взятого гоблина, еще неизвестно, чем бы это закончилось. Нет уж, лучше один раз скандал выдержать, чем постоянно волноваться за жизнь любимой женщины. К тому же… вину вообще можно свалить на Оттона. Дескать, сам Данжер ни о чем таком его не просил (что, кстати, правда). А противиться решению короля счел для себя невозможным. Идея была, конечно, малодушной, недостойной великого василевса, но перед перспективой встретиться лицом к лицу с разъяренной ведьмой… лучше уж это.
Василевсу повезло. Фьяна настолько была рада видеть его живым и здоровым, что до скандала дело не дошло. Она внимательно осмотрела Данжера с ног до головы, проверяя, не оставил ли он на поле боя что-нибудь ценное, и от души его расцеловала. Расцеловывание затянулось надолго. Соскучившийся по Фьяне василевс решил, что и дела, и Фотия вполне могут подождать еще час. Или два. Или лучше четыре. Да что там, без него что ли не справятся, в конце концов? Так что когда два дракона, серый и разноцветно-рыжий, взмыли в небо, уже темнело. Не успели Данжер с Фьяной отлететь от города драконов на достаточное расстояние, как там раздался шум, хлопанье крыльев и истошные рычащие вопли.
— Что-то случилось! — взволновался Данжер, поворачивая обратно.
— Не обращай внимания, ничего особенного, — зло улыбнулась Фьяна. — Просто я проучила кое-кого. Чтобы в следующий раз не смел командовать ведьмами.
— Что ты сотворила? — испугался василевс.
— Превратила Оттона в пузырь. В огромный, радужный мыльный пузырь! — торжествующе созналась Фьяна. — В следующий раз этот индюк надутый не посмеет меня силой удерживать!
— Ума решилась! — рыкнул Данжер. — Сей же час верни королю истинный облик! Драконы не могут жить без правителя!
— Да ладно тебе! — рассмеялась Фьяна. — Я же не всерьез его превратила. Так, морок навела. Всего на полчаса. Поэтому лучше нам в ближайшее время королю Оттону на глаза не показываться.
— Ну, и что мне с тобой делать? — спросил Данжер, обвивая свой хвост вокруг хвоста Фьяны.
— В Фотию возвращаться. На кого ты ее оставил? Жаль, что Старот погиб, — печально вздохнула василисса. — Такого человека верного найти сложно. Кого на его место поставить думаешь?
— Мыслю, Ставра Одихмантьевича.
— Гусляра?! — опешила Фьяна.
— Сей гусляр в бою проявил чудеса доблести. Сам хану Кобяку голову снес. А войском как командовал славно! В самый нужный момент засадный полк выпустил, да вдарил им по половцам, переломив хребет их войску. Ставр, коли ты забыла, до того, как стать гусляром, сотником служил. А в бою так и тысячником справился. Хотел, правда, я изначально Бермяту позвать на воеводство. Тот воин зрелый, опытный. И Старота бы поднатаскал со временем. Однако ж Бермята от баронессы уходить не захотел. Говорит, ему и при Марине вдосталь славы и уважения.
— Нда. Воевода Ставр это нечто, — хмыкнула Фьяна. — Росских князей удар хватит, когда они узнают об этом. Ты бы еще эльфа с гоблином пригласил.
— Лерленна я не позвал, потому как не слишком эльфов люблю. Больно уж гонору у них много. А мне воевода нужен, чтоб с людьми ладить мог. Ну а на Форса… другие есть у меня планы… но покамест я ничего о них не скажу. Посмотрим еще, как он справится с заданием, которое я дал.
— А чем ты его таким глобальным озадачил?
— А за княжичем Ульриком приглядеть. Не сегодня, завтра ему на трон Ингрии садиться, знаки власти в руки брать. А он малец еще. Сейчас Марина с Ниной колдуют над ним, заклятье снимают, дьюлой наложенное, шрамы с лица сводят, да раны долечивают. Нина магией, а Марина зельями разными. Глядишь, вдвоем и справятся.
