Получился элегантный костюм, скользящий по фигуре и делающий Кристину еще более гибкой и соблазнительной. К нему она подобрала черные замшевые туфли и узкую сумочку-конверт, которую удобно держать под мышкой. Копна ее каштановых волос была искусно уложена в парикмахерской «Хедлайнз» и продуманно ниспадала блестящими мягкими волнами. Под прядями волос посверкивали серьги с искусственными бриллиантами. На запястье руки, которой она небрежно поправляла прическу, хорошо смотрелись антикварные часики – наследство бабушки.
      – Кристина! – услышала она энергичный и радостный оклик. Она оглянулась, рассчитывая увидеть Стивена Рис-Карлтона. Но вместо него с удивлением обнаружила Мартина Ворда, махавшего ей рукой от стойки размещения. В городе он был известной личностью – футболистом, подписавшим солидный контракт с «Манчестер Юнайтед». Кивком ответив ему, Кристина увидела, что Ворд, извинившись перед двумя мужчинами, с которыми до того беседовал, направился в ее сторону. Столкнулись они друг с другом в вестибюле возле лифта.
      – Как поживаете, Кристина? Давно вас не видел, – широкая улыбка озарила его по-мальчишески открытое задорное лицо.
      Она рассмеялась:
      – Последнюю нашу встречу вы вряд ли запомнили, потому что были настолько пьяны, что с трудом разговаривали.
      Мартин свесил голову в комичном покаянии, продемонстрировав затылок с пышной шапкой светлых волнистых волос. И в свое оправдание добавил:
      – Кое-что я все же помню. Вы были в чем-то красном, а я в белом.
      – А вот и неправда! Цвет моих волос не позволяет мне носить красное. А во что были одеты вы, – при этом Кристина не удержалась от смеха, – честное слово, совершенно не помню.
      Она с беспокойством взглянула на часы, давая понять, что торопится. Было 7.45. Мартин не преминул спросить:
      – У вас свидание?
      – Да, и я опаздываю. Рада была повидаться. Кстати, как себя чувствует Кристол Карол?
      Мартин сделал гримасу.
      – Карол нашла более обильное пастбище. Рядом с ней возник человек, у которого ума намного меньше, чем денег. Он потворствует любой ее прихоти. Кажется, она довольна.
      – Что ж, сочувствую вам. Мне надо идти…
      – Каждый раз, когда мы встречаемся, один из нас обязательно торопится. Может, хоть сегодня я успею пригласить вас в ресторан?
      Кристина прикинула, что согласие займет меньше времени, чем отказ:
      – У вас же есть мой номер телефона. Позвоните мне. Я не против.
      – Отлично! Через пару недель в клубе состоится большой танцевальный вечер. Вам придется заранее запастись бальным платьем и диадемой. И, конечно, ждать моего приглашения.
      – А я хотел бы пригласить Кристину провести со мной сегодняшний вечер, – послышался голос за спиной Кристины.
      Кристина обернулась.
      – Стивен! – от волнения она покраснела. – Извините, я встретила старого приятеля.
      – Не такого уж старого! – улыбнулся Мартин с уверенностью молодого человека, достигшего славы и денег в двадцатилетнем возрасте.
      Стивен не отреагировал на шутку. Поэтому повисло неловкое молчание, нарушить которое первой решилась Кристина:
      – Стивен Рис-Карлтон – Мартин Ворд, – представила она мужчин друг другу.
      – Рад познакомиться, – сухо сказал Стивен.
      – Взаимно, – заносчиво и резко ответил Мартин и повернулся к Кристине. – Надеюсь, скоро увидимся. Берегите себя, – с этими словами он направился к поджидавшим его друзьям.
      Стивен посмотрел на часы.
      – Я думаю, нам лучше сразу двинуться в ресторан. Я заказал столик на 8.30.
      – Где?
      – Сюрприз, – ответил он, взял ее почтительно под руку, и они направились к выходу.
      Швейцар в кителе с галунами услужливо распахнул дверцу двухместного темно-синего «мерседеса», и, как заметила Кристина, получил на чай от Стивена один фунт.
      Они поехали по направлению трассы, ведущей на юг от Манчестера.
      – Сколько времени вы работаете моделью? – спросил Стивен после того, как они в молчании проехали минут пять.
      – Почти год. С тех пор, как закончила школу с плохими отметками. Случайно познакомилась с женщиной, которую зовут Кейт Мейсон… на вечеринке у приятелей. Она – главный агент в Манчестере Должно быть, приглянулась, и она предложила работу. Все получилось быстро и довольно легко. К тому же более-менее постоянный заработок. Сами понимаете…
      Стивен не заметил особого энтузиазма в ее рассказе, поэтому предположил:
      – Вы не очень довольны своей работой?
