Друзья рассмеялись.
      Они перебрались через мелководье. Им пришлось поторопиться, чтобы не упустить Эпло из виду.
      Следить за ним было нетрудно - его кожа ярко светилась.
      Трое друзей тихо крались следом за Эпло
      Или, точнее, тихо крался Девон. Эльф изящно скользил, словно едва касался земли.
      Грюндли наивно полагала, что двигается не хуже Девона, и действительно, для гнома она передвигалась довольно тихо - но только для гнома. Ее башмаки топали, она громко пыхтела и раз шесть довольно громко высказалась вслух.
      Элэйк могла бы двигаться почти так же тихо, как эльф, но из-за волнения она забыла снять серьги и бусины. А для одного из заклинаний был необходим небольшой серебряный колокольчик, сейчас лежащий в сумочке на поясе. Когда Элэйк поскользнулась, колокольчик издал приглушенный звон.
      Троица застыла и затаила дыхание. Они были уверены, что Эпло наверняка услышал их. Единственным страхом, который бесстрашник не смог уничтожить, был страх, что патрин поймает их и отправит домой.
      Эпло продолжал идти. Он явно ничего не услышал. Друзья облегченно перевели дыхание и двинулись следом
      Им даже в голову не пришло, что их мог услышать не только Эпло, но и змеи-драконы.
      Эпло остановился, как вкопанный перед входом в пещеру Он испытывал такой ужас, какой ему пришлось пережить лишь однажды - когда он вместе с повелителем стоял перед входом в Лабиринт. Повелитель смог туда войти.
      Эпло не смог
      - Входите, патрин, - раздалось шипение из темноты - Не бойтесь. Мы склоняемся перед вами.
      Знаки на коже Эпло так ярко пылали красным и синим светом, что разогнали тьму вокруг патрина. Успокоенный скорее этим свидетельством силы своей магии, чем заверениями змеев, Эпло прошел поглубже в пещеру.
      Присмотревшись, он увидел змеев.
      Свет его рун отражался на сверкающей чешуе змеев-драконов. Их тела переплелись отвратительными кольцами так, что трудно было сказать, где заканчивается один змей и начинается другой.
      Казалось, что большая их часть спит - их глаза были закрыты. Эпло двигался тихо, как его учили в Лабиринте, но едва он сделал пару шагов, как вспыхнули красно-зеленые щели глаз, и взгляды змеев остановились на нем.
      - Патрин, - сказал змеиный король - Хозяин. Ваше присутствие - большая честь для нас. Пожалуйста, подойдите поближе.
      Эпло выполнил просьбу змея, хотя руны на коже чесались немилосердно. Эпло почесал тыльную поверхность руки. Над ним смутно вырисовывалась гигантская голова рептилии; тело змея удобно расположилось на его соседе
      - Как прошла встреча между меншами и сартанами? - спросил змей, лениво прикрыв глаза.
      - Отлично - для нас, - коротко ответил Эпло. Он намеревался объяснить змеям-драконам свой план, оставить им указания и после этого уйти. Ему не хотелось лишний раз иметь дело с этими существами.
      - Сартаны...
      - Простите, - перебил его змей, - но не могли бы мы вести разговор на языке людей? Беседа на вашем языке утомляет нас. Конечно, язык людей грубый я неудобный, но у него есть свои преимущества. Если вы не против...
      Эпло был против. Эта внезапная перемена не понравилась ему и удивила его. Змеи прекрасно разговаривали на его языке во время их первой встречи. Эпло подумал, не отказаться ли, просто ради утверждения своей власти, но потом решил, что нет смысла. Не все ли равно, на каком языке они будут разговаривать. Он не хотел задерживаться здесь сверх необходимого времени.
      - Ладно, - сказал Эпло, перешел на язык людей и продолжил объяснять свой план.
      Трое менжей увидели, как Эпло вошел в пещеру. Его кожа ярко светилась синим.
      - Должно быть, тут живут змеи! - воскликнула Грюндли.
      Девон шикнул на нее и прикрыл ей рот ладонью.
      - Мы не можем войти туда вслед за ним, - с беспокойством прошептала Элэйк.
