Шатаясь, они выбрались к свету.

— Госпожа! — Голос похож на сиплый хрип, но золотые глаза блеснули знакомой яростью, а почетное обращение прозвучало как ругательство. — Я же говорил, что туда может пройти лишь тот, в ком течет кровь курдж!

— Гончие?

— Отрезаны, — выдохнул сквозь кашель Леек.

— Хорошо. — Махараджани запрокинула побелевшее от боли лицо. — Теперь о Новых богах можно не думать. Осталось только разобраться с теми, кто успел заявиться к нам, преследуя беглецов.

Они упали на руки измаявшихся в ожидании гвардейцев...

У него подгибались ноги. Не от страха, а от нежелания идти. Давненько такого не было. Олег почти против воли заставлял себя делать шаг за шагом. Одна часть его души хотела броситься вперед, сметая все на своем пути. Другая не менее страстно желала рвануть назад, подальше от безобразной разборки, итогом которой, вполне возможно, станет убийство любимой женщины. Результатом противодействия этих сил было медленное, нервное продвижение, из тех, о которых принято говорить, что «ноги у него друг о друга заплетались».

Наконец он приблизился к двери. Медленно, чудовищным усилием воли положил ладонь на ручку... Закрыл глаза...

С того момента как узнал в бегущей впереди девушке собственную жену, он действовал точно механизм. Он ходил, что-то делал, отдавал приказы — даже находил гениальные решения! — в то время как его разум находился в состоянии ступора. Никаких чувств не было. Потому что, если появятся эти иные чувства, появится и осознание того, что натворила Сэра. Вмешалась... Вмешалась не во что-нибудь, а в сознание Избранной. Хуже того, в формирование этого самого, сознания! Скорее всего, «перековка» сорвана. И чем это теперь закончится...

Гибелью планеты по имени Земля, чем же еще? Гибелью по причине того, что он, Олег, не смог справиться со своей строптивой «личной жизнью».

И не было в душе ни вины, ни стыда. Было только имя. Эсэра.

И понимание того, что, если он хочет еще хоть что-то спасти, ее придется убрать из разума Виктории. Такое обтекаемое слово — «убрать».

Олег помнил, как они ворвались в центр управления кораблем, помнил судорожные, отчаянные усилия, пока они перепрограммировали антителепортационные щиты на кораблях флотилии. Помнил ощущение гонки, осознание, что в любой момент та'кхи могут пойти в контратаку, и тогда мало не покажется никому. Помнил ужас тысяч живых существ, когда корабли один за другим прекращали свое существование. И ясно, как сейчас, он помнил захлестывающее их всех отвращение к только что сотворенному. Потом была выворачивающая наизнанку, чуть не прикончившая их телепортация с обреченного флагмана, прибытие на Землю, круговерть неотложных дел и резко пролаенных приказов.

Посланнику не нужно было объяснять, что вот теперь-то маленькие зеленые человечки разозлятся на них по-настоящему. И единственный способ их остановить — это перехватить инициативу.

Пришлось заняться этим «перехватом».

Анатолий, бледный как смерть и едва способный шевелиться, запугал всех врачей и собрал заседание генштаба прямо у своей больничной койки. Михаил заперся в обществе одного лишь мини-компа — который в его руках был не менее разрушителен, чем любая армия. Юрий с головой ушел в административные вопросы. Ирина, пока хирурги сшивали ее изрядно потрепанное в последней вылазке тело, нырнула в глубокие слои ментала, буркнув что-то про давно откладываемые исследования. Сашку пришлось усыплять насильно, пока мальчишка не загнал себя в гроб. Оба Ли куда-то исчезли.

