- Флот солнечных охотников собран, Венценосный. Мы плывем на Сурунан, как и намеревались. Почему вы стоите у нас на пути?
      Узкие глаза - отражение настоящих - вспыхнули красным и твердо взглянули на Эпло.
      - Путь долог. Мы пришли, чтобы охранять вас, хозяин.
      - Врут! - выдохнул Ингвар сквозь стиснутые зубы.
      - Мы вполне можем добраться сами, - добавил Думэйк.
      Делу вдруг схватилась за камешек, который носила на цепочке, и завела песню - видимо, это была примитивная защитная магия меншей.
      Красные глаза змея сузились.
      - Замолчите все! - прикрикнул Эпло. Он заставил себя смотреть на змея. Мы благодарим вас за ваше предложение, Венценосный. Мы плывем дальше. Капитан, держитесь у змеев в кильватере и прикажите остальным судам делать то же самое.
      Гном посмотрел на своего короля в поисках подтверждения. Ингвар потемнел от гнева и страха и отрицательно замотал головой.
      - Не будьте дураком, - тихо предупредил его Эпло. - Если бы они хотели убить вас, они бы давным-давно это сделали. Примите их предложение. Это не обман. Ручаюсь... своей жизнью, - добавил он, увидев, что гномий король все еще колеблется.
      - Ингвар, у нас нет выбора, - сказал Элиасон.
      - А вы, Думэйк? - тяжело дыша, спросил гном - Вы что скажете?
      Думэйк и Делу переглянулись. Делу пожала плечами, с горечью выражая вынужденное согласие.
      - Мы должны помнить о нашем народе.
      - Тогда плывем вперед, - хмуро согласился Думэйк.
      - Ладно, - заявил Ингвар. - Делайте то, что он сказал.
      - Есть, фатер, - сказал капитан и бросил на Эпло угрюмый взгляд. - Скажите этой твари, чтобы она убиралась с моего мостика. Я не могу управлять кораблем без экипажа.
      Змей-дракон уже начал исчезать, оставив после себя смутную тревогу и полузабытый страх, словно в дурном сне.
      Менши облегченно перевели дыхание, хотя их потемневшие лица еще не прояснились. Пристыженные офицеры и члены экипажа вернулись, избегая гневного взгляда капитана.
      Эпло повернулся и вышел. По дороге он наткнулся на Грюндли, Элэйк и Девона, неожиданно появившихся из соседнего дверного проема.
      - Ты неправ! - говорила Элэйк Девону.
      - Ради тебя я надеюсь...
      - Тсс... - Грюндли бросила взгляд на Эпло. Троица замолчала. Появление Эпло явно прервало какой-то важный разговор, и он чувствовал, что разговор был о нем. Остальные двое тоже слышали, что сказали дельфины. Девон выглядел пристыженным и старался не смотреть на Эпло. У Грюндли был вызывающий вид.
      - Снова шпионите? - спросил Эпло. - Я думал, вы хоть чему-то научились.
      - Не угадал, - пробормотала Грюндли, когда он прошел.
      Остаток путешествия протекал мирно. Змеи-драконы не показывались, и их ужасное воздействие больше не ощущалось. Подлодки плыли в кильватере огромных тел.
      На кораблях тянулась скучная, без всяких событий жизнь.
      Эпло был уверен, что трое меншей что-то задумали. Но, понаблюдав за ними несколько дней, решил, что, должно быть, ошибся.
      Элэйк избегала Эпло, полностью погрузившись в занятия под руководством матери, - в девушке с новой силой вспыхнул интерес к магии. Девон и множество молодых эльфов. Проводили время, упражняясь в стрельбе из лука. Одна только Грюндли изредка действовала Эпло на нервы.
      Эпло не раз замечал, что Грюндли с мрачным видом следит за ним, словно ее гнетут какие-то касающиеся его тяжкие мысли. Когда Грюндли видела, что Эпло обнаружил ее, она резко кивала ему или встряхивала бакенбардами, разворачивалась и уходила. Элэйк говорила, что Грюндли не поверила дельфинам. По-видимому, Элэйк ошибалась.
