– Ну вот, похоже, все готово, – радостно заметила Соловейка, пробегая взглядом по столу, – сейчас пицца подойдет, и можно садиться.

– Очко! – радостно констатировал черт, раскрывая свои карты.

– Ты жульничаешь! – возмутился Илюха.

– А ты меня за копыто ловил? – съязвил черт, тасуя колоду. – А раз не ловил, то я чист, аки младенец.

– Когда поймаю, поздно будет, – хмуро предупредил Солнцевский.

– Боюсь, боюсь, – хмыкнул Изя. – Еще партеечку?

– Нет, – отозвался старший богатырь, – хватит на сегодня.

– Тогда с тебя пятьдесят четыре монеты, – выдал черт, предварительно сверившись со своими записями.

– Ну ты совсем обнаглел, рогатый! Да я тебе и так, словно вредной жене, всю зарплату отдаю, – возмутился бывший чемпион и, почесав затылок, добавил: – Правда, до сих пор не понимаю, как такое могло произойти.

– Тоже мне, нашел сравнение! – возмутился Изя. – Да жена все растранжирит в один момент, а я сохраню и приумножу. Ты же сам видел, сколько у меня в кассе было до тех пор, пока ты не решил ее к Берендею оттащить!

– Если бы я не отнес деньги к князю, ты бы сейчас парился в темнице, а не мухлевал в карты.

– Мухлевать в карты я мог бы и там, – огрызнулся Изя. – Кстати, я один раз в двадцать пятом году на Херсонщине у чекистов тюрьму выиграл. Такие увлекающиеся ребята были...

– Ну и как? – поинтересовался Илюха. – Отдали тюрьму-то?

– Нет, обманули, – отмахнулся черт, – поначалу расстрелять хотели, а потом просто взашей выгнали. Впрочем, в тот момент меня такой вариант устраивал как нельзя больше.

Воспоминания навеяли на лицо Изи блуждающую улыбку.

– Эх, были времена... – задумчиво отметил черт.

– Можно подумать, сейчас ты маешься со скуки, – пожал плечами Илюха.

– Ну пару деньков еще помаюсь, потом казну вызволим, и я найду себе достойное занятие. Смотрины, свадьба, брачная ночь, чего еще надо бедному черту? Ну разве только налаженный бизнес с тестем.

– Ты речь-то оправдательную приготовил? – поинтересовался Солнцевский, привычно фильтруя слова друга и откупоривая очередную бутыль с пивом.

– Да, ерунда, – отмахнулся Изя, – я таки конечно не такой ас, как мой дядюшка, но кое-какой опыт у меня есть.

– А кто твой дядя?

– Мой дядя Соломон в данный момент глава Одесской гильдии адвокатов, – гордо отозвался черт.

Услышав такой ответ, Солнцевский чуть не подавился пивом.

– Ты Изя, дядя у тебя Соломон, а ты не имеешь отношение к иудеям? – взвился бывший браток.

– Да, не имею, – совершенно кротким и смиренным голоском отозвался черт, – ни малейшего.

Илюха собрался было бурно возмутиться, но, пораскинув мозгами, передумал.

– Ладно, потом на эту тему поговорим, – буркнул он.

– Таки пожалуйста! Старый добрый Изя всегда рад поговорить с достойным человеком о своих предках! Конечно, такой разносторонне развитой личности, как я, среди них больше нет, но тем не менее попадаются весьма интересные экземпляры. Возьмем, к примеру, тетю Розу. Так это, я скажу вам, такая женщина, что...

– Стоп! – решительно прервал друга Солнцевский. – Я передумал говорить о твоей родне. Мне и тебя хватит выше крыши.

К обоюдной радости, в этот момент Любава позвала их в дом. Наученные горьким опытом, коллеги пропустили вперед шустрого Мотю и направились следом. Друзьям не терпелось узнать, какой именно сюрприз приготовила им Соловейка.