Natalie (ветер пустыни да будет милостив к отважным юнцам!) отправилась в самое сердце кх'такори'кхи с предложениями мира и дружбы. С пространными извинениями за «печальный инцидент с оказавшейся на суверенной территории планеты Земля флотилией». Идея принадлежала Олегу, но, так как прекрасная ведьма была единственной, кто разбирался (и неплохо) в тонкостях галактической политики, ему пришлось доверить ей практическое осуществление переговоров. При мысли о задаче, которую он взвалил на не оправившуюся еще после ранения девушку, Олегу оставалось только мрачно сжимать зубы. Не будь она арр-леди... Нет, повезло ему на этот раз с учениками.

Ученики...

Все это время он не позволял себе задуматься об одной из них. Усилием воли выкинул мысли о ней на самые задворки сознания, отгородившись стеной неотложных дел.

Но в конце концов поток этих дел... не то чтобы иссяк. Просто не смог больше отвлекать его от главного. В какой-то момент Олег поймал себя на том, что все чаще смотрит туда, где в небольшом, очень хорошо защищенном особнячке скрылась Избранная. А потом пришло долгожданное сообщение от Ли-старшего, перевернувшее всю ситуацию так, как Посланник не смел надеяться даже в самых дерзких своих предположениях. Откладывать больше не имело смысла.

Дорога до нужного дома показалась ему бесконечной и в то же время закончилась слишком быстро. Подняться на второй этаж и пройти по длинным коридорам вообще было формой изощренной пытки...

Рука чуть надавила на сделанную в форме ястребиного крыла старинную ручку (он очень четко, с какой-то болезненной ясностью ощущал ладонью все изгибы потеплевшего от прикосновения металла), дверь открылась.

Комната была совсем небольшой, высокие окна завешены плотной тканью, что создало полумрак. Вдоль стен выстроились массивные шкафы с книгами, сбоку примостился заваленный бумагами стол. Старое кресло. Маленький, скорее похожий на тахту диван. Громадное, в полный рост, зеркало в причудливой раме.

Она явно ждала его. Стояла рядом с зеркалом, окутанная тенями и тишиной. На ней было простое, длинное платье, на плечи накинута узорчатая пуховая шаль, спускавшаяся до самого пола и скрывавшая недостатки фигуры.

Ее редкие русые волосы были собраны в короткую мышиную косичку, непримечательное лицо ничего не выражало. Светло-голубые глаза казались черными из-за расширившихся в полумраке зрачков.

Данаи Эсэра прекрасно знала, что Посланник пришел сюда убивать. В неведении пребывала лишь Виктория.

Олег медленно опустился на одно колено и склонил голову перед своей махараджани.

Виктория смотрела, как Посланник проскользнул в дверь, как своей змеиной, какой-то бескостной походкой приближается к ней. Смотрела, отстраненная от контроля над своим телом и своими чувствами, и каждый его шаг посылал электрические разряды вдоль ее позвоночника.

Инстинктивно окинул взглядом сначала помещение, затем, убедившись, что опасности нет, повернулся к ней. На одно отчаянно долгое мгновение их глаза встретились.

У Виктории (точнее, Эсэры, но даже ради сохранения своих жизней ни одна из них не смогла бы сейчас провести четкой границы между собою) перехватило дыхание, внутри что-то болезненно сжалось.

А потом он медленным, безумно грациозным движением опустился на одно колено, и обжигающе-темные глаза исчезли, заслоненные упавшими на лоб прядями.

— Мол махараджани, чем я могу служить вам? — Язык был не знаком, но Виктория понимала каждое слово, как и то, что эта ритуальная фраза по сути означала отнюдь не то, что было сказано. На самом деле ее только что форменным образом отругали. Спина выпрямилась, плечи напряглись, точно получив удар плеткой. Что такого обидного Эсэра нашла в простом вопросе?

— Вам потребовалось довольно много времени, чтобы набраться смелости для этого визита, о муж мой, — насмешливо бросили ее губы, и Виктория была поражена тем, как чувственно прозвучал ее обычно визгливый голос.

Олег чуть вздрогнул и поднял голову, но теперь в его глазах вспыхивали еще и искорки гнева.

— И давно вы здесь... присутствуете, моя госпожа?

