— Эй, парень! Черт возьми! Ты слышишь меня?
      Чья-то рука закрывала ему рот. Грудь сдавило, душу сжигала боль. Дайен открыл глаза. Он не узнал лица наемника, почти вплотную прижавшегося к нему. Да если бы и узнал, это не имело значения. Мускулы Дайена напряглись, он отчаянно забился, стараясь высвободиться из крепких объятий Таска. Он должен проникнуть в дом! Он должен помочь Платусу!
      — Дело дрянь, парень. Там же Командующий! — прошипел голос прямо над ухом.
      Тяжесть еще сильнее сдавила ему грудь, рука крепче зажала рот. Дайен в бешенстве посмотрел на черное лицо. Блики красного и золотистого-света от челнока, падая на это лицо, делали его похожим на дьявола, восставшего из адского пламени. Лоб Таска был покрыт капельками пота. В темных глазах крохотными точками отражался яркий свет корабля.
      — Слушай меня, парень, и слушай внимательно! — Таск прижал голову Дайена к земле. — Только что человек отдал жизнь за тебя. Ты можешь понять, что это значит?
      Дайен забился сильнее, пытаясь бороться, но не с человеком, а с судьбой. Минута, другая — он сдался и, закрыв глаза, кивнул.
      — Хорошо, — прошептал Таск. Пристально глядя на юношу, он убрал руку, сжимавшую Дайену рот, и колено, давившее ему на грудь. — Мы на дне какого-то оврага позади твоего дома, — прошептал Таск прямо ему в ухо. — Командующий все еще в доме. В любую минуту сюда явятся его люди. Нам надо сматываться и как можно быстрее! Ты понял?
      Дайен снова кивнул и приложил руку к голове, пытаясь унять боль.
      — Ну же, парень, вставай! — проворчал Таск, подталкивая его. — Не так уж сильно я тебя ударил. Тише…
      Дайен осторожно встал, оглядываясь в поисках своей сумки. Они находились на дне глубокого рва, проходившего позади дома, и в данный момент были в безопасности. Но это не могло продолжаться долго. Дайен уже слышал голоса, доносившиеся из дома. Один голос он узнал: это был голос человека, убившего Платуса. Дайен сделал шаг в сторону насыпи.
      — Не туда, парень! — прошипел Таск, хватая юношу за руку.
      Дайен поджал губы; по его глазам было видно, что сердце у него сжалось от боли. Выдернув руку, юноша повернулся и побежал по каменистому дну оврага. Он бежал со всех ног, подальше от дома, от кроваво-золотистых огней челнока, от крови, окрасившей серебряные доспехи…
      Захваченный врасплох неожиданным бегством Дайена, наемник бросился вдогонку.
      — Ну и парень! Чертов заяц! — Немного пробежав, Таск остановился, рискнув оглянуться, но не увидел ничего, кроме краев оврага и отсвета огней корабля.
      — Дело только во времени. Эй, парень! — Догнав Дайена, он, задыхаясь, спросил: — Этот овраг… выведет нас… к городу?
      Вместо ответа Дайен только мотнул головой. По его щекам текли слезы, оставляя грязные подтеки. Не сбавляя скорости, он начал резко и непонятно жестикулировать, и Таск никак не мог взять в толк, что означают его жесты. Наемник мог только надеяться, что юноша знает путь. Пригнув голову, Таск сосредоточил внимание на работе ног и дыхании.

* * *

      — Ложись! — крикнул Таск и, схватив Дайена за руку, потянул его в тень, падавшую от запыленного рекламного щита, надпись на котором приветствовала приезжающих в город путешественников, сообщала данные о количестве населения и приглашала покупать здесь недвижимость.
      Мимо них пронеслись грузовики на воздушной подушке, поднимая облака пыли, которая с ног до головы окутала юношу и наемника.
      — Что это? — спросил Дайен, закашлявшись. — Что это значит?
      — Армия Командующего. — Пыль ела глаза, и Таск прикрыл их рукой. — Он объявил военное положение и взял на себя управление городом. Десять к одному, что он разыскивает тебя, парень. — Пыль постепенно осела. Наемник задумчиво посмотрел вслед грузовикам, быстро приближавшимся к городу.
