Внезапно перед Эпло появились блюда, подносы,
      1 Дракнор на языке людей - Темное место
      корзины, полные разнообразной еды: горы ароматных фруктов, жареное мясо, бутылки с вином, бочонки с пенным элем.
      Прямо из воздуха возникли самые разнообразные наряды. Трепеща, словно яркие шелковые бабочки, они опустились к ногам Элэйк, упали на руки Девону, заискрились в изумленных глазах Грюндли. Шкатулки с изумрудами, сапфирами, жемчугом высыпали свое сверкающее содержимое на песок. Россыпи золотых монет мерцали в свете костра.
      Чуть поодаль вспыхнул еще один костер, за ним обнаружилась небольшая пещерка.
      - Там тепло и сухо, - сказал змей. Обращаясь к меншам, он заговорил на языке людей. - Там лежит душистая трава для ваших постелей. Вы, наверное, устали и проголодались. - Он перешел на эльфийский: - Пожалуйста, примите наши дары и ложитесь спать. - И закончил по-гномьи: - Не надо бояться. Ваш сон будет безопасным. Мой народ будет охранять вас.
      Остальные змеи-драконы принялись извиваться в странном волнообразном танце, повторенное шипящим шепотом слово "...без...зопасным..." эхом отдалось в пещере.
      Менши, ожидавшие мучительной смерти, были совершенно сбиты с толку при виде этих щедрых даров. Они были изумлены и едва ли не еще больше испуганы.
      Грюндли первой обрела дар речи. Прямо из воздуха ей на голову свалилась серебряная диадема и теперь сползала на глаза. Путаясь в грудах одежды, она решительно направилась к Эпло.
      Грюндли подбоченилась и, демонстративно не обращая внимания на змеев, заговорила с патрином, словно они были на берегу лишь вдвоем.
      - Что все это значит? Что тут происходит? О чем вы тут разговаривали на своем тарабарском языке?
      - Змеи-драконы говорят, что произошла ошибка. Они пытаются исправить ее. Я думаю.. - начал было Эпло , но окончить ему не дали.
      - Исправить?! - Грюндли взмахнула кулаком прямо перед мордой змея. Разрушенные солнечные охотники, зверски убитые соплеменники Элэйк, этот бедный замученный эльф! Да я этим змеям такого исправлю!
      Это схватил ее и хорошенько встряхнул.
      - Замолчи, дура! Ты что, хочешь, чтобы нас тут поубивали?
      У Грюндли перехватило дыхание, и она изумленно уставилась на Эпло. Он почувствовал, как обмякло ее тело.
      - Ладно, все в порядке, - угрюмо сказала гномиха.
      Эпло отпустил ее. Грюндли отодвинулась, потирая отдавленные запястья. Патрин жестом подозвал остальных меншей.
      - Слушайте, что я вам скажу! - сказал он. - Я попытаюсь выяснить, в чем дело. А вы тем временем будете благосклонно пользоваться змеиным гостеприимством. Возможно, нам удастся выжить - и вам, и вашим народам. Ведь вы за этим сюда явились?
      - Да, Эпло, - ответила Элэйк. - Мы все сделаем как ты скажешь.
      - Полагаю, у нас нет выбора, - голос Девона был приглушен мокрым шарфом. Грюндли неохотно кивнула.
      - И все равно я им не доверяю! - добавила она, вызывающе тряхнув бакенбардами.
      - Отлично, - улыбнулся Эпло. - Я тоже. Вот и держи глазам уши открытыми, а рот на замке. Теперь делайте то, что предлагают змеи-драконы. Идите в ту пещерку. Ты, Элэйк и... э-э...
      - Сабия.
      - И Сабия. Вы трое идите в эту пещерку и постарайтесь немного поспать. Возьмите с собой сухую одежду, вина и чего-нибудь из еды.
      Грюндли презрительно фыркнула.
      - А если еда отравлена?
      Эпло постарался сдержать раздражение.
      - Если бы они хотели тебя убить, они бы уронили тебе на голову топор, а не это вот, - он кивнул на диадему, сползавшую Грюндли на глаза.