«Жалко, зеркало стоит за спиной, — подумала Виктория. — Выражение безграничной иронии на моем лице сейчас, должно быть, просто бесценно».

— С самого начала, — промурлыкала Избранная.

На лице Посланника появилось такое... растерянно-виноватое припоминающее выражение. Будто Олег судорожно перебирал в мозгу события последних месяцев, просеивая их в поисках случайных любовниц и прочих неблаговидных поступков, кои не принято совершать в присутствии жен. И, судя по всему, нашел. Наверное, что-то вроде третирования беззащитных девчонок лишь за то, что те не являются его обожаемой половиной.

Вот уж никогда не думала, что увидит Олега смущенного, Олега не знающего, куда себя девать. Он почти покраснел! Мгновение Посланник выглядел так, точно отчаянно желал прямо сейчас провалиться сквозь землю.

Ее собственное черное злорадство смешалось с утонченной иронией Эсэры, и Виктория почувствовала себя... нет, не отмщенной. Но она почувствовала себя лучше.

Посланник тем временем взял себя в руки и смотрел уже по-настоящему сердито.

— И могу я узнать, что вы здесь делаете, моя госпожа?

Утонченно-ироничная улыбка превратилась в настоящую, быть может даже немного угрожающую (Виктория не видела себя со стороны), ухмылку.

— А разве я не имею права находиться там, где хочу, делать то, что хочу? — вкрадчиво спросил ее и в то же время не ее голос. Кажется, Посланник нашел больную точку. И прекрасно это понял.

— Без сомнения, — сухо согласился мужчина. Текуче поднялся на ноги и чуть шевельнул плечами. От этого движения у нее внутри разлилось мягкое тепло. Виктория не хотела знать, какие воспоминания оно пробудило у той, которая сейчас была хозяйкой ее тела. — Однако меня очень интересует, почему вы не сообщили о вашем прибытии раньше?

Едва ли не прежде чем вопрос сорвался с его губ, Посланник вдруг вскинул руку, тряхнул головой, точно прочищая мозги.

— Нет, не отвечайте. Я не должен был задавать подобный вопрос.

Ноздри девушки чуть дрогнули, и Виктория почувствовала, как утихает так и не успевшее вспыхнуть бешенство. Тут было что-то, чего она не понимала и чего, похоже, ей никто не собирался объяснять. Ее голова чуть дрогнула в легчайшем из поклонов, принимая... извинение? Выволочку?

Посланник поднял руку, протянул ее, точно хотел коснуться, затем уронил.

— Вам не следовало так рисковать вчера, моя госпожа.

И это все? «Не следовало так рисковать»? Если представить, что этот высокомерный всезнайка сказал (проорал) бы, вздумай подобное отколоть она, Виктория!..

— Рисковать? Когда вы прикрываете мне спину? Не было ни малейшего риска, о муж мой.

Его губы дрогнули... горько? Испуганно? Виктория представила, что почувствовала бы, вздумай кто-нибудь оказать ей такое безоглядное доверие. И взвалить на нее такую чудовищную ответственность. Да, тут были все причины как следует испугаться.

Внутри у нее снова болезненно сжалось, по телу разлилась странная немота.

Несмотря на сравнительно молодой возраст, у Виктории были все основания считать себя ветераном на постельном фронте. Только вот к «любви» ее разнообразный опыт имел весьма далекое отношение. Возможно, именно поэтому встреча со свалившимся на ее голову неизвестно откуда Посланником привела девушку в такое смятение. Она просто с подобными чувствами никогда не сталкивалась.

Когда-то Избранной показалось, что она умудрилась сдуру влюбиться в своего врага. Как еще объяснить странную реакцию на него? После появления Эсэры возникли некоторые сомнения, а были ли эти чувства ее собственными или же до нее лишь долетало эхо переживаний соседки по сознанию. Но даже если «настоящей» любовью там и не пахло, Виктория совершенно точно знала, что хотела его как мужчину. Причем хотела с самого начала, хотела так, что от этого желания было невмоготу.

