Эпилог первый,

ЖЕМЧУЖНО-ГОЛУБОЙ

Клод проснулся от визгливого завывания сигнала тревоги, взбудоражившего принадлежащий их крылу уровень ментала. Еще не вынырнув толком из сладких объятий Морфея, понял, что тональность сигнала означает «Защиту-3», то есть немедленное включение. Скатился с кровати, рванул в соседнюю комнату, где, похожий на хромированный гроб, стоял блок полного подключения. Рыбкой нырнул в саркофаг, дернулся, ощущая холодное прикосновение контактов, стекленеющими глазами смотрел, как опускается тяжелая крышка. Затем глаза одурманенно закрылись...

Он парил в пустоте космоса, гигантский робот, шедевр техники, не доступный даже этим умникам кхи. Или, правильнее будет сказать, шедевр программирования? Громадное, начиненное всем возможным оружием тело существовало лишь в ментале, но и этого вполне хватало, чтобы отвадить непрошеных гостей. Тем более когда рядом, столь же бесшумные и столь же грозные, парили товарищи по крылу.

Их отряд «черных летунов» считали довольно недисциплинированным и разношерстным: еще бы, сюда брали почти любого прошедшего отбор. Особенно птиц и тех, кто приспособлен к охоте в трех измерениях: дельфинов, касаток, тюленей. Ну и людей, конечно, их в каждом военном соединении больше всего. Клод мучительно стеснялся того, что принадлежит к самому бессмысленно агрессивному виду планеты, даром что он — не хищник. Но сейчас его жестокость и способность убивать не ради еды будут полезны.

Противник появился, как всегда, отнюдь не с той стороны, с которой его ожидали. Десяток узких призрачных кораблей. Призрачных здесь, в ментале. А вот если подпустить их поближе, то в обычном космосе они материализуются в такое непризрачное, что мало не покажется.

Судя по хищным, неказистым силуэтам, это были пираты. Свободные рейдеры, разбойники вируса и бластера, бич великого Содружества кхи. Как же, знаем мы этих свободных! Небось не первое десятилетие осторожно пощипывают оборону Земли, пока их хозяева мило улыбаются землянам и заверяют в вечной дружбе. «Необъявленная война», вот как это называли. И если у кого-то на Земле и были сомнения, что она действительно велась, то Клод к числу таких глупцов не принадлежал. Потому что его, Клода, задача в том и состояла, чтобы дать жившим на его планете наивным простофилям насладиться иллюзией безопасности.

Потом поступил сигнал к атаке, и на корабли противника с разных сторон обрушились стремительные фигуры.

Завертелось.

Клод плохо помнил эту схватку. Был момент, когда все их левое крыло прижали какой-то новой разновидностью вирусов, которые в его восприятии выглядели похожими на снабженных щупальцами акул. Он, кажется, что-то кричал, потом бросился в самую их гущу, отключив стандартные антивирусные программы и всю оперативную память бросив на сканирование. И, он был совершенно в этом уверен, все-таки успел передать информацию остальным, прежде чем его софт совсем распался.

Следующее, что Клод помнил отчетливо, — он был на каком-то странном уровне ментала. Похоже не то на катакомбы, не то на канализацию. Могучего, начиненного суперсложными программами тела у него не осталось, не осталось даже стандартного защитного костюма, автоматически прилагавшегося к личностной матрице любым узлом выхода в ментал (по слухам, были умельцы, которые выходили в псиберспейс без всяких узлов, всего лишь настраивая свой разум на определенные волны, но Клод уверенно относил эти слухи к разделу мифов и легенд). Поэтому все, что ему оставалось, это бежать в одних только пижамных штанах, безоружному, по бесконечным коридорам, спотыкаться и падать в грязь, кожей чувствуя приближение погони. Черный летун, с ног до головы перемазанный тиной, спотыкающийся где-то в вонючем подземелье. Черный летун, могучий воин, кошмар всех пиратов, беспомощный, как слепой крысенок.

Позабавиться решили, твар-ри.

