Посланник

— Почему ты этого не сделала?

Насмешливо вздернутая бровь...

— Этические соображения? — ...и печально скривившиеся губы.

— А если серьезно?

Пустынная кобра залпом допила вино и грубо отшвырнула бокал в сторону.

— Ты все еще не понимаешь, так, девочка? Ты все еще маленькая, забившаяся в дальний угол Вика, а не могущественная Виктория. Очнись! Почему, по-твоему, была заварена вся эта каша?

Виктория, никак не ожидавшая от песчаной кобры такого взрыва, ошеломленно моргнула.

— Опять спасение мира?

Сэра высокомерно промолчала.

Теперь уже Виктория вскочила на ноги, меряя комнату нервными шагами.

— Но это же глупо! Ты — Избранная. Причем гораздо более опытная, гораздо более сильная. Почему не взять мое тело и не покончить с этой комедией раз и навсегда?

Темноволосая безнадежно покачала головой.

«Убью идиота. Наградить ребенка таким количеством комплексов...»

Похоже, эти слова Эсэра подумала на другом языке, но сознание Виктории автоматически перевело их в знакомые для себя слова. И тут же темноволосая леди заговорила вслух, уже для ушей Виктории:

— Если бы дело решалось опытом и силой, мы с тобой вообще не были бы нужны, подруга. Просто заявился бы Посланник, незаметно подтолкнул аборигенов к решению всех проблем и отправился домой — как это обычно и происходит. Но если уж мир сподобился разродиться Избранным... то, значит, без этого Избранного миру конец. Ключевое слово — «этого». Именно этого, конкретного индивида, этого мужчины или этой женщины. Без тебя. Я здесь — меньше чем ничто. Твоей планете нужна ты, и только ты. Со всеми достоинствами и недостатками. Со всеми силами и слабостями. Со всем, что с тобой случилось и через что ты прошла. И твои поражения станут тем материалом, из которого выкуются грядущие победы. Твои потери дадут начало новой надежде. А из твоих страхов родится будущее для всего мира...

Виктория пораженно застыла, не в силах пошевелиться под властью глубокого, сильного голоса, от которого, казалось, вибрировали сами стены. Данаи Эсэра вдруг пошатнулась, испуганно заморгала.

— Ох, опять... Я что-нибудь говорила?

— Да, так... было немного.

— Прости. — Женщина пустыни неуверенно подняла руку ко лбу. — На меня иногда находит. Не обращай внимания, эти пророчества все равно только все запутывают. А что касается твоего вопроса — да неужели бы я польстилась на столь жалкое тело? Как ты вообще умудрилась привести его в столь плачевное состояние?

— Да так... уметь надо.

Виктория прикрыла глаза. Эта женщина... Она оставила свой трон, свой мир, своих детей ради любви. Она прокляла ради любви свою жизнь. Но не смогла проклясть чужой мир и чужую жизнь.

И не сможет. Никогда.

Самое первое, инстинктивное впечатление оказалось верным. Как всегда. Песчаной кобры можно не бояться. По крайней мере, она, Виктория, могла ее не бояться. Насчет всей остальной Вселенной такой уверенности не было.

Подкрашенные зеленым губы дрогнули одобрительно. Эта нескладная девчонка могла позволить себе не быть гигантом мысли. Ей вполне хватало чутья.

— Ну, теперь, когда мы более-менее выяснили мое происхождение и намерения... Что будем делать дальше, о Избранная?

— Как сказала недавно одна моя знакомая... я готова выслушать любые идеи.

— Халявщица. Только бы свалить все на других, — но тон зеленоглазой, когда она с удовольствием протянула это чуждое ей жаргонное словечко, был полон одобрительной теплоты. — Что ж, будем думать.

Опять.

Но надо ведь, в конце концов, найти способ высказать кое-кому их мнение о его методах воспитания!

Глава 13

— Малый поворот! Противник справа по борту!

Леек стремительно перемахнул через поручень, метнулся к правому борту и впился взглядом в возникшие в полуденном зное вражеские суда. Итак, они клюнули!

Уголок его рта дернулся в короткой, невеселой усмешке. Пока все шло даже слишком хорошо. Противник на всех парусах устремился в тщательно расставленную ловушку, принимая бой на условиях Посланника. Этого, возможно, окажется достаточно, чтобы перевесить трехкратное численное превосходство противника...