      Гномиха стащила диадему с головы, с подозрением посмотрела на нее, потом пожала плечами.
      - Пожалуй, ты прав, - неохотно признала она. Бросив украшение на песок, Грюндли ухватила в одну руку корзину с хлебом, в другую - небольшой бочонок эля и потащила это все в пещеру.
      - Иди с ней, - сказал Эпло задержавшейся радом с ним Элэйк. - Все будет хорошо. Не беспокойся.
      - Да, я знаю... Давай я возьму твою одежду и высушу, - предложила Элэйк.
      Она искоса взглянула на Эпло, быстро отвела взгляд и наклонилась подобрать его мокрые брюки.
      - Не надо, - сказал Эпло и мягко прикоснулся к ее руке. - Спасибо, но змеи обеспечили одеждой и меня тоже. Однако ты можешь подобрать что-нибудь для... Сабии. Что-нибудь такое, что ей подойдет.
      - Да, ты прав, - Элэйк, похоже, испытала облегчение, получив хоть какую-нибудь задачу.
      Она начала перебирать разбросанные по песку наряды. Отыскав то, что ей хотелось, девушка с улыбкой посмотрела на Эпло, бросила на змеев холодный, вызывающий взгляд и заторопилась вслед за Грюндли.
      Девон, по-прежнему старавшийся держаться в тени, собирал еду и вино. Он уже собрался последовать за остальными, когда Эпло кивком подозвал его.
      - Двое спят, один сторожит. Понял? - патрин говорил очень тихо, по-эльфийски.
      Девон молча кивнул и пошел дальше.
      Эпло повернулся к змею, который все это время спокойно отдыхал, положив голову на кольца. Его глаза лениво поблескивали в свете костра.
      - На самом деле, - произнес змей, когда троица скрылась в пещерке, - вы, патрины, умеете обращаться с меншами. Если бы все эти столетия ваш народ имел возможность помогать меншам: каких высот они бы достигли! Увы, этого так и не случилось.
      Змей на некоторое время впал в печальные размышления, потом шевельнулся.
      - Но, однако, теперь, когда вы освободились от своего несправедливого заточения, вы, без сомнения, быстро наверстаете упущенное время и возможности. Расскажи мне о своем народе и о ваших планах.
      Эпло пожал плечами.
      - Это долгая история, Венценосный, и, хотя она была горькой для нас, другим она может показаться скучной. - Патрин вовсе не собирался ничего рассказывать этим тварям о своем народе. Его тело уже высохло; он мог видеть слабые очертания рун из своей коже. - Вы не возражаете, если я оденусь?
      Он внезапно заметил среди груды одежды и драгоценностей какое-то оружие и захотел взглянуть на него поближе.
      - Пожалуйста. Как вам будет угодно. Простите, что я не предложил вам этого раньше. Но, змей взглянул на свою чешую, - мы просто не задумываемся о таких вещах.
      Эпло порылся в груде одежды, нашел то, что ему было нужно, и переоделся. Все это время его взгляд был прикован к оружию. Патрин размышлял, как бы ему завладеть мечом и не вызвать при этом гнев змеев.
      - Но этот меч ваш, хозяин, - спокойно сказал змей.
      Эпло удивленно посмотрел на него.
      - Неразумно оставаться безоружным в присутствии своих врагов, - заметил змей.
      Эпло поднял меч и взвесил его в руке. Меч словно для него ковали. Эпло отыскал перевязь, надел ее и вогнал меч в ножны.
      - Под врагами вы имеете в виду сартанов, Венценосный?
      - Кого же еще? - удивился змей. Потом до него что-то дошло. - А, вы говорите о нас. Я должен был догадаться. Ведь вы представляете себе нас только по рассказам меншей, - змей взглянул на маленькую пещеру.
      - Полагаю, они рассказали мне правду, - сказал Эпло.
      - Да, конечно, - змей снова вздохнул, и его спутники эхом повторили этот вздох. - Мы действовали поспешно, и, возможно, вы скажете, что мы переусердствовали в своих попытках запугать меншей. Но ведь все имеют право защищаться. Разве волка назовут жестоким, если он вцепится в глотку льву?