А потом... Мелькнувшая впереди пара кроваво-красных глаз, запах полуразложившейся плоти и мокрой псины. Вдруг подогнувшиеся ноги и промелькнувшее над ним огромное серое тело. И долго-долго бившиеся где-то позади крики ужаса и боли.

Плеск воды под легкими шагами. Две миниатюрные ножки, одетые в легкие, на неудобных каблуках-шпильках, босоножки. И насмешливые жемчужно-голубые глаза, осветившие темное подземелье.

— Ну? Так и будешь здесь лежать или все-таки встанешь?

Как и говорили легенды, она была некрасива. Как и говорили легенды, это не имело ни малейшего значения. Нескладная, неправильная фигура, резкие черты лица, собранные в хвостик русые волосы. На ней были облегающие черные штаны, поясом которым служила узорная золотая проволока, и черный же топ. Золотой кружок охватывал ноздрю, с правого уха свешивалось несколько тонких и длинных золотых цепочек. Старый шрам приподнимал одну из бровей, придавая лицу ироничное и в то же время удивленное выражение.

Она выглядела как видение, перенесенное из времени до Вторжения. Как воплощение той таинственной, завораживающей и вызывающей отвращение эпохи, когда его предки считали себя единственным разумным видом во Вселенной, и творили страшное, и были свободны. Она выглядела мифом, вдруг обретшим плоть. Так могло выглядеть что-то, чего быть не может и чему на это «не может» в высшей степени наплевать.

— Ну как? Рассмотрел?

Клод, считавший себя заправским сердцеедом, почувствовал, что краснеет. И, рассердившись, резко встал на ноги, заставив ее изящно и как-то даже насмешливо отступить на полшага. И тут неожиданно оказалось, что он выше ее на добрых полторы головы, в два раза шире в плечах и что вообще на вид ей никак не больше семнадцати. И это тоже не имело ни малейшего значения.

— Геро-оой, — протянула легенда. — Ох уж мне эти герои. Что прикажешь с тобой делать, черный летун?

Он хотел скрутить ее одним из парализующих приемов или хотя бы просто тряхнуть как следует, но рука не поднялась прикоснуться.

— Заканчивайте свои мерзкие игры, твари.

— Это вы мне? — искренне удивилось видение.

— Дева Победы, — раздельно, тщательно выговаривая каждый слог, произнес Клод. — Погибла восемьдесят три года назад, во время одного из первых рейдов. Вы, конечно, неплохо изучили наш фольклор, если додумались использовать ее образ. Но все красивые истории о том, что Виктория, мол, не умерла, а перешла в ментал и теперь существует там подобно какому-то духу — хранителю Земли, — это только истории. Ничего вы с их помощью не добьетесь. Так что убивайте меня, и покончим с этим.

Разумеется, иного объяснения и быть не могло. Клод даже представлял, как это было проделано. В ментале ничего не стоило обзавестись тем телом, которое больше нравилось, хватило бы только программных возможностей. Это он, Клод, отрезан сейчас от всей информационной поддержки и потому пси-байта не может сдвинуть. А те, кто его сюда забросил, могут в этом месте вытворять что угодно.

— Да-аа, — вновь протянула Виктория... То есть это существо. — Если это и есть новое, подающее столько надежд поколение, то Земля обречена.

— Что?

— Ты слышал когда-нибудь слово «воображение», летун?

— У нас нет времени на воображение! Мы ведем войну! — Эта война уже уничтожила его родителей и многих других.

— Печально. Но не безнадежно. — Она отвернулась во тьму, словно ища кого-то, и Клод автоматически подался вперед, схватив ее за обнаженное предплечье. И тут же, наткнувшись на удивленный взгляд, отпрянул.

А потом дохнуло лесом и кровью, и из тьмы соткалась огромная красноглазая волчица. Клод отпрянул к стене и, лишь когда сильные ладони возмущенно уперлись ему в грудь, сообразил, что почему-то закрывает собой от опасности эту... кем бы она ни была.

