Гой ты, Русь - Здесь Русью пахнет

      — А ты откуда знаешь? — удивилась Нина.
      — Чую!
      Ну, раз чует… Нина купила пирожков у смущенной девушки и тут же впилась в один из них зубами. Вкуснотища! Тепленькие еще! Надо и в дорогу штук несколько у нее купить. А то когда еще на базар заглянуть доведется. Может, как свалится сейчас работа, и будешь неделями по лесу плутать. Впрочем, до работы еще было далеко. Нанимать ведьму никто не стремился, а Мирослав, к которому Нина все-таки соизволила заявиться, даже принял ее не сразу. Да и когда принял, больше интересовался делами Фотии. Даже полюбопытствовал (как бы промежду прочим) есть ли средство войны с драконами более убойное, чем драконобой. Хе… да есть, конечно. Только кто ж тебе об этом скажет? Нина еще из ума не вышла, чтобы подругу подставлять. Да и вообще… пообщавшись с Великим князем, она поняла, что Фьяна была права. Мерзопакостный человек Мирослав. И служить ему совершенно не хочется. Впрочем, он и не предлагал. Дескать, сейчас у него мир, угрозы границам нет, а потому никакие ведьмы ему и даром не нужны. Ха! Даром! А харя у Мирослава не треснет? Нет уж, свои умения Нина собиралась продать по самой высокой цене. А потому, откланявшись, покинула дворец князя. Похоже, в Киеве работу ей было не найти. Ну, что ж. Придется проехаться по деревням. Да и к Марине неплохо было бы заглянуть. Хотя служить такому придурку, как помешанный на завоевании мира дьюла, Нина тоже не собиралась.
      Выехать из города сию же минуту Нине помешала толпа. Точнее, причина, по которой толпа собралась на площади у княжеского дворца. Нина подъехала ближе и вытянула шею. А… местный менестрель с гуслями наперевес. И чего это народ столпился вокруг него? Мало ли скоморохов на Роси? Да хоть бы на базаре том же… Нина как минимум штук десять видела. И шутов, и цыган с медведями, и гусляров. Правда, сидевший на бочке тип от обычных гусляров все-таки отличался. Ну, во-первых, тем, что был молод. Лет 27, не больше. Странно. Обычно гуслярами были дедки с длинными седыми бородами, причем слегка подслеповатые. Во-вторых, парень гораздо больше был похож на воина, чем на скомороха. Чуть больше средней комплекции, жилистый, подтянутый, он наверняка умел неплохо владеть мечом. Да и внешность у парня не подкачала. Белокурый, кудрявый, голубоглазый, с усиками и коротко постриженной бородкой, гусляр выглядел довольно стильно. Белозубая улыбка, свободные манеры, приятный баритон… то-то девки и бабы сразу набежали, облизываются.
      — Что это за гусляр, на которого такая толпа народа собралась? — шепотом поинтересовалась Нина у Врангеля.
      — Да это же Ставр Одихмантьевич! Хотя откуда ж тебе про него знать…
      — Известная личность?
      — На всю Рось! Да и за ее пределами тоже. Не смотри, что Ставр молод так, был он сотником у Мирослава, да в одном из боев ранили его тяжело. Под вражескую осадную башню попал, оба плеча сломал и ребра. Удивительно, как вообще жив остался. Только после ранения не воин Ставр больше. Правая рука у него почти совсем не двигается, а левой только струны держать может, да девок щупать. Вот Ставр и стал гусляром. Песни военные поет, былины сказывает, иногда и про князей завернет что-нибудь. Давно его на Роси не было, плавал он с одним из иноземных купцов в страны дальние. Небось, побасенок много привез.
      — И все равно я не понимаю, почему поглядеть на этого Ставра целая толпа прибежала? — пожала плечами Нина.
      — Сейчас он струны тронет, и поймешь, — шикнул на нее Врангель. — Может, повезет нам, Ставр какую-нибудь историю про нечисть расскажет. Больно уж у него это хорошо выходит. Интересно. И страшно так, что аж мурашки бегут.
      — Тоже мне, Стивен Кинг недоделанный… — пробурчала Нина и приготовилась слушать местную знаменитость.