Возможно.

Короткий взгляд на новые орудия, приготовленные вдоль бортов. Этим плодам его гениальности лучше бы сработать, честное слово. И без того слишком многое могло пойти не так.

Теперь если удастся подманить их еще поближе...

— Продолжаем действовать по плану «Двойное дно». — Он прищурился, изучая тактическую ситуацию. Так, если бы эту атаку планировал он сам, то обязательно устроил бы небольшую засаду... ну допустим, во-он в той стороне. Ага. — Выполняем третий вариант. И пусть команды изобразят бурную паническую деятельность. Не стоит настораживать противника, демонстрируя излишнюю уверенность.

— Есть, действовать по третьему варианту!

— И уведите махараджани в каюту! Нечего ей изображать из себя мишень на носу!

— Ее уведешь... — разъяренный взгляд. — Есть увести махараджани в безопасность!!!

Леек вновь повернулся к захватывающему виду стремительно приближающегося вражеского флота. Песок чуть скрипел под полозьями, когда гигантские корабли, точно темные птицы в океане слепящего песка, начали плавный танец сложных и смертельных маневров. Еще, еще немного...

* * *

— Я все равно считаю, что это слишком рискованно. — Упрямо вздернутый подбородок и нахмуренные брови.

— Сам знаю, что рискованно. — Олег в последний раз проверял снаряжение. — У тебя есть предложение получше?

Тишина.

— Тогда либо мы рискуем, либо любуемся, как эта флотилия разносит на атомы Землю.

Тишина. Потом глубокий вздох. И выдох.

— Рискуем.

— Я почему-то тоже так думаю. Хорошо. Сашка дистантно разбирается с внешними системами защиты. Не косись так сердито, он справится. Даже не вспотеет, если на то пошло. Я прикрываю тебя и обеспечиваю физическую безопасность — пятнадцать минут гарантирую, а дальше как получится. Ты вскрываешь систему.

Natalie сердито сжала губы, но по блеску ледяных глаз было ясно, что она уже погрузилась в мысленное прокручивание задачи.

— Чтобы подключиться к интерфейсу этой системы, я должна оказаться прямо в сердце военного департамента. Как?..

— Прибытие на место и отход я беру на себя.

— Ясно.

— Хорошо. Начали.

Он положил руки на плечи девушке и закрыл глаза. Рискуют... Наталья понятия не имела, как они рискуют. В этот момент они ставили на карту все, и их жизни были лишь самыми незначительными из ставок.

Но альтернатива — увидеть, как Землю и правда разносят на атомы. Провал задания — для него. Потеря целого мира — для всех остальных.

Почему-то Олегу всегда в таких случаях казалось, что он кого-то обманывает.

Мягко, стараясь не потревожить беспорядочно роящуюся информационную систему гигантского города-планеты, они скользнули в ментал. Юная ведьма полностью расслабилась, позволяя учителю вести ее за собой, что говорило о невероятном доверии девушки. Олег же тащил их все глубже и глубже. Так далеко, как не рискнул бы сунуться и в одиночку, не будь ситуация по-настоящему отчаянной.

Здесь уже не было смысла притворяться, что ты человек или вообще что-то материальное. Олег представил их как волну колебаний, пробежавшую по информационным связям базового пространства. Сложную такую, сдвоенную синусоиду, абстрактную функцию, не способную потревожить системы охраны. В реальном мире их тела дрогнули, стали прозрачными призраками, сквозь которые просвечивали голые стены. А затем и полностью исчезли, трансформировавшись из материи в... иное.

Теперь то, что когда-то было двумя разумными существами, имело форму математических отклонений от заданных величин. И, вполне возможно, они будут обречены остаться такими навеки.

Места для страха не осталось. Следующий шаг — не потеряться. В том месте, где материя, энергия и информация сливались в нечто единое, дорожных указателей не водилось. Вселенная, слишком сложная и в то же время слишком примитивная даже для математических абстракций, была не просто вокруг них — она была ими самими. А они — ею. И, если замешкаться, останутся навечно.

