– Хуже не бывает. Единственное, о чем бы я мечтал, так это расстаться с ним.
      – Ты созрел?
      Он стиснул ей руку так, что она вскрикнула.
      – Это не так легко, как тебе кажется.
      Она хотела продолжить этот разговор, но лимузин притормозил перед входом в отель «Пьер» на Пятой авеню. Миновав ледяной поток ветра и снега, они быстро скрылись в теплом фойе отеля. Вывеска указывала, как пройти в зал, где будет проводиться церемония награждения. Кристина оставила накидку гардеробщику, и они со Стивеном смешались с толпой. Несколько человек направились к ним навстречу. Стивен извинился и начал разговор с Бреттом Хантером, управляющим директором «Америкэн Аервейз», компании, которая учредила награды вместе с фирмой «Международный досуг».
      Кристина заметила Викторию, болтающую с Антонио. Из привлекательной девочки-подростка она превратилась в красавицу, которая могла бы украсить обложку любого иллюстрированного журнала. Но у Виктории были собственные планы на жизнь. Она открыто объявила об этом на своем дне рождения, когда ей исполнился двадцать один год. После окончания Брауновского университета в будущем году она собиралась начать работать в компании «Платиновое побережье».
      Сегодня она выглядела совершенно потрясающе в длинном облегающем черном платье, подчеркивающем ее точеные формы. Кристина глядела на нее с завистью и восхищением. До беременности у нее самой была фигура ничуть не хуже, а теперь состязаться трудно. И талия увеличилась, и грудь обвисла. Чтобы отвлечься, Кристина решила поговорить с одним из своих бывших менеджеров. Но кто-то сзади взял ее за локоть.
      – Привет, Кристина!
      Она повернулась и внутренне пришла в ужас. Перед ней во всей надменной красе стояла Сюзанна. Та сразу, окинув ее с головы до ног, безапелляционно заявила:
      – Мне нравится, как вы одеты. Я тоже хотела купить себе нечто подобное, но не оказалось моего размера.
      Кристина знала, что для сидящей на постоянных диетах и стремящейся довести себя до худобы скелета Сюзанны трудно что-либо подобрать даже в самых изысканных бутиках.
      Кристина однажды поинтересовалась у Антонио, не больна ли его жена какой-нибудь иссушающей ее болезнью. В ответ он в своем обычном грубом стиле сообщил, что его жена всегда ела, как птичка, а в обнаженном виде он ее давно не видел. Поэтому не берется судить. И безразлично пожал плечами.
      – А как вы? – ей пришлось изобразить на лице интерес к полностью зацикленной на себе Сюзанне.
      – Прекрасно. Но вы же знаете, у меня, как всегда, большая благотворительная Деятельность. И много других дел. С тех пор как в прошлом году у мамы случился удар, она стала такой требовательной. И, кроме меня, с ней никто не может иметь дело.
      – Бедняжка… – посочувствовала ей Кристина, стремясь, чтобы это прозвучало как можно искреннее.
      Сюзанна благодарно улыбнулась и, бросив взгляд в сторону Антонио, прошептала:
      – Ах, Кристина, мой влюбленный красавец-муж так редко бывает дома, что я забыла, когда мы вместе ужинали, не говоря уж о чем-то более интимном.
      Кристина посмотрела в сторону Антонио и увидела, что Викки, разговаривавшая с ним, повернулась в сторону подходившего к ним Стивена.
      – Очень красива, правда? – прошипела Сюзанна.
      – Да, – согласилась Кристина.
      – Последнее завоевание моего мужа… Кристина открыла от удивления рот и посмотрела на Сюзанну с недоумением:
      – Надеюсь, это шутка? Или я не так поняла?
      – Какие уж шутки. Боюсь, что слишком серьезно. Ой поглядывал на нее, когда ей было всего шестнадцать лет. А сейчас я знаю наверняка, что у них роман.
      Кристина, видя, что Стивен направляется к ним, в ужасе схватила Сюзанну за руку:
      – Умоляю, не говорите Стивену.
      – А почему нет, дорогая? Он убьет Антонио, чем окажет нам обеим любезность, – и расплылась в широкой улыбке, когда Стивен поцеловал ее в щеку.
      – Сюзанна, вы потрясающе выглядите!
      Она ему не поверила и, услышав призыв председателя комитета «Международного досуга» занимать свои места в ресторане, где накрыт торжественный ужин, рванулась туда.
      Стивен и Кристина сели за шестиместный столик рядом с Антонио, Сюзанной, Викторией и сопровождавшим ее молодым биржевым маклером. Он представился как Вильям Банфорд-младший из Бостона.