      Ставр был хорош. Даже более чем. Как только гусляр тронул струны и завел первую песнь о каком-то военном походе, Нине сразу стало понятно любопытство толпы. Голос у Ставра был потрясающий. Завораживающий, обволакивающий, бархатный баритон заставлял стоять, задержав дыхание. А глазищи-то, глазищи голубые нахальные! Так и зыркают по толпе. Небось, ищут девицу попокладистей, чтоб приятно закончить день. Ну… с этим проблем у Ставра точно не будет. За ним любая девка побежит, невзирая на все его прошлые раны. Выбирай, не хочу. Ставр перевел дыхание, и толпа тут же начала просить его рассказать им что-нибудь про нечисть. Блин, как же народ все-таки страшилки любит! Хлебом не корми, дай попугаться! Гусляр толпе отказывать не стал, и завел рассказ о… заморских ведьмах. Ха! Любопытно, любопытно… послушаем, чем занимаются наши коллеги за рубежом.
      Нет, этот Ставр что, издевается? Тут стараешься, стараешься, чтоб имидж ведьмы в глазах народа исправить, надрываешься, можно сказать, а такие, как этот гусляр все портят. Что, неужели нельзя придумать какой-нибудь другой истории, где ведьмы не летают на шабаш и не поедают зазевавшихся прохожих? Похоже, нельзя. Нет, вы только послушайте, какой бред сивой кобылы несет этот Ставр!
 
       Байка.
       Оказывается, ведьмы получают свою силу благодаря магическому порошку, который вручался им дьяволом в качестве символа заключенного союза. Вы спросите, зачем он им нужен? О-о-о! Ведьмы систематически и упорно разбрасывают щепотки этого порошка, изготовленного из толченых костей мертвецов с пеной жаб, и от этого гибнет жатва, поля покрываются червями, жабами, сусликами и змеями и умирают люди. А пища, в которую попадает этот порошок, тут же становится ядовитой и причиняет человеку верную гибель. Мало того, с помощью магической палочки, которой ведьма ударяла по луже, вызывались проливные дожди и грозный град, переносилось плодородие с поля одного крестьянина на поле его соседа и т. д. Блин, можно подумать, ведьме больше делать нечего, как только палками по лужам стучать!
       Однако, это было еще не все. Рассказав благодарным слушателям о тех пакостях, которые чинят ведьмы, Ставр приступил к самому главному — к способу их опознания среди толпы приличных людей. Изверги! Первым способом было знаменитое «испытание водой». Связанную по рукам и ногам женщину бросали в воду. Считалось, что если ведьма отказалась от своего крещения, то вода ее не примет, и она не утонет. А если несчастная жертва все-таки уходила под воду (зачастую спасти ее не успевали) — ничего страшного, будет ей царствие небесное. Ну? И как вам это? Нормально? А второй способ был еще хлеще. Обвиняемая в колдовстве женщина должна была взять в руки кусок раскаленного докрасна железа и пройти с ним девять шагов. В зависимости от обстоятельств, доказательством невиновности служило либо полное отсутствие ожогов, либо их быстрое (рука завязывалась бинтами на три дня) заживление.
 
      Палачи! Инквизиторы! Сволочи беспросветные! Больше Нина слушать эти страшилки просто не могла. Какая же все-таки у некоторых людей извращенная фантазия! Вот так попадешься толпе под горячую руку, и доказывай потом, что ты не верблюд! Нет уж, надо линять из Киева, пока ветер без сучков. А то наслушается сейчас народ гусляра и решит разнообразить свои будни образцово-показательным сожжением какой-нибудь ведьмы. Нине это надо? На фиг! Лучше уж покинуть город и углубиться в лес в западном направлении. Там и деревенька небольшая должна быть. Авось люди там к ведьмам полояльней относятся. А то так жрать хочется, что переночевать негде.