То, что когда-то звалось Олегом, не стало утруждать себя перемещениями там, где категория пространства теряла малейшее значение. Он рванулся «вовне», обратно в ту физическую вселенную, из которой они сюда попали. Посланник тщательно, все более усложняясь с каждым уровнем, «опускал» их до первичного материального состояния. Только при этом он намеренно допустил одну-единственную ошибку. Скрупулезно восстановив тела, он задал им иные пространственные координаты. Они материализовались, все так же стоя лицом к лицу и положив руки друг другу на плечи; Наталья все так же была выше на пару сантиметров, а Олег все так же обвешан всевозможным оборудованием. Только вот стояли они не в маленькой каморке для рабов, а в одном из самых засекреченных и самых охраняемых помещений на планете.

В информационном центре департамента по военным делам. То бишь в генштабе.

И долго им тут хозяйничать никто не позволит.

Олег тряхнул головой, проверяя, на месте ли все извилины и не перепутал ли он их местами. Выхватил мини-комп, активизировал его и бросил на пол.

Наталья медленно, точно одурманенная, открыла свои сегодня бывшие угольно-черными глаза и тут же автоматически шагнула назад. Естественно, об их трансформациях девушка ничего не помнила. Для нее окружающий мир просто на мгновение заснул, чтобы вновь материализоваться в ином виде. Ведьма держалась на удивление хорошо. Посланник боялся, что придется потратить несколько драгоценных минут на приведение девушки в чувство. Та, однако, лишь бросила на него полный молчаливого уважения взгляд и отвернулась. Олег решил не объяснять красавице, что ничего общего с традиционной телепортацией в их перемещении не было. Даже если оставить в стороне тот факт, что это помещение защищено так, что без дополнительной аппаратуры Посланнику все равно было не потянуть классическую портацию. Силенками не вышел. Фаербол размером с кулак — вот его магический потолок.

Приходилось мошенничать. И забивать гвозди микроскопами.

Он встряхнулся и впервые оглянулся вокруг. Они были в закрытой, уходящей вертикально вверх шахте, стены в которой гладкостью могли бы посоперничать с любым зеркалом. В центре круглого помещения прямо из пола бил клубящийся луч не то света, не то энергии, который на самом деле являлся едва ли не самой сложной компьютерной системой в этом рукаве галактики.

Natalie подошла к похожему на гигантский водопад бешенству энергий, застыла. Высокая, тонкая фигура, даже в бесформенном защитном комбинезоне умудрявшаяся оставаться топ-моделью на подиуме. Вскинула руку, отключая прозрачный энергетический щиток, защищавший лицо, оставляя лишь тонкую полосу на глазах.

А затем девушка шагнула вперед, в фантасмагорию красок и информационных потоков. И в этот момент где-то далеко на станциях мониторинга завыли сирены тревоги.

Теперь дело было за Олегом. Купить ей время, столько, сколько понадобится. Возможно, ценой собственной жизни.

За тот год, пока Олег пинками и руганью пытался привести в чувство земных аборигенов (или аборигены пытались привести в чувство его — ясности в этом вопросе не было), Наталья с Александром тоже не теряли времени даром. Оказавшись на положении вывезенных из родного племени для службы «белому человеку» рабов (вариант продвинуто-космический), они не растерялись. Эта парочка не только смогла адаптироваться к совершенно чужим для них условиям, они еще и начали методичное изучение «хозяев». Пока Сашка мотался с одной дальней станции на другую, помогая организовываться прочим выходцам из «растущих» рас и изучая положение дел на окраинах, Наталья обосновалась в столице. И вплотную занялась анализом высокой политики.

Выяснились интереснейшие вещи.

Например, что та'кхи, хотя и являлись наиболее могущественной на данный момент расой, отнюдь не были древнейшей расой. Были и до них разнообразные «предтечи» и «старшие». В частности, до основания империи кх'такори'кхи балом заправляли некие стражи (так, по крайней мере, переводилось их самоназвание). Были эти стражи, как и положено по жанру, таинственными, могущественными и мудрыми. Когда начался расцвет молодой и зубастой цивилизации зеленых та'кхи, стражи (опять-таки, строго в соответствии с жанром) удалились в добровольное изгнание: «позволим детям наступать на собственные грабли». Разумеется, эта весьма показательная мудрость не могла не понравиться еще более молодым и еще более зубастым расам, регулярно получающим от та'кхи по вышеупомянутым зубам. Так что с течением времени стражи стали чем-то вроде символа для всех угнетенных и недовольных в этом рукаве галактики. Стоило только какой-нибудь расе найти, что с ней обошлись несправедливо, как она тут же принималась вопить о невмешательстве и о мудрости старых стражей.