      Эпло недоверчиво хмыкнул, глядя на лежащие перед ним свидетельства магической силы змеев.
      - Вы хотите убедить меня, что испугались горстки эльфов, гномов и людей?
      - Нет, не меншей! - прошипел змей. - Тех, кто за ними стоит! Тех, кто прислал их сюда!
      - Сартанов?
      - Да! Ваших и наших извечных врагов.
      - Вы хотите сказать, что сартаны здесь, на Челестре?
      - Здесь их столица. Их возглавляет тот, чье имя вам небезразлично.
      - Самах? - нахмурился Эпло, - Ведь это имя вы назвали мне тогда, на корабле, Венценосный? Но это не может быть тот самый Самах, Советник, на котором лежит ответственность за наше заточение...
      - Может! Тот самый! - снова взметнулись змеиные кольца и красно-зеленым пламенем вспыхнули глаза. Понемногу змей успокоился и улегся обратно. - Между прочим, патрин, как вас зовут?
      - Эпло.
      - Эпло, - змей словно попробовал имя на вкус и нашел его приятным. - Я расскажу вам, Эпло, каким образом Самах снова вернулся в ту вселенную, которую он и ему подобные едва не уничтожили.
      После Разделения Самах и его Совет Семи изучили четыре созданных ими мира и выбрали прекраснейший из них, чтобы сделать его своим домом. При помощи магии они сотворили себе землю, названную ими Чашей, построили на ней свою столицу Суруан и перенесли туда отобранных ими меншей, чтобы те прислуживали им, как рабы.
      И представьте себе их удивление, когда они обнаружили, что в этом прекрасном мире уже живут.
      - Ваш народ, Венценосный? Змей скромно кивнул.
      - Но откуда вы взялись? Кто их создал?
      - Вы, патрины, - тихо ответил змей. Эпло озадаченно нахмурился. Но перед тем как он успел задать вопрос, змей продолжил:
      - Сперва мы приветствовали тех, кто прибыл в этот мир. Мы надеялись на мирное сотрудничество с ними. Но Самах возненавидел нас, потому что не мог нас поработить, как он это сделал с несчастными меншами. Он и остальные члены Совета напали на нас безо всякого повода с нашей стороны. Конечно же, мы стали защищаться. Мы не убили их, но вынудили с позором вернуться обратно.
      - Вы победили Самаха? - с сомнением спросил Эпло, - Сильнейшего из когда либо живших сартанов?
      - Возможно, вы заметили одно странное свойство здешней морской воды... многозначительно намекнул змей.
      - В ней невозможно утонуть - вы это имели в виду, Венценосный? Я дышу ею, словно воздухом.
      - Нет, я имел в виду не это. Эпло покачал головой.
      - Тогда я не знаю, о чем вы говорите.
      - В самом деле? - шей ехидно усмехнулся. - Я могу предположить, что морская вода оказывает одинаковое воздействие на магию обоих народов - и сартанов, и патринов. Очень неблагоприятное воздействие.
      У Эпло перехватило дыхание. В груди у него вспыхнула жестокая радость. Ему нужно было скрыть свои чувства, и он потянулся за едой, хотя не чувствовал голода.
      Морская вода этого мира уничтожает магию сартанов! И в этом мире находился злейший враг патринов, окруженный морской водой. Эпло поднял лежащий рядом мех с вином. Его руки дрожали от возбуждения. Патрин осторожно положил мех обратно. Успокойся. Не доверяй этим созданиям.
      Эпло напустил на себя небрежный вид и взялся за какую-то еду.
      - Но то, о чем вы говорите, должно было произойти давным-давно, много веков назад. Как же могло случиться, что Самах все еще жив, Венценосный? Вероятно, вы ошибаетесь.
      - Никакой ошибки нет, - сказал змей. - Но... пища. Вам нравится? Не хотите ли чего-нибудь еще? Эпло не чувствовал вкуса того, что он ел.
