Таким образом, отведя душу и немного расслабившись, Гореныш развалился в ногах Изи и уже сквозь дрему слушал, как тот обучал Соловейку правилам тотализатора. Любава изо всех сил пыталась увильнуть от этого ликбеза, но черт был неумолим. Тоном профессора из финансовой академии он напомнил ей о бедственном положении концессии и продолжил обучение. Соловейке возразить было нечего и, прослушав краткий курс экономической теории, она заняла место за отдельным столиком и принялась послушно принимать ставки на сегодняшний вечер. Ну а вечер собирался стать весьма и весьма многообещающим.

Когда богатыри Берендея узнали о предстоящем турнире, дворец загудел, словно потревоженный улей. Уже год как армрестлинг, с легкой руки Солнцевского, стал одним из любимых развлечений ратного люда, однако соревнования такого уровня проводились впервые. К тому же особенной пикантностью этого турнира было участие в нем Илюхи. Дело в том, что он помимо физической силы обладал большим количеством всевозможных хитростей и уловок. Это только с первого взгляда кажется, что в этом силовом единоборстве побеждает исключительно сила, как ни странно, в этом деле очень даже помогает голова.

Именно поэтому Солнцевский выходил неизменным победителем из всех схваток и в какой-то момент просто перестал принимать участие в этих забавах, ему было просто неинтересно. Правда, он неоднократно получал предложения потягаться силушкой, но неизменно отклонял их. Особенно на этот счет переживали три былинных богатыря. Неизменно первые в любом деле, они были весьма уязвлены, когда Илюха прилюдно одержал над ними победу, и всячески жаждали реванша. А тут такой случай! Да и участие в турнире молодого князя добавляло весу этому мероприятию.

Остальные богатыри так же горели желанием принять участие в веселье, так что недостатка в участниках не было, к назначенному часу зал был буквально набит до отказа.

Берендей с супругой появились в назначенный срок, заняли свои законные места, и князь дал старт первому турниру по армрестлингу на свой кубок. А этот самый заветный кубок был установлен на общее обозрение на небольшом столике подле трона.

Должность главного рефери, как всегда, досталась воеводе Севастьяну. Старый вояка был кристально честным человеком, лучшего кандидата на эту должность было просто не найти. Он неторопливо провел жеребьевку и, погладив рукой бороду, пригласил первую пару на приготовленный помост.

– Раз, два, три, старт!

В тот самый момент, когда Илюха вышел в одну восьмую финала, в дверях уже знакомого нам кабака в «Иноземной слободе» показался... Солнцевский. Он неторопливо осмотрел присутствующих и, заметив в дальнем углу тевтонского посла Фрица Геральда Леопольда Ульриха Витольда Вольфа Киндерлихта, злорадно улыбнулся. Присутствие большого количества иноземных ратников также явно устраивало вошедшего. А вот коренных жителей в данный момент в зале не было, что было совершенно неудивительно. Занудное и чересчур жеманное заведение было у них не в чести. И только приемлемый режим работы загонял сюда время от времени любителей ночного образа жизни. Вообще данное заведение сильно отличалось от ему подобных, оно скорее походило на иноземный клуб, чем на привычный русскому взору кабак.

– Ну что ж, – буркнул себе под нос Солнцевский, – настало время внести немного разнообразия в это сонное царство. Это, конечно, не Девятое мая, но для восстановления справедливости любой день хорош.

Появление богатыря не прошло незамеченным и вызвало общий гул недовольства со всех сторон. Особенно бурно выразили свое недовольство тевтонцы.

– Руссишь швайн, – презрительно бросил обладатель весьма длинного имени.

Как ни странно, Солнцевский даже не среагировал на это, а только хмыкнул и хищно улыбнулся. Он не торопясь прошелся между столиков и остановился у стойки. Конечно, сооружение, которым наливали напитки, весьма смутно напоминало современные барные стойки, но так его называть было как-то привычнее. Да и человек, разливающий питье, вполне заслуживал гордого названия «бармен». Именно к нему и обратился богатырь:

– Путевой выпивки у тебя все равно нет, так что налей мне вашего пойла.

Нельзя было сказать, что бармен очень обрадовался его появлению, слишком свежи были воспоминания о прошлом посещении, но заказ был выполнен. Богатырь сделал пару глотков, скривился и резким движением отстранил от себя посуду. В помещении повисла гробовая тишина.

