— Ей, вообще, сколько лет?

Вопрос застал Олега врасплох, и потому он ляпнул, не подумав, правду.

— Пятнадцать.

Шелер дернулся как от удара. Виктория действительно выглядела намного старше, чем была на самом деле.

— Во сколько же она... начала? — В голосе его слышалась усталость старого человека, уставшего видеть, как все более и более молодые уходят все в ту же пропасть.

Посланник не ответил. Только бросил: «Нам пора» и первым шагнул вперед.

— Виктория.

Голос вторгся в ее спутанные кошмары, пронзил насквозь, до боли, до ломоты в костях, грубо выдернул на поверхность.

Вика подняла тяжелые непослушные веки, попыталась пошевелиться — и не смогла. Перед глазами все расплывалось, холодный, какой-то стерильный свет бил прямо в зрачки, наверху размытыми тенями двигались какие-то фигуры.

Неожиданно все сдвинулось, над головой проплыло что-то похожее на дверной проем, и Вика поняла, что ее везут куда-то на... носилках? Или как там называются эти штуковины в больнице...

В больнице! Как только пришла эта мысль, Вика поняла, где она находится. А эти фигуры — в масках и белых халатах. Наверно, ее опять подобрала «скорая» на улице. Но почему ее привязали?

Глаза наконец приспособились к свету, и девушка смогла взглянуть на окружающее. Сердце тревожно екнуло и забилось где-то в горле. Есть что-то примитивно-атавистическое в том, что заставляет людей до дрожи в коленях бояться операционных комнат. Огромное, заставленное непонятным и громоздким оборудованием помещение, стерильное и безликое, как морг. Знакомая по фильмам гигантская, круглая, вмещающая несколько ламп штуковина над операционным столом. Сам операционный стол... с какими-то железными штуками, здорово напоминающими оковы. Какие-то мониторы. И эти ужасные, бесплотные, безликие, холодные врачи.

За последние годы Вика привыкла к галлюцинациям. У нее они бывали самые причудливые, порой откровенно жуткие. И тем не менее сейчас, при виде в принципе знакомой и вполне понятной сцены, ей стало действительно страшно.

— Что происходит? — Голос прозвучал хриплым карканьем.

Никакой реакции. Медики будто забыли о ее существовании, занятые каким-то таинственными медицинскими делами. Даже в ее голове эта мысль прозвучала пугающе.

— Что вы хотите со мной делать?

Тишина.

Два огромных урода в белых халатах и масках подошли к ней, отдернули простыню. Сквозняк прошелся по коже, вызывая мурашки, и Вика вдруг поняла, что здесь далеко не жарко. Девушка съежилась, не то от страха, не то от холода, но уж конечно не от смущения. Разве она умеет смущаться? Кажется, умеет...

Амбалы наклонились, что-то делая с ее руками и ногами. В тот момент, когда девушка открыла было рот для нового протеста, подняли простыню, на которой лежала беспомощная жертва, и одним легким, отработанным движением переместили Вику на операционный стол. Прямо под свет этой огромной пугающей прабабушки всех ламп.

— Что вы делаете?

Теперь ее голос был тонким и писклявым — от паники. Девушка попыталась дернуться, страшные металлические штуковины звонко защелкнулись на ее запястьях и лодыжках.

Ужас вскипел одуряющим варевом. Эти двое... Они не смотрели на нее как на человеческое существо или уж тем более как на молодую женщину. Нет, они смотрели как на... мясо.

В голове мгновенно всплыли все рассказываемые шепотом истории о незаконной пересадке органов, о донорах, из которых эти ценные внутренности вырезали. Сама не понимая почему, Вика начала беззвучно плакать. Две соленые дорожки пробежали по ее лицу, оросили губы горечью.

— Что вы делаете? — тонко, безнадежно спросил детский голосок.