А так как справедливостью в политике та'кхи и не пахло...

В общем, дряхлеющий и, в принципе, никого не трогающий народ обнаружил, что стал крайне непопулярен среди новых хозяев жизни. После нескольких неприятных инцидентов стражи решили не связываться с молодыми идиотами и с достоинством удалились. Как? Куда? Это оставалось интригующей загадкой. Та'кхи официально придерживались версии коллективного суицида осознавших полную бесперспективность своего пути стражей. Остальные вежливо кивали, а про себя строили самые фантастические гипотезы.

Вот тут начиналось самое интересное. Угадайте, на чьей территории находилась планета с самоназванием Земля? Правильно, она была в том маленьком кусочке пространства, который до последнего удерживали за собой стражи. Теперь угадайте, что было в «прощальной записке» отбывающих предтеч? Правильно, настойчивый совет оставить эту планету в покое. Причем именно эту, а не полдюжины других, тоже входивших в зону их влияния.

Теперь попробуйте представить, какова была реакция на это всего озадаченного межзвездного общества.

Если бы Олег знал, куда удалились не в меру мудрые стражи, он бы, наверное, отправился следом и передушил ехидных старикашек.

Разумеется, на Землю организовали вторжение. Разумеется, та'кхи сделали все возможное и невозможное, чтобы это вторжение выглядело самой рутинной операцией, такой презрительно-небрежной, будто планетоид S-594 является самым обычным комком грязи, а населяющие его расы — самыми неперспективными «недоумками» в обитаемом космосе.

Но при всем при этом та'кхи не были глупыми. Нет, чем угодно, только не глупыми! Не были они и беспечными. Смертный приговор планете Земля был вынесен и подписан еще до начала вторжения. Единственное, что его несколько притормозило — необходимость доказать всем и вся, что ничего необычного в этой планете и ее обитателях нет. И что стражи, соответственно, сели в лужу. И раз уж Виктория так активно помешала получению требуемого доказательства, то и откладывать распыление проблемного шарика на атомы было бессмысленно. Попытка активизировать систему самоуничтожения не удалась (Посланник пока не разобрался почему, он ведь так и не успел отключить ее перед своим отлетом), так что придется применять более грубые способы.

Теперь понятно было, почему захватчики так варварски обращались с биосферой и ментальным полем планеты. Зачем тратить ресурсы на сохранение того, что все равно будет уничтожено? Та'кхи изучали Землю. Если это «изучение», скорее всего, закончится непоправимым ущербом для объекта исследования, то тем лучше.

Олег наконец нашел так долго не дававшую ему покоя угрозу существованию подопечного мира. И совсем не был этому рад.

Угроза была капитальная. После пары встреч с та'кхи Посланник отнюдь не рвался схлестнуться с ними в противостоянии. Любом. Шансы выиграть были катастрофически близки к нулю.

Да, маленькие зеленые человечки теперь не могли напрямую выйти к Земле через гиперпространство. И что из того? Окружающий космос никуда не делся. И Земля из него — тоже. Все, что им требовалось, это отправить несколько боевых супердредноутов к соседним звездам и уже оттуда, на более медленных, зато и не находящихся в зависимости от ментала двигателях подгрести к Земле. И разложить наконец надоедливую проблему на атомы.

Оставался еще вопрос о вывезенных с Земли миллионах и миллионах живых существ (в основном людей), но, судя по тому, в сколь изолированных и контролируемых условиях их содержали... В общем, от этой части проблемы при желании избавиться тоже будет несложно.

Знай Олег все это месяц назад, он, возможно, не решился бы форсировать конфликт. Возможно, существовали другие, более мягкие пути. Заключить с та'кхи сделку или поставить их в ситуацию, когда уничтожение Земли перестанет быть делом безнаказанным. Убедить, что земляне могут быть полезными, в конце концов! Сейчас для всего этого слишком поздно. Флотилия боевых кораблей уже неслась к обреченной планете...

Оставалось одно: перехватить убийц на подходах и как-нибудь их... удалить. Только вот как? Олег с двумя бывшими в его распоряжении учениками бились над задачей много дней, остро ощущая, как время песком уходит сквозь пальцы. Никаких оборонительных сил у обитателей Земли не было. От мысли умыкнуть эти самые силы у та'кхи и под шумок доставить на Землю пришлось отказаться. План был невыполним: проклятые зеленые гении приняли слишком хорошие меры предосторожности. Даже Олег не мог найти бреши в их охранных системах.

