Едва последний из ночных гостей оказался на палубе, как корабль, мягко качнувшись на полозьях, оттолкнулся от скалы и заскользил по бескрайнему песчаному океану. В нескольких часах пути они встретят остальную эскадру, и тогда можно будет наконец успокоиться. Хотя бы на время.

Будь его воля, Леек тут же уволок бы девушку вместе с ее сопровождением в каюту и запер бы там до конца пути. Команде Посланник доверял абсолютно (сам тренировал), но иногда даже прозрачный воздух имеет уши. Особенно в мире, где магов и пророков развелось не меньше, чем песчаных ящериц.

Однако Сэра чуть дернула плечиком, и все послушно замерли, давая ей возможность оглядеться. Та, с минуту постояв молча, поинтересовалась откуда-то из-под капюшона:

— И куда же мы направляемся, о мой адмирал?

Ироничные нотки в голосе красавицы насторожили Посланника. Эта девочка пару раз уже круто осадила его, когда считала, что новый знакомый берет на себя слишком много. То, что в ее присутствии мысли у него начинали путаться или бежать отнюдь не в том направлении, в котором бы следовало, лишь усугубляло ситуацию.

— А куда бы вы желали отправиться, моя госпожа? — по возможности нейтрально спросил он.

Молчание длилось довольно долго, прежде чем из-под плаща раздалось наконец тихо:

— К Источникам.

Кто-то резко втянул воздух сквозь сжатые зубы.

Сначала Леек не понял, что она имела в виду, потом... По крайней мере, в отваге малявке не откажешь. В наглости тоже.

Надо было, конечно, задавить эту идею на корню, но теперь, когда он об этом задумался... Сгинет ведь, героиня, от горшка два вершка!

Словно со стороны услышал свой голос:

— Как прикажет моя госпожа.

Олег на мгновение прислонился лбом к прохладной каменной стене и устало вздохнул. Опустил плечи, усилием воли прогоняя из них напряжение, и уже тот факт, что ему приходилось прилагать для этого усилие, говорил о том, как нелегко дались Посланнику эти дни. Сейчас, когда его никто не видел, можно было дать себе послабление. Можно было позволить уголкам рта опуститься в гримасе горечи, а мрачному пессимизму окрасить ауру в траурные цвета. Но только на мгновение. С некоторых пор Олег поймал себя на том, что допускает лишь определенное (и весьма ограниченное) проявление слабости, прежде чем начинает чувствовать к собственной персоне непереносимое отвращение. В Академии это назвали бы пижонством и излишней фиксацией на контроле. Данаи Эсэра просто улыбнулась бы своей неповторимой таинственной улыбкой и сказала бы, что он думает как типичный самец, что, впрочем, не всегда плохо. Сам Олег считал, что подобный снобизм делает его уязвимым для некоторых видов психологического давления, но беззаботно не предпринимал ничего, что могло бы исправить ситуацию.

Глубокий вздох — и он встряхнулся, настраиваясь на более позитивное мышление. В принципе, не так уж все плохо. Его ученики справлялись великолепно, грандиозный двенадцатичасовой тренинг боевой магии, который он закатил во искупление своего отсутствия, они выдержали с честью.

Только вот как он сам выдержал, было не совсем понятно. Таким выжатым Олег себя не ощущал довольно давно. И уж конечно не по случаю тренировок. Даже во время настоящих боев Посланник обычно лучше распределял собственные силы.

Олег и сам толком не знал, почему Виктория настолько выбила его из колеи. Отвратительная ситуация, но ведь бывало и хуже! Из девчонки еще можно сделать что-нибудь если не приличное, то хотя бы пригодное.

Да ладно тебе, великий Посланник, хотя бы самому себе признайся, что этот дурацкий мир вновь напомнил тебе о Сэре...

Ученики отлеживались внизу в состоянии, близком к коматозному. Если сейчас к старому особняку решат подобраться какие-нибудь враги (хотя бы те же пресловутые псионы из гостиницы), то вымотавшихся ребят можно будет брать голыми руками. Уж от их Учителя в таком состоянии защиты точно не дождешься! Он даже по лестнице забраться не смог, не остановившись отдохнуть. Супермен, чтоб ему...