      Деревенька действительно оказалась гостеприимная. За пару заклятий на хорошую сохранность урожая да на плодовитость скотины, Нину угостили ужином и выделили для ночлега сеновал. Ну, что ж. Надо привыкать к местному колориту. Нина вздохнула, но возмущаться не стала, решив расспросить селян подробнее, не изводит ли их какая-нибудь нечисть. Опа! Кажется, Нине, наконец-то, начинает везти. Ну-ка, ну-ка, расскажите подробнее, что там за Недоля такой выискался? Крестьяне, разумеется, с удовольствием поведали. Оказалось, что беззаконная нечисть ни кто иной, как злой дух, враг Доли (то бишь удачи, достатка). Самым главным стремлением Недоли (впрочем, как и любой другой нечисти) было нанести вред человеку. Причем, не разбирая, кто хорош, а кто плох. Стоило только человеку оступиться, разувериться в своих силах — Недоля тут как тут. И избавиться от него нет никакой возможности. Внешне злобный дух выглядел как старичок, с виду немощный, невзрачный, но цепкий, хваткий.
      — Как пристанет Недоля — уж надо постараться, чтобы от нее отбиться. Если человек с Долей не поладил, значит, сам себе навредил — жди Недолю в гости. Бывает, что Недоля наказывает человека и за грехи его предков, — закончил свой рассказ хозяин дома.
      Ну, ну, посмотрим кто кого. Нина поблагодарила за ужин и направилась на сеновал, предварительно глянув на заколоченный дом на обочине, в котором, по слухам, и скрывался Недоля. Завтра нужно пойти, осмотреть место подробнее. Может, и удастся избавить деревню от нечисти, да заработать немного.
      — Врангель, ты не знаешь, как Недолю ловить нужно? — поинтересовалась Нина.
      — Добрые люди от него бегут, а ты искать его хочешь, — каркнул вороненок. — Ловушку поставь, сядь рядом, да начни причитать. «Ой, ты недоля, недолюшка моя горькая!». Недоля мигом высунется. Смотри только, как бы он со спины на тебя не напал.
      — Так я ж его не в мешок ловить буду, а заклятьем, — резонно возразила Нина. — Может, подойти к заколоченному дому поближе и осмотреть его?
      — И чего ты в такой темноте увидишь? — ехидно поинтересовался Врангель. — Чего доброго, заметит Недоля тебя, да решит не показываться.
      — Да мы осторожно, типа свежим воздухом дышим, — продолжала уговаривать вороненка Нина. — Имею я право в личное время гулять по берегу гусиного тухлого пруда и на звезды любоваться?
      — Кто спорит? Только я бы тебе советовал рассвета дождаться. Выспаться, позавтракать, да пойти на нечисть со свежими силами.
      — Тоже верно, — вздохнула Нина, соглашаясь с вороненком и поворачивая-таки к месту своего ночлега.
      Впрочем, выспаться ей так и не удалось. Голосистые деревенские петухи могли поднять не только ведьму с сеновала, но и покойника с погоста. Скудный деревенский завтрак и холодная ключевая вода для умывания настроения Нине не прибавили, и она отправилась на ловлю нечисти в весьма мерзопакостном расположении духа. Впрочем, так оно даже было лучше. В конце концов, где вы ведьмаков жизнерадостных видели? Все они угрюмые, злобные типы, срывающие свое плохое настроение на подвернувшейся под руку нечисти. Так что настроение у Нины было в самый раз. Правда, это не помешало ей поставить ловушку, качественную (аж тройную) защиту и затаиться в ожидании противника.
      — Недолю еще позвать надо, — напомнил ей Врангель.
      — Тьфу ты! Недоля! Ой, ты, недолюшка моя! Недоля моя злосчастная!
      Нина завывала таким несчастным голосом, что вскоре ей саму себя стало жалко. К завываниям прибавились вполне натуральные всхлипывания, и наконец в углу избы показался седенький старичок. Так вот ты какой, Недоля! Маленький, тщедушный (того и гляди, ветром унесет), страшненький. Да уж. Такой привяжется, точно не отстанет, пока все соки не высосет. Ну, что ж. Пора приступать к ловле. И Нина принялась завывать еще интенсивнее. Старичок слушал очень внимательно, постепенно, мелкими шажками приближаясь к жертве. Прыжок… опа! Попался, родимый. Ишь, какой быстрый! Старичок-то старичок, а прыгает как тигр. Не было бы на Нине магического щита — пиши пропало. Ни у одного человека такой быстрой реакции нет, чтоб от нападения нечисти увернуться. Да и поймать изворотливого старичка непросто. Он и из магической-то сети так и норовит выскользнуть. Э, нет. Поехали-ка, друг дорогой, в деревню. Посмотрим, сколько там за тебя можно выручить.