      - Может, тут есть черный ход.
      Трое друзей принялись кружить по склону, Они тыкались то туда, то сюда среди огромных валунов. Эти поиски были довольно опасными. Почва была влажной я скользкой из-за сочившейся из камней темной жидкости. Они то и дело спотыкались и падали, Грюндли тихо ругалась.
      Склон горы был покрыт огромными отверстиями.
      - Словно кто-то грыз землю, - сказала Элэйк. Но ни одно из этих отверстий не вело в пещеру.
      Потом они обнаружили небольшой туннель и осмотрели его. В нем было сухо, и идти было нетрудно.
      - Я слышу голоса! - взволнованно объявила Грюндли. - Это Эпло!
      Гномиха прислушалась повнимательнее, и ее глаза расширились от удивления.
      - И я понимаю, что он говорит. Я научилась разговаривать на его языке!
      - Да нет, это он говорит на языке людей, - сказала Элэйк.
      Девон скрыл улыбку.
      - По крайней мере, теперь мы будем знать, о чем они говорят. Я посмотрю, нельзя ли подобраться поближе.
      - Пошли за ним, - сказала Грюндли, указывая пальцем. - Похоже, двигаться надо именно туда.
      Друзья вошли в туннель, который, на их везение, вел именно в том направлении, куда им было надо. Они нетерпеливо и поспешно пробирались вперед. С каждым шагом голос Эпло становился все более громким и отчетливым, как и голоса змеев-драконов. Исходивший от стен туннеля приятный фосфоресцирующий свет освещал путь.
      - Знаете, - радостно сказала Элэйк, - этот тоннель выглядит так, словно его построили специально для нас.
      - Итак, это война, - сказал змей-дракон.
      - А что, вы сомневались, Венценосный? - Эпло отрывисто рассмеялся.
      - Должен признать, что некоторые сомнения были. Сартаны непредсказуемы. Среди них встречаются действительно самоотверженные экземпляры. Они могли бы встретить этих меншей с распростертыми объ-ятьями и предложить им свои собственные жилища, даже если бы при этом сами остались без крыши над головой.
      - Самах не из таких, - сказал Эпло.
      - Нет, о нем мы никогда так не думали. Эпло показалось, что змей улыбнулся, хотя как могла появиться улыбка на морде рептилии?
      - И когда же менши перейдут в наступление? - продолжал змей
      - Вот об этом я и пришел поговорить с вами, Венценосный. У меня есть одно предложение. Я знаю, что оно не совпадает с планом, который мы обсуждали сначала, но я думаю, так получится лучше. Все, что нам нужно сделать для того, чтобы нанести поражение сартанам, - затопить их город морской водой.
      Эпло объяснил, почти теми же словами, которыми он объяснял свой план меншам.
      - Морская вода уничтожит магию сартанов и сделает их легкой добычей для меншей..
      - Которые смогут войти в город и перерезать сартанов Нам нравится этот план, - змей лениво кивнул.
      Несколько его соседей открыли глаза и сонно замигали в знак согласия.
      - Менши никого не будут резать. Речь будет идти скорее о безоговорочной капитуляции. И я не хочу смерти сартанов. Я намереваюсь захватить Самаха и, возможно... еще нескольких, и доставить к повелителю для допроса. Потому лучше, чтобы они были достаточно живыми, чтобы отвечать на вопросы, - с кривой усмешкой закончил патрин
      Узкие глаза угрожающе прищурились. Эпло насторожился.
      Однако голос змея звучал почти что шутливо:
      - И что же менши будут делать с подмоченными сартанами?
      - К тому времени, как вода схлынет и сартаны высохнут, менши уже продвинутся в глубь Сурунана. Сартанам будет непросто выселить несколько тысяч людей, эльфов и гномов, которые успеют осесть на новом месте. И тогда менши конечно же, с вашей помощью, Венценосный, - всегда смогут пригрозить, что откроют морские ворота и снова затопят город.
      - Нам было бы очень любопытно узнать, почему вы предпочли этот план первоначальному. Почему вы предпочитаете не втягивать меншей в открытые военные действия?