Оставался ментал. Обитатели империи кх'такори'кхи были знакомы с пространством мысли гораздо дольше землян, более того, сами же землянам на него и указали. Но аборигены под чутким руководством Олега продвинулись в изучении новой игрушки очень далеко. Здесь они, по крайней мере, могли сражаться почти на равных. Значит, битву надо было перенести в псиберспейс.

Олег видел только один способ провернуть это: дать землянам доступ к информационным системам супердредноутов. Что оказалось куда проще сказать, чем сделать. После легкости, с которой Виктории удалось взломать уже находящееся на планете оборудование колониального департамента, Олег был совершенно не готов к глухой стене, укрывающей высшие военные коды. Даже приблизиться к пониманию принципа функционирования личной информационной сети боевых эскадр не удавалось.

Natalie, хакерствовавшая в местных сетях гораздо дольше Олега, достигла в этом определенного... уровня. И, честно говоря, Посланник был здорово удивлен, узнав, сколь высок этот уровень. В свое время Наталья привлекла его в первую очередь холодным совершенством своего интеллекта и только потом ведьмачьими способностями, но за год общения с та'кхи этот интеллект развился во что-то имеющее весьма далекое отношение к homo sapiens. И потому, когда она заявила, что может найти ключ к коду, Посланник всерьез задумался. Девушка утверждала, что для этого она должна получить доступ к устройству, при помощи которого военные системы высшего уровня программировались при создании. Она даже вычислила, где это устройство находится, и дала достаточно точный список причин, по которым к нему невозможно подобраться.

Олег изъял из схемы слово «невозможно». И доставил свою юную ученицу на место. Теперь все зависело от нее. И еще от того, будет ли у нее время.

Чужие среагировали мгновенно.

Физического прохода, по которому можно было бы попасть внутрь шахты, не существовало. Многочисленные уровни защиты делали практически невозможным вторжение сюда через нуль-пространство или при помощи прямого ментального вмешательства. Однако некоторые лазейки на случай непредвиденных обстоятельств в этих информационных баррикадах все-таки оставались. И, в отличие от нарушителей, хозяевам отнюдь не требовалось проводить долгие часы в поисках этих лазеек.

Первые секунды Олег выиграл, набросив вокруг заранее приготовленную программку, которая должна была сделать этот кусочек ментала недоступным для вторжения. Информационная матрица замыкала формулу пространства на себя, точно вывернутую наизнанку сферу. Классический трюк: тот, кто приближался к охваченной такой оболочкой точке снаружи, вдруг оказывался с другой стороны, «минуя» искомый объект. Олег, правда, творчески подошел к техническому исполнению этой старой уловки... Но вряд ли та'кхи понадобится много времени, чтобы разобраться, в чем тут дело.

Однако, пока озадаченные хозяева все-таки притормозили, выигранное время нужно было использовать с толком. Теперь, когда они сами же и активировали лазейки в собственной защите (открыв их тем самым на обозрение кровожадно потирающего ладони противника), нельзя было терять ни малейшей доли секунды. Олег энергично ринулся в глубь информационных слоев, не слишком понимая, как эта действительно впечатляющая система была построена... зато прекрасно представляя себе, какие у нее могут быть слепые места. Так, например, система помогает администратору лишь до тех пор, пока знает, что это и правда администратор. Стоило накинуть на хозяев небольшую программную оболочку, идентифицировавшую их как «чужих», весь этот шедевр антихакерского искусства начал работать против своих законных владельцев. Увы, перетащить управление системой на себя, как хотелось бы, не получалось. Слишком умно тут все было устроено. Зато стереть противников из списка имеющих доступ... В общем, когда уже порядочно разозленная охрана сбросила с себя сбивающую с толку программку, система все равно продолжала выпихивать их наружу.

Чтобы разобраться с этим, даже та'кхи потребуется время, но особых надежд Олег не питал. Рано или поздно кто-нибудь найдет обходной путь. Или активизирует еще какие-нибудь «сюрпризы для непрошеных гостей».

Пока же Посланник приготовил несколько собственных сюрпризов.