      Эпло не желал терять время даром, переубеждая гномиху. В конце концов, дельфины сказали им правду. Эпло действительно намеревался использовать мен-шей.
      Эпло проводил с меншами большую часть своего времени, медленно и упорно делая их такими, как ему было нужно. Его задача была нелегкой. Менши, напуганные своими ужасными союзниками, могли перейти к восхищению своими будущими врагами.
      Эпло боялся только одного. Только один ход мог испортить ему всю игру. Если сартаны обрадуются меншам и, что называеься, прижмут их к сердцу, с Эпло покончено. Конечно, он сумеет скрыться. Змеи-драконы позаботятся об этом. Но тогда ему придется вернуться на Нексус с пустыми руками и сообщить повелителю о своем поражении...
      Оказавшись лицом к лицу с подобным выбором, Эпло вообще не был уверен, что захочет возвращаться. Лучше смерть...
      Время шло быстро, даже для патрина, которому не терпелось наконец схлестнуться с врагами. Эпло лежал на кровати, когда раздался скрежет и корабль встряхнуло. Раздались встревоженные крики, послышался успокаивающий голос короля.
      Подлодки всплыли на поверхность. Их окружало открытое пространство и яркий солнечный свет.
      Солнечные охотники настигли солнце.
      Глава 26 СУРУНАН. ЧЕЛЕСТРА
      Альфреда днем и ночью преследовал подслушанный им разговор между Самахом и Раму. Он снова и снова звучал у Альфреда в сознании, но одно предложение повторялось громче и настойчивей, чем все остальные
      "Мы должны поступить с ним так же, как с остальными".
      С кем - остальными? Кто были эти остальные?
      Те, кто обнаружил, что они не боги, что им надлежит не править, а поклоняться? Те, кто открыл, что сартаны - не солнце, а всего лишь еще одна планета? Что с ними случилось? Где они теперь?
      Альфред огляделся, словно надеясь увидеть их здесь, у Олы в саду. Еретиков не было на Челестре, Их не было на Совете. Несмотря на некоторые разногласия, все члены Совета, кроме Олы, поддерживали Самаха.
      Возможно, Раму всего лишь имел в виду, что в конце концов еретиков переубедили. Альфреду очень хотелось в это верить. Он почти целый час убеждал себя, что так оно и есть. Но та словно бы идущая извне часть его сознания, которая вечно шла наперекор его желаниям (и вдобавок управляла его ногами), заявляла, что Альфред, как обычно, боится смотреть в лицо действительности.
      Внутренний спор истощился, оставив Альфреда опустошенным и несчастным. Он устал от одиночества, от разлада с самим собой, Альфред был невыразимо рад увидеть Олу, которая вошла в сад, разыскивая его.
      - А, вы здесь, - с напускным безразличием сказала Она. Словно говорила не с Альфредом, а с собакой, дремлющей у его ног. Пес приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть, кто пришел, зевнул, повернулся и снова заснул.
      Удивленный бесстрастным тоном Олы, Альфред вздохнул. Сейчас Ола явно не хотела иметь с ним дела. Впрочем, может ли он винить ее за это?
      - Да, я здесь, - ответил он. - А где, по-вашему, я должен был быть? В библиотеке?
      Ола вспыхнула от гнева, потом побледнела и прикусила губу.
      - Прошу прощения, - чуть помедлив, сказала она. - Полагаю, я заслужила такой ответ.
      - Нет, это я должен просить прощения, - сказал Альфред, испугавшись собственной дерзости. - Я сам не знаю, что это на меня нашло. Не хотите ли присесть?
      - Нет, спасибо, - ответила Ола, снова краснея. - Я не могу задерживаться. Я пришла, чтобы сказать вам, что мы получили послание от меншей. Они прибыли на Дракнор, - ее голос стал холодным. - Они хотят встречи.
      - Что такое Дракнор? Одна из лун?
      - Да, несчастное создание. Предполагалось, что дьюнаи впадут в спячку, когда морское солнце уйдет, а потом мы разбудим их, и они последуют sa солнцем. Но после того, как мы ушли, большинство дьюнаи так и не проснулись. Я даже сомневаюсь, что прожившие там все это время менши догадывались, что живут на живых существах.