      — Чему ж вы тогда улыбаетесь? — Дайен зло посмотрел на наемника. — Ведь это значит, что со мной все кончено…
      — Это значит, что у тебя есть шанс, — поправил его Таск, широко улыбнувшись. — Пошли. Скоро увидишь.
      Очутившись наконец на знакомой ему территории, Таск повел Дайена по окраинам города, стараясь держаться боковых улочек. На одной из них, завернув за угол, они чуть не натолкнулись на грузовик с солдатами, охранявшими один из главных перекрестков города. В этот момент раздался вой сирены, замелькали красные огни.
      Толкнув Дайена в проулок, Таск шепнул:
      — Смотри!
      Патрульная машина местной полиции со скрежетом остановилась буквально в нескольких сантиметрах от грузовика.
      — Что это вы тут делаете? — крикнул полицейский, выпрыгивая из машины и подходя к солдатам.
      — Командующий Дерек Саган объявил военное положение на этой планете. Теперь город под нашим контролем. — Центурион протянул руку. — Предъявите ваше удостоверение.
      — Удостоверение? — не веря своим ушам, повторил полицейский и крикнул через плечо: — Чарли, позвони в диспетчерскую, проверь! Послушай, ты! — Не сводя взгляда с центуриона, полицейский вынул револьвер — образец старого реактивного оружия. Хотя Сирак-7 шагнул в космическую эру, но по уровню оснащенности еще отставал. — Сдается мне, это тебе лучше показать мне удостоверение. Стой на месте! Покажи-ка свои руки. Что за странную форму вы носите! Не хотелось бы мне проделать дырку в твоем сердце.
      Поведение полицейского привлекло внимание солдат, они подошли и окружили его.
      — Уверен, офицер, что вы узнали знаки отличия милорда Сагана.
      — Какого еще милорда? Вы хотите сказать: гражданина генерала Сагана? — Полицейский, видя, что преимущество на стороне солдат, попятился к патрульной машине и встал у дверцы. — Мы избавились от лордов семнадцать лет назад. А ежели он здесь, мог бы сам объявиться и объяснить, в чем дело. На Сираке-7 мы сами распоряжаемся всеми делами. Ну-ка, опусти свое оружие.
      — Нам приказано действовать в сотрудничестве с местной полицией. — Хорошо вышколенный центурион еле сдерживал свое раздражение. — Свяжитесь с начальством…
      — Диспетчерская докладывает, что эти парни заняли весь город! — Крикнул помощник офицера полиции. — В одном из баров у доков они затеяли потасовку!
      Из-за угла с воем сирен показались еще две патрульные машины. Центурионы посмотрели вопросительно на своего лейтенанта, говорившего в это время по переговорному устройству в шлеме.
      Схватив Дайена за руку, Таск подмигнул ему и потянул юношу в глубь переулка.
      — Понял, что я имел в виду? Пойдем, пока нас не заметили.
      Он старался не замечать сильной боли в боку.
      — Здесь будет стычка? — спросил Дайен.
      Они все дальше убегали от перекрестка. Но вот Таск остановился и, с трудом дыша, прислонился к испещренной разными надписями каменной стене, выбрав место, куда не доходил свет уличного фонаря.
      — Ты спрашивал насчет стычки. Нет, черт возьми, не думаю, что до этого дойдет. Через час полиция узнает, что на планете действительно находится Командующий. Тогда полицейские начнут увиваться вокруг него и лизать ему башмаки. Но этот час у нас есть. Устал?
      — Нет.
      В свете уличного фонаря лицо юноши выглядело белым. Длинные золотисто-рыжие волосы, влажные от пота, прилипли ко лбу и щекам. Под глазами залегли черные тени, но взгляд оставался холодным и блестящим как лед.
      — Ну, мне, кажется, полегчало. — Таск обтер пот с лица. — Мы еще сможем выбить мячи из этой песчаной ловушки. Ты играешь в гольф, малыш?
      — Не продолжить ли нам путь? — холодно спросил Дайен.
      — Еще секунду. — Наклонившись, Таск оперся руками в колени, пытаясь унять боль в боку, затем со стоном выпрямился. — Теперь недалеко. Я уже не так молод, как хотелось бы…
      — Сколько вам лет? Двадцать? — Дайен вгляделся в темноту переулка.