Он открыл глаза и тряхнул головой, очищая разум от видений ментала. Из зеркально отполированной стены на него смотрело чуть отстраненное, почти скучающее отражение. Темп, темп, не терять темп...

Идеальная поверхность уже начала подергиваться легкой дымкой. Мини-комп, вот уже несколько минут сбрасывавший в ментал лавину данных, начал создавать тончайшую пленку энергетических потоков, которая должна была непроницаемым коконом охватить это место. За спиной переливался серебром огромный столб энергии.

Олег потянулся к деловито попискивающему у ног мини-компу, несколькими движениями пальцев развернул экран, похожий на переливающиеся разноцветные геометрические фигуры. Пальцы забегали по призрачным треугольникам, переставляя их в лишь ему понятной последовательности, создавая причудливую трехмерную схему. У Олега не было времени хорошенько поработать со сложными и почти непроницаемыми защитными системами, окутывающими это место, так что единственное, что ему оставалось, это создать свою собственную защиту.

Разумеется, за несколько дней с нуля написать способную остановить та'кхи программу не мог даже Посланник. Значит, приходилось использовать наработанное Сашкой плюс кое-какие кусочки, которые удалось притащить с Земли. А значит, схватка опять будет напоминать плохо продуманную компьютерную игру. Впрочем, могло бы быть и хуже.

Он вновь закрыл глаза, расслабляя тело и бросая разум в паутину связей, сплетенных мини-компом. В абстрактные информационные потоки влилась дисциплинированная сила старого разума, и в тот же момент компьютерная программа ожила, налилась объемом и реальностью живых мыслей. Теперь перед Олегом расстилался новый пласт ментала, стремительно усложняющийся и с каждой секундой наполняющийся деталями. Чтобы добраться до Натальи, та'кхи придется пройти через эту карманную вселенную. Хуже того, им придется пройти через карманную вселенную, в которой занял глухую оборону Посланник. Не слишком веселая перспектива.

Пальцы Олега продолжали танцевать среди призрачных геометрических фигур, вплетая все новые и новые ловушки и сюрпризы, но разум его был занят иным.

Если бы пройти через все эти препятствия предстояло ему, как бы он поступил? Во-первых, не стал бы ни через что продираться, а нашел обходной путь. Что он, в принципе, и сделал, когда доставлял сюда Наталью. Смогут ли та'кхи провернуть нечто подобное? Без всякого сомнения. Вряд ли они повторят его безумное перемещение, но наверняка у маленьких зеленых гениев припрятано в рукавах несколько трюков, о которых Посланник не имеет ни малейшего представления. Ладно, этот мост придется пересекать, когда до него дойдет дело. Приготовиться к неожиданностям невозможно по определению. На то они и неожиданности.

К счастью, данный закон работал против обеих сторон.

Команда мини-компу — и в карманах материализовалось несколько тяжелых металлических шариков. Олег вытащил три штуки и начал перекатывать их по ладони, все ускоряя и ускоряя темп. Затем заставил пальцы замереть, наблюдая, как шарики движутся уже сами по себе... поднимаются в воздух над ладонью... и, точно выпущенные из пращи, разлетаются в разные стороны... Кажется, получилось. Этот мобильный вирус Олег составлял в некоторой спешке, сокращая программу до минимума, и в результате вынужден был отказаться от системы распознавания «свой-чужой». Получившийся результат набрасывался на всех без разбора, но в одном можно быть твердо уверенным: тем, кому эти шарики встретятся на пути, мало не покажется.

Из другого кармана он достал пригоршню металлических букашек и, не глядя, запустил их в воздух. С деловитым жужжанием маленькие подпрограммы бросились в разные стороны. А вот это уже действительно было из области ударов ниже пояса...

Окружавший его условный, точно не законченный еще мир содрогнулся, вдруг резко наливаясь цветами, контрастами, четкостью. А вот и гости. Нет, все-таки насколько мощные сознания у этих зеленых коротышек! Уже одним своим присутствием, одним прикосновением своих мыслей они делали эту едва намеченную карандашную зарисовку мира почти реальной. И чем упорнее они будут сражаться, тем более реальной она будет становиться. Вопрос: сколько времени понадобится та'кхи, чтобы осознать простую закономерность... и сделать соответствующие выводы? Ответ: немного. Если, конечно, им дадут спокойно подумать и без помех разобраться с новым препятствием. Чего Олег делать решительно не собирался.