      Кристина разглядывала большие фотографии различных отелей, развешанные по залу. Одна из них привлекла ее внимание. Это был красивый снимок бара на пляже и ресторана на утесе Лани в Мауи, одном из чудесных уголков «Платинового побережья».
      Десять отелей из пятидесяти, принадлежавших им, были номинированы для награждения. Среди них один из группы «Мандалой», который Стивен приобрел три года назад. В то время он лично руководил превращением двадцати заброшенных обветшалых гостиниц в эксклюзивные отели мирового класса.
      Им подали мусс из копченой семги, затем следовал суп и медальоны из говядины в красном вине или, на выбор, рыба в соусе из шампанского. На десерт был предложен фантастический крем-брюле с ягодами. Потом кофе с пирожными-трюфелями.
      Кристина заметила, что Антонио пил больше обычного. Его поведение слегка изменилось. Обычно ему стоило усилий вести себя в общении со Стивеном на дружеской ноге. Сегодня же, то ли под воздействием их ссоры, или из-за того, что выпил лишнего, он вообще не обращал внимания на партнера. Зато не сводил глаз с Виктории, разговаривая исключительно с ней, чем доставлял неудобство сидящему рядом с ней молодому маклеру. Сюзанна хмуро наблюдала за ним. А Стивен просто был мрачнее тучи.
      Кристина ела пирожное и делала вид, что слушает Вильяма Банфорда, от нечего делать докучавшего ей деталями сделки, которую он провернул на Уолл-стрит. Наконец Бретт Хантер поднялся на сцену и подошел к микрофону. Его ровный, торжественный голос разнесся по всему залу:
      – В первую очередь я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что вы пришли сюда, невзирая на ужасную погоду. Когда я смотрю в зал, то вижу много знакомых лиц из мира туризма и путешествий. Как вы все хорошо знаете, мы собрались здесь сегодня, чтобы присудить приз за лучшую группу отелей для отдыха в мире. Список претендентов оказался внушительным, и нам пришлось внимательно изучать представленные документы, прежде чем прийти к окончательному решению…
      Кристина держала под столом перекрещенные пальцы. Она надеялась, что Стивен выиграет, потому что более всех достоин этого. Но конкуренция была жесткая, и всякое могло произойти. В таких случаях большое значение имеют закулисные игры, в которых он никогда не принимал участия. Она видела, как нервно дернулись его губы, когда Бретт Хантер открыл конверт с именем победителя.
      – Я рад объявить, что победителем стала группа отелей «Платиновое побережье», владельцем которых является мистер Рис-Карлтон.
      Взрыв аплодисментов был оглушительным. Стивен встал, на мгновение пристально посмотрел на Кристину и направился сквозь рукоплещущую аудиторию получать приз. Под щелканье камер он занял место у микрофона. Помолчал и, когда зал притих начал громко и отчетливо:
      – Во-первых, я хотел вас всех поблагодарить за то, что вы приехали сюда. А также поблагодарить служащих туристических агентств, направляющих нам клиентов. Лист наших повторных клиентов достигает ста шестидесяти процентов всех наших гостей. Цель нашей компании – предложить лучшие стандарты размещения и обслуживания, и то, что я получил этот приз, доказывает, что мы на правильном пути…
      Он с гордостью дотронулся до бронзового диска, символизирующего восходящее солнце.
      – Я очень взволнован, и для меня большая честь сегодня получить эту награду. Прежде чем покинуть эту трибуну, мне бы очень хотелось поблагодарить мою жену Кристину, которой следовало бы стоять здесь, рядом со мной, и разделить поровну это признание. Она поддерживала меня и помогала мне во всем, что я когда-либо делал. Спасибо, Кристина! И, конечно же, я благодарю всех, кто голосовал за самую высокую награду нашим отелям.
      Он высоко поднял золотую статуэтку и спустился со сцены под новый шквал аплодисментов. Кристина наблюдала за тем, как он старается протиснуться сквозь толпу, а люди бросались к нему, чтобы поздравить и пожать руку. Она не слышала, как Виктория что-то резкое сказала Вильяму, не заметила, как она выскользнула из зала. Вслед за ней быстро вышел Антонио. Но это не ускользнуло от внимания Сюзанны Наконец Стивен вернулся к столу. Кристина была уже на ногах, и он прижал ее к себе так крепко, что накрахмаленный воротничок его смокинга врезался ей в шею:
      – Великолепно, Стивен, ты заслужил это, – прошептала она.