Оказалось, она понятия не имела о настоящем желании.

Это было... Она не понимала, что это было. Двое стояли в разных концах комнаты и не делали ничего, даже не смотрели друг на друга, и тем не менее по ее телу гуляли электрические разряды, а перед глазами плясали шаровые молнии. В ушах грохотало, а ноздри щекотал запах озона, будто она стояла перед лицом стремительно налетающей грозы и не смела пошевелиться, завороженная буйством первобытных стихий. Это было... Это было прекрасно.

И жутко.

— Сэра... как вы сюда попали?

Махараджани произнесла какую-то длинную фразу, которую Виктория не поняла. Там было что-то про переселение душ, про ментальные матрицы и еще что-то про Забытое Колдовство (с заглавной буквы) и про Цену (тоже явно не самую простую). Но вот Олег, похоже, разобрался во всем великолепно. Выразительные губы сжались в тонкую нить.

— Какая глупость! — Если бы это был кто-то другой, Виктория сказала бы, что он выбит из колеи, но это был Олег. — Есть ведь разница между отвагой и глупостью...

А потом Сэра, к величайшему удивлению Виктории, вдруг медленно, безумно медленно пошла к нему навстречу, преодолевая бесконечность разделявших их трех метров. Остановилась, когда их тела оказались почти вплотную друг к другу, но еще не соприкасались... Так близко и так больно. Она щекой ощущала тепло его шеи, ощущала его дыхание на своих волосах, движение рук, скользящих вдоль спины, но не смевших прикоснутся. Так близко и так далеко...

Гроза наконец настигла их и разразилась, не щадя никого и ничего. В висках стучало, стучало в сердце, все ее тело колотило, как в лихорадке. Виктория поймала себя на страхе, что их ударит молния, но, когда это случилось, она уже не была способна бояться.

Волна жара накрыла, прокатилась по позвоночнику, подкосила ноги. Сейчас Виктория была готова на все. Готова была пойти до конца, готова позволить этим двоим использовать себя так, как они пожелают. И когда Олег чуть коснулся ее волос, прочла в нем ту же всепоглощающую готовность. Ему было наплевать на убогую внешнюю оболочку, наплевать на досадную помеху вроде еще одного обитателя в теле его жены. Для Посланника сейчас имело значение лишь одно, и он бы с радостью увлек весь их сумасшедший любовный треугольник в бездну, не думая о дороге назад.

Они как-то остановились. Олег откинул голову, и в глазах его был вопрос.

Виктория не поняла вопроса, но Эсэра, по которой это безумие, похоже, ударило сильнее всех, вдруг напряглась. Медленно отстраняясь от его тела, сказала с безнадежно-горькой усмешкой:

— Мы не должны этого делать, любовь моя.

«Интересно, эти двое и в постели общаются на „вы“?» — пришла раздраженная мысль.

Олег прикрыл глаза, пряча их выражение.

— Сэра...

— Понимаю. Больше не буду вмешиваться. Тебе не придется... идти на крайние меры.

Медленно наклонился, легко, почти неощутимо коснулся губами ее губ. А потом, все так же не открывая глаз, отпустил.

Сэра сделала шаг назад. Потом еще и еще, пока наконец не уперлась лопатками в книжный шкаф, оставив между собой и им целую комнату. Упавшая на пол серая пуховая шаль лежала между ними, подобно раненой птице.

И все это время Виктория кричала, возмущалась, плакала где-то за стеклянной стеной, пытаясь прорваться к контролю за собственным телом и бросить его к ногам мужчины. Желание? Это было уже слишком, чтобы называться таким простым словом. Это было... Это было не слабее, чем самая жуткая ломка, какую ей пришлось испытать.

Позже, анализируя события того вечера, Виктория пришла к выводу, что, если такова любовь, она не хочет иметь с этим чувством ничего общего. Не то чтобы столь отважное решение ей сильно помогло...

