— Надо позвать Данжера и выяснить, действительно ли это яблоко что-то для драконов значит! — решила Фьяна. — Он, может, и рассказывал мне что-нибудь про артефакты, но я, скорее всего, просто пропустила это мимо ушей.
      Выуженный из постели василевс был очень недоволен. Во-первых тем, что так и не дождался до сих пор любимой супруги, а во-вторых никакими делами на ночь глядя он заниматься не хотел. Не случилось еще ничего столь важного, чтобы нельзя было отложить до утра. Однако когда Данжер увидел лежавший на столе предмет, он изменил свое мнение. Василевс подлетел к яблоку благоговейно взял его в ладони и даже осмотрел со всех сторон, чтобы убедиться в том, что глаза его не обманывают, и он действительно видит именно то, что видит.
      — Ущипните меня! Я брежу! — хрипло выдохнул Данжер, обессилено опускаясь в ближайшее кресло. — Откуда это у вас? — потрясенно вопросил он обеих ведьм.
      — Нина нашла… случайно, — хмыкнула Фьяна. — Это действительно то, о чем мы думаем? Древнейший артефакт драконьей силы?
      — Сие много больше, чем просто артефакт. Сие символ, недостающая опора, суть… — восторженно прикрыл глаза Данжер, прижимая к груди яблоко. — Не знаю, смогу ли я объяснить…
      — А ты постарайся! — спустила его с небес на землю Фьяна, начавшая поглядывать на сиреневый плод с изрядной долей ревности.
      Данжер вздохнул и рассказал все, что знал. История оказалась весьма интересной. Выяснилось, что когда драконы только появились на земле, они еще не были столь могучи и разумны. Им так же, как и людям, хотелось как можно быстрее упрочить свое положение и увеличить свои магические способности. Тогда-то и были созданы пять мощнейших артефактов. Яблоко, кубок, меч, корона и зеркало. Каждый в отдельности являлся просто магической вещью. Сильной, дающей большие возможности, но только вещью. А вот все пять вместе взятые, и расположенные в определенном порядке, они становились как бы единым целым, Проводником.
      — Проводником чего? — не поняла Нина.
      — Ужель непонятно? Магической энергии!
      Нет. Ведьмам определенно ничего не было понятно. И они забросали Данжера вопросами. Оказалось, что в земле скрыто несколько источников магии, однако ни люди, ни драконы, ни кто-либо другой не могут пользоваться ими напрямую. Только через Проводник. Создать его неимоверно сложно. Драконам понадобились тысячелетия. Однако когда такой Проводник начинает действовать, можно получить доступ к неограниченной магии. Ничем не ограниченной.
      — Вы токмо представьте себе сие! — воодушевлено воскликнул Данжер
      — Безграничная сила, ресурс которой никогда не исчерпается, — хрипло подвела итог Фьяна, несколько ошалев от подобной перспективы. — Не удивлюсь, если все человеческие маги начали охоту за этим Проводником.
      Однако выяснилось, что Проводник могут активировать только драконы. Люди (разумеется) все равно охотились за артефактами, но только для увеличения собственных возможностей. Ведь даже одно яблоко может дать довольно серьезную магическую поддержку. Магам долго не удавалось добраться до артефактов, но когда они украли золотое яйцо, сила драконов уменьшилась. И два магических предмета — яблоко и корона все-таки были похищены.
      — Драконы искали артефакты повсюду, но безуспешно. А вы… взяли и нашли. Случайно! Невероятно… неужто яблоко, наконец, вернется к драконам?
      — Не так быстро! — притормозила Данжера Фьяна, отбирая у него артефакт. — Просто так Оттон его не получит. Что, зря что ли Нина буквально своей жизнью рисковала, добывая это яблоко?
      — Ты можешь назвать цену. Любую, — обернулся василевс к Нине.
      — Мы хотим получить плату не от тебя, а от драконов, — одернула василевса Фьяна. — Оттон отказался помогать нам против дьюлы. Может быть, это яблоко убедит его поменять свое мнение?
      — Ты хочешь шантажировать короля драконов? — возмутился Данжер наглости своей супруги. — Это немыслимо!