      – Пожалуй, нет! Конечно, бывает и скучная работа. Тогда кажется, что понапрасну теряю время…
      – Как открытие торгового центра?
      Кристина рассмеялась, вспомнив свой дурацкий костюм и липкое пятно на лифе.
      – Десять часов слоняться по переполненным залам – не лучшая сторона работы для модели.
      – О, я помню, вы сказали в субботу, что девушке надо ведь и кушать.
      – Жаль, что не всегда ешь то, что хочется, – съязвила она и покосилась на уверенный строгий профиль Стивена.
      – Ну, мисс О'Нейли, могу гарантировать, сегодня вечером у вас не возникнет такого вопроса.
      – А куда мы едем? Мне ужасно интересно!
      Она показалась ему восторженной школьницей. Он посмотрел на спидометр:
      – Потерпите еще десять миль и узнаете.
      Через пятнадцать минут они въехали в деревню Прествери, вид которой запечатлен на множестве почтовых открыток, и притормозили у парковки рядом с фантастически дорогим рестораном «Лей Армз».
      Кристина не сумела подавить возглас восторга и тихо охнула:
      – «Лей Армз»! Я всегда мечтала побывать здесь. Ой, что будет с Сьюзи, когда она узнает, где я была. Позеленеет от зависти!
      – Сьюзи? – вопросительно взглянул Стивен.
      – Девушка, с которой мы вместе снимаем квартиру. Она однажды предложила целый год копить деньги, чтобы разок шикануть в «Лей Армз».
      Стивену ее восторженность пришлась по вкусу. Он первым вышел из машины и предупредительно открыл дверцу Кристине. Опираясь на его руку, она вошла в ресторан с высоко поднятой головой и светящимися от возбуждения глазами. Посетители ресторана провожали ее восхищенными взглядами.
      Столы были покрыты розовыми скатертями и сервированы серебром. Для начала Стивен заказал бутылку шампанского «Дом Периньон».
      – Надеюсь, вам нравится шампанское? – спросил он после того, как официант отправился выполнять заказ.
      Кристину подначивало сказать, что не нравится. Очень хотелось понаблюдать за выражением его лица, но она, захлопав в ладоши, ответила:
      – Конечно. Когда могу себе позволить. – Она утаила, что знакомство с этим напитком ограничено для нее тепловатой пузырящейся жидкостью, которую называли шампанским, и торжественно, с помпой подавали на свадьбе ее кузины.
      О половине блюд, указанных в меню, поданном ей внимательным официантом, она и понятия не имела. Она его сосредоточенно листала и нашла одно знакомое название рыбного блюда «Бон фам» Это блюдо она пробовала все на той же свадьбе. Выбор мог превратиться для нее в сущую пытку. Поэтому она почувствовала себя неловко, когда подошел официант, чтобы принять заказ.
      – С чего бы вы хотели начать? – мягко, будто не замечая ее волнения, спросил Стивен.
      – Я еще не уверена. Меню слишком большое.
      Выберите сами, – не столько предложила, сколько попросила Кристина.
      – Мне бы хотелось начать с креветок и авокадо, – сказал Стивен. Пробежал глазами по меню и добавил: – А потом, пожалуйста, стейк «Диана».
      – Как вы хотите, чтобы приготовили? – поинтересовался официант.
      – Среднеподжаренным.
      – А мадам? – официант снисходительно ждал, поигрывая карандашом.
      – Я думаю, что тоже возьму авокадо и креветки, а потом рыбу «Бон фам».
      На столе появилось шампанское. Кристина с удовольствием выпила сразу целый бокал и не сопротивлялась, когда Стивен предложил еще. Она была голодна, голова слегка закружилась. Кристина уставилась на блюдо с темно-зеленым авокадо, обложенным креветками и политым соусом «Мари Роз».
      – Приятного аппетита, – сказал Стивен и медленно вонзил ложку в мякоть сочного плода.
      Кристина последовала его примеру. Она зачерпнула большой кусок авокадо и немедленно отправила его в рот. Авокадо был горьковатым и вязким на вкус. Захотелось выплюнуть эту гадость. Но Стивен смотрел на нее. Поэтому пришлось перебороть отвращение и проглотить, не разжевывая. В результате чего она подавилась и закашлялась. Рука ее непроизвольно дернулась, и соус «Мари Роз» розовым пятном украсил лацкан жакета. Кристина вскочила. Ее лицо покраснело от кашля и стыда. Стивен озабоченно тоже поднялся из-за стола.