Как, как Эсэра могла справляться с чем-то подобным? Как она могла так чувствовать и сохранять способность думать?

Могла.

Тихо-тихо, почти неслышно:

— Терра Сойш. Иш-а-нараи.

Когда ее перестало колотить, а глаза вновь смогли видеть что-то помимо расплывающихся грозовых пятен, Виктория поднесла дрожащие пальцы к шраму у виска. И поразилась, когда ее рука послушно поднялась, подчиняясь неосознанному желанию. Она снова была хозяйкой собственного тела.

Жива! Гроза нахлынула и ушла, молния ударила, обдав пламенем, но она жива. Лишь губы обожгло...

И только тут до нее дошло, что чуть было не случилось. Если бы... если бы Эсэра и Олег сейчас не выдержали, они бы уже не смогли остановиться. А она... Существо по имени Виктория было бы оттеснено в сторону, уничтожено, растворено в глубинах чужого разума.

«Я не хотела вводить его в искушение», — сказала махараджани тогда, при первой встрече. И лишь теперь Виктория догадалась испугаться. Господи, они ведь даже не прикоснулись друг к другу!

Олег стоял в другом конце комнаты, с закрытыми глазами и застывшим лицом, больше всего напоминая восточную статую. А ее пальцы все так же болели от желания коснуться его волос.

Она не знала, сколько времени прошло в бесконечном, наполненном болью молчании, когда в их мысли ворвался голос Натальи.

— Олег, ты опять оказался прав! У нас есть шанс заключить что-то вроде мира, но нужно... — тут Belle, кажется, почувствовала что-то из бушующих вокруг них эмоций. — Ох!

Пауза.

— Sorry. Я... свяжусь с вами попозже.

— Все в порядке, Natalie, — вслух произнесла Виктория и сама поразилась собственному спокойствию. — Что там с мирным договором?

Юрий шел на шаг позади них и старательно поддерживал вокруг нейтральный ментальный фон. Однако он не давал себе труда следить за мимикой, поэтому любой мог прочитать на его физиономии, что настроение в данный момент у парня весьма мрачное. Виктория, в отличие от учителя, за мышцами лица следила по привычке, а вот мысли ее были полны дурных предчувствий и откровенного страха за собственную шкуру. О чувствах же самого Олега судить было сложно, поскольку самоконтроль тот возвел в ранг чуть ли не культа.

Шествовавший рядом с Олегом Бархан выражал свое отношение ко всей затее весьма недвусмысленно: вздыбленной шерстью и оскаленными зубами. А также отпуская периодически замечания, вроде:

«Сначала они просят меня приглядеть за глупым щенком, а теперь отправляют ее прямиком в гнездо змей. Опять. Двуногие!»

Юрий, к несчастью, был в какой-то степени с этим согласен, что лишало его хорошего повода проявить грубость и приказать старой псине заткнуться. Мысли же Посланника были заняты другим.

Он не очень четко себе представлял, куда они сейчас направлялись. Анатолий, обеспечивавший нуль-транспортацию, был слишком серьезно ранен, но, когда встал вопрос: «А как мы доберемся до места?» — Виктория вдруг оживилась и заявила, что знает, кто им организует безукоризненную и стопроцентно безопасную портацию. И теперь вот они, похоже, направлялись к этому таинственному кому-то.

Странная компания решительно прошла по набережной, по старой гранитной лестнице спустилась к воде. Нева сегодня была того темно-свинцового цвета, который она приобретает, когда небо становится похоже на серый пепел, а в воздухе чувствуется приближение непогоды. Олег окинул взглядом окутанный дымкой противоположный берег, четко отпечатанный в небе силуэт Петропавловского собора.

Вода у их ног плеснула, и на гранитные ступени вынырнуло неуклюжее на суше, но сохраняющее спокойное достоинство существо. Шею морского котика охватывал плоский узорный обруч, в котором любой мог легко узнать артефакт чужих. Хотя лишь немногие смогли бы определить, что перед ними один из редчайших на Земле нуль-трансляторов...