— И чего же такого сложного в том, чтобы за пацаном приглядеть? — не поняла Фьяна.
— Хорошо, назола, приоткрою я тебе тайну. Мыслю я Форса с Ульриком в Ингрию отправить, охранять княжича. Да токмо возможно это будет тогда лишь, когда княжич сам того захочет. То бишь Форс понравится ему должен, к душе лечь. А гоблин, сама знаешь, не шибко приветливый. Так что тут еще не ясно ничего. Лучше скажи мне, что за мешок увесистый ты в лапах тащишь?
— А-а-а… тут подарки всякие. Тебе в том числе. Ну и еще драгоценности.
— Какие драгоценности?
— Во-первых, те, что Нина у дьюлы стянула вместе с короной. Сама взяла, пусть сама ими и пользуется. А во-вторых, дар от драконов все той же Нине за то, что она им два артефакта важных нашла.
— Дар, я так разумею, добровольный? — подозрительно поинтересовался Данжер.
— Ну конечно! За кого ты меня принимаешь! — искренне возмутилась Фьяна. — Я только так, намекнула слегка. Ну и потом… нам еще Марину награждать надо за то, что она кольцо-невидимку нашла, да Серого. Если бы не это, не одолеть бы нам дьюлу.
— Да что у нас в казне, денег нет? — попытался пристыдить василиссу Данжер.
— У драконов больше! — нахально заявила ничуть не впечатленная его попыткой Фьяна.
* * *
Поздняя осень вспомнила, наконец, что она должна быть холодной, и с утра ударил легкий морозец. Впрочем, в расположенной на юге, у самого моря Фотии все равно было теплее, чем на Роси. Марина накинула на плечи теплую, подбитую мехом куртку и вышла на крыльцо. Ульрик с Зоряной носились, как оглашенные, играя в догонялки, а с ближайшей завалинки за ними зорко бдил Форс. Да уж, и кто бы только мог подумать, что приставив гоблина к княжичу, василевс так угадает? Форс позволял Ульрику ездить на себе верхом в буквальном смысле этого слова, учил мальчишку биться на мечах и вообще не отступал от него ни на шаг. Причем было незаметно, чтобы гоблину это было неприятно или доставляло какие-то неудобства. Странно, что рядом Бермяты нигде нет. Он, обычно, тоже глаз с детей не спускает. Хотя… василевс обещал завтра священника прислать, чтоб тот обвенчал Бермяту с Настасьей. Так что они готовятся, поди, к знаменательному событию. Церемонию, правда, решили провести скромную, нечего лишний раз к этой парочке внимание привлекать, но все равно приятно. За хороших людей грех не порадоваться… счастливые…
— Баронесса де Ривароль, — вежливо обратился к ней подбежавший Ульрик. — Позволите ли вы Зоряне пойти ко мне в гости?
Марина даже залюбовалась юным княжичем. Избавленное от магических шрамов лицо было гордым и значительным. Многое переживший мальчик казался гораздо старше своего реального возраста. И действительно подружился с Зоряной. Темные, вьющиеся волосы, ярко-синие глаза, упрямый подбородок… а из княжича, похоже, вырастет красивый парень. И хороший правитель. Серьезный, вдумчивый, ответственный.
— Конечно идите, — разрешила Марина и обернулась к Форсу. — Присмотришь за моей дочерью? — тот согласно кивнул, и ребятишки, взявшись за руки, побежали со двора.
Марина подавила невольный вздох и с усилием отвела глаза от дороги. Незачем ждать того, кто не придет. Разве она не знала, что гусляр — это такое перекати-поле, которое на месте стоять не может? Он, поди, и забыл уже о ней. Да и о чем помнить? Об одном случайном поцелуе? Марина же никогда не давала ему понять, что он ей дорог, что он ей нравится. Дурацкая привычка скрывать свои чувства и эмоции, не раз выручавшая ее раньше, когда ведение бизнеса требовало холодного ума, лишенного сантиментов, на этот раз сыграло с ней злую шутку. Она оттолкнула от себя своей холодностью Ставра. Да гусляр даже если захочет, на глаза ей побоится показываться. Решит, что его вовсе и не ждут. Да и видеть не рады. Подумает, что нет баронессе дела до простого гусляра. А ведь Марина ждала Ставра, переживала, расспрашивала о нем Бермяту. Однако тот оказался немногословным. Сказал, что жив и здоров Ставр, а больше Марина и слова из него не вытянула.