— Ничего, о чем бы вам следовало волноваться, юная дама. — Холодный, безразличный голос. Как раз такой, как бывает у сумасшедших хирургов из фильмов ужасов. — На самом деле мы оказываем вам огромную услугу.

Стоявший у ее изголовья был, как и все, в маске и в белом халате, но что-то в том, как он держался и двигался, яснее ясного говорило, что это — самый главный и самый сумасшедший из всех хирургов. Он держал перед собой руки в перчатках, стараясь ни к чему не прикасаться («чтобы не занести микробов» — смутно припомнилось Вике), и его глаза были бледные, какие-то водянистые, как у настоящего маньяка. Почему-то слова этого охотника за органами Вику совсем не успокоили.

Она рванулась, и тело отозвалось на резкое движение болью.

— Вы... вы не можете! Вы не имеете права! — Она сорвалась на крик. — ЭТО МОИ ОРГАНЫ!

Удивительно, как такой тощий организм мог произвести такой выдающийся вопль. Горло точно кипятком обожгло.

— Мое дорогое дитя, никто и не собирается покушаться на ваши органы. — Кажется, его насмешило это предположение. — Внутренности наркоманки и алкоголички со стажем в несколько лет? Помилуйте, да кому же нужна эта больная рухлядь?

Логичность этого аргумента дошла почти мгновенно. Вика знала, что больна, это было трудно не заметить, даже проводя большую часть времени в состоянии опьянения или страдая от ломки. Но сейчас у нее ничего не болело. И сейчас ей совсем не хотелось расставаться ни с чем из внутренностей, как бы испорчены они ни были!

Вообще, сейчас она чувствовала себя лучше, чем когда-либо за последние несколько... лет? Это было странно. Странно и неправильно. В ее венах не было ничего, кроме ее собственной крови, и ей ничего не хотелось туда добавить. Задумайся она об этом, тело наверняка начало бы ломать, а рот бы пересох, требуя очередную дозу, но в настоящий момент Вика была слишком занята, чтобы еще и думать.

— Тогда зачем вы меня сюда притащили? — сорванный криком голос отозвался болью и каким-то странным шипением.

— А-аа... Видите ли, юная дама, вам выпала возможность поучаствовать в уникальном эксперименте на благо всего человечества!

Это было даже хуже, чем самые худшие опасения. Вика закрыла глаза, пытаясь притвориться, что всего этого нет. Просто очередная глюка. Еще одна глюка. Глю-ка... Никогда, никогда, никогда она больше... Впрочем, время показало, что, как бы яростно она ни давала себе подобные обещания, сдержать их не удавалось.

— Тысячелетиями человечество страдало от ужасов наркомании. И вот теперь у нас появился шанс положить этому конец!

Глаза Вики распахнулись так резко, что свет снова больно ударил по зрачкам. Она не обратила на это никакого внимания.

— Что ты ска-зал? — медленно, по слогам спросила она.

— Моя дорогая, мы собираемся избавить вас от наркотической зависимости.

Гад. Да за такие шутки...

— От зависимости нельзя избавиться. — Собственный голос в ушах Вики звучал хрипло, злобно, старо. — На то она и зависимость!

— Из десяти лабораторных крыс, на которых я пробовал свой новый революционный метод, четыре выжили и стали совершенно свободны от пагубных привычек! Из людей, правда, еще никто не смог выдержать, но то были ужасные экземпляры: старые и совсем никуда не годные. А вы совсем еще молоды. У вас как минимум один шанс из десяти!

Тишина.

— Я не даю на это согласия.

— А тебя никто и не спрашивает, моя дорогая. Тебя потому и выбрали, что никому нет дела до твоего согласия.

— Это незаконно!

— Ну разумеется это незаконно. Стал бы я совершать операцию века ночью, тайно, да еще на таком материале, как ты, будь это законно? Ты хоть представляешь, сколько это стоит? Да нет, откуда? Но наука требует жертв. — Он патетически поднял палец. — Мир еще узнает! Они еще дадут мне Нобелевскую премию. Вот увидишь!