– Ну и пакость! Как это мы могли в прошлый раз ее столько выпить?

Звук резко отодвигаемой скамьи за спиной Солнцевского обозначил начало развития событий. Спустя мгновение на плечо богатыря опустилась могучая рука одного из спутников тевтонского посла.

– Пшел вон отсюда, швайн!

Услышав такое, Солнцевский не торопясь развернулся и спокойно поинтересовался:

– Ну во-первых, вы повторяетесь. А во-вторых, почему, собственно? Я что-то не видел на входе вывески «Только для белых», да и я, собственно, не негр.

– Я могу и помогайт! – зарычал рыцарь, и пудовый кулак начал свое движение навстречу носу богатыря.

Как и следовало ожидать, последний был не настроен на такую встречу, просто ловко ушел от удара. Не найдя заданной цели, кулак рассек воздух и увлек своего хозяина за собой. Равновесие, знаете ли, очень важная вещь. Ну а чтобы его путь на дощатый пол прошел не очень скучно, Солнцевский сопроводил полет кувшином из-под шнапса, разбитым о его голову.

– Ой как вы неосторожно, – заметил он, когда тело с жутким грохотом наконец достигло пола. – Вот что бывает с людьми, когда они не рады посетителям.

Увидев, что стало с их приятелем, тевтонцы дружно поднялись со своих мест. Их примеру последовали и остальные посетители. Сидеть остался только посол, он даже не пытался скрыть своей радости, а только нетерпеливо потирал ладошки. Кто-то предусмотрительно закрыл на засов дверь, и на богатыря двинулся решительным шагом строй иноземцев.

– Вообще-то я очень мирный и в драку стараюсь не ввязываться. У меня, знаете ли, другая спецификация. Но, как говорится, чего не сделаешь ради пользы дела. Кстати, вы заметили, что не я первый начал?

Несколько оторопевшие нападающие были вынуждены переварить услышанное и временно приостановили наступление.

– А коли начал первый не я, – продолжал гнуть свое Солнцевский, – то считаю себя свободным от каких-либо условностей. Кстати, вы правильно делаете, что не снимаете кольчуги и шлемы. А то мне бы не хотелось в этой воспитательной акции кого-то покалечить.

С этими словами он вытащил из-за пояса... нунчаки. Если кто не смотрел фильмов с Брюсом Ли и не знает, что это такое, охотно поясню. Нунчаки – это две деревянные палки, связанные между собой короткой цепочкой. В опытных руках такое странное на первый взгляд оружие может быть чрезвычайно эффективно.

Но судя по тому, каким дружным хохотом восприняли их иноземцы, они ранее с нунчаками дела не имели. Что ж, незнание закона не освобождает от ответственности.

– Все ваши беды от того, что вы недооцениваете противника, – совершенно спокойно заметил Солнцевский. – Вы вспомните историю, вот, к примеру, Наполеон. Ну кто его просил к нам лезть? Так нет, подавай ему тур по Золотому кольцу, причем со скидкой. И где сейчас он? Молчите, вот то-то и оно!

Тевтонцы только хмыкнули, и один из них, видимо, самый храбрый, первым шагнул навстречу богатырю в косухе. И первым получил по кумполу. Что ни говори, но инициатива наказуема во все времена.

– Я же говорю, не надо недооценивать противника, – продолжил небольшую лекцию Солнцевский, пока остальные ратники не бросились на него, – теперь возьмем такую историческую личность, как Гитлер. Вам наверняка этот пример будет ближе. Так вот он вообще не воспринимал Красную армию как противника, и что в итоге? В итоге всенародно празднуется День Победы, Девятое мая. Ну вы помните.

Конечно, большинство из присутствующих прекрасно помнили, что тут натворили в этот день Солнцевский и Изя. Именно поэтому они разом бросились на богатыря. Впрочем, в таком количестве они больше мешали друг другу, чем помогали. Этим и воспользовался богатырь.

Уже спустя несколько минут иноземцы встали в один строй с Наполеоном и Гитлером, то есть были наголову разбиты. Солнцевский осмотрел дело рук своих и, оставшись доволен, хищно улыбнулся и проследовал к последнему, но, несомненно, самому важному участнику данного действа, к тевтонскому послу Фрицу и прочее (надоело перечислять).

– Я есть неприкосновенность! – тут же предупредил тот.

