- И не успела?
      - К сожалению. На следующий день она не вышла на работу, а через день ее нашли за автовокзалом изнасилованной и с ножом в сердце.
      - Почему же в тот день, когда она не явилась на работу, ты не забила тревогу? Ведь ты ее подруга и прекрасно видела, в каком состоянии она пребывает.
      - То есть как это я не забила тревогу? - допивая шампанское, оскорбилась Татьяна. - В обеденный перерыв я поехала к ней домой. Хозяйка, у которой она снимала комнату, сказала, что Галина ушла на работу как всегда, в девять часов, ушла веселая. В тот вечер, вскоре после того, как Галя пришла с работы, к ней заезжал Мишка, хотел сходить с ней в ресторан и забрать к себе домой - она довольно часто оставалась у него на ночь. Но на этот раз Галка его выставила и заперлась в комнате, вечером хозяйка слышала ее плач. А Мишка поехал в деревню к родителям и там с горя напился.
      - У него своя машина?
      - Да, посмотри в окно. Напротив стоит его белая "копейка". Он и раньше-то за нами заезжал нередко, а после трагедии с Галкой отвозит меня домой каждый вечер. Брат у меня замечательный, и ты, наверное, хочешь с ним познакомиться.
      - Ты просто читаешь мои мысли.
      - А чего их читать? Ты сыщик, и вполне естественно, что подозреваешь всех и вся. А мой брат, ясное дело, не является исключением.
      Брат Татьяны Смирновой оказался выше ее на полголовы и в полтора раза шире. Он долго и внимательно рассматривал меня, прежде чем соизволил подать голос.
      - Танька, так это и есть твой новый знакомый?
      - Это и есть мой новый знакомый Костя Гончаров, - вспорхнув на заднее сиденье, подтвердила продавщица. - Костя, садись вперед.
      - Никуда он не сядет, - решительно воспротивился братец. - Во-первых, он старый, как сапог моего деда, а во-вторых, от него за версту прет ментом. Гуляй, дед легавый, и больше к Таньке не подходи. Увижу еще раз, будешь на ушах чечетку плясать.
      Плюнув в меня черным выхлопом, "копейка", стуча клапанами, как барабанными палочками, нехотя покатила прочь. Такого поворота я ожидал меньше всего. Захлопнув рот, я вернулся в бар и заказал еще немного водки. Ехидно улыбнувшись, бармен небрежно плеснул в стакан, а за одно и на мой рукав. Пропадать, так с музыкой, решил я и в качестве ответной ноты вылил содержимое стакана ему на голову. Наверное, часть пойла попала ему в глаза, потому что, завизжав поросенком, он начал метаться за своей стойкой, требуя справедливости и возмездия. Возмездие не заставило себя долго ждать, оно явилось в лице дюжего охранника и молча поволокло меня за шиворот к выходу. Спокойно и равнодушно, экономя силы, я дал ему возможность вытащить себя за дверь и тут, неожиданно вырвавшись, исхитрился и что есть моченьки заехал ему каблуком промеж ног. Он не визжал поросенком, не выл волком и не ревел медведем, он просто ловил широко открытым ртом дефицитный воздух. Грустно вздохнув, я поплелся прочь.
      Вечер был окончательно испорчен.
      - И что же, господин Гончаров, мы с вами имеем от сегодняшнего разговора с Татьяной Смирновой? - немного успокоившись, спросил я сам себя. - Самая большая загадка, пожалуй, каким образом один из грабителей мог незаметно спрятаться в шкафу. Даже если, как говорит Татьяна, покупателей было немного, но где продавцы-то были? Хотя при малочисленности покупателей они имеют тенденцию собираться в кучку где-нибудь в одном из отделов, так что чисто теоретически преступник мог схорониться в шкафу, но это только теоретически. Почему он не принял во внимание тот факт, что эту самую стенку в любой момент кто-то вздумает купить или просто открыть дверцу и посмотреть внутреннюю отделку. Это странность номер один.