      Шипящий голос был холодным и таил в себе смертельную угрозу. Эпло ничего не понимал. Что-то было не так
      - Эти менши не умеют сражаться, - объяснил он. - Они не воевали с незапамятных времен. Между людьми случались стычки, но серьезного вреда они друг другу не причиняли. Сартаны, даже лишенные своей магии, могут нанести им серьезные потери. Я думаю, что мой способ проще и лучше. Вот и все.
      Змей изящно поднял голову, соскользнул со своей живой подушки и двинулся к Эпло. Эпло заставил себя твердо взглянуть а узкие красные глаза. Инстинкт говорил ему, что если он сейчас поддастся страху и бросится бежать, то умрет. Он мог уцелеть только в том случае, если сумеет взглянуть этой опасности в лицо и открыть, чего добиваются змеи.
      Плоская беззубая голова остановилась на расстоянии вытянутой руки от Эпло.
      - С каких это пор, - спросил змей, - патринов беспокоит, как живут менши.или как они умирают?
      Эпло пробрала дрожь, от которой все у него внутри сжалось. Он открыл рот, чтобы хоть что-то ответить
      - Постой! - прошипел змей. - Что это у нас там?
      Что-то начало сгущаться в сыром воздухе пещеры. Неясные очертания дрожали, смещались, блекли, появлялись снова - пришельцу не хватало то ли магической силы, то ли решимости, а может, и того и другого.
      Змей-дракон наблюдал с интересом, хотя Эпло заметил, что тот отодвинулся назад, поближе к клубку своих сородичей.
      Патрин уже достаточно рассмотрел колеблющуюся фигуру, чтобы понять, кто это. Тот самый человек, который ему нужен меньше всего. Какого черта он здесь делает? Возможно, это ловушка. Возможно, его послал Самах.
      Из воздуха появился Альфред. Он осмотрелся, подслеповато щурясь в темноте, и тут же заметил Эпло.
      - Как я рад, что нашел тебя! - облегченно вздохнул Альфред. - Ты себе не представляешь, какое это трудное заклинание...
      - Чего тебе надо? - раздраженно спросил Эпло.
      - Вернуть твою собаку, - бодро ответил Альфред, взмахнул рукой, и рядом с ним возник пес.
      - Если бы мне нужна была эта скотина, - а она мне не нужна, - я сам бы за ней пришел...
      Соображавший гораздо быстрее Альфреда пес заметил змеев-драконов и разразился бешеным лаем.
      До Альфреда, по-видимому, только сейчас дошло, где он очутился. Все змеи-драконы уже проснулись и, извиваясь, стремительно распутывали свой клубок.
      - Боже мой, - промямлил Альфред и рухнул без сознания
      Голова змеиного короля стремительно метнулась к псу. Эпло перепрыгнул через неподвижное тело сартана и схватил собаку за загривок.
      - Пес, Тихо! - скомандовал он. Пес заскулил, жалобно глядя на Эпло, словно не был уверен, рад ли он хозяину. Змей отодвинулся. Патрин указал на Альфреда.
      - Иди к нему. Присмотри за своим другом.
      Пес повиновался, но сперва угрожающе посмотрел на змеев, предупреждая их, чтобы они не смели приближаться. Он отошел к Альфреду и принялся вылизывать ему лицо.
      - Это надоедливое животное принадлежат вам? - поинтересовался змей,
      - Принадлежало, Венценосный, - ответил Эпло. - Но теперь принадлежит ему.
      - Ах вот как... - глаза змея вспыхнули, но быстро погасли. - Однако, похоже, что оно все еще привязано к вам.
      - Да забудьте вы этого чертова пса! - огрызнулся Эпло. - Мы обсуждали мой план. Итак, вы...
      - Мы ничего не будем обсуждать в присутствии сартана, - прервал его змей.
      - Вы имеете в виду Альфреда? Но он же без сознания!
      - Он очень опасен, - прошипел змей.
      - Да ну? - удивился Эпло, глядя на Альфреда, бесформенной грудой лежащего на земле. Пес вылизывал Альфреду лысину.
      - И, похоже, вы с ним хорошо знакомы.