      - Нет, благодарю вас. Продолжайте, пожалуйста Змей был сама любезность
      - Мы надеялись, что после того, как мы дали сартанам урок, они оставят нас в покое. Но Самах был в ярости. Мы выставили его на посмешище перед меншами и когда менши увидели, что сартаны, эти полубоги, могут пасть так низко, они в открытую заговорили о восстании. Самах поклялся отомстить нам, не считаясь с тем, чего это может стоить его народу или ни в чем не повинным меншей.
      При помощи магии - кстати, вы можете представить, насколько сартаны ненавидят морскую воду, - Самах и Совет сдвинули морскую звезду с ее постоянного места в центре этого мира. Морское солнце начало дрейфовать прочь. Вода становилась все холоднее, и температура на Чаше и на нашей морской луне начала падать. Таким образом, хотя это значило, что они сами могли быть вынуждены покинуть этот мир и уйти сквозь Врата Смерти, сартаны надеялись заморозить нас насмерть.
      Конечно, они могли при этом заморозить и меншей. Но что значили эти несколько тысяч эльфов, гномов и людей по сравнению с тем, сколько их уже погибло в угоду амбициям сартанов во время Разделения? Но менши раскрыли этот чудовищный замысел и восстали против своих хозяев. Они построили корабли и уплыли в море вслед за солнцем.
      Бегство меншей напугало и встревожило сартанов. Они не хотели больше оставаться в этом мире, но и не хотели оставить его меншам. Они поклялись, что ни один менш не останется в живых. Тогда нам пришлось сделать выбор.
      Змей вздохнул, поднял голову и с гордостью посмотрел на своих спутников.
      - Мы могли уйти вместе с меншами. Они умоляли нас об этом, чтобы мы помогли им защищаться от китов и других ужасных обитателей глубин, перенесенных туда сартанами, чтобы держать меншей в повиновении. Но мы знали, что если мы останемся с меншами, то тем самым навлечем на них еще большую ярость сартанов. И мы остались прикрывать их отход, хотя это сулило нам новые страдания.
      Мы спасли меншей и помешали сартанам уйти сквозь Врата Смерти. Лед сковал и нас, и их. У них остался единственный выход - уйти в Сон. Мы тоже погрузились в спячку, зная, что однажды морская звезда снова двинется в этом направлении. И тогда проснемся и мы, и наши враги.
      - Но почему же тогда вы напали на меншей, Венценосный? Вы же однажды спасли их
      - Да, но это было очень давно. Они забыли и нас, и все, что мы для них сделали, - змей тяжело вздохнул и снова опустил голову на кольца. - Наверно, нам надо было учесть, сколько времени прошло, но мы так радовались своему возвращению в этот прекрасный мир, и нам так хотелось познакомиться с потомками тех, ради чьего спасения мы так рисковали...
      Мы появились перед меншами слишком внезапно, без предупреждения. Я признаю, что мы не очень-то приятны на вид. Мы скверно пахнем. Наши размеры устрашают. Менши жутко перепугались и напали на нас. Мне очень жаль, но тогда, потрясенные такой неблагодарностью, мы в ответ тоже напали на них. Иногда мы не знаем собственных сил.
      Змей снова вздохнул. Его спутники, глубоко растроганные, горестно зашипели и положили головы на песок.
      - Когда мы смогли спокойно обдумать произошедшее, то пришлось признать, что вина лежит на нас. Но как мы могли искупить ее? Если мы снова появимся перед меншами, они только вдвое усерднее попытаются убить нас. Тогда мы решили привести меншей сюда. По одному от каждой расы, дочь каждого королевского дома. Если мы сможем объяснить этим нежным девицам, что мы не замышляем зла, тогда они вернутся к своим народам и выступят в нашу защиту, и все будет хорошо. Мы снова будем жить в мире и взаимопонимании.
      "Нежные девицы..." Это Грюндли, что ли? Эпло мысленно хмыкнул. Но он не стал ничего говорить и постарался отбросить свои сомнения в правдивости змеев-драконов.
      Часть рассказанной драконами истории резко противоречила тому, что он услышал от меншей, но сейчас это не имело значения. Значение имела только возможность нанести сартанам сокрушительный удар.