      Однако деревня Нину разочаровала. Платить ей за пойманную нечисть никто не хотел. Жадные селяне дошли до того, что принялись ее убеждать, будто бы Недоля не то что неплохой, а прямо-таки золотой старичок, что живут они с ним в мире и согласии и нисколько на него не жалуются. Нина хмыкнула и демонстративно начала распутывать сеть. Мол, если нет ничего страшного в этой нечисти, если так вам нравится Недоля, так пустите его в свои дома. Что у вас немощный старичок на отшибе живет? Староста тут же сменил политику и, проклиная ведьму, заплатил несколько серебряных монеток. Ну вот, другое дело. Теперь Нина со спокойной совестью могла выполнить свой долг и отвезти Недолю от деревни куда подальше. В принципе, можно было бы его в глухом лесу оставить, как Врангель советовал, но… во-первых, оставлять живое существо (пусть даже нечисть) на верную смерть у Нины рука не поднималась, а во-вторых, вдруг в лес какой недотепа заглянет? За что ему такое? Нет уж. Лучше сохранить Недолю понадежнее. Вдруг враги на дороге встретятся? То-то им будет знатный подарок.
      — Я отпущу тебя среди людей, если ты мне дашь клятву, что будешь избегать меня и моих близких, — предложила Нина Недоле.
      — Клянусь, — тут же пообещала нечисть.
      — Смотри, — пригрозила Нина. — А то второй раз я не буду такая добрая. И где-нибудь в пустыне тебя выкину.
      — Р-р-разбойники! — каркнул Врангель, прерывая Нину.
      Ну вот. Всегда так. Стоит только одинокой девушке оказаться в глухом, безлюдном месте, как тут же найдутся желающие ее развлечь! Ограбить там, по ушам надавать, поиздеваться всласть… Нина перебирала в памяти боевые заклятья и смотрела на перегородивших ей дорогу трех типов весьма примечательной наружности. Рваная одежда, растянутые в злобную ухмылку щербатые рты, пропитые морды и княжеские клейма, украшавшие невысокие лбы. Нина еще недостаточно разобралась в местных законах, чтобы понять, что же эти клейма означают, но то, что ничего хорошего — определенно. Эта троица поджидала неосторожного путника явно не для того, чтобы спеть ему серенаду. Они даже не выдвигали обычного требования «кошелек или жизнь», желая, видимо, и того, и другого, и много чего еще. Нина вздохнула. Связываться с придурками не хотелось, но, похоже, выбора у нее не было. Ожидать, что разбойники всё поймут, расчувствуются и раскаются, было, по меньшей мере, глупо. И не безопасно. Что ж, придется показать этим бандитам с большой дороги, что одинокая девушка не всегда является легкой добычей. Главное — не впадать в панику. Тем более, что это состояние психики еще никогда никому не помогло. Лучше приготовить пару убойных заклятий и ждать нападения. Радовало одно — что за превышение уровня самообороны в этом мире Нину точно никто не осудит. Да и вряд ли хоть кто-нибудь будет доискиваться до причин гибели трех разбойников. Порадуются только, что на дороге безопаснее стало. Ну, что ж… приступим… благо троица начала подбираться ближе. Нина сузила глаза и оценила вероятных противников.