      Пойдем дальше. Что за игру вела Галина Гудко? Понять это совсем непросто. Ясно одно: она говорила неправду. Не могли преступники после ограбления магазина разгуливать в своих зловещих масках. Наверняка перед тем, как покинуть магазин, они их сняли, и подтверждением тому могут служить слова Ленечки Балуева. Ведь если бы они были в масках, то он непременно бы об этом сказал, а так его показания ограничиваются только синими халатами да серой "девяткой". Что это значит? А это значит, что Галина видела лица грабителей. Видеть-то видела, но никому об этом не сказала. Почему? Да потому, что они ей или пригрозили лютой смертью, или она в них признала кого-то из своих знакомых, а может быть, и то и другое вместе. Но почему в таком случае они ее убили, ведь она же молчала. Молчала и врала, врала и молчала, никого не выдала. Зачем же ее убивать? На всякий случай, руководствуясь той пословицей, что береженого и Бог бережет? Так, что ли? Но тогда бы они сделали это в первую же ночь, зачем им нервничать и переживать целые сутки? Нелогично, и вообще тут что-то не так. Не здесь ли зарыта собака?
      - Здесь, Константин Иванович, здесь, но ты попробуй-ка достань ее.
      - И попробую, я, как-никак, мужик умный и дотошный. Допустим, что она в одном из грабителей узнала своего знакомого, разве это повод покрывать преступление?
      - Повод, Константин Иванович, еще какой повод, если тот знакомый твой близкий друг или любовник. Как тебе нравится такой пассаж?
      - Не очень. Ты, товарищ, мелкий и злобствующий мститель и мыслишь предвзято. Тебе так и не терпится перевести стрелки на Михаила Кузнецова за то, что он тебя оскорбил.
      - Возможно, такая уж суть человеческой природы. Однако факт остается фактом - Галина убита, а магазин ограблен, и сделано это с помощью кого-то из своих, того, кто знал, что в понедельник намечается пирушка по случаю дня рождения кассирши. И одним из таких субъектов вполне мог быть Михаил Кузнецов. Представь себе. После ограбления магазина он сдергивает маску и выбегает на улицу, где лицом к лицу сталкивается со своей любовницей. Понимая, что влип, он делает ей предупреждение. Потому-то она при первых опросах молчит как рыба. Однако ее взвинченное состояние дает ему повод опасаться, и тогда, чтобы, возможно, как-то успокоить, умаслить Галину, Кузнецов приглашает ее в ресторан, но получает решительный отказ; а возможно, и угрозу рассказать о его "шалостях" милиции. Утром следующего дня он ее уже поджидает где-нибудь по дороге на работу и предлагает подвезти до магазина. Галина соглашается, но вместо работы оказывается в каком-то укромном местечке, где ему не остается ничего иного, как отдать ее в руки своих подельников.
      - Умный ты, Константин Иванович, такой умный, что разговаривать с тобой чистое мучение. Ты бы мне еще объяснил, почему оба грабителя были в одинаковых носках.
      - Мало ли почему, может быть, покупали их в одном и том же магазине, может быть, они родственники, и эти носки им обоим купила чья-нибудь жена или мать.
      - Мать? А вот это мне уже нравится.
      - Мне тоже, интересно, есть ли у Кузнецова брат? Нет, что там ни говори, а я завтра же его пощупаю, а при удачном повороте и возьму за жабры.
      - Смотри, кабы он тебя не взял. К тому же прежде, чем его брать, совсем не лишне сначала поговорить с родителями и узнать его городской адрес.
      Глава 9
      Адрес родителей, как и место жительства Михаила, я утром легко узнал от его сестры. Извинившись за его вчерашнюю выходку, она даже объяснила, как нам лучше к нему проехать. От такой предупредительности мой азарт несколько поугас. Кажется, я ловлю совсем не в том озере и совсем другую рыбу. Однако начатое нужно доводить до конца. К этой же мысли склонялся и Макс Ухов, захваченный мною на случай мордобития или иного членовредительства. По пути следования я в общих чертах обрисовал ему ситуацию, и поэтому он настроен был весьма решительно.
      Господин Кузнецов снимал небольшой кирпичный домик с невысокой оградой и аккуратным двориком, в котором стояла знакомая мне белая "копейка".
      - Пойдем, что ли? - выбираясь из машины, спросил Макс.