      Кожа у Эпло снова зачесалась от ощущения опасности. Вечно от этого придурка одни неприятности. Надо было убить его, когда была такая возможность "И я его таки убью, при первом же удобном случае..."
      - Убейте его сейчас, - сказал змей.
      Эпло напрягся и мрачна посмотрел на змея.
      - Нет.
      - Почему?
      - Потому что его могли послать шпионить за мной. И если это на самом деле так, я хочу знать, кто и зачем его послал и что он намеревался делать. Вам тоже это может быть интересно, раз уж вы считаете, что он так опасен.
      - Для нас это не имеет значения. Он действительно опасен, но мы беспокоимся не о себе. Он опасен для вас, патрин. Он Змеиный Маг. Не оставляйте его в живых! Убейте его! Не медлите!
      - Вы назвали меня хозяином, - холодно произнес Эпло. - А теперь вы пытаетесь приказывать. Мне может отдавать приказы лишь мой повелитель. Возможно, однажды я убью этого сартана, но лишь тогда, когда это будет угодно мне.
      Красно-зеленое пламя в глазах змея стало ослепительным. Эпло захотелось зажмуриться, но он подавил в себе это стремление. Эпло чувствовал, что если сейчас отведет взгляд, то следующим, что он увидит, будет его собственная смерть.
      Вдруг стало темно - это змей опустил веки,
      - Мы чтим ваши пожелания, хозяин. Конечно же, вам лучше знать. Возможно, действительно имеет смысл допросить его. Вы можете сделать это прямо сейчас.
      - Он не станет говорить в вашем присутствии. На самом деле он даже не очнется, пока вы будете рядом, - добавил Эпло. - Если вы не возражаете, Венценосный, я просто заберу его с собой...
      Двигаясь медленно и осторожно и не сводя глаз со змея, Эпло поднял Альфреда - а весил он немало - и взвалил безвольно свисающее тело себе на плечо.
      - Я отнесу его в свою лодку. Если я вытяну из него что-нибудь любопытное, я вам сообщу.
      Змеи-драконы собрались в кружок и принялись медленно покачивать головами.
      "Обсуждают, позволить ли мне уйти или не стоит", - подумал Эпло. Интересно, а что делать, если змеи прикажут ему остаться? Пожалуй, можно будет оставить Альфреда им...
      Полуприкрытые глаза змея снова вспыхнули.
      - Хорошо. Ваш план мы обсудим в ближайшее время.
      - Можете обсуждать его столько, сколько вам нужно, - пробормотал Эпло. Он не собирался сюда возвращаться. Эпло двинулся к выходу.
      - Прошу прощения, патрин, - сказал змей, - но вы, кажется, забыли свою собаку.
      Эпло ее не забыл. Он намеренно оставлял пса здесь, чтобы воспользоваться его ушами. Патрин оглянулся на змеев
      Они знали.
      - Пес, ко мне.
      Эпло покрепче ухватил Альфреда за ноги. Сартан свисал у него с плеча, болтаясь, как нелепая тряпичная кукла. Пес трусил за ними, даже теперь стараясь лизнуть-Альфреда в руку.
      Только выйдя из пещеры, Эпло позволил себе перевести дыхание и вытереть пот со лба. Его трясло.
      Девон, Элэйк и Грюндли добрались до конца туннеля как раз вовремя, чтобы успеть увидеть возникающего из воздуха Альфреда. Друзья благоразумно спрятались в тени за большими валунами и принялись смотреть и слушать.
      - Собака! - выдохнул Девон.
      Элэйк сжала его руку, призывая к молчанию. Она встревоженно затаила дыхание, когда змей приказал Эпло убить Альфреда, но когда патрин ответил, что сделает это лишь тогда, когда ему это будет угодно, лицо Элэйк прояснилось.
      - Это хитрость, - прошептала она своим спутникам. - Он обманывает змеев, чтобы спасти этого человека. Я уверена, что Эпло вовсе не собирается убивать его.
      Грюндли выглядела так, словно она не прочь поспорить, но теперь уже Девон поймал ее за руку и предостерегающе сжал. Гномиха ограничилась невнятным бормотанием. Эпло вышел, прихватив Альфреда с собой. Змеи-драконы начали переговариваться.