Настасью печаль хозяйки расстраивала до слез. Но чем ей помочь, она не знала. Марина ведь ни слова не проронила, ни жалобы… только смотрела иногда тоскливыми глазами на дорогу. И где этого гусляра носит? Неужто он решил отступиться от баронессы? Пыталась Настасья Бермяту расспросить, да тот только хмыкал в усы. Дескать, не расстраивайся, нормально все будет. А когда будет-то? Ой ты, Господи! Никак услышал наши молитвы? Настасья глазам своим не поверила, когда увидела приближающегося к терему Ставра. Странно, Бермята, вроде как, говорил, что гусляр воевал знатно, и чин ему василевс дал превыше разумения. А одет Ставр был ровно так же, как и любой гусляр. Рубаха белая, штаны темные… разве что только сапожки фасонистые, а так… бродяга бродягой. И идет-то не центральной дорогой, а со стороны леса. Все у него не как у людей. Барыня его и не видит вовсе, на завалинке в саду сидит. Окликнуть ее разве? Или не стоит? Радость-то она внезапная хороша. Бермята, вернувшись с поля боя, тоже Настасье как снег на голову свалился. Зато уж и счастья-то было! Пусть уж и барыня порадуется. Да и поздно уж ее окликать. Ставр перескочил через низкий заборчик, встряхнул кудрями и сверкнул белозубой улыбкой.
— Девица красная, угостишь спелым яблочком добра молодца?
— Ставр!
Гусляр поймал в объятия вожделенную женщину и коснулся губами ее губ. Господи, как же он по ней соскучился! Как же он хотел наплевать на все и сорваться к ней! Нельзя… статус воеводы недаром был столь высоким. Дел в Фотии накопилось уйма. Вот и на сей раз Ставр мог бы из города не выбраться, да василевс его пожалел, отпустил до утра. Поначалу гусляр хотел торжественно к дому баронессы подъехать, показать ей, кто он теперь есть такой, но потом передумал. Не надо ему было ни свиты шумной, ни почестей великих. Ставр просто хотел увидеть любимую женщину и обнять ее покрепче. А про свое воеводство… можно и позже рассказать. Он ей и гусляром люб. Вон как глаза сверкают, да губы улыбаются. Не каждого, поди, баронесса ужинать с собой зовет да по имени себя звать дозволяет.
— Настасья! Прикажи баню приготовить для дорогого гостя, ужин накрыть у меня в комнате, да поспеши ко мне вернуться! — скомандовала Марина.
Уж сегодня она Ставра точно от себя не отпустит! Должны же быть у нее в этом мире хоть какие-то радости! К тому же, и подарки от Фьяны опробовать не грех. Велеть только слугам воды натаскать в ванну. Господи, как же давно Марина не пользовалась гелем для душа, пахнущим нежными цветами мылом и кремами! Как же ей всего этого не хватало! И духов, и косметики, и шампуня… а уж про кружевное белье и говорить нечего! Такого Ставр точно ни на ком не видел!
— Кого прислуживать прислать за столом? — улыбнулась Настасья, глядя как Марина расчесывает и укладывает пышным каскадом волосы.
— Никого. Пусть нас не беспокоят.
— Не хорошо сие, слухи пойдут. Сами знаете, барыня, как люди судачить любят.
— А мне все равно, Настасья! Веришь? Нет? Мне сейчас все равно! — счастливо улыбалась Марина. — Пусть хоть мелким горошком рассыплются!