– Ребята, я понимаю, что вам наверняка надоела моя стряпня, поэтому решила побаловать блюдами с вашей далекой родины, – радостно затараторила Любава, пока друзья в некотором оцепенении рассматривали стол, с блюдом, покрытым лисьей шубкой во главе стола.

– Здесь все, что вы так любили, – продолжила презентацию Соловейка, – салат «Оливье», селедка «под шубой», кабачковая икра и чипсы.

– А это что? – скромно поинтересовался старший богатырь, показывая на могучий кулич, накрытый слоем черной икры пополам с сыром.

– Пицца! – торжественно огласила Любава.

– Видишь ли, Любавушка, настоящая пицца выглядит не... – начал было черт, но тяжелый каблук Солнцевского решительно опустился на его ногу.

В глазах у черта потемнело, закончить свою фразу он не смог. За него это сделал Солнцевский.

– Настоящая пицца именно так и выглядит, – радостно отозвался он, бодренько усаживаясь за стол. – А ну-ка положи мне салатика.

Обрадованная Соловейка что-то весело защебетала про свои кулинарные изыски и от души, с горкой наложила своему начальнику «Оливье». Илюха с сомнением поковырял странную массу, по роковому стечению обстоятельств названную так же, как обожаемый салат, и, собрав волю в кулак, решительно приступил к еде.

Пожалуй, за весь этот год, что он пробыл в средневековом, почти былинном Киеве, это был самый героический поступок. И тут даже дело было не в том, что количество моркови и яблок оказалось запредельным и все это хлюпало в сырых яйцах, а в жестком горохе, который упорно хрустел на зубах с таким звуком, что у богатыря закладывало уши.

Пока Изя восстанавливал дыхание после каблука Солнцевского, у него было время подумать о сложившейся ситуации. В результате этих раздумий он был вынужден признать, что его коллега прав, и показывать вид, что они в ужасе от Соловейкиной стряпни, не следует. Она же искренне хотела сделать им приятное, и не ее беда, что это ей не удалось. Оставалось только героически перетерпеть этот торжественный ужин. Что поделаешь, ради дружбы можно пойти и не на такие жертвы.

Черт вздохнул, нацепил на физиономию маску неземного счастья и налил себе первача, справедливо рассудив, что с ним и не такие харчи проскочат, как по маслу. С жутким треском поглощая салатик, Солнцевский тут же подвинул свой кубок, и Изя добавил горючего и туда.

– За настоящую, искреннюю дружбу! – поднял тост черт и решительно опрокинул содержимое посуды в свое чрево.

– Да! – отозвался Солнцевский и последовал его примеру.

– А какая она еще бывает? – удивилась Соловейка, но развивать тему не стала. – Тебе чего положить?

Изя в очередной раз внимательно осмотрел стол, потом бросил понимающий взгляд на Илюху и только после этого обреченно махнул рукой:

– А давай то, что ты спрятала под шубой, я всегда любил в лотерею играть.

Соловейка очаровательно улыбнулась и сдернула с блюда лохматое рыжее покрывало.

– Иногда можно очень неплохо выиграть, – заметил Изя, с удовольствием рассматривая копченого осетра.

– Ты извини, я не знала, что именно представляет из себя селедка, – оправдывалась Соловейка, кромсая тушу царской рыбины, – так что решила импровизировать и взяла осетра.

– Вполне достойная замена, – хмыкнул довольный черт, кидая выразительные взгляды на страдающего Солнцевского.

– Вы извините, если что не так. Сами понимаете, в первый раз готовила, – продолжала вещать Любава. – Изя, тебе овощей побольше?

– Пожалуй, овощей не надо вовсе, – отозвался черт.

– Положи ему кабачковой икры побольше, – не остался в стороне Илюха, который уже с трудом мог смотреть на сияющего Изю. – Он ее просто обожает!