Мысленно ворча на собственную близорукость и одновременно составляя список неотложных дел, Олег продолжил свое героическое восхождение на шестой (чердачный) этаж старого разваливающегося особняка. Это здание он арендовал в основном из-за его просторных и сравнительно благоустроенных подвалов. А также отдавая себе отчет в том, что, возможно, в будущем понадобится место, где можно будет разместить достаточно много народу. Здание отчаянно нуждалось в ремонте, который Олег отнюдь не торопился проводить: в настоящий момент под его осторожным руководством приводились в божеский вид с десяток разных «берлог», которые могли бы пригодиться при самых разнообразных обстоятельствах, начиная от атомной бомбардировки и заканчивая массированной пси-охотой, а это конкретное место должно было привлекать как можно меньше внимания. Так что во всем доме единственными приличными комнатами были обширные подвальные помещения (класс, рабочий кабинет, он же спальня Олега, жилые комнаты ребят, буде тем вздумается остаться ночевать) да одна-единственная каморка под самой крышей, основным достоинством которой являлось большое (правда, довольно грязное) окно и открывавшийся из него вид на город. Эту конуру, снабженную лишь матрасом, столом и сквозняками, Олег официально именовал «Залой для медитаций», а его неугомонные ученики — «Большой магической». Сюда он обычно приходил, когда хотел поразмыслить, или совершить какой-либо особенно сложный магический ритуал, или просто выспаться.

Сейчас у Олега еще хватило осторожности окинуть мысленным взором ближайшие окрестности на предмет выявления какой-нибудь опасности, прежде чем он мешком (весьма неграциозно для столь тренированного тела) свалился на старый матрас.

Спать хотелось невероятно, но Посланник отдавал себе отчет, что уже перешел ту границу, за которой сон принес бы ему отдых и обновление. Нет, здесь требовались более радикальные меры.

Он скатился с матраса на пол и автоматически принял позу, которую в этом мире называли позой мертвых. Тело лежало на спине, прямое, спокойное, совершенно, абсолютно расслабленное. Согнутые в локтях руки покоились на груди, глаза закрыты, лицо бесстрастно. Он мысленно пробежался по всем мышцам, начиная от пальцев ног и заканчивая затылком, еще больше расслабляя их, прогоняя остатки напряжения. А затем провалился в то состояние, которое не являлось ни сном, ни бодрствованием, но было больше, нежели то или другое по отдельности.

Люди издавна задавались вопросом: зачем человеку необходим сон? Ответов накопилось огромное количество, начиная от избавления от каких-то вредных токсинов и заканчивая «интеграцией» дневных впечатлений в образы сновидений. Как бы то ни было, Посланник давно обнаружил, что для него самым освежающим отдыхом бывает даже не подпитка свежей энергией, а именно переработка накопленной за период бодрствования информации на других, более интуитивных уровнях сознания. И сейчас, провалившись в транс, точно в бездонную прорубь, Олег вновь видел перед закрытыми глазами стремительно мелькавшие, порой гротескно измененные картины реальности.

...Из больницы он вынес Викторию на руках, предварительно завязав ей глаза, стараясь не попасться никому на пути. Наплел девчонке кучу глупостей о секретной лаборатории («если ты узнаешь, где это, тебя придется убить»). Он ожидал, что, лишенная зрения, разозленная и терзаемая специально раззадоренным любопытством, она потянется к тем способностям, которые он с таким трудом разбудил в ней во время достопамятной «операции». Увы, он ждал от нее слишком многого. Все это время Избранная пролежала, свернувшись комочком и прижавшись к его груди, мысли ее шли одновременно по двум направлениям: какие у него восхитительно горячие руки, и как его удобней будет убивать. Начинать проявлять характер и искать пути непослушания ей и в голову не пришло.

Избранную сложно было назвать гигантом мысли. Ее интеллект остановился в развитии несколько лет назад, а затем еще и деградировал вместе с разрушающимися клетками мозга... Но школа очень трудной жизни развила в ней примитивное, атавистическое чутье, которое теперь, когда Олег освободил и чуть подтолкнул отточенные инстинкты, могло с лихвой компенсировать неспособность логически мыслить. Мгновенно и безошибочно она схватывала ситуацию на уровне спутанного эмоционального образа и реагировала с пугающей адекватностью, причем девушке и в голову не приходило ставить под сомнение или обдумывать свои интуитивные выводы. Чувство и порыв, всплеск энергии и дикая магия. Если ему удастся развить в ней хоть какую-то способность к рефлексии, не уничтожив эту естественную чуткость дикого зверька...