Девушка вывернулась из его рук, проскользнув между ними, точно туман, и, прежде чем Клод успел среагировать, уже стояла рядом с чудовищем, положив тому руку на высокую холку. Миг — и девушка оказалась на шее гигантской волчицы, все столь же спокойная и столь же ироничная. Клод вздохнул. Об этом монстре тоже ходили... легенды. Только совсем другого толка. Что-то по поводу темной стороны Девы и еще о зле, таящемся внутри каждого из нас.

Много в округе развелось легенд. Бегают тут, понимаешь... зубастые такие.

Огромный, размером с хорошего быка, зверь грациозно скользнул к нему, заставив отшатнуться.

— Ну? — Она сидела, чуть свесившись, протягивая ему руку. — Ты идешь? Или мне сообщить летунам, что их драгоценный герой должен получать свои награды посмертно?

Оставаться в катакомбах все равно казалось по меньшей мере глупо, но ведь...

Клод вдруг неожиданно для себя самого шагнул вперед и твердо обхватил протянутую ладонь. А в следующую секунду его с неожиданной силой вздернули в воздух, и оказалось, что он сидит на горячем загривке ожившего мифа, обнимая за обнаженную талию другой оживший миф, а реальность вокруг него слилась в череду цветных пятен и стремительных видений.

Волчица бежала длинными, удивительно мягкими прыжками, и перед глазами мелькали сначала какие-то фантасмагорические помещения такорикхи, а затем... Он вдруг узнал мимолетно вспыхнувший информационно-библиотечный терминал главного уровня, затем какой-то земной пейзаж, затем — О Дева! — рабочее окно совершенно секретного военного уровня, а затем и главную страничку уровня, принадлежащего черным летунам, затем подуровень его крыла, и наконец они оказались в аскетичном, стандартизированном помещении его собственного пси-сайта.

Клода била дрожь. Чтобы вот так запросто, без паролей и проверки допуска пролететь насквозь секретные военные уровни... Даже если бы чужие хакнули всю их систему, им бы не удалось проскользнуть так гладко! Да что там чужие! Даже их собственные специалисты из СБ, ставившие систему, этого бы не смогли. Он не ощутил никакого потока информации, никакого обмена данными, никакой подстройки психической полярности. Они просто оказались вплетенными в психоинформационную структуру, в каком-то базовом смысле этого понятия, чтобы тут же исчезнуть, перепрыгнув на следующий уровень. Как будто они сами были псиберспейсом.

И это было абсолютно невозможно.

Волчица пошевелила лопатками, и Клод свалился, грузно шмякнувшись на пол и (должно быть, от полного обалдения) не догадавшись даже перекатиться. К тому времени как он поднялся на ноги, чудище уже исчезло, а Дева стояла рядом с ним, все столь же насмешливая.

— Я так понимаю, отсюда ты сможешь вернуться в реал?

— Д-да...

Она повернулась, точно собираясь уходить.

— Постойте!

Чуть наклонила в его сторону голову.

— Вы... значит, вы и в самом деле после смерти стали духом псиберспейса?

Смеется.

— А для этого мне обязательно нужно было умереть?

А-ааа...

— Клод, Клод, Клод. — Она вдруг оказалась рядом, взяла его лицо в ладони, глядя снизу вверх, но почему-то покровительственно. — Пес войны. Бесстрашный воин. В тебе таится столь многое. Если бы ты только вновь научился верить! Научился мечтать. Научился видеть сны.

— Мои сны давно стали кошмарами.

— Знаю, — опустила руки, отошла на шаг, все так же заглядывая в глаза. — Но иногда нам нужно рискнуть. Нужно рискнуть и поверить.

В его мыслях проносились возможные сценарии. Переодетый та'кхи. Вербует. Или неожиданно откуда взявшийся раконианин с извращенным чувством юмора.

— Во что верить? В то, что сказки о Деве Победы — правда? В то, что созданное в ментале может воплотиться в реальности? В то...