      — Да? А сражаться с дьюлой, чьи силы превосходят наши по численности во много раз? Это мыслимо? — возразила Фьяна. — Сам знаешь, Мирослав разобиделся на своих западных подколенных князей. А это значит, что он не поспешит им на выручку. И кто удержит Бячеслава? Вы с Трувором?
      — Еще Тугарин присоединится…
      — Прекрасно! А под знаменами дьюлы печенегов аж четыре орды! Как тебе это? Да и князья Западной Роси вместо того, чтобы отпор врагу давать, вполне могут на его сторону переметнуться. Они и самостоятельными-то быть перестали всего каких-то полсотни лет назад. Когда их Великий князь Изяслав к Роси присоединил.
      — Все равно идея сия мне не нравится! — буркнул Данжер. — Однако ж сей артефакт слишком важен для драконов. И не мне решать, какова ему цена. Завтра с утра я полечу к Оттону. А сейчас… давайте спать уже, а? Неужто утром поговорить времени не будет?
      Подруги переглянулись, тяжко вздохнули, но согласились с василевсом. Все равно пока Данжер не переговорит с Оттоном, строить дальнейшие планы бесполезно. Впрочем… полет василевса к своему высокочтимому королю тоже не принес никаких положительных результатов. Разумеется, Оттон обрадовался, выяснив, что нашлось яблоко. Понятно, что он готов был отдать любые ценности, чтобы заполучить артефакт в свои лапы. Ради этой магической вещи Оттон готов был пойти буквально на все. Кроме… помощи в войне с дьюлой. Услышав столь категоричный отказ, Фьяна даже не выдержала и ругнулась, сообщив окружающим все, что она думает о короле драконов и о его родне по материнской линии вплоть до седьмого колена.
      — Ни хрена он свой артефакт не получит, если помогать нам отказывается! — бушевала Фьяна. — Значит, не так уж Оттону и нужно это яблоко, если он снова завел старую песню о невмешательстве в дела людей!
      — Послушай, — попытался успокоить любимую супругу Данжер.
      — И слушать ничего не хочу! Раз вашему королю этот артефакт не нужен, пусть им пользуется тот, кто его добыл! То бишь Нина. Думаю, дополнительная магическая мощь ей в дороге не раз пригодиться.
      — Да послушай ты! — не выдержал василевс, поймав Фьяну в объятия и прикрыв ей рот ладонью. — Не в том дело, что нет желания у Оттона вмешиваться в дела людей. И не в том, что не желает он платить запрошенную цену. Поверь мне, Фьяна, за ради этого яблока король и душу бы свою продал. Кабы на нее покупатель нашелся. Но Оттон просто не может нам помочь! При всем своем желании!
      — Но почему? — сердито поинтересовалась Нина.
      — Потому что нашелся пятый артефакт. Корона, — вздохнул василевс, выпуская несколько успокоившуюся супругу.
      — Ну и что? — не поняла Фьяна.
      — Корона находится в руках дьюлы, — пояснил Данжер.
      — Вон оно что! — сразу все поняла Нина. — Именно этим объясняется возросший магический потенциал и амбиции дьюлы? — василевс кивнул. — И я не ошибусь, если предположу, что Бячислав хочет с помощью драконов завоевать мир? — Данжер снова кивнул.
      — Покамест дьюла еще не нашел способа связаться с Оттоном, но сего не долго ждать. В любом случае, покуда корона у Бячислава, драконы не могут на него напасть.
      — А как вообще Оттон узнал о том, что корона у дьюлы? — заподозрила неладное Нина.
      — Драконы следят за людьми с помощью магического зеркала. За теми, кто может представлять собой реальную опасность. Маги, завоеватели, князья…
      — И за нами тоже? — сузила глаза разозленная Фьяна. — Хотя чего я спрашиваю? И так все ясно. Ну, погоди, Оттон, встречусь я с тобой как-нибудь!
      — Да ладно тебе, сейчас не до этого, — успокоила подругу Нина. — Нам надо думать, что же теперь с дьюлой делать. В свете всего вышесказанного наше положение представляется мне весьма незавидным. Лично я могу посоветовать только оставить яблоко в Фотии. Пока, — тут же уточнила Нина, увидев, что Данжер уже готов возразить. — По крайней мере, мы обезопасим себя от нападения драконов, буде дьюле придет в голову мысль их на нас натравить. Если Оттон не может напасть на Ингрию, где хранится корона, значит, он точно так же и на Фотию не сможет напасть. А потом, когда военные действия закончатся, яблоко можно будет вернуть драконам. Если, разумеется, к тому моменту мы все еще будем живы.