Сумасшедший ученый-маньяк! Господи, ЗА ЧТО?

Вика обвела операционную отчаянным взглядом, ища хоть какой-нибудь выход. Типы в халатах внимали речи этого шизанутого как истине в последней инстанции. Медсестра подошла, катя перед собой металлическую тележку, накрытую остро пахнущей белой салфеткой. В руках у другой медсестры был огромный шприц с какой-то оранжевой дрянью.

Вика издала полузадушенное мяуканье и стала биться в своих оковах — молча, отчаянно и неожиданно упорно.

— А ну-ка прекратите это, юная дама! — вдруг утратив все свое добродушие и вновь перейдя на «вы», бросил доктор. Было что-то в этом голосе, что заставило Вику обвиснуть, затравленно глядя в водянистые глаза. Маньяк в халате наклонился ближе. — Не будь дурой, девочка. Один шанс из десяти — это ШАНС! А если ты останешься такой, как сейчас, то через несколько месяцев будешь гнить в могиле. Ничего другого быть не может.

Она застыла, остекленевшим взором уставившись куда-то за спину врача. Там, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, стоял он. Как она могла раньше его не заметить, было совершенно непонятно, так как он, казалось, заполнял своим присутствием все помещение. Темные глаза горели на этом лице, и Вика вдруг поняла, что сопротивляться совершенно бесполезно, что все равно все будет, как он захочет. Потому что не было ни малейшего сомнения: именно он принес ее сюда.

Вика позволила повернуть себя на бок и зафиксировать голову жесткими валиками. Позволила вколоть себе что-то в шею и в кожу у черепа. Послушно дала надеть на лицо маску и даже вдохнула пару раз, прежде чем эту неудобную штуку сняли. Голова немного кружилась, но, кажется, отключаться она не собиралась.

Медсестра подтолкнула поближе тележку и откинула белую салфетку. Под ней зловеще поблескивал обширный набор разнообразных и весьма причудливых пыточных инструментов. Глаза Вики потрясенно расширились, тело дернулось.

«Который из этих скальпель? Наверное, все. А зачем этот крючок? Господи, что он будет отрезать такими ножницами?»

Холод и ощущение какого-то царапанья на коже головы. Ей брили волосы в области виска.

— Зачем?

— А я не сказал? Это будет ма-аленькая операция. Я назвал ее «избирательная нейрорецепторная денаркологическая лоботомия». Кое-что вырежем у вас, кое-что подсадим из того, что я вырастил в своей лаборатории. К сожалению, во время нейрохирургических операций больной должен оставаться в сознании, но, не беспокойтесь, больно не будет. Мы вам уже вкололи местный наркоз, а в мозгу нет болевых рецепторов. Да и череп мы вскрывать не будем, только просверлим ма-аленькую дырочку (даже на рентгене не будет видно). Медицина, знаете ли, за последние годы очень продвинулась в таких делах.

Взгляд Вики остекленел.

— Ло... ботомия? — уцепилась она за единственное знакомое слово. Половина лица утратила чувствительность, и говорить было трудно.

— Не беспокойтесь, ни на что иное, кроме пристрастия к наркотическим веществам, это не повлияет.

Она зажмурилась. Они ведь не будут копаться в ее мозгах тем... крючком?

Ее висок смазали чем-то... кажется, йодом. Потом притащили что-то похожее на очень тонкую дрель, дали ей полюбоваться, как эта штука вертится и жужжит, затем стали что-то с ее помощью делать в районе виска, там, где она не могла видеть. Больно действительно не было: правая половина головы точно окаменела, утратив всякую чувствительность. Вика не видела, что происходит, но слышала озабоченные и деловые переговоры врачей, наблюдала, как брали с подноса все эти ужасные инструменты, как их клали назад окровавленными, в какой-то белой слизи. Мелькнул огромный шприц с какой-то жуткой дрянью ядовито-зеленого, почти светящегося цвета. Секунду спустя он появился вновь — пустой. Падали на пол окрашенные ее кровью белые салфетки. Пищали и щелкали подключенные к ней приборы. Тикали часы.