Пока Изя открывал рот, параллельно обдумывая, как бы корректно уклониться от заманчивого, но совершенно невкусного предложения, Любава радостно водрузила рядом с рыбой гору шариков, нарезанных из сырого кабачка.

– Кушай на здоровье! – искренне пожелала Соловейка, выставляя перед чертом тарелку.

– Приятного аппетита! – довольный, что и черту не удалось выйти сухим из воды, кинул Солнцевский.

– И тебя туда же, – буркнул средний богатырь и с сомнением уставился на заморскую икру.

Эти сомнения вылились в очередной налитый кубок, и, как можно более радостно вздохнув, черт принялся за трапезу.

Мотю все эти условности не касались. Он в еде был консерватором, так что в данный момент с огромным удовольствием поглощал перловую кашу с мясом. Но так как это был не обычный ужин, а самый что ни на есть торжественный, то его на десерт ждали чудные бараньи окорока. Их Соловейка спрятала в кладовой, но Змей уже давно унюхал сей праздничный деликатес и сейчас находился в радостном томлении перед встречей с прекрасным.

Илюха с огромным удовольствием поменялся бы со своим любимцем обедом, но был вынужден есть то, что приготовила заботливая Любава. Хорошо еще, что на столе в обилии присутствовал Изин первач, а то без него пришлось бы совсем плохо.

– Разве не вкусно? – подозрительно осведомилась Соловейка, несмотря на все старания друзей уловившая некоторую натянутость за столом.

– Очень вкусно! – хором отозвались старший и средний богатыри.

– Вы только не обижайтесь, ребята, но, честно говоря, я не очень понимаю, как вы можете это есть, – вдруг совершенно неожиданно призналась Любава. – Я все приготовленное попробовала, но мне понравился только осетр. Правда, я до сих пор не понимаю, зачем нужно было его укрывать шубой.

– О вкусах не спорят, – философски заметил Изя, – в наших местах это все считается праздничной и очень вкусной едой.

– Как бы то ни было, спасибо тебе за этот дивный стол, – поддакнул Солнцевский, в очередной раз прикладываясь к кубку.

Не знаю, может, галантные друзья уничтожили бы все приготовленные блюда, но в этот момент в открытое окно влетела стрела и снайперски попала в никем не тронутую пиццу. Как и следовало ожидать, на ней был прикреплен свиток, который тут же оказался в руках Изи. Черт аккуратно развернул пергамент и, прокашлявшись, торжественно огласил его не очень развернутое содержание: «Завтра в полдень у Кривой балки».

– Краткость – сестра таланта, – заметил Илюха, как бы невзначай отодвигая от себя тарелку. – Подпись есть?

– Нет.

– Впрочем, это и неважно, – отметил повеселевший Илюха, развалившись на скамье, – там на месте и посмотрим, кто наш таинственный недоброжелатель.

– Мы что, туда пойдем? – с сомнением в голосе поинтересовался Изя.

– Конечно! – взвился бывший чемпион. – Грех не использовать такой шанс!

К изумлению старшего богатыря, больше никто его оптимизма не разделял.

– Да вы сами посудите, такая возможность узнать, кто именно нам столько времени пакостничает. Ведь мы до сих пор так и не знаем точно, кто именно из иноземных посольств затеял эту интригу. Вот там, на месте, все и выясним!

– Надеюсь, мы прихватим с собой еще кого-нибудь? – осторожно поинтересовалась Любава.

– Конечно, нет, это дело «Дружины специального назначения»! Вызов бросили нам, именно мы должны вывести иноземцев на чистую воду.

– Уж очень похоже на ловушку, – отозвался Изя.

– Если бы нас и хотели заманить в ловушку, то более неудачного места для этого они не смогли бы придумать! Я хорошо знаю это местечко, оно словно создано, чтобы в нем проводила операцию наша команда. Ровная площадка, а вокруг нависли небольшие горы. Да там такая акустика, что Соловейка армию оглушить сможет.