– Откуда же я знаю, что ты неприкосновенен? – хмыкнул Солнцевский, пробираясь между разбросанными по полу ратниками.

– Так я тебе говорить!

– Хм, что-то у меня с ушами в последнее время, – пожал плечами богатырь, – ничего не слышу.

– Я говори-и-ить! – из последних сил завопил посол, но было уже поздно...

– Ну вот, так значительно лучше, – через некоторое время заметил богатырь, рассматривая чудесный лиловый фингал под глазом посла, – не так красиво, как у коллеги, но, как говорится, чем богаты.

– Я жаловаться! – продолжал вопить обиженный Киндерлихт.

– А ты еще и ябеда... – голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался богатырь и сделал шаг навстречу.

– Нет, я не ябеда, – тут же поменял точку зрения посол и на всякий случай прикрыл целый глаз.

– Смотри у меня, – буркнул богатырь и направился прочь.

Однако уже у самой двери он остановился, немного поразмыслил и бодрым шагом вернулся.

– Я не ябеда, – осторожно напомнил Киндерлихт.

– Да помню, помню, – хмыкнул бывший старший богатырь, поднял с пола рогатый шлем посла и пояснил свои действия его бывшему хозяину. – Не будем нарушать традиции.

Тевтонец что-то сказал на родном языке, причем смысл был ясен без переводчика. Но слушать его Солнцевский не собирался и, помахивая очередным рогатым трофеем, покинул разгромленное питейное заведение.

Выбравшись наружу, богатырь зашел за угол и, убедившись, что рядом никого нет, скинул с себя морок. Через мгновение перед нами предстал Изя собственной персоной в своем истинном рогатом обличье, а уже после этого он вернул себе привычный облик румяного мальчиша-плохиша.

– Чего не сделаешь ради блага концессии, – буркнул он, одергивая форменную косуху, – что ни говори, а морок в нашем деле вещь полезная.

Далее он со вздохом отправил рогатый трофей в близлежащий пруд (жалко, а что делать, улика все-таки) и чуть ли не бегом припустился во дворец Берендея. А там его ждал милый сердцу тотализатор и финальная сцена поставленной им комедии.

Изя ворвался в терем Берендея как раз вовремя, к полуфиналу. Состав его участников был в общем-то прогнозируем. Как и следовало ожидать, в него попал Солнцевский с Вилорием и Муромец с Алешей Поповичем. Не повезло только Добрыне, его в самом начале жребий свел с Муромцем, и тот в честной схватке победил своего друга. Так что теперь он стоял в сторонке чернее тучи и сквозь нахмуренные брови наблюдал за происходящим, то и дело прикладываясь к чарке. Все же остальные полуфиналисты были весьма собой довольны и приветливо махали своим болельщикам.

Изя быстренько метнулся к Илюхе, буркнул ему пару слов на ухо и тут же рванул к заветному столику в уголочке, где несчастная Соловейка из последних сил принимала ставки и на последующее действо. Старому прохиндею достаточно было мельком взглянуть на записи и оценить порядок цифр, чтобы на его лице просияла блаженная улыбка. Не менее счастливая улыбка зажглась на лице Любавы, когда рогатый взял процесс в свои руки и отпустил ее на все четыре стороны.

Бедная Соловейка, не теряя ни секунды, бросилась прочь. Даже невооруженным взглядом было видно, что мир цифр и денежных знаков, в котором столь комфортно чувствовал себя Изя, был бывшей разбойнице, мягко говоря, неприятен. То ли дело молодецкие забавы, которые кипели вокруг! Хорошо еще, что самое интересное было впереди. И истосковавшаяся по богатырским эмоциям, активно орудуя локтями, она заняла место в первом ряду.

А на помост выбрался ее непосредственный начальник. Противником у него оказался Вилорий. Даже стороннему наблюдателю бросилось бы в глаза явное превосходство Солнцевского, а уж опытной Соловейке исход боя был ясен и подавно. Как ни крути, но реально заниматься бодибилдингом молодой князь начал только год назад (под нажимом своей невесты княжны Сусанны), и Илюхе он был не соперник. Странно было, что он вообще пошел так далеко.

– Слышь, Илюха, – так, чтобы его слова не были слышны никому, кроме старшего богатыря, бросил молодой князь, когда они заняли свои места. – Ты не очень-то!

– Чего? – не понял бывший борец, поудобнее устанавливая локоть.

– Ну не очень-то усердствуй.