      К несчастью, драконы-змеи однажды поняли, что дьюнаи живые. Они напали на одну, разбудили ее и с тех пор мучают. Если верить дельфинам, змеи медленно пожирают ее. Вся ее жизнь - мука и страх.
      Да, - добавила Ола, заметив, что Альфред побледнел от ужаса, - это те самые змеи, которые вступили в союз с вашим другом патрином. И с меншами.
      Альфреда замутило. Он посмотрел на мирно спящего пса.
      - Я не могу в это поверить. Даже насчет Эпло. Да, он патрин честолюбивый, холодный, с тяжелым характером. Но он не трус. Он не жесток. Он никогда не станет ради наслаждения мучить беззащитное существо.
      - И тем не менее он сейчас находится на Дракноре, и с ним менши. Но они не хотят оставаться там. Они собираются перебраться сюда, в это королевство. Ола взглянула на сад, такой прекрасный в наступивших сумерках. - По этому поводу они и хотят с нами встретиться.
      - Ну конечно же, они не могут оставаться на Дракноре. Там должно быть просто ужасно. А здесь места хватит на всех, - сказал Альфред, чувствуя себя куда лучше, чем обычно в последнее время.
      Он действительно был рад, что сможет снова оказаться в обществе меншей. Они бывают задиристыми и вздорными, но с ними интересно.
      Тут Альфред заметил выражение лица Олы.
      - Ведь вы разрешите им перебраться на Сурунан, не правда ли? - спросил Альфред.
      Он прочел ответ в глазах Олы и в ужасе уставился на нее,
      - Я не верю! Вы отправите их обратно?
      - Это были не менши, Альфред, - сказала Ола. - Это тот, кто пришел с ними. Патрин. Это он попросил о встрече.
      - Эпло? - изумленно переспросил Альфред. При звуке этого имени пес вскочил, поставил уши торчком и принялся оглядываться.
      - Нет, нет, - Альфред успокаивающе догладил собаку. - Его здесь нет. Пока нету.
      Пес немного поскулил, потом улегся и положил морду на лапы.
      - Эпло, идущий на встречу с сартанами, - вслух размышлял Альфред, обеспокоенный этой новостьк). - Он должен быть очень уверен в себе, чтобы решиться обнаружить свое присутствие. Ну конечно, вы уже знали, что он на Челестре, и он, возможно, знал, что вы знали. И все-таки это на него не похоже.
      - Уверен! - гневно воскликнула Ола. - Конечно, он уверен в себе! С ним змеи-драконы, не считая нескольких тысяч воинов-меншей...
      - Но, возможно, менши просто хотят жить в мире, - высказал предположение Альфред.
      - Вы что, действительно в это верите? - удивленно посмотрела на него Ола. - Неужели вы настолько наивны?
      - Я допускаю, что я не настолько умен, как все остальные сартаны, покорно признал Альфред. - Но, может быть, вы хотя бы выслушаете, что менши хотят вам сказать?
      - Конечно же, Совет выслушает их. Потому-то Самах и согласился на встречу. Он хочет, чтобы вы тоже на ней присутствовали, и послал меня сообщить вам об этом.
      - Так вы пришли ко мне не по своему желанию, - тихо сказал Альфред, глядя на башмаки. - Я был прав. Вы меня избегаете. Нет, не беспокойтесь. Я все понимаю. Я создаю вам лишние трудности. Мне просто не хватало бесед с вами, вашего голоса, - он поднял глаза. - Мне не хватало вас...
      - Альфред, пожалуйста, не надо. Я же вам уже говорила...
      - Я знаю. Простите. Я думаю, будет лучше, если я покину этот дом или даже вообще уйду с Челестры.
      - Нет, Альфред! Не говорите глупостей. Вы должны остаться здесь, снами, с вашим народом...
      - Должен? - серьезно спросил ее Альфред, так серьезно, что слова застыли у нее на губах. - Ола, что случилось с остальными?