      - Пойдем, если нас не остановит какая-нибудь хвостатая и злобная тварь.
      Твари во дворе не оказалось, а вместо нее на высокое крыльцо вышел сам Михаил Кузнецов. Одежда его выглядела немного причудливо. Кроме трусов, на нем был солдатский бушлат и растоптанные валенки.
      - А, это вы, - зябко поежившись, сразу признал он меня. - Извините за вчерашнее, я ведь не знал, что к чему, а когда Танька мне все растолковала, я вернулся, но вас уже не застал. Проходите в дом, что-то сегодня прохладно. Надо бы отопление включить, да все недосуг, не могу прийти в себя после того, что случилось, - провожая нас в комнату, рокотал он. - Найти бы того сволочугу, я б ему сам головенку отшиб. Вы меня подозреваете, я понимаю. Спрашивайте, расскажу все как есть.
      - Ты когда в последний раз видел Галину живой? - без предисловия спросил я.
      - Двенадцатого сентября вечером. Танька мне рассказала, что их магазин бомбанули и Галка после этого сама не своя. Вот я и решил немного ее отвлечь. В кабак сводить или еще куда... Вот и приехал за ней, а она меня даже на порог не пустила. Так в коридорчике и простоял... Сама вся зареванная. Я спрашиваю, что случилось, а она отвечает, не твое дело, как вы мне все надоели, сил моих больше нет. Убирайся к чертовой матери, никого не хочу видеть. Козлы все вы, козлы!
      Ну я, конечно, обиделся, потоптался еще малость, с хозяйкой ее поговорил, а потом сдернул в деревню и там со знакомыми пацанами на сутки ушел вразнос. Приехал только четырнадцатого утром, как раз к своему дежурству. Мы с напарником Серегой на стоянке возле "Детского мира" дежурим. Сутки дежурим, а двое отдыхаем. Вот так, а к вечеру приезжает Танька сама не своя и говорит мне, что за автовокзалом нашли мертвую Галку. Остальное вы знаете не хуже меня.
      - По словам вашей сестры, вы часто встречали их после работы и развозили по домам. Почему не сделали этого ни одиннадцатого, ни двенадцатого числа?
      - Потому что одиннадцатого я дежурил, а двенадцатого, до того как пришла Танька, возился со своей судорогой, в смысле с машиной. Но к ее приходу я как раз успел все закончить и потому отвез сеструху домой, а потом поехал к Галке. Мои слова вы можете легко проверить. В деревне нас гужевало человек пять. Мы там всех на уши поставили. Я пять сотен просадил. В конце концов батяня не выдержал и под вечер, на виду у всей деревни, палкой загнал меня домой.
      - Понятно. - Несколько удрученный первым холостым выстрелом, я на всякий случай спросил: - Михаил, а у тебя есть брат?
      - Нет, - растерянно ответил он. - Только Танька, сеструха. Вы ее знаете. А что?
      - Ничего, так, к слову пришлось. Ну бывай, извини за вторжение.
      Распрощавшись с парнем, мы отъехали всего на несколько сот метров, когда Макс попросил остановить машину.
      - Чего это вдруг? - останавливаясь, недовольно спросил я. - Ты что-то забыл?
      - Ага, и ты мне сейчас напомнишь. Напомнишь поведение директрисы во всей этой истории. Оно мне чем-то не нравится.
      Еще раз, но теперь более подробно я рассказал ему то, что сам узнал со слов Татьяны и Шульгина. Сосредоточенно уставившись в одну точку, Макс сопел и внимательно слушал. А когда поток моей информации иссяк, он трубно прочистил свой нос и, что-то для себя решив, спросил:
      - А ты уверен, что в той стенке "Комфорт" невозможно спрятаться незамеченным?
      - На девяносто процентов, хотя в принципе такой вариант возможен.
      - Ладно, поехали в тот магазин. Поскольку тебя уже там знают, посидишь в машине, а я и один управлюсь. Есть у меня одна задумка, надо проверить.
      Отсутствовал он минут пятнадцать, а когда вышел, его физиономия излучала полный восторг и удовлетворение.