Ее полностью игнорировали, и это было, наверное, самое страшное. Беспомощная. Никчемная. И его взгляд, ощущаемый как ожог на обнаженной коже, казалось, говорил: «Ты сама во всем виновата!»

Что-то дрогнуло в глубине сознания. Что-то разбилось, что-то исчезло навсегда. И виной этому были не хирургические инструменты, а его бесцеремонное вмешательство.

Бесконечные минуты, а быть может часы. Наконец, когда девушке стало казаться, что она сейчас потеряет сознание от ужаса, ее голову освободили, а телу позволили занять более удобную позицию.

— Как вы себя чувствуете, юная дама? Хотите косячок?

Вика хотела умереть. О чем и сказала.

— Ага! — ответил псих во врачебном халате. Кажется, он решил, что каким-то вывернутым образом это означает улучшение. — Приготовьте наркотическую пробу!

Она думала, что уже слишком измучена, чтобы бояться. Она была не права. Тон, которым это было сказано, — торжественный, зловещий, многозначительный — открыл ей новые глубины потаенного ужаса.

— Готовьте шприц с адреналином, сестра. На всякий случай. Принесите электрошок — было бы глупо потерять ее только потому, что придется, как в прошлый раз, выискивать эту штуку по всему отделению. И прибор искусственного дыхания!

Господи, спаси меня, дуру грешную! Господи, защити! Я в тебя не верила и сейчас не верю, но помоги! Никогда больше, Господи! Клянусь! На этот раз действительно никогда!

Пожалуйста!

Она снова заплакала.

Сестра стояла рядом, держа грандиозных размеров шприц; у изголовья загрохотало какое-то оборудование. Один из амбалов осторожно принес маленький пакетик. Белый порошок — что это такое, Вика поняла мгновенно. Но впервые за много лет не испытала ни малейшего желания приобщиться к нирване. Это должно было бы удивить, но сил на удивление не осталось.

— Гадость, — брезгливо бросил доктор, вскрывая пакетик и что-то там делая с порошком на подносе. Минуту спустя появился с миниатюрным одноразовым шприцем, в котором болталась мутная белая жидкость. Вика протестующе вскрикнула и попыталась забиться в дальний угол своего стола — насколько позволяли оковы. Но холодные, облаченные в резину пальцы больно сдавили руку, нащупывая вены. Девушку переполняло отчаяние: после всех этих мук снова оказаться на игле! И зачем? Чтобы удовлетворить любопытство какого-то ур-рода от науки!

«Ур-род от науки» наклонился к ней, впившись в лицо своими водянистыми серыми глазами.

— А теперь слушай меня внимательно, девочка. Сейчас я вколю тебе... ну, кое-что из тех гадостей, которые, как мы знаем, ты использовала. Доза очень маленькая, но вполне достаточная для «улета». Однако ты не должна ничего почувствовать. Твой организм эту гадость больше чувствовать не умеет, понятно? Потому что, если он сможет ее ощутить, ты умрешь.

Игла впилась в руку — больно, холодно, обжигающе. Вика издала долгий, отчаянный крик — и откуда только силы взялись?

Движение — все отступили от стола. Глаза докторов были прикованы к показаниям и попискиваниям приборов, только он смотрел на нее все так же пристально и презрительно.

Поначалу ничего не происходило. Потом... Как будто по руке начал подниматься жидкий огонь. Грудь сдавило обручем, тело выгнулось в судороге. Она не могла дышать. Пальцы бессильно скребли по поверхности стола, голова запрокинулась, рот открывался и закрывался в попытке сделать вдох, в попытке закричать от дикого, какого-то примитивного ужаса, но даже в этом ей было отказано. Она не могла дышать!