      Ага, это вот вожак, он покруче других будет, начинать надо с него. У того глаза бегают по сторонам, озирался пару раз, значит трусоват, с него хватит ложной атаки. Третий — здоровый жлоб и лапы загребущие, придется следить за ним, чтобы случайно не попасть на захват и не пропустить удар, не то можно сразу копыта отбросить. Все-таки опыта драк с разбойниками у Нины еще не было. Так… ставим ладони в нужную позицию, читаем заклятье, потом глубокий вдох и на выдохе… удар, неожиданный, без замаха, лидеру по глазам. Ага, получил, гад? Теперь очередь за остальными. Hепрерывное движение пальцами, короткие (чтобы не истратить лишней магической энергии) фразы, и магические волны разлетаются веером, с хрустом вминаясь в тела. Тычки по горлу, почкам, печени, в солнечное сплетение… вот… вот так. Зря что ли ее три года боевой магии обучали? Уж чего-чего, а от троих бандитов Нина защитить себя может. И этим гадам впредь наука будет, как беззащитных девушек на дороге обижать. Если, конечно, они выживут после «ледяного веера», что вообще-то сомнительно.
      — Кр-р-расота! — оценил профессиональную работу ведьмы Врангель
      — А то… — погордилась собой Нина и пришпорила Ирода. Тот флегматично перешагнул тела разбойников, и троица двинулась дальше.
      Первые три дня прошли без особых происшествий. Если не считать мелкого дождика и нытья Недоли. А затем… затем произошло нечто странное. Врангель предупредил, что впереди половцы. Хм… и откуда же они здесь взялись? А главное, что здесь делают? Планируют очередное нападение? На кого? И куда смотрит дьюла Бячислав, проморгавший их вторжение на свою территорию? Вопросов возникало слишком много. В свое время Фьяна сумела найти общий язык с ханом печенегов, Тугариным, может и Нине с половецким ханом договориться удастся? Хотя… судя по многочисленным рассказам о его кровожадности — вряд ли. Как уж там зовут половецкого хана? Кунак? Каблук? А! Кобяк!
      — Ты что задумала? — испугался Врангель, увидев нехороший блеск в глазах Нины. Этот блеск ему был хорошо знаком. Даже слишком. После такого блеска Фьяна обычно ввязывалась в такие авантюры, что только крыльями взмахнуть оставалось.
      — Хочу половецкого хана навестить. О делах наших скорбных покалякать, — хищно улыбнулась Нина.
      — Ума решилась? — всполошился Врангель. — Кобяк, это тебе не Тугарин. Враз башку снесет. И Ирода себе заберет в качестве трофея.
      — Ну уж это фиг ему! — возмутилась Нина. Она расседлала коня, сняла с него уздечку и ласково похлопала его по шее. — Спрячься получше. А если я сгину, возвращайся к Фьяне. — Понятливый конь ласково фыркнул и буквально растворился среди деревьев.
      — Ненормальная! — прокомментировал Врангель.
      — А теперь сюрприз для половцев, — продолжила Нина, не обращая на вороненка внимания. Она подтащила магическую сеть поближе к лагерю половцев и начала ее развязывать.
      — Что ты делаешь? — взмахнул крыльями Врангель.
      — Тише ты! — осадила его Нина. — Обещание свое выполняю. Раз я дала слово Недолю среди людей выпустить, так тому и быть. А ты слушай сюда, — строго обратилась она к нечисти. — Выбери самый богатый шатер и вселяйся на здоровье. У половцев православных священников нет, а их шаманы навряд ли изгнать тебя смогут. Понял меня? — Недоля активно закивал головой. — Ну и хорошо. Вперед! — Нина развязала мешок, и злой дух тут же растворился в темноте.
      — Думаешь, он тебя послушает и впрямь к половцам уйдет? — усомнился Врангель.
      — А что ему остается? В лесу сидеть, поджидая неосторожного прохожего? Так судя по узкой тропке, здесь редко кто проезжает. А жить Недоле как-то надо. Тем более, мы и так слишком долго его таскали с собой, не давая развернуться. Да, не зря я отказалась убивать Недолю. Шикарный подарок половцам получился.
      — Думается мне, что одним подарком ты не ограничишься.
      — Нет конечно! Поеду-ка я попробую к Кобяку на работу наняться. Авось, выясню что-нибудь интересное. А ты рядом держись, чтобы в случае чего, тебя ни схватить, ни подстрелить не успели.
      — Авантюр-ристка! — припечатал Врангель, следуя за Ниной. В том, что отговаривать ее от опасной идеи было бесполезно, он был твердо уверен.