      - С остальными? С кем остальными? - Ола была сбита с толку.
      - С остальными еретиками. До Разделения. Что с ними случилось?
      - Я... я не понимаю, о чем вы говорите, - сказала Ола.
      Но Альфред видел, что Ола поняла. Она побледнела, в глазах у нее появился страх. Ее губы дрогнули, словно Ола собиралась что-то сказать, но она не произнесла ни звука. Она поспешно повернулась и почти выбежала из сада.
      Несчастный Альфред сел на лавку.
      Его начинал пугать собственный народ.
      Переговоры о встрече между сартанами и меншами велись через дельфинов, которые, как говорила Элэйк, любили чувствовать себя важными персонами. Дельфины плавали взад-вперед между обеими сторонам, которые предлагали время встречи, изменяли время, утверждали время, договаривались, где и как: должна происходить встреча и кто должен на ней присутствовать. Дельфины были ужасно заняты, и им было не до того, чтобы высказывать свои подозрения насчет Эпло и змей-драконов.
      Или, возможно, в возбуждении от таких интересных событий дельфины просто позабыли о патрине. Как говорит Грюндли, а чего вы ждали от рыбы?
      Эпло был начеку и всегда присутствовал при разговорах с дельфинами. Но это была излишняя предосторожность - у глав королевских домов было слишком много неотложных дел, чтобы тратить время на сплетни. Менши спорили, как им быть: проводить встречу на территории сартанов, как того хотели сами сартаны, или настаивать на том, чтобы сартаны выплыли им навстречу и встретились с представителями трех народов где-нибудь на полпути.
      Думэйк, который уже решил, что сартаны ему не нравятся, предпочитал вынудить сартанов прийти к ним.
      Элиасон говорил, что вежливее будет отправиться к сартанам. "Ведь мы идем как просители", - говорил он.
      Ингвар ворчал, что его не волнует, где будет происходить встреча, лишь бы она происходила на твердой земле. Ему до тошноты надоело жить на этой чертовой лодке.
      Эпло тихо сидел радом, наблюдал, слушал и не вмешивался. Он позволит им наспориться вдоволь, а потом скажет, что нужно делать.
      В конце концов сартаны заявили, что встреча будет проводиться в Сурунане или ее не будет вообще.
      Эпло усмехнулся. На корабле, посреди уничтожающих магию вод Доброго моря, сартаны будут полностью во власти меншей... или того, кто окажется вместе с меншами.
      Но об этом думать было пока рано. Менши не были настроены сражаться. Пока еще не были.
      - Проведите встречу в Сурунане, - посоветовал Эпло. - Они хотят, чтобы их сила произвела на вас впечатление. Не будет никакого вреда, если вы позволите им думать, что им это удалось.
      - Произвести на нас впечатление! - с пренебрежением повторил Думэйк.
      Дельфины, которых отправили передать согласие меншей, вернулись с сообщением, что сартаны приглашают представителей правящих домов прибыть завтра утром. Они должны будут предстать перед Советом сартанов и изложить свою просьбу этому органу власти.
      Правители меншей согласились.
      Эпло вернулся к себе. Еще никогда в жизни он так не волновался. Ему нужно было побыть одному, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце и бурлящую кровь.
      Если его план сработает - а почему бы ему и не сработать? - Эпло вернется на Нексус с триумфом и великий Самах будет его пленником. Эта победа искупит все его ошибки. Он снова заслужит уважение своего повелителя, человека, которого Эпло любил и почитал превыше всех остальных.
      А еще Эпло хотел вернуть свою собаку
      Глава 27
      СУРУНАН. ЧЕЛЕСТРА
      Альфред отлично понимал, почему его пригласили на встречу между меншами и Советом сартанов. Если бы дела шли нормально, его бы туда никогда не позвали. Самах знал, что меншей будет сопровождать Эпло. Советник будет пристально наблюдать, не попытаются ли они связаться друг с другом.
      Если бы Альфред и Эпло встретились при нормальных обстоятельствах, у Альфреда не было бы причин для беспокойства. Эпло не снизошел бы до того, чтобы заметить присутствие Альфреда, а тем более до разговора с ним. Но с Альфредом была его собака. Как Эпло ухитрился потерять пса - Альфред понятия не имел.