      - Ну что ты там разнюхал? - открывая дверцу, спросил я. - Светишься, словно майское солнышко. Никак Венера обещала тебе подарить что-то венерическое.
      - Еще хуже, - хлопнув себя по ляжкам, заржал Ухов. - Давай-ка зайдем в бар. Такое дело надо обязательно отметить. Иначе фортуна перестанет с нами дружить.
      - Видишь ли, Макс, в этот бар нам заходить не стоит. Я тут вчера немножко похулиганил, и теперь они могут встретить нас неприветливо.
      - Чепуха, Иваныч, не забывай, что с тобою Ухов. А это что-то да значит.
      - Черт с тобой, только не давай им бить меня по голове.
      Вчерашний бармен отреагировал на мое появление весьма своеобразно. Его глазки остекленели, а челюсть непроизвольно и свободно упала вниз.
      - Закрой рот, голубок сизый, вчера я тебе уже все сказал, - пьянея от собственной наглости, ухмыльнулся я. - А если непонятно, то могу повторить. Где твой дуболом?
      - Гриша?.. Это... Еще не пришел... - через силу выдавил он. - Что будем пить? Вы, я вижу, с товарищем. Очень приятно. Так чего вам налить?
      - Товарищу кофе с мороженым, - сурово приказал я. - Он за рулем, а мне сто пятьдесят граммов водки. И отнеси все это на первый столик. Посмотри тут за ним, Макс, а я пока в туалет зайду.
      Отсутствовал я всего-то минуту, а когда вернулся, то пустой стакан и довольная рожа Ухова указывали, что я здорово ошибся, оказывается, это не он, а я сижу за рулем. Поморщившись от такой мелкой пакости, я подсел к столу и спросил, чем вызван его ослиный восторг и каковы его впечатления от посещения магазина "Ольга".
      - Ты был прав, Иваныч, - бессовестно уписывая мороженое, кивнул он. - В тот шкаф незамеченным может пробраться разве что таракан, да и то ограниченного телосложения. Грабитель там укрыться не мог, а знаешь, где он прятался?
      - Не знаю, но горю желанием узнать.
      - Ты бывал в кабинете Венеры Ланской?
      - Нет, она меня туда не приглашала.
      - А я зашел без приглашения и стал требовать, чтобы она отпустила мне в кредит стиральную машину. У них это не практикуется, но я несколько минут пудрил ей мозги, а сам тем временем вдумчиво изучал ее меблировку. В самом-то кабинете ничего подходящего я не заметил, зато в крохотной передней нашел то, что нам нужно. У нее там стоит старый шифоньер, в котором она держит свою верхнюю одежду. Он закрывается на ключ, а замок там пустячный, не замок, а один смех! Я потянул дверцу, и она легко открылась вместе с замком.
      - То есть, попросту говоря, ты, вурдалак, этот замок выдрал с мясом?!
      - В том-то и весь фокус, что нет! Его выдрали задолго до меня, а потом просто воткнули шурупы в старые гнезда, укрепив их чисто символически. Ты достаточно хорошо улавливаешь мою тонкую мысль?
      - Довольно смутно.
      - Тогда объясняю. Это только версия, но, по-моему, она имеет право на существование. Незадолго до обеда грабитель под видом покупателя приходит в магазин, но вместо того, чтобы тереться у прилавков, прямым курсом направляется в тот узкий коридорчик и прячется в шифоньере. За ним по пятам следует кто-то из работниц магазина. Убедившись в том, что сообщник благополучно скрылся в шкафу, она закрывает его на ключик, условно закрывает. Дело сделано, и теперь остается только ждать. Сидя в шкафу, он прекрасно слышит все то, что творится в магазине. Дождавшись обеденного часа, того момента, когда дамы закроются в директорском кабинете и задавят песняка, он легко и без шума выдавливает замочек и таким образом высвобождается из плена. Далее он спокойнейшим образом открывает внутренний засов входной двери и впускает своих подельников. Кто-то один из троих, кто опасается быть узнанным продавщицами, остается в торговом зале чистить ювелирный киоск, а двое проходят в кабинет и потрошат сейф. Ну а дальше все происходит так, как ты мне рассказал, но только до досадной встречи с Галиной Гудко. Она действительно опознала одного, а может быть, и всех грабителей, и это настолько ее потрясло, что она не знала, как себя вести перед товарками и директрисой. В полном замешательстве она пребывала и тогда, когда милиция начала засыпать ее вопросами. Наверное, всю ночь бедняга мучилась в поисках выхода. Скорее всего, под утро она пришла к какому-то определенному решению и с этим явилась на работу. Неизвестно, как бы она повела себя в дальнейшем, не вызови ее к себе директриса. О чем они говорили, нам остается лишь только гадать, но мы знаем, что после той беседы Галина разволновалась пуще прежнего. Возможно, дуреха по глупости вылепила ей все то, что ей известно, и за это получила большой втык. Улавливаешь?..