      – Чем я могу вам помочь?
      – Нет, нет. Извините, очевидно, попало не в то горло. Я вернусь через несколько минут.
      Она бросилась в туалетную комнату и принялась стирать жирное пятно, приговаривая:
      – Идиотка! Зачем заказывать то, чего не знаешь! Оказалась полной дурой! – Она с презрением посмотрела на свое отражение в зеркале. Но при этом отметила, что выглядит не так уж плохо.
      Через несколько минут Кристина вернулась в зал. На ее лице сияла очаровательная улыбка. Стивен приподнялся со своего стула, когда она садилась. Мужчину с такими безупречными манерами она в своей жизни еще не встречала.
      – Все в порядке, – успокоила его Кристина.
      Авокадо исчез со стола, и вместо него в маленьком хрустальном стаканчике колыхалось что-то белое и тягучее.
      – Что это?
      – Лимонный шербет. Он вас немного освежит. Но если хотите, ваш авокадо принесут назад.
      – Нет, нет, благодарю, – поспешно отказалась она и пригубила прохладный освежающий напиток. – М-м-м… восхитительно. Это как раз то, что мне сейчас нужно. Ведь, если говорить честно, то…
      – Вы не любите авокадо, – продолжил за нее с понимающей улыбкой Стивен.
      – Как вы догадались? – щеки Кристины вновь предательски заалели.
      – Ну, это было не трудно заметить. Особенно по выражению вашего лица, когда вы принялись его жевать.
      – По правде говоря, до сегодняшнего дня я и не слыхала о нем. Вкус какой-то странный. Необычный. Я даже немного испугалась.
      – Это вкус приобретенный, как у хорошего вина, – Стивен поднял фужер с шампанским.
      Кристина приподняла свой бокал и со звоном дотронулась до его фужера:
      – Тогда за приобретенный вкус!
      – И за день, когда вы его приобрели, – заговорщически согласился он.
      Стейк «Диана» и рыба «Бон фам» произвели на Кристину большое впечатление. Как, впрочем, и вино «Шабли Гранд Кру». Затем на столе появились трюфели из Бельгии и ликеры. Кристина уже ничего не могла есть. Она окинула зал усталым взглядом. К своему удивлению, она обнаружила, что, кроме них, посетителей не осталось. Только два официанта скучали неподалеку от их стола. Кристина кивнула в их сторону:
      – Думаю, они надеются, что мы скоро уйдем? Стивен предложил еще по рюмочке ликера «Куантро», после чего они встали из-за стола, и Кристина слегка покачнулась. Она хихикнула:
      – Боюсь, я хватила лишку.
      Он поддержал ее под руку и успокоил:
      – Мы оба несколько переборщили. Просто у меня больше опыта.
      Стивен довел ее до машины, и Кристина проскользнула в открытую дверцу. Ее юбка высоко задралась, и Стивен долго не мог оторвать взгляд от ее длинных стройных ног, но спохватился и захлопнул дверцу. Обошел машину и уселся на водительское место.
      – Итак, расскажите мне о себе. А то весь вечер мы только и делали, что уделяли незаслуженно много внимания моему бизнесу.
      – Обо мне вряд ли интересно. Родилась в графстве Корк в Ирландии. Привезли меня в Англию, когда мне было полгода. Мы жили в разных уголках страны. Мой отец, как говорила мать, был мечтателем, гоняющимся за радугой.
      Стивен обернулся к ней:
      – Что это значит?
      – Я потеряла отца два года назад. Мне было всего семнадцать. Это был тяжелый удар. Я его обожала. Он был безнадежным романтиком, который, к сожалению, реализовывал свои мечты только с помощью бутылки. Но в остальных случаях он был заботливым и нежным. Его смерть стала для меня трагедией. Я провалила экзамены. Мама вернулась в Ирландию. Там живет ее сестра с тремя детьми. Я была в растерянности, пока не встретила Кейт Мейсон. А теперь вот работаю. Но про это вы уже знаете.
      Голос Кристины был легким, грустным и трогательным У Стивена возникло желание остановить машину, обнять ее, приласкать, как брошенную девочку. Он не сделал этого, и довольно долго они ехали в полном молчании. Пока Кристина его не нарушила:
      – Вы в основном говорили о том, какие строите шикарные торговые центры, парковки, отели, с какими интересными людьми встречаетесь, где проводите время. А о самом себе забыли? Мне же ужасно хочется узнать что-нибудь про вас. Где вы живете… – она замолкла, хотя шумное прерывистое дыхание предопределило продолжение вопроса, – и с кем?