Пока что Виктория боялась его до безумия, сама не понимая причины страха. Конечно, чтобы преуспеть в перековке, ужас придется превратить в ненависть, но пока что и он приемлем.

Повязку на голове они скрыли вязаной зимней шапочкой, которые были в моде в этом сезоне и потому допускались к ношению в помещениях. Поели в хорошем бистро (сразу в ресторан ее Олег вести не решился, не будучи уверенным — как оказалось, весьма оправданно — в застольных манерах своей спутницы). Посланник заказывал за них обоих, очень четко спланировав соотношение белков, жиров и углеводов в ее еде, и заодно дал ей четкие указания по поводу лечебной диеты, которую придется соблюдать в ближайшие полгода, если не всю жизнь. На протест Олег достаточно жестко ответил, что лишь сутки назад удалил из ее желудка раковую опухоль и отнюдь не собирается превращать это занятие в свой постоянный досуг, «так что, если появится новая, пусть разбирается с ней сама». Девушка прижала ладонь к своему животу, бросила на него испуганно-недоверчивый взгляд, но к теме больше не возвращалась.

Там же, за столиком в тихом кафе, Олег рассказал ей о том, что значит быть Избранной. Короткие, ритуальные формулировки Первого Наставления, кое-как переведенные на русский, не дали ей ничего, кроме впечатления: рядом сидит законченный псих. На вопросы Посланник ответил, что она все равно ему не верит, так что с дальнейшими разъяснениями придется подождать, пока не будет пройдена первая ступень обучения. И приказал закрыть и эту тему.

Еще в больнице он позвонил Юрию, объявив общий сбор и предупредив, что на этот раз занятие будет более серьезным, так что пусть планируют отсутствие на сутки. Ребята приняли бесцеремонное вторжение в собственное расписание молча и даже радостно. Юрий связался с родителями Александра и Натальи, наплел им что-то с три короба, так что, приехав домой, Олег испытал что-то вроде облегчения, думая о том, как ему повезло найти этого неожиданно талантливого разбойника. Особенно в свете того, какой оказалась Избранная...

Виктория была несколько разочарована обтрепанным видом подвала (она явно ожидала что-нибудь в стиле Никиты или, после их разговора, резиденции а-ля Х-мены), но времени на осмотр достопримечательностей ей не дали. Девчонку шатало всего лишь после короткой прогулки, и тем не менее Олег позволил ей лишь принять недолгий душ и переодеться. Затем, даже не удосужившись представить ребят их новой соученице, он начал тренировку.

Это не было похоже ни на одно из тех упражнений, которым Посланник подвергал их до сих пор. Олег всегда был жестким и требовательным учителем, но сейчас его жесткость перешла тонкую границу жестокости. И ушла далеко за эту границу.

Уже в первые минуты он взвинтил темп до предела того, что ребята могли вынести даже после месяцев ежедневных тренировок. И после стремительного (очень стремительного!) повторения всего пройденного затопил их лавиной новой информации. Телекинез, пирокинез, основы телепортации, боевое предвидение, когда вероятные движения противника считываются на секунды, если не на минуты или часы, вперед. Перемещение себя, неодушевленных предметов и очень даже одушевленных товарищей, проведение ментальных атак во время ну очень отвлекающего от медитации боевого спарринга.

Наталья как-то умудрилась справиться с обоими Ли, нападавшими на нее одновременно с двух сторон, но затем пропустила очень мощный удар от Александра. Ирина (даже Олег не понял как) раскидала четверых. Анатолий совершил невероятное, в течение нескольких минут сдерживая физические и психические атаки всей группы, чтобы оказаться побежденным, когда Ирина неожиданно поцеловала его в губы, одновременно нанося проникающий удар в солнечное сплетение. Михаилу приходилось хуже всех, у него почти не было этих способностей, но в конце концов парень смог как-то натравить друг на друга Юрия и Ли-старшего, которым было приказано на него нападать, а сам халтурщик в это время урвал несколько минут отдыха, в очередной раз подтверждая, что он здесь — самый умный.