      – И ты тоже, как я и сказал. Без тебя у меня ничего бы не получилось…
      Кристина прикрыла ему рот рукой:
      – Получилось бы. У тебя всегда все получается. Но спасибо за то, что ты упомянул обо мне, сам знаешь, какое это имеет значение для меня. – Глаза ее были влажными от переполнявших ее чувств.
      Он тоже замигал, и в первый раз за этот вечер улыбка осветила его лицо.
      – А где Викки? – вдруг спросил он. – Я думал, ей не терпится поздравить своего старого папочку.
      – Она сказала, что плохо себя почувствовала, – невнятно объяснил Вильям и поднял стакан с виски. – Пошла глотнуть немного воздуха… – Он замолчал, обдумывая то, что сказал.
      Сюзанна улыбнулась презрительной улыбкой, скривив уголки своих тонких губ.
      – Я видела, что она пошла вон в том направлении. Поздравляю вас, Стивен, и хочу, чтобы вы знали, награда полностью принадлежит вам с Кристиной, что бы по этому поводу ни думал Антонио.
      – Благодарю, Сюзанна, – ответил Стивен, отметив про себя, что она выглядит совсем больной. И все еще держа приз в руках, добавил: – Пойду поищу Викки. Посмотрю, все ли с ней в порядке.
      Кристина бросила взгляд в сторону Сюзанны и пошла вместе со Стивеном. У нее закралось подозрение, что Виктория могла пойти вместе с Антонио. Они вышли из зала и спросили у швейцара, не видел ли он девушки, и описали, как она выглядит.
      – Я думаю, молодая леди, судя по вашим рассказам, направилась в дамскую комнату, – и он указал направление по длинному коридору.
      – Кристина, ты не могла бы пойти посмотреть, все ли с ней в порядке? – попросил Стивен, когда они шли в указанном направлении, и вдруг, проходя мимо гостиничного номера, они услышали через приоткрытую дверь неестественно высокий смех Виктории и сладкий голос Антонио:
      – Возьми, Викки, детка, это фантастическая штучка, ты же знаешь, у меня бывает только самая хорошая. Совершенно улетная! Как только я избавлюсь от Сюзанны, мы с тобой…
      – Что?! – взревел Стивен и ворвался в комнату. Виктория от испуга спрыгнула с тахты, отчаянно стараясь застегнуть пуговицы на платье, пряча обнаженную левую грудь. Ее губная помада была размазана, и на шее алели свежие пятна. Стивен мгновенно подскочил к ней и выхватил из ее руки маленький целлофановый пакетик с белым порошком. Понюхал и ударил Викторию наотмашь по лицу. Она упала, перелетев через низкий столик. Антонио вскочил на ноги.
      – Подонок! – гремел Стивен, наступая на него. – Предлагать моей дочери героин?
      – Да это же совсем безобидно, Стивен, – засмеялся Антонио. – Она сама меня просила. Знаешь, как после этого замечательно трахаться…
      Он не закончил фразу. Стивен размахнулся и ударил его тяжелой статуэткой. Удар пришелся в челюсть. Антонио повалился на бок, теряя равновесие, кровь потекла из разбитой нижней губы. Кристина и Виктория закричали, но Стивен, не обращая внимания на их вопли, ударил падающего Антонио еще раз.
      – Ты мерзавец, поганая слизь, Тони, и я сумею тебя уничтожить. – После этого предупреждения он выскочил из номера. Вслед за ним выбежала Кристина.
      Стивен остановился в фойе и попросил ее.
      – Мне в таком состоянии лучше не показываться на банкете. Пойди, извинись, скажи им, что у меня началась мигрень. Ну, или что-нибудь в этом роде. – Ему было трудно говорить. На его лице не было ни кровинки. Он весь трясся. Кристина осторожно дотронулась до его руки.
      – Конечно, Стивен, не волнуйся… Он благодарно кивнул.
      – Я подожду в машине.
      Она вернулась в зал, где шло веселье, и, извинившись за них двоих, схватив в гардеробе накидку, побежала к машине. Всю дорогу назад Стивен молчал и нервно сжимал преподнесенную статуэтку. Машина остановилась перед их домом на Саттон Плейс. Он не двигался, продолжая смотреть на статуэтку – золотое солнце, прикрепленное к подставке из бронзы со словами, выгравированными на ней – «Лучшей в мире группе отелей «Платиновое побережье». 1992 год».
      Водитель открыл дверцу, и ледяной порыв ветра запорошил их снегом.
      – Куда ты идешь?! – крикнула Кристина, видя, как Стивен решительно двинулся по дорожке.
      – Собираюсь выбросить это в бак для мусора! – Он потряс над головой преподнесенным призом. – Там единственное достойное место для этой штуки!