      — Надо стащить у Бячислава корону, а его самого убить! — кровожадно предложила Фьяна.
      — Я только за. Но ты представляешь, как это можно сделать? — задумалась Нина.
      — Может, Врангеля послать? — предложил Данжер. — Вороненок мелкий, юркий. Наверняка он сможет выяснить, где Бячислав хранит корону и стащить ее.
      — Не думаю, что стащить магический артефакт так просто, — покачала головой Фьяна. — Однако, Врангель может попробовать. Может хоть это отвлечет его от глупых мыслей?
      — Что на сей раз он удумал? — тут же живо поинтересовался Данжер.
      — План по завоеванию Роси, — хмыкнула Фьяна. — Я даже несколько боюсь Врангеля к дьюле посылать. Больно уж у них стремления схожи. Как бы вороненок не перешел на сторону врага. Шутка ли! Мировое господство! Врангель спит и видит себя личным вороном повелителя Вселенной. И откуда у вороненка такие амбиции? Его бы психологу хорошему показать…
      — Сие не смешно. Сие страшно, — оборвал василевс подхихикивания двух подружек. — Ибо ничто не разъедает душу столь сильно, как мечты о великой власти. А посему не стоит посылать Врангеля к дьюле сейчас. Надобно момент выждать. А пока… есть у меня мысль. Не передумала ли ты, Нина, к Бячиславу на службу наняться?
      — Нет конечно! Должны же мы выяснить, что он из себя представляет. Может, кроме короны, у дьюлы еще какие-нибудь мощные артефакты есть, — предположила Нина.
      — Вполне вероятно, — согласился василевс. — Однако ж прямиком идти к дьюле не стоит. Ибо он зело подозрителен и недоверчив. Но мыслю я, что можно его расположение снискать. Токмо сделать это осторожно нужно.
      — Ну говори уже что придумал, не ходи кругами! — подтолкнула супруга нетерпеливая василисса.
      — Помнишь ли ты о эльфе и гоблине, коих освободила от браслета подчинения? — обратился Данжер к Фьяне.
      — Ну, было дело, — вспомнила василисса.
      — А почему я не знаю? — оживилась Нина. — Это что же получается, теперь на Роси и гоблины с эльфами есть?
      — Есть. Их дьюла призвал. Я тебе потом расскажу эту душещипательную историю, — отмахнулась Фьяна. — Главное, нам удалось перетянуть их на свою сторону. И поверь мне, они горят желанием убить дьюлу ничуть не меньше, чем мы.
      — А чего до сих пор не убили? — недовольно поинтересовалась Нина.
      — Думаешь, это так просто? У Бячислава магическая защита. Да и охрана не дремлет. Поэтому я и хотела попросить тебя присоединиться к их теплой компании. Втроем уж вы с дьюлой точно справитесь. А если Врангелю еще и корону удастся стащить, совсем все хорошо будет. Так что там с Форсом и Лерленном? Они весточку прислали? — обернулась к василевсу Фьяна. — Где они сейчас?
      — Дьюла Бячислав отправил их к князю Амфибрахию. Сватать княжескую дочь, — ответил Данжер. — Вообще-то один раз Амфибрахий уже дьюле отказал, так что думаю, что речь идет не о мирном сватовстве, а о силовом захвате.
      — А где этот самый Амфибрахий княжит? — уточнила Нина.
      — Торские земли на юго-западе Роси, — ответил василевс. — Довольно большой и лакомый кусок, особенно коли учесть, что наследников мужеского пола у Амфибрахия нет. Мыслю я, что коли поедешь ты по восточной дороге, то в Корже встретишься с гоблином и эльфом. Поможешь им невесту добыть, тогда и дьюла на тебя по-другому глянет.
      — Что-то мне эта идея с похищением невест не очень нравится, — скривилась Нина. — Тоже мне, кавказскую пленницу нашли.