      Стивен никак не отреагировал на ее довольно бестактный вопрос. Он внимательно смотрел на дорогу, потому что за окнами машины неистовствовал дождь. Кристина уже пожалела о своем вопросе. В трезвом состоянии она себе никогда бы не позволила подобного. Но Стивен почувствовал ее неловкость и ответил:
      – Мне тридцать четыре года. Родился на северо-востоке. Как только стукнуло двадцать, уехал оттуда в поисках славы и денег на юг. Отец мой тоже умер. Мать и сводный брат живут в Сат Шилдс. Я много работаю. У меня свой дом в Сассексе и квартира в центре Лондона. Постоянных подружек нет. Вот почти и все, что может интересовать юную девушку.
      Она поняла, что он не хочет раскрывать перед ней душу. Но все же решилась на последний вопрос:
      – Вы женаты?
      – Был. Жена умерла.
      – Извините, – прошептала Кристина и снова залилась краской.
      – Я провела замечательный вечер и не знаю даже, как отблагодарить вас, – сказала она Стивену, когда машина подкатила к маленькому домику, окруженному террасой.
      Он выключил зажигание.
      – Признаться, я чувствую то же самое и с удовольствием повторил бы нашу встречу.
      Кристина уже собралась пригласить его к себе на чашечку кофе, но, пока он вылезал из машины, чтобы помочь ей выйти, передумала и решила этого не делать. Должно быть, он ожидал этого, потому что неуверенно переминался с ноги на ногу и тем не менее довольно официально произнес:
      – У вас есть мой номер телефона. Всегда буду рад вашему звонку.
      – И вы звоните, когда приедете в наш город… – неуверенно ответила она.
      Стивен нагнулся, желая поцеловать ее в щеку. В ответ Кристина храбро подставила ему свои по-детски пухлые губы.
      После легкого невинного поцелуя он попрощался. Кристина погрустнела, и, чтобы расставание не казалось печальным, встряхнув головой, заявила:
      – Если мы больше не увидимся, по крайней мере, я всем смогу рассказать, что ужинала в «Лей Армс» и пила «Дом Периньон». – Она решительно повернулась спиной к Стивену и вдруг услышала:
      – Мы обязательно увидимся, Кристина. Я вам обещаю.
      На следующее утро Кристина проснулась с тяжелой головой, разламывающейся от боли. Она еле добралась до ванной комнаты, где столкнулась с выходившей оттуда Сьюзен.
      – Судя по твоему виду, неплохой вечерок получился?
      – Слишком хороший. У тебя есть аспирин?
      – Дам пару таблеток. Иди обратно в постель, я тебе принесу. Сейчас только семь утра.
      – Спасибо, Сьюзи, – и Кристина поплелась в спальню. Каждый ее шаг усиливал стук в висках. Она бессильно рухнула на кровать.
      Через несколько минут появилась Сью с двумя таблетками парацетамола, большим стаканом воды и чашкой слабого чая.
      – Ну-ка, сядь. Это приведет тебя в форму. Кристина запила таблетки несколькими глотками воды. Сью затолкала ей за спину подушки и протянула чашку.
      – Ну, и как это было? – Сьюзи не терпелось узнать подробности. – Куда он тебя повел?
      – В «Лей Армс», – промямлила Кристина без всякой гордости. Чашка дрожала в ее руке.
      – Обалдеть! – подружка присела на краешек кровати. Ее глаза расширились от возбуждения. – Нику надо было бы продать все свое имущество, чтобы поужинать со мной в «Лей Армс». – Она не могла подавить в себе чувства зависти. – И когда же вы увидитесь снова?
      Кристина пожала плечами и с отвращением допила чай до конца.
      – Сказал, что позвонит. Но Сьюзи не отставала:
      – А когда?
      – Откуда мне знать? Может, никогда. Он мужик занятой, строительство ведет по всей Англии.
      – А какая у него машина?
      – «Мерседес», – ответила Кристина безразличным голосом и добавила: – А какое это имеет значение?
      Сьюзи аж покраснела от возмущения:
      – Ты попробуй-ка поездить в спортивной машине, у которой отваливаются двери, протекает крыша и воет двигатель так, словно ты находишься в аэродинамической трубе. Тогда поймешь, что значит ездить в «мерседесе». Ладно, скажи хоть, что ели?
      Кристина простонала:
      – Так получилось, что пришлось больше пить, чем есть. – Она соскользнула с подушек и натянула на себя одеяло.
      – Я вижу, что тебе мое общество не очень-то по душе, мисс О'Нейли. Увидимся позже. Не забудь, что сегодня вечером иду в гости к Полу Коллвилю, и ты обещала одолжить мне свое черное платье.