Посланник не без интереса приподнял бровь. События, кажется, начинали приобретать интересный характер.

Виктория отвесила довольно неуклюжий придворный поклон, Олег и Юрий подняли ладони, показывая, что не держат зла, а Бархан приветствовал прибывшее существо оскаленными зубами, но хвост его дружелюбно шевельнулся. Котик чуть кивнул в ответ, темные умные глаза насмешливо поблескивали.

Заговорила Виктория. Мысленно. И с безупречной вежливостью, чего Олегу от нее до сих пор слышать не доводилось.

«Мы благодарим вас, что согласились помочь нам, охотница. И приносим глубочайшие извинения за любые неудобства, которые могли вам доставить. Надеюсь, воды этой реки не слишком вам неприятны».

Та чуть приподнялась на ластах, почему-то приобретя еще более насмешливый вид.

«Не стоит извинений, — было что-то привольно барское в ленивом, богатом обертонами ментальном голосе. — Лучше займитесь наконец очищением своей воды. Ведь именно вы, двуногие, довели ее до столь жалкого состояния!»

Виктория спроецировала ментальную улыбку. Чуть осуждающую. Будто старшая сестра добродушно качала головой, глядя на выходки младшей.

«Над этим работают, охотница».

Морской котик зашипел, топорща в ее сторону усы, но в этом не было вызова, скорее ирония, признание и даже уважение.

«Вы всегда над чем-то работаете, двуногие. Только вот результаты... Мне не нравится твоя последняя идея, детеныш. Зачем сердить Разбудивших?»

«Они уже сердиты, охотница. И это мы уже обсуждали. Часто».

И вновь ее собеседница встопорщила усы, на этот раз недовольно. Чем дальше, тем интереснее становилось. Олег, похоже, что-то пропустил в развитии внутриполитической ситуации.

«Они снова спорят о том, как нужно вести себя с Разбудившими. — Бархан сопровождал объяснения раздраженным рыком, что создавало довольно-таки своеобразный аккомпанемент к его мысленному тону. — После Освобождения откуда-то появилось много тех, кто считал, что не надо было ссориться с ними.»

— Разбудившими? — переспросил Олег.

«Так недавно начали называть захватчиков за то, что те пробудили наш разум и дали двуногим уши, чтобы наконец-то нас услышать. Хотя то, что они подложили бомбу под Дом, здорово портит эту радужную репутацию».

— Бомбу под Дом? — У Посланника вдруг возникло впечатление, что за последний месяц он основательно отстал от жизни.

«Ты, наверное, еще не слышал. К Дому...

(ментальный образ, поясняющий, что так Бархан, да и большинство других разумных, если, конечно, они не относятся к убогим homo sapiens, называют свою планету)

...была приделана система самоуничтожения. Уже запущенная. Ее нашел перед самым Освобождением Пророк...

(ментальный образ Ли-младшего, окрашенный чувством глубокого уважения)

...и позвал на помощь Мудреца...

(ментальный образ Ли-старшего, подернутый дымкой настоящего восхищения)

...который всех спас. Иначе драгоценные Разбудившие давно бы уже отправили своих почитателей к следующему кругу жизни!»

— Ясс-сно.

Олег знал об этой «бомбе», хотя назвать так ту похожую на головоломку ментальную ловушку у него бы язык не повернулся. Именно ее создание и толкнуло его на организацию Совета и форсирование всех последующих событий. Он действительно обсуждал с обоими Ли проблему, готовясь принять нужные меры, но сбой в расписании спутал все карты. Узнав после своего «похищения», что мир не уничтожен, Посланник выбросил этот вопрос из головы под давлением других, более насущных.

Ребята опять сработали безукоризненно. А Избранная даже умудрилась собрать кое-какие политические дивиденды. Кстати, об Избранной...