— Ш-шш, — прижала палец к его губам. — Пока достаточно. Поверь сначала в то, что ты только что назвал, а остальное придет позже.

— Что?

Она вынула из уха одну из длинных, падавших чуть ли не на грудь цепочек и обернула ее вокруг его запястья. И начала растворяться.

— Постой! — Клод услышал в своем голосе отчаяние. — Так кто же ты?

— Легенда, — зазвенел смехом ее голос. — Легенда одной упрямой планеты!

Он ждал еще какое-то время, а затем позволил домашней программе себя опознать и дал команду на выход из сети.

Придя в себя, резко сел в саркофаге, хватая ртом воздух и пытаясь понять, что же с ним случилось. Судя по налившимся багрянцем индикаторам, почти все его программное обеспечение было уничтожено. Это означало, что уничтожен должен быть и он сам. Через несколько минут до его дома доберутся эксперты и медики, начнутся вопросы, выяснения. И он честно скажет, что сам ничего не понимает.

Но что же все-таки случилось там, во время схватки? И что случилось потом? Почему ему пригрезился такой странный сон?

Клод положил руку на край саркофага, готовясь встать. И вдруг замер.

Ужас. Надежда. Недоверие. Ужас.

Запястье вызывающе охватывала тонкая золотая цепочка.

Совершенно реальная.

Эпилог второй,

ИЗУМРУДНЫЙ

Императора пытались убить.

Таш с самого рождения служил в личной императорской гвардии. Сначала его всего лишь кутали в пеленки с вышитым на них гербом императора. Затем была гвардейская школа и бесконечные тренировки. А последние два года он действительно стоял в карауле и отслеживал данные системы безопасности.

Но впервые за все это время императора пытались убить. И Ташу казалось, что весь его мир мгновенно рассыпался на тысячу блестящих осколков. Императора пытались убить, а он ничего не смог сделать.

Покушение произошло, когда неповоротливый флаер, несший Их Величества и принцесс, начал выплывать из ангара. Неожиданно в воздухе появились два военных катера и, прежде чем кто-нибудь смог сообразить, как они попали в зону максимального контроля и что им тут понадобилось, открыли огонь по бронированному транспорту, несшему на своем борту императорскую фамилию.

Пилот все-таки успел перевести щиты флаера на боевой режим и бросил машину в неуклюжий нырок, а потом...

Потом откуда-то со стороны Малого дворца, в котором и находился Таш, прочертили небо две гравитонные ракеты. И катера убийц взорвались болезненно яркими облаками плазмы.

Никто так и не успел ничего понять, потребовалась почти минута, чтобы из судорожных переговоров уяснить: никто из гвардии, никто из ответственных за безопасность империи ракет не выпускал.

Но кто же тогда спас Его Величество?

В эфире все нарастала паника, а Таш в составе малой штурмовой группы уже взлетал на крышу Малого дворца, откуда, по расчетам, и были произведены спасительные выстрелы.

Мягко и стремительно пробежал по покатой поверхности, лавируя в тяжелых боевых доспехах между причудливыми башенками, и... потрясенно замер.

Системы слежения этого не показывали.

ОНА сидела, привольно облокотившись на какое-то архитектурное излишество, с дымящейся кружкой в одной руке и бутербродом в другой. На ней была облегающая одежда темных тонов, черные волосы собраны в сложную, падающую на грудь косу, зеленые глаза кажутся еще зеленее под длинными ресницами. У нее была смуглая кожа и заостренные черты низкорожденной, но при взгляде на эту женщину почему-то не возникало желания попрекать ее недостойной родословной.

ОН стоял рядом с подвешенным в воздухе удлиненным гравитонным ружьем, одной рукой придерживая кружку, другой — свое жуткое оружие. Из которого, судя по всему, и были произведены спасительные выстрелы. Одет он был как брат-близнец зеленоглазой красавицы, но в чертах лица и фигуры, в прочерчивающих волосы золотых прядках ощущалась примесь благородной крови.