Сказать, что Ставр был удивлен, увидев накрытый на двоих ужин, это ничего не сказать. Он даже огляделся по сторонам, выискивая слуг. Однако Марина, не чинясь, еду по тарелкам разложила сама. Поняв, что мешать им никто не будет, воодушевленный Ставр разлил вино по кубкам и вздохнул поглубже, набираясь смелости. Надобно было, верно, сначала про воеводство свое сказать, а потом и руку просить. Однако ж нужных слов никак не находилось. Это у него-то, знаменитого гусляра, чей длинный язык князья грозились вырвать с корнем! Разрумянившаяся от вина Марина с распущенными волосами была столь красива, что Ставр даже дышал через раз, боясь, что наведенный морок развеется. Куда уж там руку просить! Но к делу как-то приступать надо. Может, гусли помогут? Ставр тронул струны и завел красивую песню о любви. О том, как сладко замирает сердце, как кружится голова и как счастлив будет тот, кто поведет любушку под венец. Марина слушала, подперев подбородок ладонью и мечтательно вздыхала. Как давно она мечтала, чтобы Ставр спел для нее и только для нее…
— Мне Фьяна для тебя подарок передала, — вспомнила Марина, доставая гитару.
— Видел я такое в далекой Гишпании, — улыбнулся гусляр, проведя по струнам и отставляя инструмент в сторону.
— А еще вот это, — протянула ему Марина сборник рассказов Кинга. — Тут страшилки разные, чтоб было что народу рассказывать.
— Завтра же поблагодарю василиссу за щедрый дар! А теперь пора мне.
— Ты что? Уйти собираешься? — не поверила своим ушам Марина.
— Чтоб слух не пошел вздорный… — неубедительно пробормотал гусляр, тщетно пытаясь отвести взгляд от стоящей рядом баронессы.
— А-а-а… — хмыкнула Марина. — Ну, тогда хоть поцелуй меня на прощанье.
Ставр знал, что этого не следует делать. Если он хочет уйти, надо уходить сейчас, пока любимая женщина не оказалась окончательно скомпрометированной. Довольно было и разделенного на двоих ужина при свете свечей. Однако ж отказаться коснуться этих мягких, податливых, сладких губ он просто не мог. А коснувшись, потерял голову. Да и Марина не больно-то старалась его остановить. Напротив. Запустила пальцы в его кудри, прижалась ближе… да такого искушения и святой не выдержит! А Ставр никак не был святым. Какие же у нее мягкие губы… и смелые руки… а исподнее кружевное… дух захватывает! И где только баронесса нашла два этих маленьких кусочка кружева? Нешто и впрямь верит, что они прикрывают сокровенные места? Или то специально создано, чтоб мужчина разум последний потерял? Тогда выбор верный. Ибо Ставр не токмо разум, себя потерял. Окончательно и бесповоротно.
— Жить без тебя не могу! — жарко зашептал он Марине на ухо. — Пойдешь за меня замуж?
— Я за тобой не то что замуж, куда хочешь пойду!
— Любая моя…
Священник, который должен был повенчать Настасью с Бермятой, прибыл рано утром. Настолько рано, что в доме все еще спали. Впрочем, отец Кирилл никуда не торопился. Он степенно пил чай и вел неспешную беседу. Настасья рассказала ему обо всем, не таясь. И как была замужем за мельником, и как самовольно сбежала от мужа, чтобы спасти жизнь любому, и как василевс своей волей даровал ей свободу.
— Сомнения меня гложут, отче, законно ли то будет? — поделилась своими тайными сомнениями Настасья. — Будет ли венчание истинным?