– Но... – протянул Изя, пытаясь возразить другу.

– К тому же мы прибудем как можно раньше и посадим в засаду Мотю.

Гореныш оторвался от десерта и радостным стрекотанием высказал свое полное согласие с планами хозяина.

– Если что пойдет не так, это будет наш резерв. А на что способен наш малыш, когда разозлится, вы знаете не хуже меня.

Малыш смачным хрустом уничтожаемого мосла подтвердил и это. Однако этот момент не прибавил оптимизма у Изи.

– Не нравится мне все это, – буркнул черт, – а своим предчувствиям я привык доверять. Мало ли как там разговор пойдет.

– Изя, друган, ты что, во мне сомневаешься? – удивился Илюха. – Так я тебе даю слово, что постараюсь закончить дело миром! Я в нашей бригаде был спецом по мирным разборкам. Впрочем, и по немирным тоже.

– Я сомневаюсь не в тебе, а в тех, кто прислал это письмо, – хмуро отозвался черт и чисто по инерции отправил в рот ложку с кабачковой икрой.

– И я в тебе не сомневаюсь! – радостно подвел итог Солнцевский. – И в Любаве, и в Моте. А если мы действуем все вместе, нам никакие натовцы не страшны!

Соловейка, которой вся эта история тоже не очень нравилась, после таких слов просто не могла стоять в стороне. Она посмотрела Солнцевскому в глаза и спокойно проговорила:

– Я с тобой.

– Хрумм! – прикончив очередной мосол, Мотя также встал на сторону хозяина.

– Ну раз так, то я среди большинства, – кисло отозвался Изя.

– Вот и чудесно. – Илюха радостно поднялся со своего места. – Значит, завтра спокойненько встаем, завтракаем и заранее прибываем на место «стрелки». Там осматриваемся и закладываем Мотю в засаду. Далее действуем по обстановке: если супостаты покаются, то даем подзатыльник и отпускаем с миром, ну а если нет...

Тут Солнцевский нетерпеливо почесал кулаки.

– То, по законам военного времени, даем им по кумполу, невзирая на неприкосновенность и прочую ерунду.

– Но если... – начал было Изя, но Солнцевский перехватил его мысль на лету.

– Если за всеми этими провокациями стоит твой потенциальный тесть, будешь разбираться с ним сам.

С этими словами Илюха допил содержимое своего кубка и радостно объявил окружающим:

– Спасибо за чудесный ужин, я быстренько прошвырнусь с Мотей и спать. Хочу завтра на разборке быть во всей красе.

Мотя, услышав заветые слова, тут же подхватился со своего места и, весело топоча когтистыми лапами по полу, завертелся вокруг хозяина.

– Так ты же ничего толком не ел, – бросила Соловейка, с удивлением глядя на почти нетронутый стол.

– Какая еда перед сном? – уже из дверей отозвался старший богатырь. – На ночь много есть вредно!

Дверь за Илюхой закрылась, Соловейка повернулась к хмурому черту.

– Я тоже больше ничего не буду, – предвосхищая вопрос, тут же отозвался Изя. – Илюха совершенно прав, надо хорошенько выспаться, а заснуть на полный желудок у меня не получится.

– Но...

– Все было очень вкусно, большое спасибо. Жаль, что эта стрела скомкала весь наш праздник, – торопливо выговорил черт и, пока Соловейка не успела ничего ответить, шмыгнул прочь из комнаты, прихватив с собой со стола кубок, предусмотрительно наполненный первачом.

– Вот иноземцы проклятые, – констатировала Соловейка, убирая со стола. – Из-за них ребята даже не поели толком...

Вырвавшись с торжественного ужина, Изя и не думал ложиться спать. Наоборот, весь в думах и сомнениях, словно раненый слон, он заметался по комнате, раздумывая о сложившейся ситуации. И чем больше он думал, тем больше она ему была не по нутру.