Солнцевский вместо ответа только вскинул на него вопросительный взгляд.

– Экий ты непонятливый, другие-то посообразительней были, – начал злиться Вилорий, – сам понимаешь, я же князь, мне проигрывать не пристало.

Поначалу, Илюха даже онемел от услышанного. Хорошо еще, что этот недуг у него появился недавно, но как только он набрал побольше воздуха, чтобы в не совсем приличной, но весьма выразительной форме ответить сопернику, как над ними раздался знакомый бас Севастьяна:

– Ну как, готовы?

Ответом послужило два кивка головы.

– Раз, два, три, старт!

Наверное, Солнцевский был просто очень зол на князя, но для победы ему потребовалось только одно движение. Зал на мгновение замер, а потом разразился бурными эмоциями.

– Победил Илюха Солнцевский! – озвучил Севастьян то, что и так было видно всем присутствующим.

Пока зал продолжал гудеть, Вилорий опять обратился к старшему богатырю.

– Ты чего творишь-то? Говорю же тебе, я князь!

– В столовой и в бане все равны, – невпопад, зато искренне бросил Илюха.

– Все равны, но некоторые чуть ровнее, – не сдавался Вилорий. – Ну хочешь, я тебе точно такой кубок подарю, да еще полный золотых монет?

– Я хочу честно выиграть, – отрезал бывший браток.

Князь хотел что-то еще сказать, но турнир продолжался, и после некоторой паузы Севастьян дал отмашку. На этот раз Вилорий оказал яростное сопротивление, и победа была одержана Илюхой секунд через пять. Зал ответил дружным ликованием. И не то чтобы не любили молодого князя, просто очень уважали Солнцевского.

– Илюха, ну чего тебе стоит, а? – не сдавался Вилорий. – Ты же знаешь, что моя жена помешана на спорте, к тому же она на сносях.

– Ну и что? – вскинул брови старший богатырь.

– Так этот кубок я ей хотел в качестве подарка преподнести, ей будет приятно. Мол, я такой сильный и крутой.

Услышав это, Солнцевский только брезгливо поморщился.

– Во все времена одно и то же, – буркнул он. – Как ты думаешь, она обрадуется, если я ей передам наш разговор? Ты же знаешь, я ее бывший тренер, она мне поверит.

Вилорий аж побелел от такой перспективы.

– Но ты же этого не сделаешь?!

– Посмотрю на твое поведение, – буркнул браток.

– Я буду хорошо себя вести, – не моргнув глазом тут же нашелся молодой князь.

– Эх... – только и смог выдавить из себя Илюха.

Как и следовало ожидать, и последний раунд оказался за старшим богатырем. Пока тот принимал поздравления Соловейки и других богатырей, Вилорий предпочел вообще скрыться с глаз долой. Справедливости ради надо заметить, что это был его самый разумный поступок за этот день.

В отличие от первого второй полуфинал прошел в острой и напряженной борьбе. С минимальным перевесом победил Илья Муромец, а обиженный на весь белый свет Алеша Попович занял место рядом с таким же надутым Добрыней.

Муромец, несмотря на победу, также был совсем не весел, то и дело бросал хмурые взгляды на Солнцевского. Заметив это и воспользовавшись небольшим перерывом перед финалом, Илюха решительно направился к своему легендарному тезке. Зная болезненное отношение того к проигрышам, было просто необходимо выяснить некоторые моменты немедленно.

– Слышь, Илья, поговорить бы надо.

– После турнира поговорим, – отозвался тот.

– Э нет, – остановил коллегу Солнцевский, – поговорить нам надо именно до состязания.

Муромец на мгновение замялся, и этим тут же воспользовался Солнцевский:

– Илюш, ты пойми, это только соревнования. А в соревнованиях обязательно есть победитель.

Былинный богатырь насупился и пропыхтел что-то невразумительное в ответ.

– А поэтому совсем необязательно всем, кто остался позади, кидать обиды.

Судя по всему, Муромец понял, куда клонит его стриженый коллега, и угрюмо отозвался:

– Не люблю проигрывать.

– Ага, а я просто обожаю! – хмыкнул Солнцевский. – Да пойми, ты своим поведением ставишь меня в дурацкое положение!

– Почему это?

– Да потому! Исходя из предыдущего опыта с уверенностью можно сказать, что если я одержу победу, то ты на меня обидишься на полгода, не меньше. Лично меня такая перспектива никак не устраивает, стало быть, мне надо тебе проиграть. Ты что, хочешь, что бы я тебе поддался?