      - Вы видели собаку, - сказал змеиный король, продолжая говорить на языке людей, хотя теперь в пещере остались только змеи.
      Трое друзей, уже привыкшие слышать этот язык, не придали этому странному обстоятельству особого значения.
      - Вы знаете, что означает появление этой собаки, - зловеще продолжал змей.
      - А я не знаю! - громко прошептала Грюндли. Девон снова дернул ее за руку. Змеи-драконы понимающе закивали.
      - Так не пойдет, - сказал змеиный король. - Это никуда не годится. Мы позволили себе расслабиться, и ужас перед нами утих. Мы поверили, что сможем сделать этого патрина своим орудием. Но он слишком слаб. А теперь оказывается, что он хорошо знаком с сартаном, обладающим огромной силой. Со Змеиным Магом! И патрин держал его жизнь в своих руках и до сих пор не прикончил его!
      В пещере раздалось разъяренное шипение. Трое друзей недоуменно переглянулись. Каждый из них начал чувствовать дурноту и озноб - действие бесстрашника закончилось, а они не подумали захватить с собой еще. Друзья придвинулись поближе друг к другу, чтобы чувствовать себя увереннее.
      Змеиный король вскинул голову и обвел взглядом всех присутствующих. Всех до одного.
      - А что за войну он предлагает! Без крови! Без боли! Он говорит "капитуляция"! - в шипении змея прозвучала издевка. - Хаос - основа нашей жизни. Смерть - наша пища. Нет. Не капитуляция нам нужна. Страх сартанов возрастает день ото дня. Теперь они верят в то, что одиноки в созданной ими вселенной. Их немного, а враги их сильны и многочисленны.
      - Патрин предложил неплохую идею, за которую я ему признателен, - затопить их город морской водой. Просто гениально. Сартаны увидят, что вода прибывает. Их страх перейдет в панику. Единственной надеждой останется бегство. Они будут вынуждены сделать то, от чего отказались в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти!
      - А что будем делать с меншами?
      - Мы одурачим их и превратим из друзей во врагов. Они будут резать друг друга. Мы будем поглощать их боль и ужас и становиться сильнее. Нам понадобятся силы, чтобы войти во Врата Смерти.
      Элэйк дрожала. Девон успокаивающе прикоснулся к ее руке. Грюндли молча плакала, прикусив губу, и смахивала слезы перепачканной рукой.
      - А патрин? - спросил один из змеев. - Он тоже умрет?
      - Нет, патрин пускай живет. Запомните: наша цель - хаос. Однажды мы пройдем сквозь Врата Смерти. Я нанесу визит этому самозваному владыке Нексуса. Я заслужу его расположение тем, что преподнесу ему подарок - этого самого Эпло, предателя своего народа. Патрина, который дружит с сартаном.
      Страх захлестнул троих друзей, как подкравшаяся исподтишка болезнь Их кидало то в жар, то в холод, их била дрожь, все внутри сжималось. Элэйк попыталась заговорить. Ее лицо свело от страха, губы дрожали.
      - Мы должны предупредить Эпло ... - наконец удалось выдохнуть ей.
      Остальные кивнули в знак согласия, но не смогли ничего сказать вслух. Они были парализованы страхом и боялись, что стоит им шевельнуться, как змеи-драконы услышат их.
      - Я должна идти к Эпло, - едва слышно произнесла Элэйк. Она протянула руку, ухватилась за стену и встала. Задыхаясь, она попыталась уйти.
      Но свет, который помог им добраться сюда, теперь исчез. Ужасный запах гниющей заживо плоти не давал дышать. Элэйк казалось, что она слышит гнетущие стоны, словно какое-то огромное существо плакало от боли
      Элэйк шагнула в зловонную тень.
      Девон попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может освободить свою руку, в которую вцепилась насмерть перепуганная Грюндли.
      - Не надо! - взмолилась гномиха. - Не оставляй меня
      Лицо эльфа было белым как мел, а в глазах стояли слезы.
      - Наш народ, Грюндли, - прошептал он. - Наш народ.