      - Улавливаю, - со вздохом ответил я. - Ты хочешь сказать, что магазин ограбила сама хозяйка Венера Ибрагимовна Ланская?
      - Я этого не говорил, но у кого может находиться ключ от шифоньера, куда она складывает свои личные вещи? Почему после разговора с директрисой Галина скукожилась на нет? Кому, как не директрисе, легче контролировать передвижение своих работниц по торговому салону? Кто чаще всех проходит тем коридорчиком?
      - Так-то оно так, но скажи на милость, зачем ей понадобилось самую себя грабить? Это же полная чушь.
      - Не скажи. Кроме того, что она тряхнула ювелирный киоск своей подруги, она еще получит страховку и определенные льготы при налогообложении. Я уж не говорю о том, что десять ее работниц в течение полугода будут получать ополовиненную зарплату. Вроде мелочь, если считать порознь, а если в куче, то набирается вполне приличная сумма. По крайней мере, мы с тобой таких денег не видели в глаза.
      - Складно излагаешь, но мне непонятно одно. Если Венера так отлично все просчитала и даже контролировала ситуацию, почему у нее вышла осечка с Галиной Гудко? Она появилась в самый неподходящий момент, а по идее такого быть не должно. Объясни.
      - А вот этот вопрос мы выясним вместе с тобой. Поехали в кулинарию.
      В кулинарии, под вывеской "Торты на заказ", полная симпатичная женщина, подперев ладонью скулу, скучала в ожидании клиентов. Наш приход ее оживил и заставил встрепенуться. Улыбаясь, она даже оторвала свою задницу от хлипкого стула.
      - Будем заказывать? - с ноткой надежды спросила она.
      - Конечно, - неожиданно для себя ответил я. - Но только после того, как вы нам скажете, давно ли вы здесь работаете?
      - Экая тайна! - расплылась она до ушей. - Наверное, шестой год пошел.
      - Ну тогда все в порядке, - успокоился я. - Скажите, а магазин "Ольга" часто ли прибегает к вашим услугам?
      - Постоянно! - авторитетно и гордо заявила толстуха. - Наша продукция идет вне всякого конкурса. Один раз попробуешь - и станешь нашим постоянным клиентом.
      - А Софочке на ее юбилей торт вы делали?
      - Конечно, только не на юбилей. Какой же юбилей в тридцать два года. Я хорошо помню, потому что в тот день их ограбили. Да и с тортом получилась неувязка.
      - Что вы говорите! - делано удивился я. - Наверное, не успели к сроку? А мне говорили, что вы выполняете заказ к точно назначенному времени.
      - И правильно вам сказали. Венера сама виновата, сама все напутала. Торт заказала к трем часам, а прислала за ним в два часа. Ну разве так делается? Девчонка сорок минут здесь ждала. Хорошо еще, мы подсуетились, на двадцать минут раньше ей торт выдали. С ног сбились. Какой торт-то будем заказывать?
      - Бисквитный, - ответил я, потому как других не знал.
      - На сколько кило? С каким орнаментом, каких тонов и что будем писать?
      - На два кило, темно-зеленого цвета и в желтую крапинку. Надпись красными буквами: "Милка, будь здорова, привет от Гончарова!", а орнамент на ваше усмотрение.
      - С вас сто пятьдесят рублей в качестве аванса. Расчет при получении. Вам к какому времени его приготовить?
      - Часам к семи, думаю, будет в самый раз. Только учтите, она сама за ним придет. Так можно?