      Альфред чувствовал, что, как только Эпло увидит своего пса, он немедленно потребует его обратно. А Самах получит то, что хотел, - подтверждение того, что Альфред находится в тайном сговоре с патрином. И Альфред никак не мог этого предотвратить.
      Альфред подумывал о том, чтобы не ходить на встречу или вообще скрыться из города. Он даже думал, не сбежать ли ему через Врата Смерти. Но ему пришлось по разным причинам отказаться от этих замыслов. Главной причиной было то, что повсюду, куда бы Альфред ни пошел, за ним неотвязно следовал Раму,
      Раму отвел Альфреда и собаку в зал Совета. Остальные члены Совета уже сидели на своих местах. Они сурово посмотрели на Альфреда и отвернулись. Раму указал Альфреду его кресло и встал у него за спиной. Пес свернулся клубком у ног Альфреда.
      Альфред попытался встретиться глазами с Олой, но у него ничего не вышло. Она была такой же холодной и спокойной, как мраморный стол, на котором лежали ее руки. Ола, как и все остальные, избегала смотреть в сторону Альфреда. Зато Самах вполне возмещал недостаток внимания со стороны своих коллег.
      Альфред взглянул на Советника и почувствовал замешательство, наткнувшись на суровый взгляд Самаха. Альфред попытался не смотреть в сторону Советника, но так было еще хуже. Альфред продолжал чувствовать на себе этот тяжелый, подозрительный взгляд и съеживался под ним.
      Альфред был охвачен ужасом, хотя не мог даже объяснить, чего именно он боится, и заметил появление меншей лишь тогда, когда окружавшие его члены Совета зашептались.
      Менши вошли в зал Совета. Они держались гордо, с высоко поднятыми головами, и старались не показывать, что напуганы и потрясены удивительными зрелищами, встреченными ими по пути.
      Однако не менши привлекли к себе внимание членов Совета. Их взгляды были прикованы к человеку с синей татуировкой патрина, который вошел последним и отступил в тень, стараясь держаться позади мен шей.
      Эпло знал, что на него смотрят. Патрин спокойно улыбнулся, скрестил руки на груди и поудобнее прислонился к стене. Его взгляд скользнул по лицам членов Совета, на мгновение задержался на Самахе и двинулся дальше.
      Альфреду кровь бросилась в лицо. Он чувствовал жар и биение крови в кисках и даже удивился, как это она не хлынула у него из носа.
      Улыбка Эпло стала напряженной. Он перевел взгляд с Альфреда на собаку, которая мирно спала под столом, не подозревая о приходе хозяина. Патрин снова посмотрел на Альфреда.
      "Не сейчас, - молча сказал Эпло. - Пока что я ничего не стану делать. Но ты у меня дождешься".
      Альфред застонал про себя и съежился еще больше в своем кресле. Теперь все присутствующие - Самах, Ола, Раму, остальные члены Совета - смотрели на него. Во всех взглядах было презрение. И лишь в глазах Олы Альфред увидел жалость. Если бы Врата Смерти были где-нибудь поблизости, Альфред бросился бы в них, же раздумывая ни минуты.
      Он не обращал внимания на происходящее. У него осталось смутное впечатление, что менши сказали какие-то вежливые слова и представились. Самах встал, произнес ответное приветствие и представил членов Совета (называя при этом не их подлинные имена, а соответствующие по смыслу меншские).
      - Если не возражаете, - добавил Самах, - я буду говорить на языке людей. Я нахожу, что этот язык лучше прочих подходит для обсуждения подобных вопросов. Конечно же, я позабочусь о переводе для эльфов и гномов.
      - В этом нет необходимости, - на безукоризненном людском языке произнес король эльфов. - Мы все понимаем языки друг друга.
      - Вот как? - пробормотал Самах, приподняв бровь.