– Нет, – тут же встрепенулся Илья, – я хочу выиграть честно.

– А если я окажусь сильнее? – не отставал Солнцевский. – Ты обидишься?

Муромец не ответил, но было и так ясно, что так и будет. Что поделаешь, былинные богатыри тоже люди, и даже им могут быть присущи весьма сомнительные человеческие качества. Именно поэтому былинный бородач дулся на Солнцевского несколько месяцев, когда тот положил его на лопатки. Но на этот раз Илюха твердо намерился не допустить повторения недоразумения годичной давности.

– Знаешь, а, пожалуй, ты абсолютно прав! – резко переменил тактику Солнцевский. – Я тоже терпеть не могу проигрывать!

– То есть? – не понял Муромец.

– То есть, если ты окажешься сильнее, я на тебя смертельно обижусь.

– Э...

– Да, да. Ведь это так обидно, проигрывать кому-либо! А то, что это просто спорт, совершенно неважно, дело в принципе! Так что при любом раскладе наши с тобой отношения в ближайшее время будут безнадежно испорчены. Ну ведь это ничего, правда? Наверняка за это время приключится какая-никакая война и там, стоя плечом к плечу на бранном поле, перед лицом смерти, мы помиримся. Ну а пока всего этого не произошло, разреши напоследок пожать тебе руку.

Ошарашенный Муромец молча уставился на протянутую ладонь и не знал, как поступить. Наконец он вышел из оцепенения и пожал ее.

– Вот и чудненько, – продолжал резвиться Солнцевский. – Я рад, что наконец-то мы поняли друг друга.

С этими словами он хлопнул по плечу будущего соперника и, насвистывая что-то легкомысленное, отправился к стоящей в сторонке Соловейке. Любава, следившая за происходящим со стороны, тут же поинтересовалась у него:

– Ты чего ему наговорил-то? А то он до сих пор отойти не может.

– Да так, проводил лечение одного застарелого богатырского комплекса, – улыбнулся Илюха. – А то вымахал, словно коломенская верста, бороду отрастил, подвигов насовершал, а в некоторых делах как дитя малое.

Любава тут же смекнула что к чему и только уточнила один момент:

– Поддаваться будешь?

– Еще чего! – возмутился Солнцевский. – Я же не Макаренко, чтобы ради торжества педагогической науки идти на такие жертвы. Что мог, я сделал, так что остальное уже проблемы этого великовозрастного детинушки. А соревноваться будем по-честному, так что победит сильнейший.

– Значит, кубок, считай, уже стоит у нас в палатах.

– Вполне вероятно, – ушел от прямого ответа Илюха. – Но ведь мы заваривали всю эту кашу не для этого.

– Да, конечно, – охотно согласилась Соловейка, – но с кубком было бы эффектнее.

В ответ бывший браток только пожал плечами, возражений у него действительно никаких не было.

Не буду вас утомлять подробностями финала кубка князя по армрестлингу, скажу только, что он был весьма напряженным. Кубок достался сильнейшему. А сильнейшим на данный момент оказался бывший чемпион по греко-римской борьбе среди юниоров, а ныне старший богатырь во временной отставке Илюха Солнцевский. Справедливости ради надо заметить, что Муромец бился как лев, и только большой опыт его конкурента не позволил завоевать дорогой трофей.

Князь Берендей, за приз которого и кипели все эти спортивные страсти, степенно поднялся с трона и взял в руки золотой кубок. Крики, свист и прочие проявления бурных эмоций тут же затихли. Солнцевский в лучах славы подошел к киевскому правителю и уважительно склонил перед ним голову. Этот с первого взгляда простой жест ему дался только благодаря усиленным тренировкам под непосредственным руководством упорной Соловейки. Что поделаешь, это оказалось непременной частью протокола.

– Дарую этот кубок... – начал было князь свою торжественную речь, но двери резко отворились и в зал ворвался неугомонный Микишка.

За ним гордо семенил посол Тевтонского ордена, освещая себе путь свежепоставленным фингалом. Знатоки придворного этикета также могли заметить отсутствие непременного рогатого шлема у посла.

– Князюшко, отец родной! – заголосил тут же дьячок. – Что же это делается-то? Ты потом и кровью устанавливаешь дипломатические отношения, ведешь гонкую и дальновидную стратегию руководства, а этот тип нам всю политику на корню губит!