— Не сомневайся, дочь моя, — успокоил ее священник. — Никогда не сомневайся в промысле Божьем. Не может быть благословенным брак без любви. Может, какой другой священник тебе на твой вопрос и по-другому ответил бы, но токмо не я. Порой кажется мне, что вовсе извратили Христово учение нерадивые приспешники. Вздумали брать на себя право судить и карать, не вспоминая о священных заповедях. Князь Амфибрахий на одной из своих охот вздумал, ради куража, людей порубить. Дескать, неверные они. А люди те и вовсе никакого вреда не чинили, жили в мире с соседями. Вздумал я вступиться за них, так меня еретиком обозвали. И кабы не василевс, гореть бы мне на огне. С тех самых пор и мыслю я, что безбожник иной лучше христианина. Хоть и не положены мне по вере моей мысли сии крамольные. Всяких людей я привечаю у себя в келье, не глядя на их веру. Беседы веду мудрые, да спрашиваю об обычаях. А уж как прослышал я, что митрополит Киевский все тому же Амфибрахию развод дал, да позволил жену в монастырь сослать за то, что не дала она князю наследника мужеского пола, так и вовсе в своем решении утвердился. Ты, Настасья, вовсе оставила мельника без наследников, а соизволение на твой развод сам василевс дал. Так что и венчание твое с Бермятой будет законным. Таким же, как у князя Амфибрахия. А что там на Роси по этому поводу думать будут, так ты на то внимания не обращай. Мало ли злых людей на свете? На чужой роток не накинешь платок.
— Утешил ты меня, отче, — улыбнулась Настасья. — Но гляжу, устал ты, и ровно в сон тебя клонит?
— Дык всю ноченьку у постели болящего провел. Потому и в рань такую к вам прибыл, — чуть виновато пояснил Кирилл. — Но ты не сомневайся, обряд справлю как следует.
— Да нешто я сомневаюсь? — всплеснула руками Настасья. — Я иное хочу предложить. Шел бы ты поспать, святой отец, а ближе к обеду я тебя разбужу. Свадьбу-то все одно не с утра играть будем. А ты отдохнешь, да сил немного наберешься.
— Благодарен буду премного! — улыбнулся священник.
Настасья проводила его в гостевые покои и, не удержавшись, побежала к Марине. Не хотелось, конечно, будить барыню так рано, но событие-то какое! Сколько лет его Настасья ждала! Тем более и барыня всегда была к ней добра. И Бермяту вылечила, медяка не спросила за свои услуги, и работу дала, и платила по совести, и относилась хорошо. Даже очень хорошо. Потому Настасье и хотелось поделиться с Мариной своей радостью, словно с подружкой. Взлетела по лестнице в один миг, дверь в светлицу барыни распахнула, да и замерла на пороге. Вот уж чего Настасья не ждала, не гадала увидеть… хоть и знала, что вчера барыня со Ставром дотемна вдвоем сидела, да беседы вела.
Догорающие свечи, которые никто так и не удосужился погасить, золотили мягким светом буйные кудри гусляра, рассыпавшиеся по подушке. Одежда Ставра, вместе с платьем баронессы, небрежно валялись на полу, а сама Марина безмятежно спала, положив голову на мужское плечо. Темные волосы, обычно стянутые в строгий пучок, волной закрывали обнаженные плечи, а губы были изогнуты в мечтательной, счастливой улыбке. Словно это была вовсе и не суровая, жесткая баронесса, заставлявшая все Ласково (а теперь и Саловку) ходить по струнке, а кто-то другой, более молодой и наивный. Ну и гусляр, ну и фрукт, сумел-таки вскружить барыне голову! Да как вскружить-то! Ведь какие женихи сватались, какие рыцари серенады под окнами пели, Марина ни одному не улыбнулась. А ведь вдова же, могла бы и позволить себе развлечься, сильно бы не осудил никто. И вот тебе на. Гусляра безродного на шелковых простынях пригрела, к телу своему белому допустила. А тот и рад. Ишь как обнимает Марину, ровно хозяин. Выгнать бы его взашей, да закрыть ворота! Но то барыне решать. А Настасье в это дело путаться не след. И осуждать тоже. Сама сколько в грехе в Бермятой жила, будучи венчанной. Так почто ж других виноватить? Может, барыня и сама того гусляра прогонит. Не нынче, так завтра. Так что надобно дверь в светелку Марины закрыть. Да вниз спуститься. Да предупредить девок, чтоб не смели носа совать в комнату к барыне.