      Кристина утвердительно кивнула головой под одеялом. Выключив свет, Сью вышла из комнаты.
      Кристина мгновенно заснула и наверняка проспала бы целый день, если бы не телефонный звонок.
      Она едва успела добежать до телефона, расположенного в холле, и подняла трубку, в которой раздался рассерженный голос Кейт Мейсон:
      – Кристина! Наконец-то!
      – Ой, извините, Кейт. Я только что проснулась. Вчера очень поздно легла спать.
      – Девушкам, которые собираются стать супермоделями, не рекомендуется поздно ложиться и, кроме того, следует спать днем, – произнесла Кейт голосом классной дамы.
      У Кристины возникло желание сказать ей, чтоб она заткнулась, но, к счастью, Кейт продолжила:
      – У меня для вас фантастические новости, Кристина. Через две недели начинаются съемки для одного американского иллюстрированного журнала. За пять дней работы можно получить 400 фунтов!
      – Колоссально! – выпалила в трубку Кристина. Таких предложений у нее еще не было, поэтому, снова набрав дыхание, она затаилась, чтобы слушать дальше.
      – Съемки будут в Лондоне. Работа с одним из ведущих фотографов, поэтому для вас, молодая леди, поздние гулянки заканчиваются. Надеюсь в ближайшее время увидеть вас в своем офисе. Есть работа на этой неделе.
      – Какого плана?
      – Одна – для Совета по рекламе молочных продуктов, другая – для небольшой фирмы по производству дамского белья. Они хотят прорекламировать какой-то дурацкий бюстгальтер с оригинальной застежкой и новую модель дамских панталон.
      – Ох, как мне надоели эти глупости.
      – Позвольте вам напомнить, моя дорогая, что работы не бывает ни умной, ни глупой, она либо есть, либо ее нет.
      – Знаю, знаю, – Кристина посмотрела на часы в холле. – Если я приду в два тридцать, будет нормально? Мне надо собраться.
      – Не позже, пожалуйста, – предупредила ее Кейт. – У меня на три назначена встреча. Привет, – и она положила трубку.
      Кристина вернулась в спальню, думая о заманчивом предложении. Вспомнила вчерашний вечер и сказала вслух воображаемому Стивену:
      – Вероятно, мистер Рис-Карлтон, в скором времени я сама себе смогу купить бутылочку «Дом Периньон», и меня этим вы больше не удивите.
      В этот день Кристина вернулась домой поздно. Вошла в комнату и застыла от изумления: Сьюзи пыталась запихнуть в кувшин огромный букет длинных красных роз.
      – Их только что принес посыльный, – Сьюзи вздохнула и произнесла насмешливо: – Ума не приложу, от кого они могли бы быть?
      При этом она протянула Кристине маленький белый конвертик. Кристина, не задумываясь, вскрыла его. На глянцевой карточке с золотым обрезом было написано крупным, размашистым почерком: «Вы подарили мне восхитительный вечер! Благодарю за компанию». Она не удержалась и еще раз прочла это вслух.
      – Потрясно, потрясно, – взвизгнула Сьюзи и захлопала в ладоши.
      Стараясь не смотреть на цветы, Кристина с серьезным видом произнесла:
      – Между прочим, мне предложили классную работу. Четыреста фунтов за пять дней! Да еще съемки в лучшем ателье Лондона.
      – Вот это да! – Сьюзи схватила подругу за руки и крепко их сжала, – колоссально! Может, после этого ты вернешь мне восемьдесят соверенов, которые должна? А то ведь я с трудом дотягиваю до конца месяца.
      Кристина закусила губу. Ей стало стыдно, что она хвастается перед подругой деньгами, которые еще надо заработать.
      – Ой, Сьюзи, я так виновата перед тобой, но ты же знаешь, как трудно дождаться своих денег.
      Она озабоченно посмотрела на круглое, добродушное лицо подруги.
      – Не сомневайся, я верну тебе деньги, и на этот раз обязательно с процентами.
      Сьюзи трогательно поморгала ресницами:
      – Я пошутила. В любом случае, ты меня знаешь. Я ведь всегда утверждала, друг в нужде – это головная боль, а ты самая лучшая головная боль, которая у меня была.
      Кристина рассмеялась и обняла свою маленькую подружку обеими руками.
      – А ты, Сьюзен Филлипс, самая смешная, добрая и лучшая подруга, которая только может быть!
      – За это я и выпью, – обрадовалась Сьюзи и извлекла из холодильника бутылку вина. – Не совсем «Дом Периньон», Крисси, но если мы ее допьем до дна, результат будет тот же.

2