      Гномиха судорожно сглотнула, закусила губу и неохотно отпустила руку эльфа.
      Девон исчез. С трудом поднявшись на ноги, Грюндли побрела следом.
      - Детеныши меншей ушли? - спросил змеиный король.
      - Да, Венценосный, - ответил один из его приближенных. - Каковы будут ваши приказания?
      - Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.
      - Да, Венценосный, - змей облизнулся от удовольствия.
      - Кстати, - змеиному королю пришла в голову еще одна мысль, - обставьте дело так, будто детенышей замучали сартаны. Потом верните их тела родителям. Это положит конец разговорам о бескровной войне...
      Глава 30
      ДРАКНОР. ЧЕЛЕСТРА
      Вытянутая на берег подлодка выглядела жалобно и беспомощно, словно умирающий кит. Эпло не слишком заботливо бросил все еще не очнувшегося Альфреда на землю. Сартан шевельнулся и застонал. Эпло мрачно стоял над ним. Пес держался чуть в стороне от них обоих и встревоженно наблюдал за ними.
      Веки Альфреда дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он просто не понимал, где он и что с ним случилось. Потом память вернулась к нему, а вместе с ней и страх.
      - Они... ушли? - дрожащим голосом спросил Альфред, приподнимаясь на локте и перепугано озираясь.
      - Какого дьявола тебе здесь было нужно? - требовательно спросил Эпло.
      Не обнаружив рядом змеев-драконов, Альфред расслабился и смутился.
      - Вернуть тебе собаку, - кротко сказал он.
      - Не морочь мне голову. Кто тебя послал? Самах?
      - Никто меня не посылал, - Альфред наконец-то собрал все части своего тела вместе, привел их в относительный порядок и ухитрился встать. - Я просто хотел вернуть тебе собаку. И... поговорить с меншами. - На последней фразе сартан запнулся.
      - С меншами?
      - Ну да, это я и хотел сделать, - Альфред в замешательстве покраснел. - Я приказал своей магии перенести меня к тебе - я думал, что ты сейчас на борту солнечного охотника, вместе с меншами.
      - Нет, я не там, - сказал Эпло. Альфред втянул голову в плечи и обеспокоенно посмотрел на патрина.
      - Да, я уже вижу можно мы отсюда уйдем?
      - Я отсюда уйду довольно скоро. А ты сперва расскажешь, почему ты меня преследуешь. Я не хочу попасться в какую-нибудь сартанскую ловушку.
      - Но я же уже сказал, - возразил Альфред. - Я хотел вернуть твоего пса. Он очень тосковал но тебе. Я думал, что ты будешь с меншами. Мне в голову не приходило, что ты можешь оказаться где-нибудь в другом месте. Я спешил и не подумал...
      - Я верю! - нетерпеливо оборвал его Эпло, пристально глядевший на Альфреда. - О да, ты не лжешь, сартан, но, как обычно, не говоришь и правды. Ты пришел, чтобы вернуть мою собаку. Прекрасно. Что еще?
      У Альфреда покраснели даже шея и лысина
      - Я думал, что найду тебя среди меншей. Я хотел поговорить с ними и убедить их проявить терпение. Эта война будет ужасной, Эпло. Ужасной! Я должен предотвратить ее! Но мне нужно время. Участие этих... этих чудовищных существ...
      Альфред еще раз взглянул в сторону пещеры, содрогнулся, перевел взгляд обратно на Эпло и на мерцающие на его коже синие знаки.
      - Ты ведь тоже не доверяешь им, да?
      Сартан снова залез в душу Эпло, разделяя его мысли. Патрин чувствовал себя отвратительно. Что он нес там, в пещере! "Эти менши не могут сражаться... Сартаны могут нанести им серьезный ущерб..."
      В его ушах стояло шипение змея: "С каких это пор патринов интересует, как живут менши... или как они умирают?"
      Действительно, с каких?
      "Я даже не могу обвинить в этом: Альфреда. Все это случилось до того, как он свалился мне на голову. Это моих рук дело, - с горечью думал Эпло. Опасность присутствовала с самого начала. Но я предпочел не видеть ее. Ненависть ослепила меня. Змеи отлично это поняли".