      К этому временя Альфред уже достаточно пришел в себя, чтобы всмотреться в меншей и послушать, что они говорят. То, что он увидел и услышал, ему понравилось. Двое гномов - муж и жена - держались гордо и с достоинством, в лучших традициях гномьего народа. У людей - их тоже было двое, муж и жена были быстрые движения и еще более быстрая речь их народа, но это умерялось умом и здравым смыслом. Эльф был один и выглядел бледным и печальным; обратив внимание на его белые одежды, Альфред предположил, что он недавно пережил какую-то утрату. В эльфийском короле видна была мудрость - не только его собственная, но и собиравшаяся веками мудрость его народа Альфреду нечасто приходилось видеть эту мудрость в эльфах других миров
      И эти такие разные народы действовали заодно! И это был не заключенный наспех союз, возникший под давлением обстоятельств, а единство, которое совершенно явно существовало уже очень долгое время. Его холили и лелеяли, пока оно не вошло в привычку, и теперь это единство было крепким и нерушимым. На Альфреда это произвело очень благоприятное впечатление, и он мог только надеяться, что Самах и члены Совета разделяют его мнение.
      Члены Совета, вставшие, когда их представляли, снова сели.
      - Садитесь, пожалуйста, - сказал меншам Самах и изящно махнул рукой.
      Менши оглянулись. Никаких стульев не было.
      - Это такая шутка? - хмуро спросил Думэйк. - Или нам предлагается сидеть на холодном каменном полу?
      - Что вы... Ах, небольшое упущение. Я извиняюсь, - сказал Самах, словно бы только сейчас заметив свою ошибку.
      Советник пропел несколько рун. За спиной у каждого из меишей появилась литые золотые кресла. Гном почувствовал, как что-то неожиданно прикоснулась к нему сзади. Обернувшись и увидев кресло там, где его только что не было, гном судорожно набрал воздуху и выдохнул ругательство.
      Люди были на мгновение ошеломлены. Один только эльф остался невозмутимым и спокойно уселся на свое кресло, тут же подобрав ноги по свойственной эльфам привычке.
      Делу села с изящным достоинством и усадила своего нахмурившегося мужа. Думэйк так стиснул кулаки, что у него на руках вздулись вены.
      Ингвар мрачно посмотрел на стул и еще более мрачно - на Самаха.
      - Я буду стоять, - сказал гном.
      - Как вам угодно, - Самах собрался продолжить свою речь, но тут вмешался эльф
      - Простите, а где кресло для нашего друга Эпло? Элиасон изящным движением указал в сторону Эпло, который по-прежнему продолжал стоять.
      - Вы называете этого человека своим другом? - со скрытой угрозой спросил Самах.
      Менши не поняли, в чем дело, но почувствовали опасность.
      - Да, конечно, он - наш друг, - ответила Делу - То есть, - поправилась она, тепло посмотрев на Эпло, - для нас было бы большой честью, если бы он согласился считать нас своими друзьями.
      - Мой народ называет его спасителем, - негромко добавил Элиасон.
      Глаза Самаха сузились. Он слегка наклонился и положил руки на стол.
      - А что вы знаете об этом человеке? Могу поспорить, что ничего. Знаете ли вы, например, что он и его народ всегда были нашими злейшими врагами?
      - Мы все когда-то были злейшими врагами, - сказал Ингвар. - Гномы, люди, эльфы. Мы научились жить в мире. Возможно, вы тоже к этому придете.
      - Мы могли бы быть вашими посредниками, если вы захотите, - совершенно серьезно предложил Элиасон.
      От неожиданности Самах на мгновение онемел. Альфред едва подавил в себе порыв зааплодировать. Стоявший в углу Эпло едва заметно улыбнулся.
      Самах взял себя в руки.
      - Благодарю за предложение, но вам не понять разногласия, разделяющие наши народы. Я хочу предостеречь вас. Этот человек опасен для вас. Он и его народ хотят лишь одного - полной власти над вами и над вашим миром. Чтобы добиться своей цели, он не остановится ни перед ложью, ни перед предательством. Он будет называть себя вашим другом, но в конце концов окажется вашим смертельным врагом.