      — Коли Бячислав задумал на Людомиле жениться, так все одно женится. Однако ж лучше будет, коли сделает он сие с вашей помощью. Тогда вам и доверия больше будет. Особенно тебе. Насчет эльфа с гоблином дьюла спокоен. Он-то не знает того, что браслеты подчинения сняты давно. Так что не спорь по пустякам, — пресек все возражения Нины Данжер. — Собирайся в дорогу. Нафаня со Старотом тебе помогут.
 
      До Коржа Нина добралась довольно быстро. Впрочем, с такими попутчиками, как Ирод и Врангель время летело практически незаметно. Выяснив у охранников единственных городских ворот, что ни гоблин, ни эльф здесь еще не появлялись, Нина сняла комнату в трактире и отправилась гулять по городу. Корж оказался очень небольшим по своим размерам. За пару часов Нина обошла его вдоль и поперек. Однако глухое провинциальное местечко никаких развлечений предложить ей так и не смогло. Разве что на базарчик зайти. Там иногда очень интересные вещи бывают. Нина попробовала горячего сбитня, сваренного из пива, вина и меда с пряными кореньями, запаслась ржаным хлебом и навернула тарелку ячменной каши. Благодать… что? Опять?! Да сколько же можно? Уймется этот гусляр со своими историями, порочащими ведьм, или нет?! Хотя… позвольте! Фьяна же говорила, что Ставр к Марине попал! Причем с такими ранами, что неизвестно, выживет ли. Довел-таки насмешник дьюлу до белого каления. Нет, Ставра на площади Коржа быть просто не может! Тогда кто же это там? Нина пробилась сквозь толпу. Нда… тяжело быть знаменитостью. Тут же находятся плагиаторы. Хотя… сидевший на камешке гусляр честно сознавался, что травит не свои личные байки, а Ставра. Интересно, это его совесть кушает, или за истории от популярного маэстро платят больше? Наверное, и то, и другое. Ишь как распинается бедняга! Если бы еще он тему другую выбрал для повествования, цены бы ему не было. Сколько же можно слушать, какие ведьмы гадкие? Это ж надо такую извращенную фантазию иметь?
 
       Байка.
       Ведьма (как это и следовало ожидать) обычно спокойно живет рядом с людьми и, ничем не отличается днем от обыкновенных баб или старых девок, кроме небольшого хвостика. (Пфе!) По ночам ведьма расчесывает волосы, надевает белую рубашку, и в этом наряде, верхом на помеле, венике или ухвате, отправляется через трубу на вольный свет, либо по воздуху, либо до Лысой горы, либо доить или портить чужих коров, портить молодцов, девок и прочее. Варианты могли быть разными, но общим было одно — люди всегда считали ведьму злодейкой, которая никогда и никому не делает добра. Она варит травы и снадобья в горшке, чтобы иметь постоянную связь с нечистой силой, держит черную кошку и черного петуха, (видимо для компании) и владеет искусством превращения. Для того, чтобы сменить личину, ведьме необходимо было перекувыркнуться через 12 ножей. (Монахи Шао-Линя нервно курят в сторонке).
       Для того, чтобы черное волшебство было наиболее эффективным, ведьме (по мнению гусляра) необходим следующий джентльменский набор: нож, шалфей, рута, шкура, кровь и когти черной кошки, убитой на перекрестке, иногда также и трава тирлич. Ведьма варит зелье ночью в горшке и, ухватив помело, уносится с дымом в трубу. Иногда (по утверждению все того же гусляра) ведьма крадет месяц с неба, если его неожиданно заволакивает тучами или случится затмение. Она крадет дожди, унося их в мешке или в завязанном горшке; крадет росу, посылает град и бурю. Порой даже ведьме удается оседлать человека, и он, увлекаемый чарами, везет ее на себе через трубу и возит по свету до упаду. (Курить в сторонке к монахам присоединился бледный от зависти Гоголь).