– В конце концов, уже не в первый раз, – словно уговаривая сам себя, заметил Изя, выхаживая из угла в угол.

Тут его взгляд упал на заныканный кубок, и, ни секунды не сомневаясь, средний богатырь залпом осушил его. Блаженное тепло потекло по жилам, побродило по организму и наконец-то добралось до мозга. Тот, в свою очередь, оценил подарок и присовокупил новую внушительную дозу к полученным ранее. Достигнутый результат позволил мозгу расслабиться, и, чтобы не портить свое комфортное состояние, он отключил в самом себе парочку ненужных в данный момент точек.

– Ах, была не была, где наша рогатая не пропадала! Одним больше, одним меньше... – радостно выдал черт и решительно махнул рукой.

Далее он вытащил лист пергамента, и золотым «Паркером», прихваченным из будущего, быстро накропал пару строчек. Далее он проверил содержимое карманов и, оставшись доволен осмотром, отворил ставни и выпрыгнул из окна. А на столе осталась лежать короткая записка: «Начинайте без меня, прибуду сразу на место. Ваш вечнолюбимый Изя».

– Вот черт, опять что-то задумал. Или, может, почуял что-то неладное и соскочить захотел? – спустя полчаса, рассматривая записку, вслух рассуждал Илюха. – Странно, что он обошелся без оригинальных постскриптумов в его неповторимом стиле.

Так, как говорится, на всякий случай, старший богатырь перевернул лист и на обратной стороне прочел: «P. S. Илюха, не надо думать о друзьях плохо!»

– Вот теперь все в порядке, – буркнул себе под нос посрамленный Илюха и неторопливо убрал пергамент.

В голове его вертелось множество версий, что именно задумал черт, но ни одна из них не тянула на звание «основной». Также ему вспомнилось, что примерно таким же образом и абсолютно неожиданно Изя уже исчезал. И тогда он не смог добиться от рогатого друга мало-мальски внятного объяснения его отлучки.

– Ну на этот раз я из него душу вытрясу! – сурово пригрозил Солнцевский в темноту, и тут же задумался, есть ли у рогатого душа.

Долго философствовать на эту тему Илюхе не пришлось, и, сладко потянувшись на пуховой перине, он провалился в мир Морфея.

Помните утро (а если быть точнее, то наверняка уже день) первого января? Вы просыпаетесь, героическим усилием воли приводите себя в рабочее состояние и выбираетесь из кровати. Далее возможны варианты, но рано или поздно вы добираетесь до холодильника и обнаруживаете там запасы всего того, что не смогли уничтожить в новогоднюю ночь. А запасы, согласно традиции, очень и очень впечатляющие.

И вот ваш взгляд скользит по плошкам с салатами, по тарелочкам с рыбкой и мяском, по все той же ненаглядной селедке «под шубой», по остальным деликатесам и вкусностям, и на душе становится тепло и уютно.

Словно после новогодней ночи Илюха Солнцевский после пробуждения обнаружил на столе и салатик, и рыбку под «шубой» и прочие составляющие праздничного стола. В общем, все то, что они с Изей не доели вчера. И в первый раз в жизни ничего теплого в душе у него не шевельнулось. Наоборот, стало грустно и тоскливо.

– Вот Изя, вот жук! – сквозь зубы выдал старший богатырь. – Вечно он выкрутится.

– Доброе утро! – радостно защебетала Соловейка. – И приятного аппетита.

– Привет, – с трудом вымучивая радостную улыбку, отозвался Илюха.

– А Изя где? – удивилась Любава, наливая себе в плошку чего-то ужасно вкусного и приятно пахнущего.

– Он прямо к Кривой балке подтянется. Опять что-то задумал наш неугомонный, – честно ответил Солнцевский, не хуже охотничьей собаки втягивая носом воздух, пытаясь выяснить, чем именно намерена завтракать коллега.