Она не могла дышать!

Кто-то заорал приказы. Что-то холодное вонзилось в грудь, еще одно — в руку. Метались вокруг тени.

ОНА НЕ МОГЛА ДЫШАТЬ!

— ...Шок! Быстро!

Тьма.

Боль!

Ее грудь горела, плавилась, шипела ожогом. Тело выгнулось резкой, болезненной дугой, оковы до крови впились в кожу, рот жадно хватал воздух. Упала обратно на стол, больно ушибив лопатки.

Дышать! О, какая великая радость — дышать! Мы так мало думаем о воздухе... до тех пор, пока он не исчезнет! Дышать!

В поле зрения появилось лицо: маска, водянистые глаза, выбившиеся из-под шапочки седые волосы. Две руки держали какие-то штуки, с помощью которых в фильмах оживляли мертвецов. Электрошок.

Его губы двигались, что-то произнося, и, хотя она не слышала ни звука, слова падали куда-то глубоко внутрь, отдаваясь эхом не то просьбы, не то приказа.

Тьма снова стала наступать, поглощая свет. Заливалась писком какая-то надоедливая сигнализация...

— ...Еще!

Боль! Грудь точно в огне, легкие горят, горло раздирает от судорожных вздохов. На лицо нацепили что-то... маску. Ровный звук, громкий, свистящий. Дышать тяжело, почти непередаваемо тяжело, но какое это все-таки счастье — дышать! Чуть повернула голову. От этой штуки на ее лице шла трубка, которая заканчивалась у невероятно громоздкой и неуклюжей стеклянной штуковины, внутри которой поднималась и опускалась серая гармошка. Прибор искусственного дыхания!

В голове немного прояснилось, и, осмотревшись, Вика увидела, что доктора стоят расслабленные, точно после тяжелой работы. Кто-то уже начал развязывать тесемки на своих халатах...

Толчок, мелькание стен: ее вновь положили на носилки. Потолок поехал в сторону: повезли. Когда мимо мелькнула дверь операционной, Вика наконец позволила себе опустить веки и провалиться в черное, успокаивающее безмолвие. Кажется, она будет жить.

— ...Мир потерял в вашем лице гениального актера, доктор.

— Врач должен быть немного актером, но на этот раз я превзошел самого себя. Если и это не поможет... Но она будет помнить, чем закончился для нее этот шприц. Даже когда разум забудет, тело будет помнить. И будет верить, что так закончится любой наркотик. Неспособность дышать... Это очень сильное воспоминание, молодой человек. Это взывает к самым глубоким, самым атавистическим нашим инстинктам. Возможно, этот ужас окажется сильнее тяги... На какое-то время. Я не знаю другого способа, который оказался бы более эффективным, чем смерть.

— Кстати, смерть выглядела очень настоящей.

— Для нее — может быть. Теряющему сознание от боли в груди человеку трудно отличить остановку сердца от банального обморока. Но вообще-то нашатырный спирт привел бы ее в себя быстрее, чем электрошок.

— Электрошок... это не будет опасно для сердца?

— Не в том варианте, который мы использовали. Это представление оставит на груди легкие ожоги, но скорее термические, нежели электрические. Зато шрамы послужат живым напоминанием об уроке, не позволят забыть, не позволят расслабиться. Только...

— Да, доктор?

— Вы уверены, что ее психика выдержит такой жесткий прессинг? Не будет реакции «назло уродам», попыток суицида?

— Поверьте, доктор, я знаю ее лучше, чем вы можете предположить. И не стал бы настаивать именно на таком варианте, если бы не был уверен, что она выдержит.

— Кто платит, тот и заказывает шампанское. Впрочем... вы правы, девчонка боевая.

— Не то слово.

— Вы уже решили, чем будете ее отвлекать?

— О, да.

— И что же?

— Я придумаю ей хобби.

— Хобби?