       Убедившись, что легковерная толпа доведена практически до истерики, гусляр решил несколько снизить напряжение и поведать, как с ведьмами бороться. Оказывается, первейшим средством для этого является трава чернобыльник, которая противна ведьмам и охраняет от них двор и дом. Еще одним ведьмогонным средством является молитва угоднику божьему Николаю. Дескать, только скажи, что, мол, погибаю за веру христианскую, так силы вдвое прибудет, а ведьма падет на землю бездыханная. Ну-ну. Еще что скажешь? Что?! Еще и напоследок толпу испугать решил? Вот уж неуемные творческие люди. Всегда эффектно свое выступление стремятся закончить. Ну, чего ты еще про ведьм не наплел, чудовище неугомонное? А… про их жизнь после смерти… хорошая тема.
       Оказывается, что даже после того, как ведьма умирает, она не успокаивается. Напротив. Ведет весьма активный образ жизни. Выбираясь из могил по ночам, ведьмы сосут кровь из людей или животных, и этим их морят. Чтобы избежать этого, гусляр советовал умершую ведьму положить в гроб ничком и пробить ее тело насквозь осиновым колом между лопаток. Тьфу! (К нервно курящей в сторонке толпе тихо подошел с блокнотом и авторучкой Стивен Кинг).
 
      И надо было Фьяне спасать этого Ставра, который такие вещи о ведьмах сочиняет! Сходить бы к этому гусляру в гости… чайку попить… свежевыломанным дрыном похвастаться. Так ведь не даст никто провести встречу на высшем уровне. Фьяна первая и заступится. Дескать, не зря же она магические силы на него тратила! А уж о Марине и говорить нечего. Разве ж она позволит нанести вред пациенту? А хочется. Ох, как хочется! Местное население и так относится к ведьмам… не лучшим образом. А тут еще Ставр дров в огонь подкидывает. А кому на этом огне гореть? Вопрос, как говорится, без комментариев. Цензурных. Еще пара таких повествований, и на Роси инквизицию решат основать. Распустили князья свободу слова! Деваться аж от нее некуда. В трактир что ли вернуться, стаканчик настойки опрокинуть? Местное пиво было настолько кислым, что пить его совершенно не хотелось. Лучше уж медовухи хлебнуть. А потом поужинать и на боковую. Может, эльф с гоблином уже завтра в городе появятся. Не станут же они по глухим лесам в обход дороги пробираться! Зачем им это? А дорога только одна. Единственная. Так что равно или поздно эльф с гоблином до Коржа доберутся. Лучше бы пораньше. Иначе Нина окосеет здесь от скуки. Или приобретет какую-нибудь дурную привычку. Типа игры в кости. Надо же куда-нибудь время девать! Стоп, надо еще не забыть сказать охране на воротах, чтобы они направили эльфа с гоблином прямиком к ней! Прямо сразу, как только те появятся. А чтобы у будущих похитителей невест не возникло сомнений, сказать, что их ожидает посыльный от василиссы Фотии.
      К счастью, Нине не пришлось ждать своих попутчиков слишком долго. Ибо буквально на следующий день к ней в трактир заявился эльф и представился Лерленном. Нина вежливо представилась в ответ и оглядела интересное явление. Ну… все примерно так, как Фьяна и описывала. Хотя Нина и без указаний подруги поняла бы, что перед ней именно эльф. Кто же еще-то? Разве это не эльфы прельщают смертных своею обворожительною красотою, а также изяществом и легкостью своих белых одежд? Даже при отсутствии второго (Лерленн был одет во вполне обычный дорожный костюм) первое было налицо. И на другие части тела тоже. Эльф был просто совершенством от макушки до пяток. Включая даже стрекозиные крылышки. Легкий загар, длинные, золотистые волосы, локонами спускающиеся на воротник, умные синие глаза, спокойная лукавая улыбка… упасть не встать! Даже странно, что рядом с ним нет фан-клуба юных девиц, пускающих слюнки от вожделения. Путешествовать рядом с таким сногсшибательным красавцем может оказаться… небезопасным.
      — Правильно ли я понял, что вы и есть та самая ведьма, помощь которой нам любезно обещала василисса? — уточнил эльф.
      — Да. Я и есть та самая, — подтвердила Нина. — А гоблин где? Фьяна сказала, что вы вдвоем работаете.
      — Форс остался за воротами, ибо охрана города не сочла возможным его впустить.
      — Он что, такой страшный? — удивилась Нина. — Странно. Мне его Фьяна описывала как вполне обычного и похожего на человека типа.