      То, что половцы не испытают радости при виде неизвестной девицы, Нина догадывалась. Она даже подозревала, что бравые вояки захотят на нее напасть. Но то, что этих самых нападающих будет целая толпа, она никак не рассчитывала. Слава Богу, половцам хватило пары боевых заклятий, взорвавшихся молниями. Сражаться со столь превосходящими силами противника было проблематично. Весь магический запас сил можно было истратить на счет «раз». И чем потом хана удивлять? И от остальных любителей обижать беззащитных девушек защищаться? Но Нине повезло. Самоубийц среди половцев оказалось ничтожно мало, а потому ее с почестями проводили к шатру Кобяка.
      Хан принял ведьму только после того, как отгородился от нее целой толпой шаманов, увешанных амулетами. Весьма слабенькими, кстати. На один раз вдарить. Впрочем, Нина решила не демонстрировать свою силу, (это наверняка ей еще пригодиться при более удобном случае), а разглядеть хана подробнее. Ну… что сказать… примерно такими Нина и представляла себе басурман. Круглое лицо, похожее на печеную картошку, смуглая кожа, узкие щелки-глазки, плоский широкий нос, приземистое тело весьма средней комплекции и кривые ноги, которые не в силах был скрыть даже длинный, расшитый золотом и драгоценными камнями халат. Природа на половцах не просто отдохнула, она на них прямо-таки оторвалась! Конечно, для данного мира Нина была девушкой высоковатой (1.70 как-никак), но не до такой же степени, чтобы мужики ей в пупок дышали! Так и комплекс неполноценности заработать недолго. Самый высокий половец вряд, вряд доставал Нине до плеча. Тоже мне, великие завоеватели, блин! Мелочь пузатая.
      Впрочем, половецкий хан, по крайней мере, оказался не таким занудой, как Мирослав и ведьму нанял. Более того, Кобяк выделил Нине отдельный шатер и даже приставил ко входу охрану. Угу. Он что, Нину совсем за дуру держит? Охрана… скажи уж, шпионы. И наемные убийцы, если что не так пойдет. Впрочем, Нина своего мнения на этот счет не стала высказывать. Что она, зря три курса боевую магию изучала? Сумеет отбиться, если что. Главное, делать это осторожно и экономно, чтобы весь магический запас не истратить. Ибо он вполне может пригодиться, если придется спасать собственную жизнь.
      Нина тщательно проверила принесенный ей ужин и выпивку, задернула полог шатра и достала амулет. Нужно было срочно связаться с Фьяной и поведать ей о происходящих событиях. Наверняка орда половцев, оказавшаяся, почему-то, не у восточных, а у западных границ Роси, заинтересует и Мирослава, и Данжера. Стоит прощупать дьюлу Бячислава повнимательнее. Ведь не может же он не знать, что твориться на его землях! А если знает — почему молчит? Почему помощи у соседей не просит и войска не стягивает? Неужто дьюла с половцами заодно? Мысль, конечно, бредовая, но если учесть, как страстно Бячислав желает завоевать мир… почему бы и нет. А подобный альянс может аукнуться нехилыми неприятностями для всех соседей. Нина еще раз внимательно огляделась по сторонам, прислушалась и, убедившись, что за ней никто не следит, активировала амулет связи.

Глава 4

      Не стоит тратить время на прощания.
Байрон.