      Думэйк в гневе вскочил. Но Элиасон опередил его. Спокойные слова эльфа подействовали на человека, как масло, вылитое на поверхность моря.
      - Этот человек, рискуя собственной жизнью, спас наших детей. Он сумел помирить нас со змеями-драконами. Именно ему мы в немалой степени обязаны тем, что сумели добраться до земли, где надеемся обрести новую родину. Разве это поступки врага?
      - Это вражеские уловки, - холодно ответил Самах. - Но я не буду с вами спорить. Я вижу, он вас одурачил.
      Менши хотели что-то ответить. Советник повелительно вскинул руку, призывая их к молчанию, и продолжал:
      - Вы пришли сюда, чтобы просить разрешения поселиться в нашем королевстве, Мы выполним вашу просьбу. Вам будет позволено поселиться в специально для этого отведенных местах. Мы создадим правительство, которое будет управлять вами, и законы, которым вы будете подчиняться. Мы будем работать над вашей экономической ситуацией. Мы дадим образование вам и вашим детям. Мы сделаем для вас все это и многое другое, если в ответ вы тоже кое-что сделаете для нас.
      Самах выразительно взглянул на Эпло.
      - Вы избавитесь от этого человека. Прикажите ему удалиться, Если он действительно ваш друг, как вы утверждаете, он должен будет понять, что мы действуем в ваших интересах, и с радостью уступит.
      Менши воззрились да Советника. Они были так потрясены, что на некоторое время лишились дара речи.
      - "В наших интересах"! - выдавил наконец Думэйк. - Что вы имеете в виду?
      - Управлять нами? Законы для нас? - Ингвар ударил себя в грудь. - Гномами управляют гномы! И никто другой не будет принимать за нас решения - ни люди, ни эльфы, ни вы!
      - И не важно, сколько золотых стульев вы можете достать из воздуха! презрительно фыркнула Хильда.
      - Люди сами выбирают своих друзей! И врагов - тоже! - пылко вскричала Делу.
      - Успокойтесь, друзья, - мягко сказал Элиасон - Успокойтесь. Мы ведь договорились, что выступать буду я.
      - Ну давай, - проворчал Думэйк, возвращаясь на свое место
      Эльфийский король встал, сделал шаг вперед и изящно поклонился
      - Кажется, нам придется потрудиться, чтобы преодолеть непонимание Мы пришли, чтобы спросить у вас и у вашего народа, не будете ли вы так добры, что предоставите нам место в вашем королевстве. Сурунан велик, на нем хватит места для всех. Когда мы плыли мимо, мы видели, что множество прекрасных земель сейчас пустует.
      Мы бы заселили их и сделали Сурунан процветающим. Мы снабжали бы вас множеством товаров и услуг, которых вам сейчас, несомненно, недостает. И, конечно же, мы были бы очень рады если бы ваш народ присоединился к нашему союзу Вы бы имели равный голос...
      - Равный! - изумлению Самаха не было границ. - Мы вам не равные! По уму, по магической силе, по мудрости мы намного превосходим вас. Впрочем, вас можно понять, - Самах помолчал, чтобы успокоиться, - потому что вы пока еще ничего о нас не знаете...
      - Мы знаем достаточно! - Думэйк снова вскочил, Делу встала радом с ним, Мы пришли с миром, чтобы предложить вам мирно разделить с вами ваши земли, предложить равноправное сотрудничество. Вы принимаете наше предложение или нет?
      - Сотрудничество?! С меншами? - Самах ударил кулаком по мраморному столу. - Здесь не будет никакого равноправного сотрудничества. Можете вернуться на свои корабли и поискать себе какое-нибудь другое королевство, где вы сможете быть "равными".
      - Вы прекрасно знаете, что никакого другого королевства нет, - серьезно сказал Элиасон - Мы просим немногого. У вас нет никаких причин отказывать нам. Мы же не добиваемся возможности поселиться на ваших землях, мы просим те земли, которыми вы все равно не пользуетесь.
      - Мы не считаем подобные требования умеренными. Мы не просто "пользуемся" этим миром. Мы его создали! Ваши предки почитали нас, как богов!