И хотя ответ уже был честно вынюхан, на всякий случай он поинтересовался:

– А ты чего сама-то ешь?

Любава немного смутилась и с чувством некоторой вины ответила.

– Понимаешь, мне эти ваши харчи как-то не по душе пришлись. Так что я решила вчерашними щами перекусить.

А вот теперь в душе Илюхе стало заметно теплее.

– Плесни-ка и мне тарелочку.

– А как же все это? – удивилась Соловейка, указывая на заполненный стол.

– Да ну их! – отмахнулся Солнцевский. – Я решил отвыкать от прежних привычек. Сама посуди, ты же все это часто готовить для нас с Изей не будешь?

– В общем, не хотелось, – честно призналась Любава.

– А раз так, то мы с чертом решили перейти исключительно на местную пищу. Тем более что твоими стараниями она становится очень вкусной.

– Но... – попыталась возразить Соловейка, но была решительно прервана коллегой:

– Никаких «но», сказал, как отрезал! Отныне ем только уместную в данном месте и в данное время еду и не вспоминаю о том, чем я питался на родине! А теперь налей-ка мне щец.

Хотя Соловейка была необычайно удивлена поведением непосредственного начальства, но спорить с ним не стала и щедро, до краев, наполнила плошку кислыми щами со свининой и грибами. Туда же отправились пара ложек сметаны.

Словно опасаясь, что младший богатырь передумает, Илюха, не теряя ни мгновения, приступил к трапезе. Кто это сказал, что щи обычно по утрам не едят? Ничего подобного, еще как едят! Особенно когда в качестве альтернативы выступают весьма специфические блюда из далекого будущего с поправкой на временные реалии.

Наконец с завтраком было покончено и, поскрипывая в такт движения форменными косухами, усеченный вариант команды выбрался во двор.

Змей, гордо неся на своих шеях проклепанные ошейники с устрашающими шипами наружу, уже был готов и нетерпеливо крутился у ворот.

Несмотря на то что разговор планировался больше мирный, Солнцевский перетащил в «Нью-Паджеро» обе свои булавы, а Соловейка нацепила на пояс большой охотничий нож. До бронепоезда, стоящего под парами на запасных путях, это вооружение, конечно, не дотягивало, но в опытных руках было способно на многое. А если прибавить к этому молодецкий свист Злодейки-Соловейки, феноменальную силу Солнцевского и летающего троглодита о трех головах, то становилось понятно, что к встрече с таинственными иноземцами команда была готова.

Как только выбрались за город, Мотя поднялся в воздух и принялся играться с местными стрижами да ласточками. Соловейка правила лошадьми, а Илюха, развалившись на кожаном сиденье повозки, пытался вычислить, с кем именно им придется сегодня иметь дело.

Поначалу он был просто уверен, что вся интрига, направленная против его маленькой дружины, была организована потенциальным тестем черта Каюбеком Талибским. Но то, что этот «бухарик» впоследствии вместо немедленной казни или, в крайнем случае, лишения Изи его мужской гордости стал требовать свадьбы, немного поколебало уверенность бывшего братка.

Что же касается остальных участников всей этой истории, то на роль коварного злодея подходил практически любой из них. Низкорослый, но очень наглый немец вполне мог заварить всю эту кашу, чтобы чужими руками уничтожить их команду. С огромным успехом на его месте могли бы оказаться и поляк с литовцем. И тому и другому отдельные члены команды были словно кость в горле.

Конечно, напрашивалась мысль, что те или иные послы объединили свои усилия по дискредитации их команды, но она была маловероятна. Во-первых, Изя в свое время провел внутреннее расследование и выяснил, что они терпеть друг друга не могут и без крайней необходимости не общаются. Ну а во-вторых, не такая уж могучая сила их «Дружина специального назначения», чтобы чуть ли не все соседи Киевской Руси объединились с твердым намерением извести ее под корень.