      - Мир и взаимопонимание - это прекрасно, Венценосный, - сказал Эпло, продолжая наблюдать за змеем, - но сартаны никогда на это не пойдут. Едва лишь они узнают, что вы вернулись, как снова постараются уничтожить вас.
      - Это правда, - согласился змей. - Уничтожить нас и поработить меншей. Но что мы можем поделать? Нас слишком мало. Многие из нас не пережили спячки. А сартаны, как нам сообщили наши шпионы гушии1, стали еще сильнее. К ним пришла помощь из-за Врат Смерти.
      - Помощь? - Эпло покачал головой. - Это невозможно...
      - По крайней мере один сартан к ним прибыл, - убежденно сказал змей. Сартан, который свободно проходит сквозь Врата Смерти и путешествует по другим мирам. Он называет себя меншеским именем: и притворяется неуклюжим и косноязычным, но мы знаем, кто он такой. Таких, как он, мы зовем Змеиными Магами. Он сильнее самого Самаха.
      Змей прищурился
      - Что вас насмешило, патрин?
      - Прошу прощения, Венценосный, - с усмешкой сказал Эпло, - но я знаю этого сартана. Вам не стоит беспокоиться из-за него. Он не притворяется неуклюжим и косноязычным. Он такой и есть. И он не может путешествовать сквозь Врата Смерти, Уж скорее он случайно сквозь них провалился.
      - Он не обладает силой?
      Эпло махнул рукой в сторону пещеры.
      - У этих меншей - и то больше силы.
      - Вы меня удивляете, - заявил змей и скользнул взглядом красно-зеленых глаз по своим спутникам. Он
      1Гушии - существа, напоминающие медуз и обладающие коллективным разумом. Сведения, полученные одним гушии, сразу становятся известны всем. Из них получаются превосходные шпионы. Разговаривать гушии не умеют, но, возможно, общаются со змеями мысленно.
      действительно выглядел удивленным. - Полученная нами информация позволяет твердо утверждать, что он - Змеиный Маг.
      - У вас неверная информация, - сказал Эпло, едва удерживаясь, чтобы снова не расхохотаться. Альфред - Змеиный Маг! Вот уж кем он точно не был!
      - Ладно, ладно, - змей задумался. - Над этим нужно будет подумать еще. Но мы, кажется, отвлеклись. Я спросил, что можно предпринять против сартанов. Я думаю, вы можете ответить на этот вопрос.
      Этого подошел поближе к змею, не обращая внимания на тревожное мерцание знаков на своей коже.
      - Эти три народа меншей привыкли действовать вместе. Они уже готовы объединиться, чтобы воевать против вас. А если мы докажем им что у них есть более опасный враг?
      Глаза змея широко распахнулись и вспыхнули красным светом. Эпло попытался взглянуть на змея, но вынужден был заслонить глаза рукой.
      - Но эти менши миролюбивы, они не умеют сражаться.
      - У меня есть один план, Венценосный. Можете мне поверить если от этого будет зависеть их выживание, они будут сражаться.
      - Я вижу очертания этого плана в вашем сознании. Вы правы, это должно сработать, - змей прикрыл глаза и опустил голову. - Воистину, Эпло, вы, патрины, достойны быть господами этого мира. Мы склоняемся перед вами.
      Змеи опустили свои огромные головы в пыль, всем своим видом выражая почтение. Эпло вдруг почувствовал такое изнеможение, что зашатался и едва не упал на месте.
      - А теперь вам необходимо отдохнуть, - прошипел змей.
      Тяжело ступая по песку, Эпло направился к пещере, в которой укрылись менши. Он еще никогда в жизни так не уставал. Наверно, это из-за того, что он лишился магии. Эпло вошел в пещерку, взглянул на меншей, заверил их, что все в порядке, потом рухнул на землю и погрузился в глубокий сон без сновидений.
      Король змеев поудобнее примостил голову на свои кольца. Его красно-зеленые глаза мерцали.