      — Двадцать шесть. Черная кожа не так быстро стареет, как белая… Я еще в норме! — Таск наконец собрался с силами и глубоко вдохнул воздух. — Ничего не говори Икс-Джею, а то начнет опять распространяться о вреде выпивки. Теперь слушай. Когда мы доберемся до взлетной площадки, где припрятан мой космолет, пройдем к нему окольным путем. Перепрыгнем через забор. Возможно, Командующий еще не всюду расставил своих людей, но в первую очередь наверняка будут искать на площадке. Если нам повезет, то еще до их появления мы будем далеко.
      Дайен согласно кивнул и зашагал было в направлении, указанном Таском, когда наемник схватил его за рукав.
      — Я вроде бы врубился, в чем тут дело… Ну, это… Между твоим учителем и Командующим. Ты наверняка ничего не слышал о том, почему такой могущественный человек, как Командующий Дерек Саган, разыскивает тебя и ради этого готов… э… — Таск чуть не сказал «убить человека», но, взглянув на суровое лицо Дайена, передумал и добавил: — разрушить планету.
      Дайен смотрел только вперед и даже не обернулся.
      — Пустите меня.
      — Извини, — Таск отпустил рукав, — понимаю. Наверное, это не имеет значения. Так, пустяковая информация, без которой я вполне могу прожить.
      Краем глаза он заметил один из грузовиков Командующего, остановившийся в конце улицы.
      — Во всяком случае, надеюсь на это, — уточнил Таск.

* * *

      — Икс-Джей! Систему наладил?
      Таск спустился по трапу в космолет. Дайен тут же последовал за ним, но, видимо, недостаточно быстро. Он держался за край дверцы люка, когда та начала захлопываться, и юноша едва успел отдернуть руку, а то бы пальцы зажало и превратило в месиво. В ту же секунду включились двигатели ракеты. Космолет затрясло, и Дайен, соскользнув по трапу, тяжело рухнул на палубу.
      Тагк был уже в кубрике. Дайен увидел лишь курчавый затылок наемника, спускавшегося по трапу на нижнюю палубу, затем все погрузилось во тьму.
      — Все системы готовы для взлета, — объявил робот-компьютер.
      Дайен, пригнувшись, стоял на палубе, боясь пошевелиться. Замигали красные лампочки дежурного освещения, бросая жуткий багровый отсвет на все предметы, отчего они казались странными, почти нереальными. Юноша ощупью начал пробираться к трапу, ведущему в кубрик, когда неожиданно перед ним возник черный силуэт.
      — Малыш! А, ты здесь.
      Схватив юношу за ворот рубашки, Таск потащил его по трапу, а потом буквально бросил в кресло.
      — Сиди и не шевелись!
      Упав в кресло, Дайен почувствовал себя разбитым и усталым, а потому расслабился и начал поглаживать порез на руке, оставленный острым краем металлических поручней. Таск наклонился над ним и нажал какую-то кнопку. По бокам кресла выскочили захваты из твердого пластика и крепко защелкнулись на груди, руках и коленях юноши. От неожиданности он рванулся, порываясь встать, но в следующее мгновение понял, что сработали ремни безопасности. Значит, он не пленник.
      В соседнем кресле перед пультом управления сидел Таск, нажимая кнопки и регулируя показания датчиков.
      — Испугался? — спросил он, выбрав время, чтобы взглянуть на своего пассажира, который вцепился руками в подлокотники кресла и поджал губы.
      — Нет, — ответил Дайен, заставив себя расслабиться.
      — Будь у тебя хоть чуточку ума, испугался бы, — заметил Икс-Джей.
      — Я спросил о системе, — обратился Таск к роботу-компьютеру. — Или твой аудифон вышел из строя?
      — Я слышал.
      — Так почему не ответил?
      — Умение игнорировать — второе счастье.
      — Черт возьми, ответь, можем мы взлететь или что-то еще неисправно?
      — Таск, — сказал Икс-Джей, — ты когда-нибудь обращал внимание на тот факт, что жизнь — это бесконечная череда вопросов? Почему мы появились на свет? Куда нас несет нелегкая? Можем мы взлететь или что-то еще неисправно?