      Кристине было до ужаса обидно, но она не решалась остановить его. Через несколько минут Стивен подошел к ней с пустыми руками и мокрыми, налипшими на лоб волосами. Ей показалось, что он плачет.
      – Зачем ты это сделал, Стивен?
      – Затем, что все кончено…
      Кристина не поняла, что он имеет в виду, но боялась упоминать о Виктории и Антонио.
      – Мне надо выпить, – сказал он, когда они вошли в квартиру и включили свет.
      – Сейчас, я только посмотрю сначала на Адама. А потом мы выпьем вместе.
      Она зашла в комнату сына и склонилась над его кроваткой. Мягкий ночной полумрак падал на его лицо Одной рукой он обнимал Гоги, а другая была закинута за голову Кристина осторожно взяла его крошечную невесомую ручку и спрятала под одеяло.
      Адам выглядел таким маленьким и ранимым, что ее материнское сердце защемило от любви и нежности Она хотела поцеловать сына, но он, что-то бормоча, перевернулся на правый бок, и она побоялась нарушить его сон. Выходя из детской комнаты, Кристина услышала голос Стивена, говорящего с кем-то по телефону. Она удивилась, не понимая, кому он может звонить в столь позднее время. Остановилась и прислушалась.
      – Контактный номер 5892209. Я готов говорить, но я должен покинуть Нью-Йорк как можно скорее Буду ждать дальнейших указаний.
      Кристина подождала, пока он не положил трубку, и подошла к нему.
      – С кем ты разговаривал?
      Он растерянно посмотрел на нее. Но быстро овладел собой и предложил ей виски. Руки его дрожали.
      – Садись, Крис. Извини, я сначала выпью, а потом поговорим. – Он медленно выпил из стакана и неуверенно сказал: – Есть одна важная вещь, на которую я решился. Она давно уже созрела в голове, и теперь пришло время заняться этим.
      – Чем? – сбитая с толку, удивилась Кристина.
      – Прости, но об этом я не могу тебе сказать. Во всяком, случае, сейчас.
      – Это… опасно? Скажи, остальное меня не интересует, – слукавила она.
      Он долго думал, прежде чем ответить на ее вопрос.
      – Запомни, Кристина, когда живешь так близко к краю, как я, всегда есть риск оступиться и упасть вниз… или тебя просто подтолкнут. Ты должна беречь себя. Всякое может случиться. К сожалению, я не всегда бываю рядом, чтобы защитить тебя.
      – Мне страшно, Стивен. Что ты задумал? Объясни! Он поставил свой стакан на столик, обнял ее и поцеловал с таким страстным желанием, которое уже давно не проявлялось в нем.
      – Все будет хорошо. Я все улажу. Тебе опасаться нечего.
      – Я почему-то боюсь за тебя, Стивен, – Кристина пыталась остановить его внезапные ласки.
      – Ну, мне-то положено не менее ста лет протянуть. Пойдем в кровать…
      Она не противилась ему. И, держась за руки, они пошли в спальню. Он смотрел, как она раздевается, и затем они занялись любовью. Кристине казалось, что она находилась в руках незнакомца. И только голос Стивена возвращал ее к реальности, которой она ужасно боялась, и стремилась снова забыться в его объятиях. В нервном и физическом изнеможении она заснула под утро и не слышала, как ушел Стивен.
      Разбудил ее Адам. Он дубасил по ее постели своей любимой куклой. Было восемь часов утра.
      – Мамочка! Мамочка! Просыпайся! Надо идти покупать конструктор.
      Кристина приоткрыла глаза и затащила его под одеяло, прижав к себе.
      – Полежи немного, пока я совсем не проснусь. Ты видел папочку?
      – Да. Он в кабинете разговаривает по телефону с каким-то дядей. Но за конструктором с нами не пойдет, потому что улетает на Барбадос.
      Неожиданное сообщение заставило ее сесть в кровати Адам тоже вскочил.
      Папочка сказал мне, чтобы я был хорошим мальчиком и заботился о тебе, пока его не будет.
      Кристина быстро встала и, направляясь в ванную, попросила Адама.
      – Пойди и скажи папочке, что мне необходимо его видеть.
      – А когда пойдем покупать конструктор?
      – Магазины еще закрыты. У нас впереди много времени. Приведи сюда папочку.
      Адам выбежал и через несколько минут вернулся, ведя Стивена за руку и не переставая болтать о предстоящем подарке.
      – А Пат обещала, что пойдет со мной кататься на коньках! – заявил он.
      – Ты же никогда раньше не катался на коньках, – возразила Кристина.
      – Нет катался! – мгновенно надулся Адам.