Свадьба Настасьи и Бермяты состоялась после обеда. Да и не свадьба вовсе, так, тихая семейная церемония. Оно и к лучшему было, нечего злоязыким сплетникам пищу для пересудов давать. Барыня была весела, одарила новобрачных подарками и от души пожелала счастья. Бермята с Настасьей одновременно задули венчальные свечи (чтоб жить вместе и умереть вместе), а одну Настасья прихватила с собой.
— Зачем тебе? — полюбопытствовала Марина.
— Поверье такое, — застеснявшись, ответила новобрачная. — Венчальную свечу берегут и зажигают ее для помощи при первых родах.
— Настасья! — хором воскликнули ошалевшие Марина с Бермятой
— Приглашайте первенца крестить! — улыбнулся отец Кирилл, а Бермята подхватил жену на руки и пронес так до самого дома, который щедро подарила им Марина. Точнее, даже за порог перенес.
— Счастливые, — по-хорошему позавидовала парочке Марина. — Столько лет любовь хранили, и она все-таки подарила им возможность быть вместе.
— Василевс и василисса Фотии, Данжер и Фьяна, и воевода василевса, Ставр Одихмантьевич! — провозгласили у порога терема Марины.
— Воевода? — не поверила она своим ушам.
— Надеюсь, ты успела привести себя в порядок? — подлетела к подруге улыбающаяся Фьяна. — мы тебя сватать приехали!
— Сватать? — выпала в осадок Марина.
— Ставр вообще-то сказал, что ты в курсе, — нахмурилась василисса.
— Вчера только баронесса слово дала, что замуж за меня пойдет. Неужто сегодня передумала? — взволнованно впился в нее взглядом гусляр.
Вчера? Ну да, было дело… ошалевшая от любви и ласк, Марина не задумываясь ответила гусляру «да». Но она же не подозревала, что ее приедут сватать так быстро! Тем более и Ставр утром исчез из ее комнаты раньше, чем она проснулась. Не сказал ничего, не разбудил…
— Я просто не думала, что это прямо сегодня будет, — ошеломленно, но совершенно искренне созналась она. — Но раз уж приехали… сватайте!
— Ха! Другое дело! — разулыбалась василисса. — Ставр толковый парень, сразу понял, что тебя на абордаж надо брать. А то тебе только дай подумать… и пиши пропало!
— Прошу в дом! — пригласила Марина неожиданных гостей. Впрочем, слуги, до которых уже донеслась весть о сватовстве, спешно накрывали на стол.
— Если не люб я тебе, скажи только, и я уйду, — глухо сказал потемневший лицом Ставр. — Вижу я, не по нраву тебе мое сватовство. Видно, и воевода василевса тебе не пара.
— Да какая мне разница, воевода ты или гусляр? — воскликнула Марина. — Просто у нас не принято ночью делать предложение, а утром ехать сватать! Я растерялась! А что касается того, люблю ли я тебя… так я тебе еще вчера на этот вопрос ответ дала. Но если желаешь, могу и сегодня повторить. Люблю. Очень люблю. Так люблю, что если б не гости, да не слуги, век бы тебя из своей светелки не выпустила.
— А уж как ты мне люба… — обнял Ставр Марину. — Ночами не спал, тобой грезил. Да разве ж я мог ждать? Как только светать стало, враз к василевсу помчался, в ноги ему поклонился, чтобы согласился он сватом быть. Мыслил я, что уж ему-то, да подруге своей ты отказать не посмеешь. Ты уж и так в грех смертный меня ввела.
— Это когда это? — удивилась Марина.
— Дык нынче ночью! Мыслимое ли дело, у бабы незамужней ночь проводить?
— Ой, а то ты не поступал так никогда! — фыркнула Марина.
— Так то девки, а то жена будущая! — резонно возразил Ставр. — Я ж хотел токмо поздороваться с тобой, да просить тебя замуж выйти. А как уст твоих медовых коснулся… и не смог остановиться. А уж как исподнее кружевное увидел, так и навовсе голову потерял. Нет, жениться нам с тобой как можно скорей надо. А то так и до еще одного греха не далеко.