Гораздо логичнее было представить, что какой-то один посол, так сказать, лично пострадавший от члена его команды, развязал персональную вендетту в отношении всех их, вместе взятых. Также вполне возможно, что в планы супостата входило поссорить Киев, в лице Берендея, с Европой, в лице все тех же послов.

Илюха что есть мочи скрипел мозгами, но так и не пришел к какому-нибудь определенному выводу.

– Да ну их, запутался совсем! – в сердцах бросил старший богатырь. – Вот прибудем на место, тогда и разберемся, кто на нас бочку катить вздумал. Разберемся и враз отобьем у этого паразита желание впредь с нами связываться!

Кони были резвыми, возница опытной, тачанка продвинутой и усовершенствованной, так что до места добрались быстро, без проблем, задолго до назначенного срока. Обозначенная Кривая балка действительно оказалась идеальным местом, с точки зрения стратегии, и не менее удачным, со стороны тактики. В подобном месте совсем недавно ребята громили хазар, помогая войскам князя Галицкого. Масштаб, конечно, был поменьше, но главные составляющие будущей победы были налицо. Полукруглая, похожая на подкову гора, огибающая довольно большой луг, – лучше и придумать было нельзя.

Илюха тут же приступил к поиску подходящего места для засады. Это должна была быть пещера или большая яма на склоне горы. Именно туда, по мнению бывшего братка, должен быть спрятан Гореныш и введен в действие только в исключительном случае, если ситуация выйдет из-под контроля. Вообще-то Солнцевский собирался расположить свой главный козырь поближе к вершине, но на половине склона обнаружилась чудесная воронка, словно специально вырубленная в скале для этого случая.

Солнцевский тут же метнулся в ближайший лесок и нарубил там еловых лап, которые он разложил на холодных камнях. Сидеть в засаде предстояло долго, и он совершенно не хотел, чтобы его любимец получил простуду по вине каких-то иноземцев. Оценив заботу хозяина, Мотя занял свое место и позволил замаскировать себя сверху ветками и старыми листьями. Наведенным камуфляжем все остались довольны. Подмигнув напоследок Змею, Илюха с Соловейкой спустилась вниз.

– Ну как тебе местечко? – поинтересовался Солнцевский у боевой подруги после того, как убедился, что его крылатый козырь снизу не виден.

– Хорошее, – отозвалась Любава и после некоторого раздумья добавила: – Даже слишком хорошее.

– Слишком хороших мест не бывает, – тоном знатока заметил Солнцевский. – Есть отличные, и это как раз из них. Ну-ка свистни для пробы!

Бывшая разбойница неторопливо отправилась к повозке, достала оттуда флягу с водой и ополоснула руки. И только после этого засунула в рот пальцы и свистнула. Бывший браток, как знаток Соловейного свиста, тут же определил, что тот оказался где-то с четверть от проектной мощности. Однако и этого хватило, чтобы у него заложило уши, а ни в чем не повинные лошадки зашлись в возмущенном ржании. Скалы также оказались недовольны и ответили гулким камнепадом. Один из булыжников пронесся по склону и закончил свой полет в той воронке, где притаился Мотя. Уж не знаю, какая именно из голов приняла удар на себя, но бурно возмутились все три.

– Хм, если придется свистеть, надо будет обязательно перед этим Змея выпустить, – почесывая затылок, констатировал Илюха.

– Кстати, как ты дашь Моте знать, что пора идти на взлет? – скромно поинтересовалась виновница обвала.

– Крикну ему «фас!», – еле слышно, так, чтобы раньше времени не поднять на крыло Гореныша, ответил старший богатырь.

До назначенного времени было еще далеко, и коллеги удобно расположились в тюнинговом салоне «нью-паджеро». Если ждать, то хотя бы с удобствами.

– Илюш, расскажи фильму, – заискивающе обратилась к начальству Любава, – все равно сидим.

Пока Солнцевский задумчиво взвешивал все за и против, младший богатырь быстренько уточнила жанр:

– Только про любовь!