      — Однако ж стражники решили перестраховаться. А потому мы вынуждены были заночевать в лесу. Я не решился будить вас в ночное время и прибыл только под утро. Вы готовы следовать вместе с нами на торские земли к князю Амфибрахию?
      — Конечно готова! Я только вас и жду!
      Эльф отвесил изящный, церемонный поклон и пригласил Нину следовать за ним. Хе… ну не так сразу. Надо же еще сходить вещи забрать из комнаты. И Ирода из конюшни вывести. А Врангель где? Вперед полетел? Наверное, на гоблина решил полюбоваться. Представители этой расы вороненку еще не встречались. Нина пробиралась сквозь толпу вслед за Лерленном, ведя коня на поводу, и украдкой рассматривала эльфа. Хорош! Просто чертовски хорош! Лерленн высоко нес свою гордую голову и шествовал, презрительно вздернув верхнюю губу и бросая по сторонам надменные взоры. Интересно, есть ли у эльфа другое выражение лица, кроме этого, благородно-вежливого и холодного, как февральский снег? И если есть, надевает ли он его хотя бы по праздникам? Впрочем, эльфов в излишнем снобизме обвинял еще блаженной памяти Толкин. Посмотрим, угадал ли он с гоблинами? Судя по тому, что говорила Фьяна — нисколько. Но хочется же самой посмотреть! Когда еще такой случай представится… нет, бардак все-таки в этом мире полный. Ну мыслимое дело, чтобы в древней Руси эльфы сновали с луками за плечами? Или гоблины бегали бы с топорами наперевес? Бред!
      Впрочем, не меньшим бредом оказался и увиденный Ниной гоблин. Она даже помотала головой, когда эльф представил ей Форса в надежде, что морок рассеется. Ничего подобного. Блин, а это точно гоблин? Может, ее разыгрывают? Ну никак не похож был Форс на тех монстров, о которых Нина читала и на которых любовалась по телевизору. Прежде всего потому, что не выглядел ни тупым, ни страшным. Напротив. Форс по-своему, был очень даже интересным мужчиной. Высокий, крупный, с правильными чертами лица, он напоминал чем-то викингов, виденных Ниной в гостях у Трувора. Однако с человеком Форса перепутать было проблематично. Темная кожа цвета гречишного меда, янтарно-желтые глаза без зрачка, узкие губы, небольшие клыки, длинные уши, украшенные кисточками, массивные рельефные плечи, острый, цепкий, умный взгляд… впечатляющая личность. Колорита гоблину придавали кожаная жилетка на шнуровке, нарукавники с шипами и высокие кожаные сапоги. Это что, куплено в надежде сойти по ночному времени за чью-нибудь тень? Сомнительно, что среди теней встречаются столь объемные экземпляры.
      Гоблин с эльфом рассматривали Нину не менее пристально. Шутка ли, довериться молоденькой девчонке! Вполне возможно, что от грамотных действий этой ведьмы будут зависеть их жизни. И эта мысль Форса с Лерленном абсолютно не радовала. И если эльф хотя бы ничего не имел против ведьм вообще, то гоблин мог бы рассказать немало историй об их хитрости, изворотливости и ненадежности. Да что далеко за примером ходить? Разве сам Форс не ввязался в авантюру, причиной которой послужила смерть ведьмы? И чем это кончилось? Попал в чужой мир, да еще и чуть не стал рабом дьюлы. Нет, ведьмам доверять было никак нельзя. Вот только выхода не было. Без магической поддержки справиться с дьюлой было попросту невозможно. И Форс прекрасно это понимал. Да и Лерленн это понимал тоже. Иначе наверняка отказался бы от услуг Нины. Он хоть и не имел печального опыта общения с ведьмами, а все равно старался держаться от них подальше. Поскольку люди и так являлись самой жестокой и опасной расой. А уж люди, имеющие магические возможности… тем паче. Правда, Нина на злобного мага никак не походила. Да и на серьезного противника не тянула ни капли. Это, собственно, и стало решающим фактом в ее пользу.