      - Конечно, главное - не потеряйте квитанцию.
      - Благодарю вас.
      Сунув в карман засаленную бумажку, я в сопровождении торжествующего Макса вышел на улицу.
      - Ну, что я говорил? - удовлетворенный посещением кулинарии, ухмыльнулся Ухов. - Все у нее было просчитано и только расторопность кулинаров немного ее диспозицию подпортила.
      - Подпортила и убила Галину Гудко, - согласился я. - Что ты предлагаешь дальше?
      - А дальше, как говорил Василий Макарович Шукшин, поведу я тебя в даль светлую и непорочную. Что ты видишь плохою от вторжения в дом Ланской?
      - Ничего, но это же незаконно.
      - Тебе ли говорить, Иваныч! Ты меня уже такому научил, что проникновение в ее квартиру покажется мне просто легкой шалостью.
      - Допустим, - после минутной паузы пробормотал я. - Допустим даже, что в ее дом мы проникнем без особых трудностей и нам не помешает никто из ее родственников, только что нам это дает? Может быть, ты думаешь, что на обеденном столе мы найдем украшения из ювелирного ларька и ее письменное чистосердечное признание? Нет, Ухов, прежде чем идти на такой шаг, мы должны иметь какие-то, пусть хреновые, но улики.
      - Вот там и найдем, - не сдавался Макс.
      - А если нет? Как ты объяснишь свое незаконное и вероломное вторжение?
      - Что же ты предлагаешь, Иваныч, ведь ничего существенного у нас нет. Всего-навсего одни сплошные домыслы да полосатые носки.
      - И еще синие рабочие халаты, в которых орудовали грабители, плюс к ним деньги и похищенные драгоценности.
      - Деньги она давно могла пустить в оборот, а драгоценности вывезти из города.
      - Тоже верно, значит, в активе мы имеем только халаты и носки.
      - Проще говоря, мы не имеем ничего. Ко всему прочему, нет никакой гарантии, что, даже если мы найдем грабителей, это каким-то боком поможет нам в охоте на маньяка.
      - Ты прав, - уныло согласился я. - Но надо же что-то делать! Чтобы преступник не оставил хоть каких-нибудь следов - да так просто не бывает. Знаешь, какая блестящая мысль пришла в мою светлую голову?
      - Знаю, Иваныч, - досадливо поморщился Ухов. - Ты хочешь самолично поговорить с этим балбесом, Ленчиком Балуевым. Неужели ты надеешься, что наши бывшие коллеги не выжали из него весь рассол до последней капельки?
      - Может быть, и выжали, а может, и нам чуточку оставили.
      * * *
      Несмотря на полуденный час, Ленечка Балуев, как и положено примерному старшекласснику, уже восседал в центре скамейки в окружении таких же олухов. На него нам указала седая дворничиха, не забыв при этом добавить к его характеристике несколько нелицеприятных эпитетов.
      - Леня, можно тебя на минуту? - подъезжая к компании и опуская стекло, спросил я гибкого, разбитного паренька, возвышавшегося на спинке скамейки.
      - А чё? - последовал короткий, но емкий вопрос.
      - А ничё, - в тон ему ответил Макс. - Хотели дать тебе подзаработать, да, видно, ошиблись адресом. Гуляй, найдем другого.
      - Подождите, мужики, - соскочив со своего насеста и подойдя к машине, остановил он нас. - Говорите, что мне надо делать и сколько вы забашляете?
      - Забашляем ровно столько, на сколько ты выполнишь работу. Садись в машину.
      - Об чем базар? - Посоветовавшись со своими дружками, он уселся на заднее сиденье. - Только смотрите, без шуток. Пацаны ваш номер запомнили. Достанут из-под земли. Давайте, скорее трещите, что вам от меня надо.
      - Скажи-ка нам, друг Леня, ты хорошо помнишь тот день, когда ограбили магазин?
      - Ну и что из этого? Я вам уже пять раз обо всем рассказал и даже цацки вернул.
      - А ты расскажи еще раз, память у нас короткая. Начни с того момента, когда ты побежал за портвейном.