      Он посмотрел на Альфреда. Сартан чувствовал борьбу, происходившую в душе Эпло, и сидел тихо, беспомощно ожидая ее исхода.
      Эпло почувствовал, как ему в руку ткнулся холодный собачий нос. Он опустил глаза. Пес смотрел на патрина, нерешительно помахивая хвостом. Эпло погладил пса, и тот прижался к ногам хозяина.
      - Война с меншами - это наименьшая из твоих проблем, сартан, - в конце концов сказал Эпло.
      Он посмотрел на вход в пещеру, который был хорошо виден, несмотря на темноту - черная дыра, разорвавшая горный склон.
      - Мне и раньше приходилось сталкиваться со злом. В Лабиринте... Но с таким - никогда, - Эпло покачал головой и повернулся к Альфреду. - Предупреди свой народ. А я предупрежу свой. Эти драконы не стремятся завоевать четыре мира. Они хотят их уничтожить.
      Альфред побледнел.
      - Да... Да. Я это почувствовал. Я расскажу об этом Самаху и Совету и сделаю все, чтобы они поняли...
      - Если только мы станем разговаривать с предателем!
      Руны вспыхнули в ночном воздухе и заискрились, словно россыпь звезд. Из этой россыпи на песок ступил Самах.
      - Почему-то я не удивлен, - мрачно усмехнулся Эпло и взглянул на Альфреда. - А ведь я почти поверил тебе, сартан,
      - Эпло, клянусь! - воскликнул Альфред. - Я не знал... Я не хотел...
      - Не стоит продолжать ваши попытки обмануть нас, патрин, - сказал Самах. За каждым движением этого "Альфреда" - вашего сообщника - следили. Вам, видимо, было нетрудно совратить его и втянуть в ваши злые умыслы. Но, учитывая его глупость, вы наверняка уже пожалели о своем решении использовать подобного косноязычного неуклюжего придурка
      - Я еще не пал настолько низко, чтобы использовать кого-нибудь из вашей хилой и лицемерной расы, - с издевкой сказал Эпло. У него мелькнула мысль: "Если я сейчас схвачу Самаха, то смогу немедленно убраться отсюда. Оставить здесь змеев-драконов и меншей, Альфреда и чертова пса. Подлодка готова, руны защитят нас, когда мы будем проходить сквозь Врата Смерти...".
      Краем глаза Эпло взглянул на пещеру. Змеев-драконов не было видно, хотя они не могли не знать о присутствии на своем острове Советника Самаха. Но Эпло знал, что они наблюдают за происходящим, знал так же твердо, как если бы видел их сверкающие во тьме зелено-красные глаза. И патрин чувствовал, как змеи подталкивают его, чувствовал, что они нетерпеливо ждут схватки.
      Они ждут страха и хаоса. Они ждут смерти.
      - Здесь у нас общий враг. Возвращайтесь к вашему народу, Советник, сказал Эпло. - Возвращайтесь и предупредите их. А я намерен вернуться и предупредить свой народ.
      Он повернулся и направился к своей лодке.
      - Стой, патрин!
      Вспыхнули красные руны, и стена пламени преградила Эпло путь к отступлению. Жар опалил его кожу и иссушил легкие
      - Да, я вернусь обратно, и ты пойдешь со мной - как мой пленник, - сообщил патрину Самах. Эпло обернулся к нему и усмехнулся.
      - Вы знаете, что я этого не сделаю. По крайней мере, без борьбы. А это именно то, чего хотят они, - патрин кивнул в сторону пещеры.
      Альфред умоляюще протянул к Самаху дрожащие руки.
      - Советник, послушайтесь его! Эпло прав...
      - Молчать, предатель! Ты думаешь, я не понимаю, почему ты поддерживаешь этого патрина? Его признания подтвердят твою вину. Я забираю тебя на Сурунан, патрин. Я предпочел бы, чтобы это прошло спокойно, но если ты выбираешь борьбу... - Самах пожал плечами. - Пусть будет так.