Олег, полюбовавшись на все это, пошел в атаку сам и меньше чем за минуту жестко раскидал их всех, лишь в самом конце заметив, что пропустил довольно подлый удар от Юрия. Сочтя это своего рода сданным экзаменом, Посланник начал натаскивать их на более сложное использование пси, на то, что можно было назвать заклинаниями. Тонко скоординированная последовательность ментальных воздействий, спаянная в мозгу в единый комплекс, запускаемый каким-то простым ключом. Телекинетическая «кошачья лапа», активируемая взмахом руки с растопыренными пальцами, когда невидимые «когти» раздирали все, что оказывалось на расстоянии удара. Чуть более сложные «кривые ножи», действующие по тому же принципу, но создающие со стороны впечатление, что кто-то бросил несколько остро заточенных бумерангов, летящих по сложным траекториям, уничтожая все на своем пути. Разные подвиды «мохнатых молний», классические «фаерболы», вызвавшие какое-то нездоровое оживление и комментарии про комаров, «шлепалки», «кровь и плоть», «гранатовое колье», «тонкие змеи», «цветы смерти»... Все новая и новая информация, новые и новые приемы, физические и психические, затем вдруг возвращение к старым, сотня повторений «для автоматизации», снова новое. Через двенадцать часов ребята были способны выдержать экзамен на белый пояс по боевой магии, разумеется при условии, что не попадали бы от истощения по дороге к экзаменаторскому столу. У них еще хватило пороху дотащиться до собственных постелей, но все восемь голов коснулись подушек уже в бессознательном состоянии.

Его ученики вот уже три месяца ежедневно занимались по этой методике. Они успели развить у себя необходимые выносливость, силу и гибкость, как физическую, так и психическую. И все равно они едва пережили такое издевательство.

О Виктории этого сказать было нельзя. Когда Олег после занятия поднял бесчувственное, невероятно легкое тело Избранной и отнес в свою комнату, он уже знал, что, когда она проснется (если она проснется!), это будет уже совсем не та девушка, что прежде.

Пока что перековка шла успешно.

Вряд ли обычный человек способен понять, чему Посланник подверг свою новую ученицу. Оказаться в центре такого ментального урагана — без всякой подготовки, без предупреждения, да еще в том жалком состоянии, в каком она пребывала, — Олег знал, что его самого нечто подобное могло бы свести с ума. Любой другой из учеников, набранных в этом мире, был бы просто убит. Если быть откровенным, Посланник все время держал тонкий ментальный щуп в сознании девочки, в любой момент ожидая, что придется принимать срочные реанимационные меры.

Не пришлось.

Он искренне рассчитывал, что, несмотря на все способности Избранной, она не продержится и пятнадцати минут.

Она продержалась пять часов. Невероятно, вопреки всему, что он знал, необученная, полностью истощенная девчонка из окраинного варварского мирка упрямо цеплялась за ускользающее сознание и сама не понимала, как держит связь с девятью другими разумами. Как выполняет все эти безумные, запредельные, физически невозможные команды. Впрочем, удивления ее на пять часов не хватило. Под конец осталось только тупое повиновение.

Позже, размышляя об этом, Олег решил, что он просто недооценил привычность Виктории к измененным состояниям сознания. Сколько раз наркотики провоцировали у нее магический транс? Сколько раз приходили к ней истинные пророчества? Сколько миров посетила она в своих видениях? Как бы то ни было, но к запредельным, разрушительным, убийственным нагрузкам и тело и разум ее были привычны, если не сказать больше. А потому она держалась. Пять часов.

А потом сдалась. В какой-то момент измученное сознание отказалось слушать поступающие извне команды. Вспыхнуло болью. И потухло. Тело начало опускаться на выстланный татами пол... И было жестко вздернуто на ноги иной волей.

Этого момента Олег ожидал пять часов. Короткого, острого момента, когда в боли и истощении на долю секунды рухнули непробиваемые естественные щиты Избранной. Щиты, преодолеть которые силой невозможно, не уничтожив предварительно саму планету Земля. Но в эту короткую секунду абсолютной слабости он ворвался в чужой разум точнее и осторожнее, чем любой из хирургических скальпелей, так напугавших Викторию прошлой ночью. С холодной точностью, отработанной сотнями лет практики, установил глубинную, подсознательную связь этой сущности с восьмеркой других учеников. И стремительно, прежде чем Избранная успела его заметить, убрался восвояси, зная, что любое прямое вмешательство повлечет за собой автоматический ответный удар, который уничтожил бы и более сильного псиона, чем Олег. Остальное... Остальное было просто. И одновременно запредельно сложно.

На место впавшей в полную невменяемость Виктории ворвалась суть того, чем она была. Сконцентрированная в хрупком человеческом теле эссенция мира, который называли Землей. Спасительница. Избранная. Чистая сила, лишенная и намека на сознание. Принимающая именно ту форму, которая была необходима для противодействия конкретной угрозе.