При создании этой мини-вселенной Олег внес одной из основных аксиом то, что при входе любой разум (кроме его собственного, конечно) оказывался в определенной точке. Не то чтобы Посланнику хотелось дать противнику преимущества группового мышления, но раз уж противников много, а он один, то можно по крайней мере собрать их всех в кучу, а не охотиться за каждым отдельно, точно за разбегающимися в разные стороны тараканами.

Теперь он с дальнего холма наблюдал за собравшейся в кольце из камней группой мощных, похожих здесь на столбы чистого пламени сознаний и прикидывал дальнейшие действия.

Движение пальцами — сигнал к активации программы 1-альфа.

Небо потемнело от рассекающих его темных крыльев. Огромные стремительные драконы камнями пикировали вниз, к ничего не понимающим (они-то, в отличие от Сашки, чьими заготовками Олег был вынужден воспользоваться, никогда не читали низкопробных фэнтези!) инопланетянам. Намерения зубастых ящериц были откровенно недружелюбные.

К чести зеленых человечков, удивлялись те недолго. За короткие секунды кто-то успел вгрызться вглубь кода, составляющего суть этой квазивселенной. Не так глубоко, чтобы суметь из нее выбраться, но более чем достаточно, чтобы проникнуть в гостеприимно оставленные открытыми верхние слои кодирования и начать разбираться хотя бы в операционном уровне.

Собравшаяся внизу группа полыхнула светом, навстречу драконам устремились неустойчивые химерические существа.

Олег несколько минут наблюдал за схваткой драконов и химер, потихоньку позволяя противнику сориентироваться в правилах и в то же время затягивая их в свою игру. Когда те несколько освоились, активизировал план 3-бета.

И понеслось.

Конечно, это была всего лишь не слишком хорошо продуманная стратегическая игра. Они с та'кхи действовали в строго заданных изначально условиях, оперируя ограниченными силами. Иными словами — двигали друг на друга армии, пытаясь не дать оттеснить себя к выходу. (Выходы Олегу пришлось сделать, иначе зеленые умники просто не стали бы во все это ввязываться. И условия пришлось тоже сделать равными. Ну, почти.)

Сложность заключалась в том, чтобы переиграть существа, чей IQ, не говоря уже о прочих способностях, был очень высоким. А потом эти существа догадались разделиться, и происходящее начало напоминать кошмарный вариант сеанса одновременной игры в шахматы. Причем фигуры противника прыгали с доски на доску, а то и просто набрасывались на гроссмейстера.

В конце концов Олега оттеснили к последним рубежам, и он скорчился под обвалившейся стеной, слушая, как гоблинская конница с авиационной поддержкой мантикор крошат остатки его боевых велоцерапторов. Что ж, этот фокус и так продержался дольше, чем он смел надеяться. Кто бы мог предположить, что та'кхи так понравится новое занятие? Теперь надо потихоньку отступить...

Из-за стены послышался подозрительный грохот и панические крики. Что?.. Олег осторожно выглянул. Там, где конные гоблины только что брали в тиски хищных ящеров, творилось невообразимое: те и другие удирали в разные стороны. Так напугал их гигантский металлический шар... причем катился он в сторону резво отступающего зеленого полководца.

Олег озадаченно нахмурился. Затем хмыкнул: шарики, которые он выпустил перед началом схватки, подросли и заматерели. Саморазвивающаяся программа действительно... развивалась.

Его спас лишь прыжок в сторону. Второй шар, правда чуть помельче, прокатился там, где только что находился Посланник, превратив остатки несчастной крепостной стены в мелкую пыль. Потом вдруг развернулся, подпрыгнул с явным намерением опуститься на голову горе-программисту. Пожалуй, настал момент скромно удалиться.

Олег потянулся к одной из тех лазеек, которые оставил для себя в этом квазимире, и переместился к самому выходу. Отсюда было отлично видно нескольких та'кхи, со всех ног удирающих от гонявшихся за ними шаров. В небе послышалось деловитое жужжание. Посланник решил поторопиться. Если сейчас еще появятся гигантские, не вписывающиеся в логику событий механические осы... которым он, кстати, тоже не дал системы различения своих и чужих... Нет, определенно пора удалиться.