      - А сколько заплатите? - подумав о чем-то своем, деловито спросил оболтус.
      - Это будет зависеть от того, какую информацию ты нам нашепчешь. Если мы узнаем что-то новое, то твой гонорар значительно возрастет. Только не вздумай ничего фантазировать или добавлять лично от себя, - ласково погладив его по кудрявой голове, предупредил Макс. - В этом случае ты не только не получишь ни копейки, а еще и по ушам схлопочешь. Договорились?
      - Договорились, - согласился парень и ехидно добавил: - Только не считайте меня лопушком, вы из такой же милиции, как я из НАТО.
      - Допустим, - проглотив пилюлю, улыбнулся я. - Мы работаем в частном порядке, и это нисколько не мешает тебе рассказать нам то, что ты видел. Тебе же лучше, при полной откровенности никакой ответственности, никаких протоколов, а взамен соответствующий гонорар и искренняя благодарность. Колись, Ленчик. Итак, дали тебе твои девочки некоторую сумму денег с тем, чтобы ты купил вина...
      - Ну и побежал я за портвешком. А когда бежал, то еще тогда заметил в подворотне "девятку" серебристо-серого цвета. Я потому ее запомнил, что бензин нынче дорог, а она стоит на месте и за просто так сжигает топливо. Ну я...
      - Погоди, не торопись, - перебил его Макс. - Значит, ты заметил машину с работающим двигателем? Хорошо, а ты не помнишь, был ли кто-нибудь в салоне?
      - Да, один человек. Он сидел за рулем.
      - Отлично, дитя мое, - крякнул Макс. - Продолжай дальше.
      - Свернул я за угол, вышел на улицу и забежал в "комок". Народу там было мало, и я почти сразу купил портвейн.
      - Сколько минут прошло?
      - Минут пять, не больше. А потом я рванул назад и тут в подворотне увидел, как два мужика садятся в эту самую машину.
      - Их было двое, ты ничего не путаешь?
      - А чего тут путать? - удивился Балуев. - До двух я считать научился. Они прыгнули на заднее сиденье, а на переднем, рядом с водителем, уже кто-то сидел. Не успели за теми двумя захлопнуться дверцы, как тачка сорвалась с места и, чуть было не сбив меня с ног, вылетела из арки. Я, конечно, вслед им выматерился и тут заметил, что на том месте, где стояла машина, лежат золотые вещи и часы. Я их подобрал, но потом все это добро мне пришлось вернуть.
      - Хорошо, Ленчик, а теперь расскажи нам, как они выглядели.
      - Да не знаю я, и ментам об этом уже говорил. Я видел только спины двоих, тех, что влезали в машину последними. Видел спины, обтянутые синими халатами.
      - Мы охотно тебе верим, - успокоил его Макс. - Но ведь и спины бывают разными. У одного она тощая, аж лопатки просвечивают, а у другого, напротив, жирная и толстая, как у бегемота. Какие спины видел ты?
      - Точно, у одного из них, того, что садился с моей стороны, спина и задница были как у бегемота, а вот про второго я сказать ничего не могу, потому что его перекрывала машина. Я видел только его макушку.
      - Ты помнишь, какие шапочки были у них на головах?
      - Никаких шапочек у них не было, и мне это хорошо запомнилось. У жирного сверкала лысина, а у второго был коротко подстриженный ежик. Наверное, он был не такой упитанный, как лысый, потому что в машину он юркнул пошустрее.
      - Складно ты врешь, Ленечка, - опережая Макса, взял я разговор в свои руки. - Ох как складно. Я почти тебе поверил, но ты допустил одну маленькую промашку, а значит, вся твоя история не стоит и ломаного гроша.
      - Это какую же промашку я допустил? - обиделся парнишка.
      - Ты ни словом не обмолвился о Галине Гудко! Это может означать, что ты ее не видел, а попросту закручивал нам уши и хотел получить не заслуженные тобою деньги. Но ты проиграл, парень, и теперь эти самые уши мы открутим тебе!