      Форс покидал Ласково неохотно. Даже с сожалением. За короткое время он успел привыкнуть и к своему новому образу жизни и к обитателям поместья. Все они (пожалуй, кроме хозяйки, баронессы де Ривароль) были белобрысыми, невысокими, но, по крайней мере, они не плевались ему вслед и не считали его чем-то вроде грязи. Для людей это было в высшей степени странным. Тем более, как Форс успел узнать, гоблины в этой стране особой любовью не пользовались. Демоны, куда же он попал? Неужели сила магии занесла его настолько далеко, что местное население даже не слышало о короле Горморле? Это было в высшей степени странным. Впрочем, гоблину это было только на руку. Если люди готовы были относиться к нему нормально, то и он, в свою очередь, не собирался их истреблять. К тому же, если хотя бы часть населения владеет мечом так же искусно, как Бермята, это могло оказаться проблематичным. Встретиться в бою с подобным воином Форсу абсолютно не хотелось. Гоблин и так чудом остался в живых. Спасибо, баронесса оказалась действительно хорошей лекаркой. Более того, Форса не просто вылечили, его снабдили одеждой, оружием и даже выдали коня. Правда, в оплату за это он должен будет сопровождать караван, но это даже было к лучшему. Гоблин мог познакомиться ближе с местными вояками и выведать у них расценки на хороших наемников. Может быть даже, после того, как караван прибудет в столицу Ингрии, Вемею, Форсу удастся найти приличную работу. Жаль, конечно, что Ледяной клинок, из-за которого гоблин ввязался в сумасшедшую авантюру, был для него потерян, но тут уж ничего не поделаешь. Видно, не судьба ему обладать драгоценным оружием.
      Впрочем, меч, который отдал Форсу Бермята, тоже был вполне ничего. И должен был послужить новому хозяину на славу. Жаль, гоблин оказался в незнакомой ему стране, а то бы развернул коня, и поминай, как звали. Но куда ему ехать? К кому наниматься? И как не продешевить, продавая свой меч и свои услуги? Кому из правителей стоит служить, а кто и медяка прострелянного не стоит? На все эти вопросы Форс не знал ответа. А бросаться очертя голову в неизвестность он не любил. В конце концов, караван — лучшее место, где можно собрать слухи и заработать себе репутацию. Еще неизвестно, осмелится ли кто-нибудь вообще нанять незнакомого гоблина. А сейчас у него хотя бы рекомендательное письмо есть. Форс невольно хмыкнул. После того, как караван прибудет в столицу, гоблин уже перестанет быть незнакомцем для своих попутчиков. И, вполне вероятно, кто-нибудь захочет нанять его и дальше. Особенно если судьба расщедрится, и даст Форсу шанс показать себя во всей красе.
      Гоблин поторопил коня и приподнялся в седле. Однако конца пыльной дороге видно не было. Хм… ну, остается только надеяться, что в деревушке ему указали верное направление. Дорога была на редкость безлюдной. Может быть, все-таки стоило срезать путь через лес? Местные крестьяне утверждали, что там есть прямая тропа, однако ходить туда не советовали, опасаясь нечисти. Вот еще! Да Форс и сам для людей был нечистью. Ему ли бояться? Ну и потом, если гоблин сумеет выгадать лишние пару дней — это будет ему на руку. Успеет познакомиться и с городком и с людьми, которые вместе с ним будут охранять караван. Вот только не промахнуться бы мимо Тенистого. Все-таки, Форс совершенно не знал местности. А! Была не была! Гоблин решительно развернул коня и направил в лес.
      Обещанную крестьянами тропинку Форс нашел буквально через несколько минут. Она действительно была прямой и довольно утоптанной. Ну, что ж. Похоже, не все боятся нечисти. А значит, и переживать по этому поводу было нечего. Там, где прошли люди, наверняка и гоблин пройти сможет. Форс вскинул голову, всматриваясь в яркое, хрустяще-голубое небо. Солнце едва-едва перевалило за полдень. Нет, идея свернуть в лес была действительно мудрой. Зеленая листва давала желанную тень, а от тянувшегося по правую руку озера веяло сыростью. Плоские плавучие листья ароматных кувшинок слегка покачивались на вызванной ветром ряби, а зеленые, толстые стебли камышей возвышались почти в человеческий рост. Форс огляделся по сторонам, надеясь присмотреть себе свежую добычу к ужину, но с тропы сходить он не хотел, а на дорогу хитрые звери выбегать не решались. Ну и ладно. Запасов у гоблина еще довольно. Да и фляжка с водой полная. Так что за будущее можно не опасаться.