– Микишка... – застонал Берендей, – не время сейчас твои кляузы слушать.

– Самое время! – не унимался тот, тыча кривеньким пальцем в грудь Солнцевского. – Ты его великой милостью одарил, с головой вместе оставил, а он тебе в ответ такие вот кукиши показывает!

Берендей удивленно посмотрел в начале на палец, потом на Илюху, потом опять на палец. Такое перемещение взгляда ничуть не прояснило общую картину.

– Да говори ты толком! – наконец рявкнул князь.

– Несмотря на то что я всю жизнь верой и правдой и прочее, дозволь на этот раз молвить лицу пострадавшему.

– Дозволяю, – смилостивился князь и опять опустился на трон, – пусть расскажет, какие у него претензии к моему богатырю. Ежели виновен в чем, будет скорый и справедливый суд, а коли нет... – тут Берендей немного замялся, но быстро собрался и добавил: – так нет.

Видимо, такой расклад абсолютно устраивал как Микишку, так и посла. И поэтому, немного прихрамывая, в центр зала вышел посол Тевтонского ордена Фриц Геральд Леопольд Ульрих Витольд Вольф Киндерлихт.

– Я уже докладывать вам, светлейший князь, что этот вот тип девятого числа мая месяца учинил пьяный дебош в питейном заведении на территории «Иноземной слободы» с нанесением увечий лицу неприкосновенному, то есть мне.

– Ну да, перебрали ребята, с кем не бывает? – отозвался князь, но на его ногу тут же наступила супруга, и он быстро поправился: – Да, по факту грубого хулиганства, учиненного богатырями моей дружины, сейчас ведется разбирательство, и вскоре они предстанут перед судом. А до суда моим именным указом они отстранены от занимаемых должностей.

При этих словах Микишка радостно хмыкнул, а вышедший на охоту Мотя перебрался еще на пару десятков сантиметров поближе к намеченной дичи.

– Да это, конечно, мне известно, и в своих донесениях в орден я отметил несомненный прогресс в стремлении Руси следовать путем европейской системы правосудия. Но сейчас не об этом.

– Слышь, киндер-сюрприз, выражай свои мысли яснее, – раздался голос старого черта из зала.

– Я попросил бы оградить меня... – начал было посол, но Берендей прервал его:

– Да, да, огражу. Так в чем дело?

– А дело в том, что этот тип... – тут он указал пальцем на Солнцевского.

– А пальцем показывать неприлично! – опять откуда-то из задних рядов анонимно заметил Изя.

На этот раз посол не потребовал его оградить и продолжил:

– Этот тип только что опять был в «Иноземной слободе», от его противоправных действий пострадали не менее двадцати мирных ратников.

Восторженно-удивленный гул пронесся над залом.

– Мало того, он опять применил грубую силу к моему лицу.

Тут Киндерлихт торжественно продемонстрировал бланш под глазом.

– И это несмотря на то, что я неоднократно напоминал ему, что я есть посол, стало быть, лицо неприкосновенное.

– Я же говорил, что ты ябеда! – раздалось опять откуда-то сзади.

Услышав это, посол напрягся, но усилием воли взял себя в руки и продолжил свою обвинительную речь:

– Таким образом, мы имеем повторный случай противоправных действий по отношению к неприкосновенной персоне и можем квалифицировать его уже не как хулиганство, а как покушение на убийство.

– От фингала еще никто не умирал! – высказал свое мнение Изя и опять сменил дислокацию за стройной стеной, образованной богатырскими спинами.

– Я еще раз... – начал было Киндерлихт, но его опять прервал князь.

– Погоди-ка, погоди, – уже ухмыляясь в бороду, начал он, – когда, говоришь, это было?

– Так только что!

– То есть не утром, не днем, а только что? – на всякий случай уточнил Берендей.

– Да! Я только оказал первую помощь пострадавшим и тут же побежал сюда!

Гул удивления пронесся по залу, и опять откуда-то издалека раздался звонкий Изин голос:

– Опс, ошибочка вышла.

И на этот раз Берендей пропустил реплику из зала.

– Странные слова ты говоришь, посол, – не скрывая некоторого ехидства в голосе, обратился к тевтонцу князь. – Не мог мой богатырь тебе в глаз дать.

– Это почему это?! – взвился Киндерлихт.