— О, да. Что-нибудь грандиозное. Что востребует все ее время, все силы и все ресурсы без остатка. Спасать мир, например...

Вику пробудил солнечный луч, коснувшийся лица. Ласковое, теплое прикосновение. Странное, непривычное пробуждение.

Ей потребовалась почти минута, чтобы понять, что же не так, чего не хватает. Не хватало боли. Той постоянно присутствующей, грызущей, убивающей, избавиться от которой она не могла даже в самом глубоком опьянении. Девушка чувствовала себя... легкой. Почти невесомой и в то же время странно защищенной.

Чувство безопасности — вот что было самым необычным. Поскольку никогда раньше ей не доводилось испытывать подобного, то и определить, что это такое, Вика не смогла.

Она лежала с закрытыми глазами, постепенно просыпались другие ощущения. Во-первых, выяснилось, что не так уж все безоблачно. Мышцы болели, особенно на спине и в районе ребер, так что при каждом вдохе чувствовала легкий дискомфорт. Одна сторона лица ощущалась странно далекой, деревянной, в районе виска что-то неприятно покалывало. И наконец, все нарастало жжение в районе груди. Похоже на ожог...

Она шевельнулась, пытаясь принять более удобное положение, и боль ударила в висок, заставив удивленно всхлипнуть. Однако этот дискомфорт был ничем по сравнению с тем, что обычно ждало ее по утрам.

Вика открыла глаза, поморгала, привыкая к падающим от окна лучам яркого зимнего солнца, обвела помещение недоуменным взглядом. Где она? Белый потолок, а дома нет белого потолка, и эти чистые занавески... Потом взгляд спустился ниже. Она лежала на огромной, очень высокой кровати с чуть приподнятой спинкой, и рядом громоздились какие-то странные ящики. Чистые простыни, мягкие подушки... Больница!

Девушка вздрогнула точно от удара, пальцы впились в ткань одеяла. Она вспомнила. Взгляд загнанно метнулся в сторону прозрачной штуковины с серой гармошкой внутри, внутри что-то испуганно сжалось от ярких, почти ощутимых на вкус воспоминаний. Прибор искусственного дыхания, издающий эти ужасно громкие звуки, пластик маски на лице, трубка, пропихиваемая в горло...

Вика сглотнула, пытаясь избавиться от отвратительного привкуса. Откинула одеяло, чуть прикоснувшись к красной, воспаленной коже груди. Электрошок... Это все было на самом деле!

Ее рука поднялась, чтобы пощупать повязку на голове, но тут неожиданно близкое движение заставило забыть обо всем и в панике обернуться.

Он лежал рядом, подперев голову рукой, темные волосы разметались после сна чуть вьющимися прядями. Сейчас, при свете дня, Вика с удивлением поняла, что он очень молод, вряд ли старше ее, хотя выражение холодных карих глаз заставляло в этом усомниться. Был он полностью одет, судя по всему так и проспав всю ночь в этих тряпках. А легко уловимый запашок свидетельствовал, что, возможно, даже и не одну ночь.

Может быть, любая другая девушка и смутилась бы, обнаружив себя утром обнаженной в кровати с незнакомым парнем, но Вика испытывала только страх и еще какую-то загнанную отвагу, как израненный хорек, приготовившийся биться до конца. Ни тепла, ни доброты, ни улыбки не было в его глазах. И, сколь бы настоящим он сейчас ни выглядел, девушка ни на минуту не усомнилась, что перед ней тот самый ночной демон. Все столь же опасный и столь же могущественный.

И то, что именно его близкое присутствие вызывало это странное чувство покоя, лишь добавляло ей настороженности.

Он поднялся текучим стремительным движением, выдававшим нечеловеческую породу, темной тенью, столь неуместной в ярком утреннем свете. Высок, но не слишком, плечи пока слишком узкие — он, скорее всего, еще подрастет, прежде чем окончательно сформируется. Темные, хотя и не черные волосы падали на лицо острыми прядками, каким-то непонятным образом смягчая резкость черт. Вика автоматически попыталась определить расовую принадлежность, но не смогла.