      Ну действительно, какую опасность может представлять девица 20-ти весен от роду? Пусть даже она едет на зеленоватом коне и разговаривает с вороненком. Заплетенные в косу светлые волосы, любопытные голубые глаза, россыпь едва заметных веснушек на переносице, пухлые, слегка подкрашенные губы, мужская дорожная одежда… да девка как девка. И не скажешь, что ведьма. В сарафан обряди, так и вовсе от росских девок не отличишь. Разве что габаритами слегка поменьше. Ну, так это дело поправимое. Как только осядет где-нибудь, да перестанет по дорогам шляться, так и доберет до нужного размера. Словом, не ведьма, а недоразумение одно. Форс даже попросил Нину продемонстрировать им какое-нибудь свое умение. Видимо, окончательно усомнившись в том, что она хоть на что-то способна. Зря. Всего одним пассом руки Нина умудрилась вышибить его из седла и весьма чувствительно приложить об дерево. Эльф невольно хмыкнул. В следующий раз гоблин будет обращаться к ведьме почтительнее. Да и он сам тоже… во избежание.
      Нине демонстрация собственных умений доставила истинное удовольствие. Три курса боевой магии это вам не кружок вязания! Да Нина на практике таких монстров видела (и даже иногда убивала), какие даже придумщику Ставру ни в одном страшном сне не приснились бы. А тут всего-то навсего гоблин с эльфом. Необычные, конечно, но тем не менее. Испугали ежа голым задом. Думали, ведьма растеряется и смущаться будет, как какая-нибудь росская девка? Не на такую напали! Скорее, она вас самих засмущает. Если не перестанете относиться к ней снисходительно, как к чему-то второсортному и не стоящему внимания. Хотя… продемонстрированное боевое заклятье все-таки внушило гоблину и эльфу некоторое уважение к Нине. Особенно гоблину. Все-таки о дерево Форс хорошо приложился, хоть и виду особого не подал. Надо будет на привале осмотреть его спину да свести синяк. А то не хорошо. Одна команда все-таки. Им еще невесту для дьюлы совместно красть предстоит. Кстати, а у кого-нибудь есть уже план, как эту девицу похитить? Нет? Так Нина и знала.
      — А ты что предложить можешь? — обиделся эльф на пренебрежительное Нинино фырканье.
      — Идея проста, как и все гениальное. Я проникну к Людомиле под видом гадалки. Княжны без памяти любят судьбу свою узнавать да на жениха будущего гадать. Как и все прочие девки. Всего одна слезливая история о прекрасном принце, который буквально умирает от любви и хочет увидеть Людомилу хотя бы краешком глаза, и княжна наша. А там два выхода. Либо один из вас будет играть роль прекрасного принца, пока мы до дьюлы не доедем, либо княжну придется связать, перекинуть через седло и везти Бячиславу силой. Последнее нежелательно, ибо мы ее наверняка помнем, а дьюле мятая невеста вряд ли понравится.
      — Подобное токмо ведьме и могло в голову прийти! — надулся эльф.
      — У тебя есть предложение лучше? — ехидно поинтересовалась Нина.
      — Ведьма дело говорит, — неожиданно поддержал ее гоблин. — Как ты собираешься в терем к княжне проникнуть? А из города ее без шума вывезти? Сразу ведь понятно было, что добром мы Людомилу не возьмем.
      — Вот и изображай прекрасного принца! — вспылил эльф.
      — Рядом с тобой? — фыркнул гоблин. — Чего поумнее придумай.
      — Нет, ребята, на одного из вас я могу еще морок пустить, а на обоих сразу не выйдет. У меня сил не хватит. Так что если мы остановимся на варианте прекрасного принца, то его роль однозначно придется играть Лерленну, — лениво, словно нехотя сообщила спорщикам Нина.
      — Значит, повезем княжну связанной! — угрюмо решил эльф.
      — Как скажешь, — улыбнулась Нина и, оставив Ирода с Врангелем на попечение эльфа (ему она как-то больше доверяла), направилась к городу. — Ждите меня здесь, — обернулась она к замершим истуканами Лерленну с Форсом. — К вечеру я и княжна будем на месте. И тогда уже ваша очередь. Сразу, конечно, погоню за нами не пошлют, но наверняка хоть один богатырь да увяжется Людомиле на помощь. Их ведь хлебом не корми, дай поспасать кого-нибудь. Отбиваться от него сами будете. На мою помощь лучше всего не рассчитывать. Скорее всего, я весь свой магический потенциал на похищение княжны потрачу.