      Таск что-то невнятно пробормотал себе под нос.
      — Не ругайся! — недовольно бросил робот-компьютер. — Ты же знаешь, это выводит меня из себя. Лучше прислушайся к тому, что я говорю. По крайней мере это даст тебе возможность ругать что-то конкретное, если ты должен прибегать к…
      Оборвав на полуслове свою речь, компьютер заговорил голосом официального лица:
      — Объявляется всеобщий приказ о запрете полетов. Повторяю. Объявляется всеобщий приказ о запрете полетов. В данном квадранте замечены корабли коразианцев. По приказу Командующего Дерека Сагана войскам Галактической демократической республики надлежит обеспечить выполнение введенного на Сираке-7 военного положения на время чрезвычайной ситуации. С момента объявления этого приказа и вплоть до подтверждения о вторжении вражеских кораблей всем космическим кораблям, находящимся вблизи планеты Сирак-7, надлежит совершить посадку ради собственной безопасности…
      — Коразианцы? — спросил громко Дайен, стараясь перекричать голос, читающий официальное сообщение. — Кто они?
      — Банда варварских существ из соседней галактики, — ответил Таск. — Очень опасные типы. Настоящие ублюдки. В этой галактике за последние семнадцать лет не появлялись. Это сообщение всего лишь отговорка. Командующий всегда использует такой прием, когда надо поставить на место правительство какой-нибудь планеты. Запугивает ими народ.
      — В этом случае, если правительству понадобится помощь, — продолжал голос, — всем пилотам частных космических кораблей приказано немедленно связаться с ближайшим командным пунктом и предоставить удостоверения…
      — Вот-вот! — Таск щелкнул переключателем. — Картина ясна. Икс-Джей, отключи эту дребедень и давай-ка выбираться отсюда, пока они еще не появились здесь. Ты зафиксировал место нахождения корабля Командующего?
      — Да. — На экране компьютера вспыхнули линии координат корабля. — Думаешь, ты сможешь улизнуть от такого монстра?
      Нахмурившись, Таск сверил координаты, сделал соответствующие поправки и буквально рявкнул свои инструкции роботу-компьютеру, который ответил ему в том же тоне. Оба были настолько заняты работой, что не замечали Дайена, за что он был им благодарен.
      Сидя в кресле, забытый Таском и компьютером, он получил возможность обдумать все, что произошло, но тут же пожалел об этом. Воспоминания нахлынули на него, отзываясь болью в сердце. Закрыв глаза, он вновь услышал голоса, увидел блеск мечей, серебряного и золотого, струившуюся кровь, падающее на пол тело Платуса.
      Гнев закипел в груди Дайена. «Как ты мог так поступить со мной? — мысленно спрашивал он учителя, и слезы наворачивались ему на глаза. — Как мог ты умереть? Как мог оставить меня в полном неведении? Почему? Почему?»
      Сжав кулаки, он почувствовал, что горечь подступает к горлу, вызывая тошноту.
      Но гордость заставила его прийти в себя и высушила слезы. Впившись ногтями в ладони, он открыл глаза. Он должен все забыть и думать только об опасности, с которой они столкнулись. Вспомнились слова Таска: «Человек только что отдал за тебя жизнь. Ты можешь понять, что это значит?»
      Внезапно Дайен осознал всю важность их побега.
      — Они попытаются остановить нас? — спросил он, пытаясь придать голосу небрежный тон.
      — Не думаю, что они выставят почетный караул и прокричат на прощание «ура!» Ты готов, Икс-Джей?
      — Началась проверка систем.
      — Что они могут сделать с нами? Сбить? — настаивал Дайен.
      — Ну это как сказать, — ответил Таск, взглянув на юношу. — Вот почему я спрашивал, знаешь ли ты, зачем Командующий охотится за тобой? Все зависит от этого.
      — Каким образом?
      — Да ведь это очевидно, малыш. Если он хочет твоей смерти, то они собьют нас. Если нет — попытаются захватить живыми. Я очень надеюсь, малыш, — добавил Таск с жаром, — что ты представляешь собой в некотором роде сентиментальную ценность.