      Зря Форс так подумал. Постепенно лес, по которому он ехал, становился все мрачнее и мрачнее. Ветки настырно лезли в лицо, а конь совсем снизил темп, осторожно перешагивая змеящиеся корни. Вот ведь, не было печали! Такими темпами Форс не то что два дня сэкономит, неделю потеряет! Однако торопить животное было бессмысленно. По такому бурелому быстрее было бы передвигаться пешком. Не успела эта мысль прийти гоблину в голову, как его конь внезапно споткнулся, потерял равновесие, и упал. Форс вылетел из седла. На то, чтобы вновь оказаться на ногах и обнажить меч гоблину понадобилось не более секунды. Он настороженно обвел взглядом окружавшие его деревья и прислушался. Нападать на гоблина никто не торопился, однако Форс ощущал опасность чисто интуитивно. Что-то в этом лесу явно было нечисто, иначе здоровый и бодрый конь не упал бы замертво. Вот ведь демоны Мертвого Мира! Неужто ему придется тащиться дальше пешком? Путь предстоял еще неблизкий. И дернуло же Форса попытаться сократить дорогу! Как бы теперь это сокращение не вышло ему боком. Озираясь и прислушиваясь, Форс взвалил на себя всю поклажу и осторожно двинулся вперед. Вскоре голоса лесных птиц, и без того не слишком радовавшие его по дороге, стихли окончательно, и гоблин услышал шелестящие звуки. Довольно странные шелестящие звуки. Во всяком случае, он никак не мог определить, ни откуда они доносятся, ни что означают. Форс напрягся. Ему показалось, что на него смотрят чьи-то глаза. Однако ни унюхать врага, ни ощутить его присутствия гоблину все еще не удавалось. Да что ж это такое-то? Форс попытался прибавить шаг и с удивлением почувствовал, что его ноги, почему-то, никак не желают оторваться от земли.
      Разгадка этого явления оказалась простой. И довольно жуткой. Камни под ногами гоблина куда-то исчезли и болотистая почва начала затягивать его в свои недра. Форс завертел головой, ища выход из сложившейся ситуации, но ничего путного в ум не приходило, а все его попытки выбраться из болота заканчивались тем, что гоблина засасывало еще глубже. Да и куда выбираться? Темная, зловонная трясина расползлась так, что и глазом не окинуть. Демоны, неужели для него все кончено? Неужели Форсу удалось спасти свою шкуру только для того, чтобы увязнуть в каком-то болоте? Тем временем шелест усиливался и наконец Форс увидел прямо перед собой чьи-то глаза. Гоблин даже помотал головой, чтобы отделаться от странного видения, но оно не исчезало. Жуткие алые глаза с вертикальными зрачками были вполне реальны. И нечто, которому эти самые глаза принадлежали, подползало к гоблину все ближе и ближе. Форс не знал, с чем именно он столкнулся в странном болоте, но то, что от незнакомой гадости ничего хорошего ожидать не приходилось, было и так понятно. Наверняка, это какой-то местный болотный монстр, который любит питаться свежатинкой, а может, и ужасом людей, которых он поедал заживо.
      Форс вздохнул, сконцентрировался и даже прикрыл глаза, притворяясь беспомощной жертвой. У гоблина был всего один шанс остаться в живых и выбраться из этой ловушки, и он собирался этим шансом воспользоваться. Существо, наконец, приблизилось к жертве вплотную и подняло голову, оказавшись странным симбиозом ящерицы и человека. Огромная пасть, полная острых зубов, открылась, намереваясь оторвать от неосторожного путника первый кусок, но на сей раз ей это не удалось. Гоблин молниеносно выбросил вперед правую руку и схватил тварь за шею. Она тут же зашипела и задергалась.
      — Не знаю, понимаешь ли ты человеческий язык, но для тебя было бы лучше, если бы понимала, — прохрипел в ненавистную морду Форс. — Если ты не вытащишь меня из этого болота, я удавлю тебя голыми руками. И поверь, твои собратья не обрадуются, заполучив такую жертву, как я. Если дело дойдет до поедания друг друга, не факт, что победа останется за вами. Я понятно объясняю?
      Неизвестно, поняла ли тварь человеческую речь или просто постаралась отделаться от слишком опасной жертвы, но на твердый берег Форса все-таки вытащила. Гоблин не стал вредничать и отпустил нечисть обратно в болото, поклявшись про себя, что больше никогда не будет срезать путь по незнакомому лесу.