      Менши с недоверием уставились на Самаха.
      - Просим нас извинить, но нам пора идти, - с достоинством произнесла Делу.
      - Мы чтим только одного бога, - заявил Ингвар. - Единого, который создал этот мир. Единого, что повелевает волнами.
      "Единый, что повелевает волнами". Альфред все это время просидел, скорчившись в своем кресле и страдая от гнева и бессилия. Ему страстно хотелось вмешаться, но он боялся, что сделает еще хуже. При этих словах он резко выпрямился. По его телу пробежала дрожь. "Единый, что повелевает волнами". Где он слышал эти слова раньше? Чей голос произносил их?
      Эти или очень похожие. Они звучали несколько иначе,
      "Единый, что повелевает волнами".
      "Я нахожусь в комнате, я сижу за столом, меня окружают мои братья и сестры. Сверху струится яркий теплый свет, мир и покой окутывают меня. Я нашел ответ! Я нашел его, после стольких лет бесплодных поисков. Теперь я знаю его, и все остальные тоже... Мы с Эпло..."
      Альфред невольно взглянул на Эпло. Слышал ли он? Помнит ли?
      Да, он помнил! Альфред видел это по лицу Эпло, по тому, как мрачно н подозрительно он взглянул на Альфреда, как сжались губы. Он видел это по тому, как Эпло скрестил на груди руки, словно защищаясь. Но Альфред знал истину. Он помнил Чертоги Проклятых на Абаррахе, помнил сияющий свет, помнил стол. Он помнил голос Единого...
      Единый, что повелевает Волной!
      - Вот оно! - воскликнул Альфред, вскакивая с кресла. - Единый, что повелевает Волной! Эпло, разве ты не помнишь? На Абаррахе? В зале? Свет! Голос, который говорил! Он звучал в моем сердце, но я ясно слышал его, и ты тоже. Ты должен помнить! Ты же сидел рядом...
      Альфред осекся. Это смотрел на него с ненавистью и враждебностью. "Да, я помню, - молча сказал Эпло. - Я не могу забыть, как бы сильно мне этого ни хотелось. Я все знал наперед. Я знал, чего я хочу и как этого добиться. А ты все испортил. Ты заставил меня сомневаться в моем повелителе. Ты заставил меня сомневаться в себе. Этого я тебе никогда не прощу",
      При звуке обожаемого имени пес проснулся. Он бешено завилял хвостом, вскочил и уставился на хозяина.
      Эпло свистнул и похлопал себя по ноге.
      - Сюда, малыш, - позвал он.
      Пес заскулил. Он выбрался из-под стола, бросился вперед, потом оглянулся на Альфреда и остановился. Пес жалобно завизжал, снова посмотрел на Эпло, потом описал круг и вернулся на прежнее место у ног сартана.
      Альфред опустил руку и слегка подтолкнул собаку.
      - Иди. Иди к нему.
      Пес, поскуливая, двинулся к Эпло, описал еще один круг и вернулся.
      - Пес! - гневно и резко позвал его Эпло.
      Все внимание Альфреда было приковано к патрину. И собаке, но при этом он продолжал чувствовать, что Самах следит за ними. Альфред припомнил слово, только что сказанные им Эпло, представил себе, как их должен был воспринять Советник, понял, что это вызовет новые вопросы и допросы, и тяжело вздохнул.
      Но сейчас все это было не важно. Важно было только то, что касалось собаки... и Эпло.
      - Иди к нему, - уговаривал и подталкивал пса Альфред.
      Пес не шевелился.
      Эпло бросил на Альфреда такой взгляд, словно хотел его ударить, резко развернулся и направился к двери.
      - Эпло, подожди! - закричал Альфред. - Ты не можешь его бросить! И ты! обратился он к собаке. - Ты не можешь позволить ему уйти!
      Но пес не двинулся с места, а Эпло не остановился.
      - "Они должны снова быть вместе, - сказал себе Альфред, поглаживая страдающего пса. - И это случится скоро. Теперь он вспомнил о собаке и хочет ее вернуть - зто хороший знак. Если бы Эпло полностью забыл..."