      - Я предупреждаю вас, Советник, - спокойно сказал Эпло. - Если вы не позволите мне уйти, нам троим сильно повезет, если нам удастся спастись бегством. - Но, говоря это, Эпло уже начал создавать магическую защиту.
      Издревле война между сартанами и патринами редко велась в открытую Сартаны, утверждая, что менши не правы, решая все споры войной, имели свои соображения на этот счет и зачастую вообще отказывались вступать в сражение Они находили более утонченные способы побеждать своих врагов. Но иногда схватки было не избежать, и тогда начинался поединок. Эти сражения смотрелись очень эффектно и, как правило, заканчивались смертью кого-либо из сражавшихся. Такие бои проводились втайне. Нельзя было допустить, чтобы менши видели, что полубоги тоже смертны.
      Долгое, утомительное сражение двух противников было одновременно и ментальным, и физическим Бывали случаи, когда один из сражающихся падал от изнеможения. Каждый вступивший в такой поединок должен был уметь не только наступать, пользуясь каждым удобным моментом, но и отражать атаки противника.
      Защита основана прежде всего на догадках. От каждой из сторон требуется умение вникать в умственное состояние противника и предугадывать его дальнейшие шага1.
      Именно в такой поединок и вознамерились вступить Самах и Эпло. Эпло мечтал о подобной схватке всю свою жизнь. Это было заветное желание каждого патрина. Многое было утрачено ими на протяжении столетий, но ненависть они сохранили. Но теперь, когда этот долгожданный момент настал, Эпло не мог наслаждаться им. Он не ощущал ничего, кроме горечи. Эпло сознавал, что за каждым его движением следят узкие красные глаза.
      Эпло заставил себя не думать о драконах и сосредоточиться. Патрин призвал свою магию и почувствовал, что она откликнулась. Приподнятое настроение захлестнуло его и смыло всякий страх и все мысли о змеях-драконах. Он был молод, находился в расцвете сил и был уверен в победе.
      Но у Самаха было преимущество, о котором Эпло не подумал. У Самаха был опыт подобных схваток. У Эпло его не было.
      Они встали лицом к лицу.
      - Иди, малыш, - тихо сказал Эпло и подтолкнул пса. - Иди обратно к Альфреду.
      Пес заскулил, но не сдвинулся с места.
      - Иди! - прикрикнул Эпло. Пес, повесив уши, подчинился.
      - Перестаньте! Остановите это безумие! - закричал Альфред и бросился между противниками. К несчастью, он не смотрел под ноги, а потому споткнулся о собаку, и они полетели на песок, образовав кучу малу.
      1 Что исключительно маловероятно, учитывая, насколько различна магия двух рас. В большинстве случаев сражения выигрывались исключительно благодаря удаче, хотя, конечно же, ни один победитель ни за что в этом не признается.
      Эпло сотворил заклинание.
      Знаки на коже патрина вспыхнули синим и красным светом, сплелись в воздухе и приобрели форму стальной цепи, отливающей красным. Цепь должна была молниеносно обвиться вокруг Самаха а рунная магия патринов - сделать его беспомощным.
      По крайней мере, так предполагалось.
      По-видимому, Самах предвидел, что Эпло может попытаться взять его в плен. И не намеревался ждать, пока патрин нападет, чтобы отразить ею атаку.
      Цепь захлестнула один лишь воздух. Самах уже стоял в стороне. Он взглянул на Эпло с пренебрежением, как смотрел бы на ребенка, швыряющегося в него камушками. Советник начал петь и танцевать.
      Эпло понял, что это атака. Перед ним встал мучительный выбор, и решать надо было мгновенно. Он мог защищаться - но для этого надо было сориентироваться в бесчисленном множестве возможностей, открывшихся перед врагом, - или он мог попытаться атаковать сам в надежде захватить Самаха беспомощным, посреди заклинания. К несчастью, подобный маневр вполне мог оставить беззащитным самого Эпло.
      Разочарованный и разъяренный тем, что его планы расстроены противником, которого Эпло считал заведомо слабее себя, патрин попытался закончить поединок одним ударом. Его стальная цепь все еще висела в воздухе. Эпло призвал свою магию, превратил цепь в копье и швырнул его Самаху в грудь.