      Глава 16
      СУРУНАН. ЧЕЛЕСТРА
      Альфред, сопровождаемый собакой, при первой же возможности покинул заседание Совета и отправился бродить по Сурунану. Его радость от обретения этого прекрасного королевства была уничтожена. Окружающая красота больше не трогала его. Звучавший вокруг язык был его собственным, да> казался ему забытым. Альфред чувствовал себя чужим там, где мог бы быть его дом.
      - "Найти Эпло", - пробормотал он, обращаясь к собаке. Собака, услышав имя любимого хозяина, жалобно заскулила. - Ну и как, по их мнению, я должен искать Эпло? И что мне делать, если я его найду?
      В смущении и растерянности Альфред бесцельно бродил по улицам.
      - Ну как я могу найти Эпло, если далее ты не можешь отыскать его? спросил он у собаки, которая смотрела на него с сочувствием, но явно не могла ничего ответить.
      Альфред застонал.
      - Почему они этого не понимают? Почему они не могут оставить меня в покое?
      Вдруг он остановился и осмотрелся по сторонам. Он забрался дальше, чем намеревался, и дальше, чем когда-либо прежде. Альфред уныло подумал, что его тело, как обычно, решило двигаться самостоятельно и не сочло нужным -предупредить об этом разум.
      "Мы только хотим задать несколько вопросов этому патрину", - сказал мне Самах. Советник не мог мне солгать. Просто не мог. Сартан никогда не лжет другому сартану".
      - Но тогда почему, - с несчастным видом спросил Альфред у собаки, - я не доверяю Самаху? Почему я доверяю ему гораздо меньше, чем доверял Эпло?
      Пес ничего не ответил.
      - Возможно, Самах прав, - продолжал терзаться Альфред. - Возможно, патрин действительно подчинил меня. Интересно, способны ли они на это? Правда, я никогда не слышал, чтобы сартан попадал под влияние патринов, но наверное, это возможно. - Он вздохнул и потер лысину. - Особенно со мной,
      Собака поняла, что Альфред не собирается немедленно отправляться на поиски Эпло, и, высунув язык, плюхнулась у ног сартана.
      Альфред устал, ему было жарко. Он оглянулся в поисках места, где можно было бы отдохнуть. Неподалеку стояло небольшое квадратное здание из неизменного белого мрамора, который так любили сартаны и который уже начинал действовать Альфреду на нервы. Здание окружал белый портик с бесчисленными мраморными колоннами, продававший ему вид общественного учреждения
      "Странно, что оно расположено так далеко от центра города и от остальных общественных зданий", - подумал Альфред, подходя поближе. Прохладная тень портика сулила возможность отдохнуть от палящего солнца, неизменно сияющего над городом сартанов. Собака трусила за Альфредом.
      Войдя в портик: Альфред не обнаружил ни одной скамейки, на которую можно было бы присесть и отдохнуть. Он рассудил, что скамейки должны быть внутри, подождал, пока глаза привыкнут к полумраку, и стал читать руны, вырезанные на больших бронзовых дверях.
      Сартан с недоумением уставился на руны опеки. Знаки были не очень сильными, куда слабее тех, которые когда-то попытались преградить им путь в Чертог Проклятых на Абаррахе.1 Эти руны мягко, ненавязчиво подсказывали Альфреду, что для него же лучше удалиться отсюда. А если у вас есть какое-нибудь дело внутри, получите разрешение Совета.
      Любой сартан - тот же Самах или Ола - должен бы был улыбнуться, кивнуть, повернуться и уйти. Альфред попытался сделать то же самое - повернуться и уйти.
      Одна его половина действительно повернулась. А вторая, к несчастью, именно в этот момент решила открыть дверь и посмотреть, что там внутри. В результате Альфред запутался в собственных нотах и полетел через порог лицом в пыль.
      Собака решила, что это такая игра, и прыгнула вслед за сартаном. Она принялась вылизывать Альфреду лицо и осторожно покусывать его за уши.
      Альфред попытался убедить разыгравшегося пса отойти от него. Лягаясь и колотя руками по пыльному полу, он случайно пнул дверь. Дверь закрылась, подняв тучу пыли. Альфред и собака расчихались.