– Да потому, что он, почитай, целый день провел здесь, в этом зале, на глазах всего честного народа.

– Но у меня два десятка свидетелей! – не унимался посол. – Да и мое слово крепче булатной стали! Точно говорю, это ваш Солнцевский очередной погром в «Иноземной слободе» учинил!

На этот раз зал ответил гулом, в котором уже прослеживались нотки раздражения. Берендей также вышел из благостного расположения духа и нахмурил брови.

– Значит так, посол. Я не знаю, кто навалял тебе и твоим людям, но это точно не мой богатырь Илюха Солнцевский. Он только что выиграл кубок князя по армрестлингу и терема с утра не покидал.

– Э... – попытался что-то возразить тевтонец, но напоролся на суровый взгляд князя и замолчал.

– А меня вообще возмущает такое положение вещей! – продолжал бушевать Берендей. – Чуть что в «Иноземной слободе» случилось, так это мои ребята виноваты. Тоже мне, нашли крайних. Не выйдет!

С этими словами Берендей показал послу не вполне приличный, но очень выразительный кукиш.

– И вообще в свете этого нелепого обвинения возникает вопрос, а не были и прошлые обвинения таким же наветом? – внес свою лепту в дискуссию Изя, все еще оставаясь на заднем плане.

– Да, действительно! – подхватил нужную мысль Берендей. – Возникает этот самый вопрос!

– Так свидетели, мой шлем... – пролепетал Киндерлихт.

– Ясно теперь мне, что это за свидетели! Ишь чего вздумал, одного из моих лучших богатырей порочить!

При таких словах Илюха расправил и без того широкие плечи и смущенно улыбнулся. Мол, ладно вам, так уж и лучший...

– В общем так, – отрезал князь, – обещанный суд состоится, несмотря на явную фальсификацию обвинений, а сейчас не мешай нам, посол, победителя в турнире чествовать.

– Ура! – дружно рявкнули обрадованные ратники.

– А! – что есть мочи заверещал Микишка, укушенный в самое что ни на есть филейное место.

– Гра-ам! – впустую клацнули две головы из трех, которым не хватило места на Микишкином заду.

В образовавшейся сутолоке сообразительный тевтонский посол предпочел ретироваться. Это ему удалось, и только на самом выходе из тронного зала неожиданно кто-то шепнул ему на ухо всего пару слов:

– А говорил, что ябедничать не побежишь.

Киндерлихт попытался рассмотреть того, кто это сказал, но тот затерялся в толпе, и ему ничего не оставалось делать, как, обиженно надув губы, отправиться домой, в «Иноземную слободу», залечивать раны и обдумывать сложившуюся ситуацию.

– Ну что, по-моему, первый этап удался, – довольным голосом заметил Изя, когда наконец Солнцевский оттащил Змея от Микишки, и тот с жутким воем, словно подбитый мессершмитт, скрылся из виду.

– В общем да, – согласился старший богатырь, успокаивая разгулявшегося Гореныша.

– Не пора бы перейти ко второму? – поинтересовалась невесть откуда появившаяся Соловейка.

– Почему бы и нет? – пожал плечам Изя. – Давай-ка к князю подойдем.

На этот раз Любава не стала гундеть про нарушение протокола, и вся компания перебралась поближе к трону. Отпущенный Мотя тут же вырвался в первые ряды и мгновенно расположился подле Агриппины, легонько подтолкнув ее под локоть. Мол, все равно ничего не делаешь, так хоть меня погладь. Княгиня улыбнулась и намек поняла.

– Ты на него намордники, что ли, надень, – больше для профилактики буркнул Берендей. – А то совсем моего толмача затерроризировал.

– Он первый начал, – отмахнулся Солнцевский.

– К тому же зачем вам толмач? – не остался в стороне Изя. – Бона посол в критической ситуации как по-русски заговорил, даже без акцента.

– А действительно... – на некоторое время задумался Берендей, но потом решительно отмахнулся от странных дум. – Кстати, Илюха, ты кубок-то забери.

С этими словами он протянул своему богатырю честно выигранный золотой кубок.

– Спасибо, – тут же отозвался Изя, и ловко перехватил инициативу вместе с кубком.

Илюха хотел было возразить, но передумал. Что ни говори, а материальные вопросы лучше оставить в ведении ушлого черта. Тем более сейчас, когда вся казна концессии находится в залоге.