Отказывать коллеге Илюха не хотел, в конце концов хорошее настроение личного состава перед стрелкой вещь очень важная. Но вот с заказанным репертуаром было сложнее. В силу специфики бывшей профессии он в основном смотрел боевики и классические отечественные комедии. Про любовь, конечно, фильмы попадались, но исключительно о технической ее стороне. А, как известно, сюжет в данных лентах, выполненных в Германии, был незатейливый и практически не нес смысловой нагрузки. Тут же требовалось что-то другое.

Илюха прикидывал так и эдак и наконец остановился на ставшей уже хрестоматийной «Красотке» с Джулией Робертс в главной роли. Так как история о несчастной Золушке актуальна во все времена, старший богатырь неторопливо начал свое повествование:

– Жила-была на свете девица, и работала она в «срамном доме»...

Когда рассказ Илюхи уже практически подошел к концу, в поле зрения появились три всадника. Они ехали шагом, так что у него вполне хватило времени закончить свое повествование. При этом Соловейка подозрительно шмыгала носом и прятала глаза. Но дело есть дело, и, отбросив все эмоции в сторону, старший и младший богатыри, одернув косухи, сделали несколько шагов навстречу гостям и, скрестив руки на груди, замерли в выразительных позах.

– Похоже, день перестает быть томным, – заметил Солнцевский, когда всадники подобрались поближе и спешились. – Черт бы побрал этого черта! И где шляется этот мастер интриг и каверзных разговоров?

В голосе Илюхи чувствовалась озабоченность пополам с озадаченностью, ведь перед ним стояли ТРИ иноземных посла из четырех возможных. Маленький, но не по росту наглый тевтонец Фриц Геральд Леопольд Ульрих Витольд Вольф Киндерлихт довольно улыбался, постукивая хлыстом по голенищу сапога. Посол Литовского княжества Курвель Вражинас брезгливо кривил губы и сверлил их ненавидящим взглядом. Посол королевства Польского Альфонсо Чмоник, словно бойцовый петух, позвякивая золотыми шпорами, нетерпеливо топтался на месте. Дополнительное сходство с голосистым пернатым ему добавлял султан из красных перьев, который красовался на его шлеме.

Илюха, справедливо рассудив, что начинать разговор должен тот, кто на него вызвал, выразительно молчал, в упор рассматривая прибывших. Несмотря на то что внешне он казался абсолютно спокойным, внутри накаченного тела кипели нешуточные страсти. В этот момент он так и эдак прикидывал, чем ему может угрожать этот странный союз, и не Скомандовать ли Моте «фас!» прямо сейчас.

– А где ваш юный друг Изя? – как ни в чем не бывало поинтересовался Киндерлихт.

«Я тоже хотел бы это знать», – подумалось Солнцевскому, но вслух он выдал совсем другое:

– Выполняет ответственное задание партии и правительства.

Тевтонец переглянулся со своими спутниками и довольно искренне бросил:

– Жаль. Мы рассчитывали на его присутствие.

«Я тоже», – заметил про себя Илюха.

– Что ж, придется начать без него, – с досадой продолжил тевтонец.

– Вы так расстроены, что моего друга нет? – удивился Илюха. – Хотите, чтобы он был с нами?

– Не совсем так, – возразил Киндерлихт. – Мы бы хотели, чтобы вас с ним вообще не было.

От такой наглости Илюха поначалу немного растерялся. Даже несмотря на специфику своей профессиональной деятельности, таких заявлений ему слышать не приходилось. Однако переходить к силовым методам ведения разговора было явно рановато, поэтому Солнцевский скромненько так поинтересовался:

– Ну и чем это я со своей командой вам так не угодил?

– Да всем! – влез нетерпеливый поляк. – Вас не должно быть, не должно, и все!

– Помолчи! – зашипел тевтонец. – Мы же договаривались, что говорить буду я!