      Альфред воспользовался тем, что собака отвлеклась, и поспешил встать. Он был встревожен, сам не зная, почему. Возможно, из-за отсутствия света. Внутри здания была не непроглядная ночная тьма, а тот полумрак, который искажает все очертания, делая самые привычные вещи странными и оттого зловещими.
      - Давай-ка лучше уйдем, - сказал Альфред собаке, которая потерла лапой нос, снова чихнула и стала, похоже, обдумывать эту интересную мысль.
      Сартан на ощупь пробрался к двери, попытался открыть ее и обнаружил, что у нее нет ручки. Он изумленно уставился на дверь и почесал в затылке.
      1 См третью книгу из цикла "Врата смерти" - "Огненное море".
      Двери были плотно закрыты, не осталось ни малейшей щелочки. Это выглядело так, словно дверь превратилась в часть стены. Альфред был совершенно сбит с толку. Еще ни одно здание не проделывало с ним такую штуку. Он внимательно всматривался в то место, где была дверь, в надежде, что сейчас загорятся знаки, которые сообщат ему, что он ошибся, и что выход находится не здесь.
      Таких знаков же появилось. Никаких других - тоже.
      Беспокойство Альфреда возросло. Дрожащим голосом сартан пропел несколько рун, которые должны были открыть дверь и позволить ему выйти.
      Руны замерцали и поблекли. На дверь была наложена отражающая магия. Какое бы заклинание Альфред ни применил, ему тут же было бы противопоставлено ответное заклинание такой же силы.
      Альфред на ощупь двинулся сквозь полумрак, разыскивая выход. Он наступил псу на хвост, набил себе синяк об мраморную скамью и ободрал пальцы в попытках открыть щель, которую он принял за другую дверь. Но это была всего лишь щель между двумя мраморными блоками.
      По-видимому, каждый попавший в это здание должен был здесь и остаться. Странно. Очень странно. Альфред присел на скамейку, чтобы обдумать положение дел.
      Бесспорно, руны на двери просили его не входить, но это была именно просьба, а не запрет. Также бесспорно то, что у него же было никаких дел внутри этого здания, а равно и разрешения Совета на вход сюда.
      - Да, я был не прав, - сказал Альфред собаке и погладил ее, чувствуя себя более уютно в ее присутствии, - но не слишком сильно. Если бы им нужно было, чтобы сюда никто не вошел, они наложили узы на дверь более существенную магию опеки. И, очевидно, сюда кто-то ходит, или, по крайней мере, раньше ходили.
      А поскольку о другом выходе ничего не говорилось, - продолжал размышлять он, - значит, каждый, кто сюда приходил, сам знал, где этот выход находится. Раз о нем и так все знали, они не стали беспокоиться о дополнительных указаниях. Я, конечно, не знаю об этом выходе, потому что я здесь чужой, но я наверняка смогу найти его. Возможно, это дверь в боковой или задней стене.
      Альфред приободрился, пропел несколько светоносных рун, которые возникли в воздухе над его головой и полностью очаровали собаку, и отправился в путешествие по зданию.
      При свете Альфред сумел составить более ясное представление о том, что его окружало. Он находился в коридоре, который тянулся вдоль всего здания, а потом поворачивал под прямым углом и шел вдоль следующей стены, Тусклый свет сочился сквозь застекленную крышу, которую, по мнению Альфреда, надо пора было помыть.
      Ему вспомнилась одна из игрушек Бейна - ящичек, в котором был спрятан еще один ящичек, поменьше, а в том - еще меньший.
      В противоположной от входа стене обнаружилась дверь, ведущая в ящичек поменьше. Альфред внимательно изучил дверь и стены вокруг нее, говоря себе, что если тут тоже будут руны опеки, он лучше послушается этих рун. Но, однако, поверхность двери была гладкой и не содержала никакого совета или подсказки.
      Альфред с воодушевлением толкнул ее.
      Дверь открылась, бесшумно повернувшись на петлях. Альфред вошел, придерживая собаку, и подпер дверь башмаком, чтобы она снова не захлопнулась у него за спиной. Прихрамывая из-за того, что остался в одном башмаке, Альфред прошел в комнату и изумленно огляделся.