Виктория продолжала дискуссию с морским котиком. Причем демонстрировала при этом такт, уверенность и дипломатические способности. Посланник смотрел на девушку с подозрением. Зачем она выбрала это упрямое животное, чтобы попросить о транспортировке? Уж не потому ли, что язвительная морская кошка была одним из ее политических оппонентов, не любивших людей и с надеждой косящихся в сторону та'кхи? И если втянуть этого оппонента в их теперешнюю авантюру, то потом та просто не сможет отпереться от своего участия? Значит, если у них все получится, политическая противница вынуждена будет поддерживать официальный курс (раз уж сама приложила ласты к его осуществлению). А если не получится и их убьют... то противница уже приложила ласты к гибели официальных властей, простора для маневра у нее ой как поубавится...

Изящный план. Этак между делом, раз все равно представилась возможность... И Олег не мог считать план результатом подсказки, полученной от Данаи Эсэры. Не в стиле Сэры было применять к своим врагам политический аналог айкидо. Махараджани скорее предприняла бы нечто более... агрессивное. Зато Виктория, которая в процессе холодной войны с собственным учителем много раз пыталась применить агрессию и систематически получала за это по носу, неплохо освоила более... обходные пути.

Похоже, «перековка» прошла успешно. Хотя судить пока рано, но все же, все же...

Все же у этого мира есть шанс.

Посланник кивнул своим мыслям. Не то чтобы он сомневался в своих педагогических способностях, но уж больно с неблагодарным материалом пришлось работать на этот раз. Не говоря уже о вмешательстве Сэры, все окончательно запутавшем.

«...Не желаем ссоры с Разбудившими. Мы идем говорить о мире. Потому и просим о помощи вас, охотница».

Морская кошка сделала странное ныряющее движение головой. Теперь в ее ментальном тоне было слышно беспокойство. Что, похоже, ее тоже сильно смущало. Но не помешало высказаться.

«Мы не во всем согласны, двуногая, но я не желаю тебе зла. Слишком много акул в тех водах. Ты можешь не выплыть. Пошли других, кто старше и опытнее».

Виктория кивнула с абсолютной серьезностью.

«Благодарю вас за эти слова, охотница. Я не хочу идти. Океан да будет свидетелем, в сердце моем никогда не было храбрости, присущей ныряющим подо льды. Но Разбудившие будут говорить со мной, и только со мной, а нашему общему Дому нужен мир, охотница. Кроме того, я иду не одна».

Ее рука бессознательно взлетела к виску, и Олег понял, что, говоря «не одна», ученица имела в виду не его.

«Но в тебе — безопасность Дома!» «Да. Но, я думаю, риск оправдан».

Ему приснилось или она на самом деле это сказала? Виктория? Которая не далее как полчаса назад закатила грандиознейшую истерику, заявляя, что никуда не пойдет и никто ее не заставит? И успокоилась только тогда, когда почувствовала возможность использовать кризис для манипуляций на политической арене? Посланник бросил вопросительный взгляд на Юрия, но тот лишь насмешливо закатил глаза. Хорошо, хоть от комментариев воздержался. К ноге прислонился чуть ли не падающий от смеха Бархан.

«Хорошо, — важно, но не слишком уверенно согласилась морская кошка. — Я вас отправлю».

Олег почувствовал, как от висящего на ее шее артефакта начинают исходить толчки мощной, уверенной силы, и поспешил отправить образ с координатами, которые им указала Наталья.

— Будьте осторожны. Они не должны выследить, как мы туда попали.

Это предостережение было встречено сердитым взглядом и встопорщенными усами, а также замечанием о двуногих котятах, вздумавших учить взрослых, как им делать свое дело. Посланник проверил связь с Юрием, с находящимся в командном центре Ли-младшим, затем они с Викторией одновременно опустили на лица энергетические щитки.

Потом набережная и пепельно-серое небо дрогнули, растворяясь в неясности телепортации.