Между ними на расстеленной на крыше салфетке стоял дымящийся термос и лежало несколько бутербродов.

На высыпавших на крышу закованных в полную боевую броню гвардейцев эта парочка не обратила ни малейшего внимания.

Таш почувствовал некоторую растерянность. С одной стороны, не вызывает сомнения, что они только что спасли жизнь Его Величеству и всей императорской семье. С другой... Не положено низкорожденным таинственным образом вдруг оказываться на крыше самого охраняемого помещения во всей империи. Да еще протащив с собой гравитонное ружье. А уж если они там оказались, с оружием и всем прочим, им как-то не полагается устраивать себе второй завтрак.

Однако, прежде чем Таш успел сформулировать для себя неправильность происходящего, вперед выступил капитан.

— Руки вверх! Все имплантаты отключить! Назовите себя!

Девушка повернулась к нему, обдав жгучим взглядом изумрудных глаз. Затем гибко встала, не обращая ни малейшего внимания на следящие за каждым ее движением нейробластеры гвардейцев. Полные, абсолютно плебейские, но от этого не менее завораживающие губы дрогнули в улыбке.

Глянула на свое хроно.

— Две минуты восемь секунд. Реакция у вас, господа гвардейцы, никуда не годится.

А потом она отхлебнула из своей кружки и отвернулась от них, направляясь к парню, который так и не соизволил обратить на них внимание.

Кажется, капитан был столь озадачен, что даже не разозлился. С таким ему еще сталкиваться не приходилось.

— Взять их!

Но никто не двинулся с места. Попытавшийся было дернуться Таш вдруг обнаружил, что не может пошевелить ни одним мускулом. Парализующее поле!

Странная пара стояла бок о бок на краю крыши, прихлебывая из кружек, и их расслабленные позы никак не вязались с цепким напряжением, с каким глаза шарили по небу. Потом она, уже прикончившая свой бутерброд, вдруг поднесла к глазам какой-то прибор. (Судя по всему, сканер военного образца, отслеживающий изменение полей, только вот откуда такой игрушке взяться у этих двух? А откуда у них взялись гравитонное ружье и парализующее поле?)

— Третий квадрат слева. Сейчас.

Парень тут же оставил кружку и припал к мягко покачивающемуся на антигравитационной стойке ружью. Таш отчаянно пытался пошевелиться, пытался хоть что-то сделать, помешать...

Императорский флаер уже давно загнали обратно в ангар, под защиту мощных щитов Большого дворца. Их не пробьет ничто, кроме разве тахитронной бомбы, но откуда здесь...

Громада тахитронной бомбы появилась в воздухе, точно так же как до этого — два катера, и, на мгновение зависнув, начала стремительно падать вниз... Тихо чихнуло гравитонное ружье, и бомба, так и не достигнув точки соприкосновения, вспыхнула облачком безвредной плазмы.

Мужчина-полукровка оторвался от ружья и бросил вопросительный взгляд на женщину. Та еще раз взглянула на сканер и покачала головой.

— Все. На сегодня у них больше ничего не припрятано.

И вновь поднесла кружку к губам, допивая последние капли. Пожалуй, излишне демонстративно. Теперь, когда напряжение спало, Таш подумал, что все это время нервы у двух странных спасителей были натянуты до предела.

Мужчина начал сворачивать ружье, упаковывая его в извлеченный откуда-то футляр, а она подошла к гвардейцам, которые вдруг вновь обрели свободу движения.

— Хорошо. Теперь отведите нас к императору. — Это прозвучало даже не как приказ, а как царственное соизволение.

Уже надевая на странную парочку смирительные ошейники, Таш вдруг спросил:

— Кто это были?

Остальные гвардейцы резко повернулись на столь грубое нарушение правил, но никто не попытался пресечь недозволенный разговор.

— Это? Хороший вопрос. Я хотела бы знать на него ответ.

— А кто вы?

— А мы — Посланники. Сразу двое. Прошу любить и жаловать.

1

Belle — Красавица (фр.)