      - Библиотека, - сказал он сам себе. - Всего-то навсего библиотека.
      Альфред сам толком не знал, что он ожидал увидеть (где-то глубоко у него таилась мысль о мерзких тварях с длинными острыми зубами), но ничего такого здесь не было. Комната была большой, светлой, просторной. Матовое стекло крыши смягчало ослепительный блеск солнца. При таком свете удобно было читать. Середину комнаты занимали деревянные столы и стулья. Столы комнаты были, словно сотами, покрыты большими нишами, и в каждой из этих ниш располагались стройные ряды золотистых футляров со свитками.
      Эта комната не была такой пыльной, как предыдущая; сильные руны защиты украшали стены, предохраняя свитки от порчи.
      Альфред заметил дверь в дальней стене.
      - Ага, вот и выход.
      Он направился туда, осторожно пробираясь среди столов, чтобы как можно меньше повредить себе и им. Это оказалось нелегким делом. По пути Альфред обнаружил, что свитки расположены в определенном порядке для облегчения доступа к ним, и теперь его взгляд скользил по заголовкам.
      "Древний Мир". Альфред читал названия разделов: "Архитектура"... "Война"... "Динозавры"... "Ископаемые"... "Искусство"... "Космическая программа"... (Космос? Что они имели в виду?) "Машины"... "Психология"... "Религия"... "Технология"... "Энтомология"...
      Альфред замедлил шаги, остановился и посмотрел вокруг с благоговейным страхом. "Всего-навсего библиотека", - сказал он себе. Дурень! Это была Библиотека. Великая Библиотека сартанов. Его соотечественники на Арианусе полагали, что она была утрачена во время Разделения. Альфред посмотрел на другую стену: "История сартанов". И снизу раздел поменьше: "История патринов".
      Альфреда внезапно покинули силы. К счастью, по близости оказался стул, иначе Альфред рухнул бы на пол. Всякое желание уйти исчезло. Какое богатство!
      Какие невероятные сокровища! История мира, который он видел лишь во сне, единого мира, не разорванного на части. История его народа и их врагов. Несомненно, описание событий, которые привели к Разделению, Заседания Совета, споры...
      - Я могу провести здесь целые дни, - сказал себе Альфред, потрясенный и счастливый. Таким счастливим, он не был уже целую вечность. - Дни. Годы!
      Он почувствовал потребность выразить свое почтение этому хранилищу знаний и тем, кто сохранил эти необъятные ценности для будущих поколений, возможно, жертвуя при этом самым дорогим. Сартан поднялся и уже собрался исполнить торжественный танец (к вящему удовольствию собаки), когда сухой, хрипловатый голос вдребезги разнес его эйфорию
      - Могу я узнать, что вы здесь делаете?
      Собажа подскочила, ощетинилась и залаяла яростно, как никогда.
      Альфред, у которого от испуга перехватил дыхание, ухватился за край стола, чтоб не упасть, и оглянулся, выпучив глаза.
      - Кто здесь?.. - ахнул он.
      Перед ним одна за другой возникли две фигуры.
      - Самах! - облегченно выдохнул Альфред и в изнеможении опустился на стул. - Рамсу... - вытащив из кармана носовой платок, Альфред вытер пот с лица.
      На лицах главы Совета и его сына было мрачное, обвиняющее выражение.
      - Я еще раз спрашиваю, что вы здесь делаете?
      Альфред посмотрел на них, задрожал всем телом и покрылся испариной. Самах был разъярен и очень опасен...
      - Я... я искал выход, - кротко ответил Альфред.
      - Я так и понял, - голос Советника был холодным и язвительным. Альфред отпрянул. - А что еще вы здесь искали?
      - Н-ничего... Я...
      - Тогда почему вы здесь, в библиотеке? Да заставьте эту тварь заткнуться! - прикрикнул Самах.
      Альфред протянул дрожащую руку, ухватил собаку за загривок и подтащил поближе к себе.
      - Все в порядке, малыш, - тихо сказал он, хотя удивился, почему собака должна верить в то, во что он сам не верит.