А потом он заговорил, и все остальное, помимо этого холодного, резонирующего с ее костями голоса, потеряло смысл.

— Одежда на стуле рядом с кроватью. Расческа и зубная щетка там же. Поднимайся, приводи себя в порядок, мы уходим.

Приказ вздернул ее в сидячее положение, заставил потянуться за одеждой, прежде чем Вика сообразила, что происходит, но какое-то первозданное упрямство, о существовании которого она до сих пор не подозревала, заставило вцепиться пальцами в матрас.

— Ты кто?

— Можешь называть меня Олег. — Карие глаза блеснули из-под челки, и у Вики создалось странное впечатление, что под обычным брезгливым отвращением к ее персоне на мгновение мелькнуло удовлетворение.

— Я уже не... наркоманка?

— Нет. — Голос сухой, неприязненный. — Ты полностью свободна от зависимости. Теперь одевайся.

Вика пришла в себя, только когда уже надела белье (кстати, лучше того, какое ей до сих пор приходилось носить) и наполовину залезла в джинсы. Промежуток времени, когда она все это проделала, полностью стерся из памяти. Злобно сжав зубы, девушка вонзила ногти (мягкие, больные и ломкие, но достаточно острые) в бедро и застыла, одной ногой в штанине, что есть силы стараясь остаться неподвижной.

— Куда мы идем? — Она не спросила, по какому праву он ей приказывает. Жизнь научила ее не задавать вопросов, на которые можно получить слишком исчерпывающие и наглядно демонстрирующие чужую точку зрения ответы.

— Куда я скажу. — Оч-чень исчерпывающе. Он... Олег стоял, глядя на ее полуобнаженное тело (ладно, может не слишком красивое, но ведь полуобнаженное!), и интерес в этом взгляде был сугубо анатомический: как она двигается, где надо будет наращивать мышцы, что надо будет предпринять по поводу ужасающего состояния кожи. В ситуации не было абсолютно ничего чувственного. По крайней мере со стороны Олега. Как Вика, у которой в глазах темнело от ужаса при одной мысли об этом парне, умудрялась одновременно испытывать к нему еще и весьма однозначный интерес, она и сама не понимала.

Девушка все еще не сжилась с мыслью, что наркотиков больше не будет. Не будет этой отвратительной, унизительной зависимости, не будет... Она не помнила, что означает «не хотеть», и не могла с точностью сказать, что сейчас испытывает. В принципе, сигаретка бы не помешала... Было бы спокойней...

Нет! Ярость этого протеста потрясла ее. Нет! Она не помнила, что такое свобода, но раз уж она сейчас свободна... то так просто это не отдаст. Едва избавившись от хозяина, что обитал на дне шприца, Вика с непонятным ей самой бешенством встречала идею о приобретении нового властелина — пусть даже он сложен, что твой эротический сон!

— А пошел бы ты... — И многоопытная пятнадцатилетняя бомжиха познакомила новоявленного хозяина со своими обширными познаниями в области великого и могучего русского языка.

Увы, особого впечатления это не произвело, хотя у Вики вновь сложилось противоречивое ощущение, что Олег чем-то очень доволен.

— А теперь послушай меня, Виктория. — Голос прокатился по ее коже ледяными иглами, заставив резко выпрямиться (забытые джинсы упали на пол) и расширенными зрачками уставиться на резко очерченную на фоне солнечного окна темную фигуру. — Когда я нашел тебя, ты умирала. Могу добавить, очень и очень неприятной смертью. Я спас тебе жизнь, и теперь эта жизнь принадлежит мне. Полностью и безвозвратно.

— Но...