Он управлял ее телом и ментальной энергией (насколько этой необъятной силищей вообще можно было управлять), заставляя выполнять все упражнения, но не пытаясь вмешиваться в глубинные процессы или изменить базовую личность Виктории, что было бы самоубийственно. Взамен он позволил сознаниям восьми своих учеников влиять на нее, закачивая ее разум информацией, изменяя ее «я» воздействием их ярчайших индивидуальностей. Люди одного с ней мира, не желающие ей зла, даже не подозревающие о происходящем, они были приняты. Как были приняты их невольные дары.

Они сражались в магических дуэлях, нанося телепатические удары и одновременно заслоняясь щитами, как научились еще месяц назад, и Избранная училась этому. Они восполняли потерю энергии из рассеянных в воздухе, воде, земле и огне запасов, и она училась этому. Они двигались в смертельном танце отточенных годами практики единоборств — она училась и этому. Обрывки китайского, искусство наносить макияж, навык стрельбы из автомата Калашникова... Она и сама не будет знать, что умеет это. Возможно, когда-нибудь она станет изучать китайский и обнаружит, что тот необычайно легко ей дается. Возможно, когда-нибудь, в ситуации смертельной опасности, руки сами потянутся к автомату, глаза безошибочно найдут цель. Это было не главное. Это было даже не важно.

Важно было другое: они подтягивали ее на свой уровень. Это не правда, что детям нужны сверстники. Это на самом деле невероятная глупость. Нет атмосферы, более давящей и губительной для развития, нежели группа одногодков, не позволяющая никому вырваться вперед и безжалостно травящая отставших. Для роста необходимы младшие, которым ты сможешь что-то показать, тем самым доказывая самому себе, что можешь сделать это, и, самое важное, необходимы старшие, взрослые, которые смогут показать нечто новое тебе, заставляя тебя тянуться за пределы твоих возможностей. Именно это делали сейчас для Избранной ученики Олега. Показывали, делились, тянули. Поднимали на совершенно новый для нее уровень развития.

Нельзя выучить иностранный язык, тем более язык, использующий иероглифическое письмо, не владея навыками абстрактно-логического и вербального мышления — именно они позволяют формировать конкретные образы в отвлеченные понятия. Нельзя знать, как разобрать, починить и собрать вновь приличный автомат, если у тебя не развито мышление пространственно-образное. Нельзя нанести подходящую к глазам и линии брови тушь, если ты не умеешь видеть гармонию цвета и тени. Именно этого, этих маленьких, но необходимых вещей, была лишена Виктория. До этого момента.

Олегу действительно пришлось нелегко. Вести тело Избранной в боевом танце — что скользить над пропастью: малейшая ошибка или даже просто всплеск собственного сознания девушки могли уничтожить его или, еще хуже, превратить в бессмысленно пускающее пузыри растение. Кроме того, он должен был постоянно, с неослабевающим вниманием дирижировать остальными учениками, которые вели разум Избранной в еще более сложном танце. И ошибка здесь стоила бы гораздо дороже: нет таких монет, в которых можно было бы измерить жизни доверившихся тебе юных существ. Олег выложился весь, как не выкладывался уже очень давно. Ребята того стоили.

Избранная... Редко доводилось Олегу так близко находиться со столь концентрированной сущностью. Он скользил по самому краю, в предельном напряжении, невольно притягиваемый к желанному теплу, вместе с тем страшась ярости огненной стихии. Близко... Так близко, как может подойти Посланник.

Пришелец. Чужой. Он жаждал и одновременно боялся того, по чему тосковал и что возненавидел бы, если б получил. Дом. Да, Олег был способен ощутить жар, но не способен согреться... Однажды попытался и чем это кончилось?

Но вот его ученики... Тщательно отобранная, выпестованная восьмерка — они были детьми этого мира. Они были способны наслаждаться его дарами. А глубинная связь с Избранной работала в обе стороны.

Олег не знал, не мог знать по определению, что они получали от нее. Он едва не вывернул себе мозги, устраивая так, чтобы этими дарами не была тяга к героину или еще что-нибудь из наследства непутевой Вики, однако понять, чем на самом деле одаривает Земля своих детей, чужаку не было дано. Сейчас, в эту минуту, по-настоящему рождался Золотой Круг Виктории, элита из элиты, восьмерка, наделенная способностями, которые никто и никогда уже не сможет продублировать, к странной реальности которых никто уже не сможет приблизиться. Сейчас рождалось закованное в девять тел одиночество, но Олег пока был единственным, кто понимал всю глубину пропасти, отделявшей теперь их от остального человечества.