      — Проверка систем закончена, — отрапортовал Икс-Джей.
      — Ну и?..
      — Умение игнорировать…
      — О, заткнись! Включить программу взлета. Ты хорошо сидишь, малыш?
      Палуба под ногами Дайена начала вибрировать, затем от вибрации затряслась вся внутренность корабля. Задрожало кресло, застучали зубы… Кровь потекла по серебряным доспехам… Огород вытоптан, аккуратные, ровные грядки разрушены. Что теперь на них вырастет без ухода и полива? Оставлены без присмотра…
      — Поехали!
      Весь воздух из легких Дайена словно выдавило, подъемная сила впечатала его в кресло, кожа натянулась на костях, губы скривились в неестественной гримасе. Взглянув на свое отражение в иллюминаторе, он увидел, что на лице появился оскал, как у черепа. На какое-то мгновение парень потерял способность дышать, и его охватила паника от боязни задохнуться.
      Через минуту чувство страха прошло. В иллюминатор было видно, как с бешеной скоростью удаляются огни города. Все исчезало слишком быстро… Все…
      Огород, дом…
      Все уходило от него.
      Город, прошлая жизнь…
      Он хотел бы дотянуться, схватить, удержать то, что исчезало. Но там, внизу, ничего не осталось. Рука судьбы, схватив его, загнала в «Ятаган» и приковала к креслу крепкими ремнями безопасности.
      И вот уже за стеклом иллюминатора не стало видно признаков жизни. Он смотрел в черное безграничное пространство, в котором сверкали ярким холодным светом звезды, похожие на тот драгоценный камень, что носил на шее Платус…
      — Проклятие! — выругался Таск.
      Экран над панелью контрольно-измерительных приборов ожил как раз в тот момент, когда все окружающее Дайена, казалось, умерло.
      — Я знал, что Саган что-нибудь предпримет после нашего взлета, но… Икс-Джей! Черт! — снова выругался Таск. — Как, черт подери, он так быстро сумел развернуть свои корабли?
      — Что вы имеете в виду? Что случилось? — Дайену показалось, что голос его прозвучал странно, как-то по-новому, словно прежний его голос исчез вместе с прошлой жизнью.
      — Командующий уже успел организовать блокаду. Этот проклятый космос кишмя кишит его кораблями!
      — Я говорил тебе! — заметил Икс-Джей с мрачным удовлетворением.
      — Ничего ты не говорил и не начинай…
      — У меня все записано на дискете! — самодовольно отпарировал робот-компьютер. — «Ятаган» приближается, скорость тридцать…
      — Я вижу.
      — Где оружейная башня? — спросил Дайен нетерпеливо. — Я умею стрелять!
      Это было ложью, но ему так хотелось убить или уничтожить кого-то или что-то — неважно. Ему хотелось покончить со своей болью, яростью, страхом. Вложить все это в огненный шарик, выстрелить и вместе с выстрелом избавиться от себя.
      Лампочки робота-компьютера ярко замигали.
      — Успокойся, Икс-Джей! — приказал Таск. — Благодарю за предложение, малыш, но понимаешь… это оружие довольно сложно устроено и… Ну, честно говоря, я бы предпочел сразиться прямо здесь с десятком этих типов, чем доверить оружие любителю, у которого чешутся руки нажать на гашетку. Я имею в виду, что при нашей скорости прицелиться и выстрелить надо не более чем за десять секунд.
      — Кроме того, — добавил Икс-Джей, — даже Таск не настолько глуп, чтобы пытаться пробиться таким путем. Верно, Таск?
      По нерешительному выражению на лице Таска Дайен понял, что вопрос это спорный, но наемник как раз в этот момент взглянул на экран компьютера и выругался.
      — Десять секунд, и он будет на прицельном расстоянии… Так же, как и мы, — доложил компьютер.
      Но вот губы Таска медленно расплылись в улыбке, и он воскликнул:
      — Пьяный пилот!
      Лампочки робота-компьютера замигали живее, словно выражая насмешку.
      — Старый трюк? Что это, ностальгия по прошлому?
      — Нам нечего терять. Когда-то мне удавалось вырваться из блокады, впрочем, и тебе тоже. Какими бы умными и сообразительными они ни были, случается и им испытывать нормальное чувство замешательства.