— СЛУШАЙ!!! — От тихого, казалось бы, окрика она согнулась точно от боли, прижав ладони к ушам. — Ты будешь делать все, что я тебе прикажу, и будешь делать это наилучшим образом, прилагая все возможные усилия, чтобы добиться успеха. Если окажется, что твоя жизнь не стоит тех сил, которые на нее затрачены, я тебя убью и попытаюсь начать сначала, с более приличным материалом. Ясно?

Вика, быть может, с трудом могла читать и забыла, когда в последний раз ей доводилось держать в руках ручку, но она за свою короткую жизнь встречала многих людей, часто эта жизнь зависела от того, насколько быстро и правильно она могла их оценить. Сейчас у нее не было ни малейшего сомнения: Олег говорил совершенно серьезно. Если она не заткнется и не будет делать, что он ей велит... нет, даже если она все сделает, но недостаточно хорошо, он ее уничтожит. И не испытает по этому поводу ни малейшего сожаления. Огонь, горевший в карих глазах... Она видела такой огонь в глазах наркоманов, шедших на убийство ради очередной дозы. В глазах сектанта, резавшего живого ребенка во славу какого-то своего божества. В глазах скинхеда, остервенело пинавшего пытавшегося прикрыться руками парня.

Это были глаза фанатика. Человека, готового все, что угодно, положить на алтарь своей цели. Или, по крайней мере, готового положить туда ее, Вику. Без малейшего сожаления.

Да, он нашел ее и на руках вынес из той грязи, где она пребывала. Да, он пошел на невероятные расходы, чтобы совершить невозможное и победить наркотическую зависимость. Да, он ночами сидел у ее кровати, делая что-то (Вика и сама не понимала, откуда это знает) с ее организмом, что позволяло ей сейчас стоять, не сгибаясь от боли во внутренностях.

Но это не было личным. До нее, до Вики, девочки, в девятилетнем возрасте сбежавшей от бесконечных побоев и оказавшейся в страшном одиночестве на холодных и жестоких улицах мегаполиса, Олегу не было ни малейшего дела.

Это надо было запомнить. Потому что обостренный годами жизни на улице инстинкт подсказывал: только это знание поможет ей выжить. Выждать. И победить.

Что ж... если он готов убить ее ради своей цели... то уж она как-нибудь сможет убить его ради своей свободы. Даже если он и выглядит что твой эротический сон.

Молча она подняла джинсы и застегнула их на бедрах — новая, радостно-синяя ткань болталась на слишком худом теле. Натянула льнущую к телу водолазку. Взяла зубную щетку и подошла к умывальнику. Господи, когда же она в последний раз чистила зубы?

Она и сама удивлялась новой, холодной и решительной Вике, нет, Виктории, которая проснулась где-то там, на холодном столе в освещенной ярким, но не греющим светом операционной. Удивлялась, но не боялась ее.

Никогда больше. Никогда. Героин или же смазливые мальчишки с демоническими замашками — не имеет значения. Никогда.

Расческа выдирала клоки из и без того редких, спутанных волос, пока наконец Олег, бросив: «Дай сюда», не отобрал у нее щетку и несколькими точными, осторожными движениями не привел грязные пряди в порядок, а затем собрал их в тонкий хвост. Ничего личного, ничего интимного. Один рационализм. Только вот что-то внутри у нее от близости этого тела сжалось и не от страха.

А он повернул ее к себе, пальцами поднял подбородок, и выражение его лица было ищущим, полным какой-то странной, неличной надежды. Что бы это ни было, он это, очевидно, нашел, потому что резкое смуглое лицо чуть расслабилось, губы дрогнули в невеселой усмешке. Ледяные глаза смотрели теперь невероятно устало, как-то покорно...

— Хорошо. Очень хорошо! Ну что же, Избранная, давайте выбираться отсюда, а там... — И снова эта болезненная усмешка и какая-то странная, почти ритуальная фраза: — ...Настала пора открыть Вам правду о Вашем наследии и Вашей судьбе...