Посланник отдавал себе отчет в том, что, начиная с сегодняшнего дня, он и сам во многом отдалится от учеников. В них проснется то, что ему не понять, и хорошо, если в его обширном опыте встречалось нечто подобное, что позволит помочь ребятам хоть как-то со всем справиться.

Семь часов... Это был предел. Предел и для Посланника, и для ребят, хотя Избранная, казалось, могла продолжать швыряться фаерболами до бесконечности. Олег с осторожностью разъединил ауры и сознания. Еще раз трогать Избранную он не решился, просто «потянул» за сущности ребят, заставляя их суть сконцентрироваться внутри тел. Затем снял легчайший барьер, который сдерживал личность Виктории. В тот же миг, как осознание себя нахлынуло на нее, девушка очнулась... И тут же ее тело свалилось на пол в глубоком обмороке, слишком хорошо зная ограничения, которых на самом деле не имело.

Олег постоял на месте, чуть покачиваясь от усталости, добросовестно борясь с соблазном последовать ее примеру. Кивнул остальным, отпуская их, склонился над Викторией. Сейчас, освеженная вливанием сил, исцеленная, она показалась ему совсем юной и удручающе некрасивой. Что проснется в этих глазах, когда девочка наконец их откроет? Если подумать, что она получала кусочки подсознаний от всех учеников... Посланник, конечно, оградил ее от особенно гротескных психозов Анатолия и тайных кошмаров остальных, но... хватит. Менять что-либо безнадежно поздно. Время покажет... Так или иначе.

Перековка была более-менее закончена. Теперь дело за более сложным закаливанием.

Подъем по лестнице был едва ли не самым героическим деянием из тех, что выпали на его долю в трех последних мирах. Проклятые ступеньки все продолжали и продолжали увеличиваться в количестве, будто размножаясь делением, так что под конец Посланник всерьез заподозрил, что кто-то в этом мире додумался до заклинаний искажения реальности... Или он просто так вымотался, что не узнал сноподобную иллюзию?

Сноподобную...

В третий раз прокрутив в голове события последних дней, Олег позволил себе соскользнуть в здоровый восстанавливающий сон.

Запах горячего куриного бульона. Виктория была совершенно уверена, что именно это ее и разбудило. Запах проник сквозь облако дурмана, защекотал ноздри, вытащил ее из того туманного марева, в котором еще долго можно было плавать... Но ведь за это время все съедят!

Виктория сама не понимала, откуда в ней такая уверенность, но совершенно точно знала, что от этих проглотов иного ждать не приходится. Смелют все до последней крошки и скажут, что так и было.

Открыть глаза было трудно, тело казалось таким легким, что с передвижением могут возникнуть проблемы... И — никакой боли. Нигде. Это было настолько странно, что само по себе заслуживало внимания.

Глаза наконец привыкли к освещению — к счастью, довольно тусклому. Она лежала в совершенно незнакомой комнате, хотя в ободранном потолке и украшенных ржавыми разводами стенах было что-то навевающее удручающие воспоминания. Слишком часто ей приходилось просыпаться вот в таких вот незнакомых и страшных комнатах... Впрочем, потолком и стенами сходство и ограничивалось. Все остальное было настолько необычным и невероятным, что мгновенно вышибло из головы воспоминания. Начать с того, что от остальной комнаты ее отгораживала ширма. Такая складывающаяся наподобие гармошки штуковина из резного дерева, на которую натянут искусно расписанный шелк. Странный, восточный (китайский — пришло узнавание) узор тянулся от панели к панели, создавая лаконичное, полное гармонии полотно. С потрясающим искусством изображенный пейзаж, падающая с горы речка. Танцующие люди... Нет, не ящерицы. Драконы. Китайские драконы, огромные разноцветные существа с большими головами, чем-то похожими на львиные. Они были прекрасны. А ширма, между прочим, не подделка, настоящий антиквариат Династии...

Она поспешно отвела глаза, почему-то испугавшись собственной осведомленности.