      – Но это было всего несколько минут. И мне эта идея не нравится.
      – Но мамочка…
      – Не спорь с мамой! – Стивен подхватил его на руки и несколько раз подбросил над головой его легкое тельце. Адам зашелся в восторженном крике. Так он летал несколько раз, пока Стивен не приземлил его на постель. Сел рядом и стал щекотать сына, от чего тот залился шумным смехом.
      – Адам рассказал, что ты едешь сегодня на Барбадос. Это правда? – спросила взволнованно Кристина.
      – Да. Я дал указания, чтобы самолет подготовили к вылету в одиннадцать часов из аэропорта Кеннеди.
      – К чему такая спешка? У тебя ведь на следующий вторник назначена встреча. А сегодня мы хотели все вместе пойти погулять.
      Стивен посадил сына на колени и рукой сделал жест Кристине, чтобы она подошла. Потом обнял их обоих и прижал к себе.
      – Моя семья – это все, что у меня есть.
      – А Викки? – спросил Адам. – У тебя же еще Викки есть.
      Стивен как-то отрешенно взглянул на него и с горечью произнес.
      – Это так, Адам. Викки не следует забывать. Кристина не могла поверить своим ушам. Стивен забыл о своей драгоценной дочери. Но сейчас ей было не до торжества.
      Стивен снова поцеловал их обоих и сказал:
      – Адам, ты должен заботиться о мамочке А я сделаю все дела и пришлю за вами самолет.
      – О, как мы полетим! Я сяду рядом с Джиммом и буду помогать ему вести самолет.
      – Да уж, скоро ты у нас будешь настоящим летчиком, – Стивен погладил сына по непокорным волосам.
      – И все-таки, Стивен, ты не ответил на мой вопрос, – сказала Кристина.
      Стивен поставил Адама на пол, взял ее за руки и внимательно посмотрел в глаза.
      – Ты должна доверять мне. Очень скоро ты многое узнаешь. А главное – помни, что я тебя люблю, с самого первого дня нашей встречи… и всегда буду любить.
      Стивен уехал в аэропорт, и тут же позвонил Антонио. Кристина сухо ответила ему, что мистер Рис-Карлтон срочно вылетел на Барбадос. Потом позвонила Виктория и плаксивым голосом спросила, как она может связаться с отцом. Кристина предложила ей через несколько часов позвонить в «Хрустальные источники». О вчерашнем инциденте разговора не было.
      Оставшуюся часть дня она провела с Адамом. Купила ему конструктор, и, вернувшись домой, они вместе строили на полу огромный отель. В полдень погода изменилась. На небе показалось солнышко, и теплый ветер разогнал над небоскребами Манхэттена тяжелые серые облака. О том, чтобы кататься на коньках, не могло быть и речи. Но пришлось уступить просьбе Адама и отвести его погулять в Центральный парк. Там, закутанный в теплый шарф, он кидался снежками, лепя их из мокрого серого снега.
      Потом они вернулись домой с купленными по дороге хот-догами, раскрасневшиеся и усталые. Пат приготовила дымящийся шоколад, и Адам съел три своих любимых эклера. Потом отправился смотреть детскую передачу по телевизору. В девять часов позвонил Стивен. Он пожелал Адаму спокойной ночи и повторил Кристине то, что говорил перед отъездом.
      – Я люблю тебя, дорогая, никогда не забывай об этом.
      – Ты говоришь об этом так часто, что я просто не способна забыть, – рассмеялась в ответ Кристина.
      Она села смотреть фильм о Джеймсе Бонде. Но в отличие от Адама и Патриции не могла сосредоточиться на нем. Ее мысли все время возвращались к странному поведению Стивена. Было ясно, что он для себя принял какое-то важное решение. И впервые она не знала, какое. Кристина уже стала жалеть, что не настояла на совместном возвращении на Барбадос. Но все произошло так неожиданно для нее.
      Она уложила Адама в кровать и тоже легла, хотя время было еще непозднее. Спала она тревожно: металась и страдала. Внезапно проснулась и никак не могла вспомнить свой страшный сон, вконец измотавший ее. Кристина пыталась заснуть снова, но дурное предчувствие не покидало ее. И когда в семь утра зазвонил телефон, она уже знала, что следует ждать неприятных известий.
      Девушка с мелодичным голосом предупредила, что с ней будет говорить премьер-министр Барбадоса. И сразу же послышался голос Денни Баскомба:
      – Кристина, у меня плохие новости. Вам надо крепиться, – он сделал паузу, и она затаила дыхание, предчувствуя, что он произнесет. – Мне очень жаль, но я должен сообщить, что Стивен мертв.

20