      — Хочу заявить официально, что я против…
      — Заявляй, заявляй, чертово создание, только делай то, что тебе положено. Здесь где-то должен быть проход…
      — Есть один. Следуй этим курсом.
      На экране компьютера появился столбец цифр.
      — Что… — хотел спросить Дайен.
      — Помолчи, парень, — сказал Таск, тонкими ловкими пальцами быстро нажимая на кнопки. Икс-Джей усердно жужжал. — Военная линия связи? — спросил Таск, бросив взгляд в иллюминатор, в котором был виден быстро приближающийся космолет из флотилии Командующего.
      — Открыта. У нас есть новейший код. Стоил нам кучу денег. Лучше быть…
      На военной линии связи раздался щелчок, предупреждающий, что пилот космолета готов выйти на связь.
      — Стой и назо… — выпалил Таск, на секунду опередив пилота.
      — Стой и…
      — …вись, — закончил Таск.
      — … назовись, — словно эхо, произнес пилот, но в его тоне слышалось замешательство. — Повторяю, «Ятаган». Назовите свой личный номер.
      — Я первый спросил, — прорычал Таск воинственным тоном.
      — Ваш номер, «Ятаган»? Не могу разобрать ваши опознавательные знаки…
      — Я тоже твоих не вижу. — Таск громко рыгнул. — Знаки-то у тебя какие-то нечеткие.
      — Назовите пароль.
      — Да, ты хотел бы его услышать, не так ли? — Таск хихикнул. — А потом бы продал на черном рынке за пару тысяч золотых.
      — Кто ваш командир?
      — Сукин сын. А твой кто?
      — Извините меня, — вмешался Икс-Джей.
      — Не суйся не в свое дело! — Таск хлопнул по корпусу робота-компьютера.
      — Наслаждаешься! — с упреком сказал Икс-Джей вполголоса. — Извините. — Робот повернул свой аудифон так, чтобы пилот хорошо его слышал. — «Ятаган» на связи! Не стреляйте!
      — Кто вы?
      — Бортовой компьютер. Спешу доложить, что мой пилот находится в состоянии, непригодном для несения службы.
      — Ты мерзкий… — Таск шепотом непристойно выбранился.
      — Я пытался предупредить судовую команду до взлета, — продолжал Икс-Джей обиженным тоном, стараясь говорить громче, чтобы его было слышно, так как Таск в это время во весь голос сыпал проклятиями. — Но они отказались выслушать робота-компьютера. Такое случается уже не впервые. Он напивается перед каждым полетом, и, честно говоря, я сыт по горло и устал…
      — Кто его командир?
      — Данных об этом у меня нет, потому что однажды ночью, будучи пьяным, он…
      — Имя, звание, послужной список, — злобно крикнул Таск в микрофон. — Вот что вы хотите от меня получить!
      — …стер эти данные из моей памяти, — громко закончил Икс-Джей.
      — Я должен доложить об этом. Оставайтесь на связи.
      — Довольно с меня! — злобно завопил Таск. — Живым меня не возьмете!
      — Он не собирается открывать огонь? — спросил пилот, явно нервничая.
      — Нет. Орудия под моим контролем, — ответил Икс-Джей.
      — Я доложу. Ждите.
      Дайен напряженно прислушивался. Он слышал, как пилот говорил в переговорное устройство:
      — Нахожусь рядом с космолетом «Ятаган» дальнего полета. Сбился с курса. Пилот пьян. Да. Компьютер подтвердил. Нет, опознавательные знаки различить не могу. Покрыты копотью. Голос замолчал, затем произнес:
      — Есть.
      Пока продолжался этот разговор, на экране Икс-Джея появились столбцы цифр. Глядя внимательно на них, Таск быстро перебирал клавиши на контрольной панели и, довольный результатом, кивнул головой как раз в тот момент, когда пилот снова вышел на связь с «Ятаганом».
      — Я получил приказ сопровождать вас до выхода на траекторию посадки, где к вам пристыкуется тягач ивы…
      — Нет, командир, ты идиот! — с визгом крикнул Икс-Джей, и в голосе его прозвучала такая паника, что сердце Дайена оборвалось. — Не та кнопка!