Двое стояли на плоском диске, парящем в абсолютной пустоте, и где-то далеко под ними клубился багровыми всполохами океан чистой лавы. Странное место для встречи. Но Natalie сказала, что выбрано оно было ею самой именно потому, что являлось самым безопасным и самым нейтральным из всех, какие только можно себе представить. Оставалось надеяться, что Виктория не выберет именно этот момент, чтобы обнаружить у себя боязнь высоты. Было бы как раз в ее духе.

«Ли?»

«Мы на связи, учитель. Если что, вытащим вас мгновенно».

Хорошо.

Олег повернул голову к девушке, но увидел лишь напряженный профиль и крепко сжатые губы. В стоящем рядом с ним существе не было ничего от стремительной легкости Данаи Эсэры — и весь прошедший час, с тех пор как Наталья обрушила на них свои новости, Посланник не уставал себе об этом напоминать. Даже если на дне ее сознания и таилась другая, сейчас рядом с ним стояла Виктория с планеты Земля, и больше никто.

Воздух метрах в ста от них вдруг искривился, дрогнул, материализовался еще один диск, на котором тоже возвышались неподвижные фигуры. Трое та'кхи, казавшихся низенькими большеглазыми детьми, десяток опасных даже в обманчивой неподвижности ракониан (вариант секьюрити для страдающих последней стадией хронической паранойи), в стороне от них высокая, истонченная и отчаянно гордая женская фигура. На Natalie было что-то насыщенно-коричневое, разлетающееся тяжелыми складками, скрывающее облегающий кожу защитный комбинезон. Волосы цвета темного шоколада падали на талию и изредка сверкали темно-золотыми прядями.

На лице — простая деревянная маска. Точнее, маска, казавшаяся простой. Высеченная из твердого материала, застывшая и неподвижная, она казалась воплощением равнодушного спокойствия. Но вот Наталья чуть по-другому повернула голову, свет иначе упал на прекрасные черты, и им показалось, что девушка улыбнулась.

Два парящих диска медленно сблизились, но не соединились. Олег и Виктория одновременно чуть наклонили головы в знак искреннего уважения, но это был скорее кивок равных, нежели поклон.

А потом в их сознание ворвался голос одного из та'кхи.

«ВЫ ПРОСИЛИ О ВСТРЕЧЕ, РАСТУЩИЕ».

Громко. Угрожающе. Пожалуй, среднестатистическому человеку подобная «речь» вполне могла бы выжечь сознание. Увы, среднестатистических людей поблизости не наблюдалось.

Грубо и глупо. Олег сделал шаг вперед, излучая покой и безмятежность. Знакомая роль искусного дипломата. Отвечать на грубость безупречной вежливостью, на угрозы — спокойствием, пропускать агрессию сквозь себя, поглощая ее, как океан поглощает удары шпагой.

Посланник был в своей стихии.

— Да, старшие. И мы благодарны за то, что вы столь быстро откликнулись на эту просьбу, — совершенно серьезно ответил он.

Natalie по-птичьи склонила голову к плечу, улыбка маски сменилась брезгливой гримаской, а затем откровенной иронической усмешкой. Если вспомнить, до сколь низких приемов ей пришлось опуститься, чтобы добиться своего... Буча среди «растущих», драка в Высшем Совете Граждан, волнения в рядах молодых та'кхи, парочка поразительно вовремя вспыхнувших восстаний некоторых воинствующих рас, ну и, конечно, шепот на каждом углу по поводу «стражей», не то выбравших планету Земля своей резиденцией, не то устроивших на ней какой-то грандиозный эксперимент. Если у Посланника и были еще сомнения в том, что перед ним истинная арр-леди, то теперь они исчезли. Девушка жила и дышала высокой политикой. Кровавые интриги давались ей легко, не вызывая ни малейших угрызений совести. Belle тоже была в своей стихии, и мало кто мог с ней здесь сравниться.