      - Да погодите вы! - уворачиваясь от загребущих лап Ухова, завизжал Ленчик. - Я же не знал, что она вас тоже интересует. Конечно же я ее видел и даже пытался с ней заговорить. Когда я возвращался назад с пузырем, то увидел ее и обалдел. Она как раз выскочила из подворотни с офигенным тортом в руках и забилась в узкую щель между газетным киоском и табачным ларьком. Как она туда втиснулась, я не знаю. Там и кошка-то с трудом пролезет, а то деваха. Я к ней подхожу, а сам подыхаю со смеху и спрашиваю: "Ты что, Галка, в прятки решила поиграть? Тогда давай вместе, я тоже хочу в твоей щели погреться". А она стоит сама не своя, белая и вся трясется. Торт, конечно, помялся я вся блузка в креме. Мне смешно, не могу. А она вдруг как зашипит змеей: "Заткнись, дурак, и немедленно отсюда проваливай". Ну я человек негордый. Плюнул на нее и пошел своей дорогой. Про то, что было дальше, вы и сами знаете. А вы говорите...
      - Спасибо тебе, Ленчик, за чрезвычайно важные сведения, а теперь перед тем, как мы с тобой рассчитаемся, поговорим о самом главном, о том, что ты скрыл от следствия.
      - А чё, я ничё, - тут же скорчив идиотскую рожу, прикинулся дурачком Балуев, и я понял, что интуиция меня не подвела.
      - Колись, дитя мое, и не изображай из себя кретина. Перебор получается. Поверь мне, это лишнее, твои глаза тебя выдают с потрохами. Могу обещать: то, что ты нам поведаешь, умрет вместе с нами.
      - Ничего я больше не знаю, - не желая прощаться с любимой ролью, гнусаво захныкал он. - Отпустите меня, я вам все выложил.
      - Нет, Ленечка, не все, не все, мой яхонтовый, - ухватив заюлившего информатора за шиворот, нежно пропел Ухов. - Ну да не беда. Какие наши годы! Отвезем тебя в милицию, посидишь там пару дней в клетке, все хорошенько обдумаешь и в конце концов расколешься. Тебе нравится такая перспектива или разойдемся полюбовно?
      - Полюбовно, а сколько заплатите? - сразу став смышленым, сощурился он.
      - Все зависит от того, что ты нам предложишь, - душевно пообещал Ухов.
      - Сколько вы дадите, если я назову вам фамилию одного из грабителей?
      - Что?! - подпрыгнул оторопевший Ухов, выпуская парня из своих цепких лап. - Или я ослышался, или ты что-то сказал?!
      - Что слышали, то и сказал, - довольный произведенным эффектом, хихикнул Леня.
      - Ты решил нас подурачить? Тогда не советую, я дядя строгий.
      - Дело в том, что вместе с цацками жирный обронил свою визитку.
      - Иваныч, ты когда-нибудь слышал, чтобы преступник оставлял на месте преступления свою визитку? Нет, парень, ты либо чокнутый, либо нас за таковых имеешь.
      - Да, Ленчик, что-то слабо верится, - поддержал я сомнения Ухова. - Но допустим, что это так! Он в самом деле обронил свою визитку, и ты ее подобрал. Тогда почему ты не сказал об этом милиции?
      - А это мое дело, - прокрутив в своем хитреньком умишке какие-то варианты, ответил Балуев. - Я лажевой информацией не торгую. Будете покупать - покупайте, а остальное вас не касается.
      - Нет, браток, теперь уже касается, и даже очень. Колись до конца, или не миновать тебе дружеского визита в допр.
      - Какой такой допр?
      - Уютный такой дом предварительного заключения. Не слышал?
      - Ладно, - взвесив все за и против, сдался Балуев. - Этот жирный - он не визитку обронил, а бумажник. Вот я его и подобрал. Минут десять посидел с телками и рванул домой. По дороге вытащил пачку сложенных вдвое денег, а бумажник со всяким хламом выбросил в мусорный ящик. Так все делают. Пришел домой, закрылся в своей комнате и начал пересчитывать бабки. Оттуда и вывалилась эта визитка. Теперь вам понятно, почему я ничего не сказал ментам? Когда они пришли меня трясти, от тех денег не оставалось даже половины. А как бы я их возместил, если мать за полгода не зарабатывает того, что было в том бумажнике.