      Яркая вспышка ослепила юношу. Тело его будто вывернули наизнанку — кожа лопнула, внутренние органы вывалились наружу, кости обнажились.
      Последнее, что ощутил он в этот ужасный момент, было чувство отвращения и страха.

* * *

      — Малыш, с тобой все в порядке?
      Дайен открыл глаза и увидел Таска, склонившегося над ним. Сам он лежал в гамаке.
      — Да, все нормально, — пробормотал он. Голова раскалывалась от боли, и он приложил руку ко лбу. — Что случилось? В нас стреляли?
      — Нет, просто орбитальный скачок. С непривычки это сказывается на человеке. Извини, не смог тебя предупредить, но пришлось рискнуть, чтобы нас не захватили. Ты почувствовал, будто тебя вывернули наизнанку?
      Дайен кивнул, но от этого боль в голове стала еще сильнее.
      — Не волнуйся, пройдет. С каждым разом скачок переносишь все легче.
      — Где мы находимся?
      — Далеко от дома, малыш. На космической трассе. Знаешь, что это такое?
      Воспоминания об уроках с Платусом нахлынули на юношу. Он представил, как сидит в комнате вместе с учителем, в открытое окно дует легкий утренний ветерок, наполненный ароматами шалфея и полевых цветов. От ветра страницы в книге шелестят, рыже-золотистые волосы ученика развеваются и путаются с тонкими белокурыми волосами учителя.
      Дайен прикрыл глаза и склонил голову набок.
      — Неважно себя чувствуешь? Поспи немного, малыш. А я пойду приму душ.
      Теплая крепкая рука коснулась руки Дайена и неловко погладила. Затем звук шагов по металлической палубе. Он услышал, как Таск открыл контейнер для одежды и белья и начал в нем рыться. Из прикрытых глаз юноши потекли горячие слезы. Смахнув их ладонью, он уткнулся лицом в подушку.
      — Будь ты проклят, Платус! — крикнул он в подушку и вцепился зубами в наволочку, стараясь подавить подступавшие к горлу рыдания. — Будь проклят!
      На другом конце небольшой каюты Таск ругался на чем свет стоит.
      — Мои шорты! Они все в узелках! Икс-Джей! Ты…
      Темнота сомкнулась над Дайеном, и он уснул.

      Челнок Командующего пристыковался к «Фениксу» и был встречен без торжественных церемоний: ни почетного караула, ни барабанной дроби, ни звона колоколов, ни переклички боцманских свистков — всего, что практикуется на кораблях других командующих. Четыре офицера почетной охраны появились первыми, встав по двое у дверей люка, и замерли в торжественной позе, приложив руку к сердцу. Когда Командующий вышел, они быстро перестроились и последовали за ним, ровняя шаг на его энергичную походку. Пока он пересекал посадочный отсек, а затем шел по коридорам корабля, никто, казалось, не обращал ни малейшего внимания на присутствие командира — военачальника одного из самых обширных секторов галактики.
      Дерек Саган не терпел попусту тратить время. По его мнению, военные, которые отрывались от выполнения своих обязанностей, чтобы принимать стойку «смирно» и отдавать честь каждый раз, когда он проходил мимо, напрасно теряли время и энергию, что было недопустимо. Все это напоминало ему демонстрацию ложного уважения. Он знал, что некоторые способны приветствовать тебя, глядя прямо в лицо, а при первой возможности выстрелить тебе в спину.
      Саган не требовал от людей специального уважения к себе. Он просто заслужил его личным примером. Дисциплина на корабле была суровая, но к самому себе он относился еще строже. Его слово было законом, и когда этот закон нарушался, то правосудие вершилось быстро и зачастую безжалостно — взять хотя бы случай с университетом, который дал приют Ставросу. Подчиненные боялись Сагана, как Бога. Пожалуй, даже больше. О Создателе, этом облакоподобном существе, они знали только со слов священников, которых в армии теперь не держали, а Дерек Саган — из плоти и крови — находился постоянно поблизости. Да, подчиненные боялись его, тем не менее самая почетная и важная должность на корабле была выборной, на чем он настаивал из предосторожности.