Впрочем, стоило ее взгляду упасть на то, что за ширмой, все мысли об антиквариате исчезли бесследно. В щелку была видна гора какого-то оборудования... Причем очень навороченного оборудования. Тонкие, плоские — «жидкокристаллические», пришло слово — экраны, с добрый десяток, какие-то ящики. Системные блоки? Еще ящики, плавные линии и суперсовременный дизайн выдают безумно дорогое оборудование, но догадаться о его функциях Виктория не могла даже приблизительно. Путаница проводов, какая-то гора микросхем — кажется, с одного из приборов сняли корпус, да так и не поставили на место.

В середине всего этого беспорядка на огромном вертящемся стуле (как у главы корпорации из сериала) восседало нечто тощее лет четырнадцати, сосредоточенно уставившееся в экраны, одной рукой с невероятной скоростью (движений почти не было видно) щелкающее клавиатурой. В другой руке мальчишка держал большую зеленую кружку с надписью «Местный Гений», нанесенной черным фломастером. От кружки поднимался пар и исходил упоительнейший запах. Что-то тихо зажужжало, и из дисковода выскочила... ну, такая пластинка, на которую нужно класть диски. Гений автоматическим жестом поставил на нее свою кружку и начал колдовать над клавиатурой уже двумя руками. Вика ошалело потрясла головой.

Это движение привлекло ее внимание к собственному телу. Девушка лежала на... Пожалуй, правильнее было бы назвать это кушеткой, а не кроватью. Сравнительно узкая, она изгибалась под спиной, повторяя естественную форму тела, и, несмотря на жесткость, это было неожиданно удобно. Подушки не было, но под шею кто-то подложил небольшой валик. Простыни были белоснежными, очень мягкими, очевидно, новыми. Вика неуверенно шевельнулась: под простынями на ней ничего не было. Тело ощущалось необыкновенно свежим. Свежим и чистым — очень новое для нее ощущение. Вика смутно припомнила: ощущение сильных рук, поднимавших ее, теплой, почти горячей воды, запомнившееся даже сквозь сон, запах каких-то трав...

Она попыталась сесть, что-то небольно дернуло за руку. Повернулась, глаза в ужасе расширились. С другой стороны кровати стояла обвешанная пластиковыми мешочками с лекарствами капельница, от которой шла прозрачная трубка, заканчивающаяся толстой иголкой, воткнутой в ее вену...

Дикий вопль разорвал наполненную мирным попискиванием компьютеров тишину. Мальчишка лет тринадцати, рыжий и испуганный, забежавший за ширму, автоматически перехватил в воздухе брошенную в него палку капельницы и удивленно уставился на скорчившуюся в дальнем конце кушетки, запутавшуюся в простынях Викторию. Свободной рукой девушка зажимала вену, разорванную грубо выдернутой иглой, глаза на исхудавшем лице смотрели испуганно и злобно.

— Ты чего?

— УБЕРИ ОТ МЕНЯ ЭТУ ГАДОСТЬ!!! — В ее полном паники голосе появились какие-то даже не визгливые, а резонирующие металлом ноты.

— Да ладно, ладно. — Мальчишка сунул злополучную капельницу в руки подоспевшему местному гению, и тот, удивленно посмотрев на несчастную палку, утащил ее куда-то за ширму. — Слушай, это же всего лишь внутривенное питание. Ты же проспала почти трое суток. Олег сказал, что ты и без того слишком худая. Если еще будешь голодать, то просто умрешь от дистрофии! — Окинул оценивающим взглядом ее прикрытое лишь тонкой простыней тело. — И знаешь, он прав! В жизни не видел такой тощей девчонки. Вот Natalie обзавидуется, ей-то приходится не слезать со своих дурацких диет.

От него исходило какое-то странно успокаивающее ощущение, как будто подкупающе искренний рыжий пройдоха испускал волны невозмутимой уверенности. Виктория невольно начала расслабляться, но снова напружинилась, услышав имя «Олег». У нее ни на минуту не возникло сомнений в том, какой именно Олег имеется в виду.

— Никогда. — Ее голос все еще звенел напряжением, но был тих, и эта тишина пугала едва ли не больше любого крика. — Никогда не втыкайте в меня иголок. Никогда не давайте мне незнакомых лекарств. Ты понял? Никогда!

— Ладно, ладно, как скажешь!

На конопатом лице мелькнуло что-то вроде беспокойства, и Викторию накрыло новой волной успокаивающей энергии. Все будет хорошо, все хорошо, тебя никто здесь не хочет обидеть...