      На самом деле Нина, разумеется, была не столь уверена в успехе, как пыталась это показать. Просто гоблин с эльфом, не воспринимающие ее всерьез, достали ее до печенок. И Нине, наконец, захотелось показать им, чего же стоит боевой маг. Пусть даже всего лишь после трех курсов обучения. Либо она сумеет выкрасть княжну, либо никто и никогда не будет к ней относиться всерьез! И тогда прощай, работа по специальности! Фьяна, конечно, лучшей подруге не откажет и приткнет куда-нибудь, но сидеть у василиссы на шее абсолютно не было никакого желания. Нина хотела всего добиться сама! А потому проследовала на княжеский двор довольно решительным шагом.
      Нда. Добраться до Людомилы оказалось еще труднее, чем это представлялось Нине на первый взгляд. Амфибрахий, очевидно понимающий, что одними угрозами дьюла не ограничится, запер любимую дочь в отдельном тереме. Причем таком, что проникнуть туда могла разве что штурмовая бригада отряда «Альфа». Укреплен теремок был на совесть. А единственные ворота защищали семь вооруженных мордоворотов. Мама дорогая, да где Амфибрахий нашел таких лосей? Рядом с ними даже василевс мелким покажется. Ну… не мелким, конечно, это уж Нина загнула. Мелким Данжер может показаться только рядом с самим собой в ипостаси дракона. Но все равно. Охрана терема княжны впечатляла. У Нины даже мелькнула трусливая мысль прибегнуть все-таки к помощи гоблина с эльфом, но она ее героически отогнала. Зачем надо прорываться с боем и привлекать к себе внимание, когда есть способы проще? Терем, конечно, укрепляли профессионалы, но они же не рассчитывали на ведьму с даром истинной магии!
      Нина обошла терем аж три раза прежде, чем заметила, наконец, маленький карниз и зарешеченное окошко. Интересно, и как княжна себя чувствует в этой тюрьме? Вот уж воистину птица не пролетит, зверь не проскочет. Будем надеяться, что ведьме повезет больше. Нина осмотрелась по сторонам и произнесла заклятье левитации. Главное, что бы ее какой-нибудь бдительный страж не заметил. И еще не зашуметь, когда решетку взламывать придется, да окно открывать. Нина осторожно спрыгнула внутрь и сотворила подсветку. Кто его знает, этого Амфибрахия, может он еще и в коридорах стражи наставил. Причем на каждом углу. Чего не сделаешь для защиты любимой, единственной дочери. Блин, знать бы еще, где покои Людомилы находятся! И спросить не у кого. В тереме как-то патологическая тихо и абсолютно безлюдно. Что-то здесь не так. Не может же княжна одна в башне жить! А где слуги? Где няньки с мамками? Где вообще хоть кто-нибудь?! Ладно. Придется обследовать все комнаты подряд. Хотя времени это, конечно, займет прилично. Что это? Никак кто-то решил навестить Людомилу? Блин! Как же не вовремя! Нина юркнула за ближайшую портьеру и затаила дыхание.
      Вошедший человек был один. Он прошел буквально в шаге от Нины, открыл тяжелым ключом массивную дверь одной из комнат и вошел внутрь. Любопытная Нина тут же последовала за ним, ибо дверь незнакомец оставил открытой. Ничего себе! Нина едва удержалась от того, чтобы присвистнуть, когда увидела огромный зал, по своей красоте и убранству достойный быть княжеской трапезной. Портил величественную и строгую обстановку только один находящийся в самом центре предмет, весьма похожий на кровать с балдахином. Любопытно… неизвестный подошел ближе, откинул полог, и Нина увидела спящую на шикарной постели молоденькую девушку лет 15-ти. Может, это и есть Людомила? Бячислав, конечно, дал эльфу с гоблином ее портрет, но рисунок был… мягко говоря… не очень реалистичный. И потом… что княжна делает днем в постели? Да еще и посреди зала нисколько не похожего на спальню? И что это за тип, который пришел на нее полюбоваться?