«Ты тоже этому научишься. А Воина и вашего юного Пророка бодрыми рожами все равно не обмануть, так зачем пытаться?»

Зачем? Да затем, что, будь на ее месте сама Сэра, той бы не пришлось строить бодрые рожи! Она бы, как и Олег, как и все остальные, кроме самой Виктории, знала, что делать!

«Нет, в семнадцать лет я этого не знала, зато все равно делала, — засмеялась призрачная гостья. — Потому жутко мешала Лееку и Тао спасти хоть что-нибудь!»

Ли-младший вскинул голову и удивленно коснулся виска, а Виктория мысленно шикнула на свою соседку по сознанию. Затем, покорно вздохнув, поднялась и приблизилась к столу. Задумчиво посмотрела на своих советников.

— Итак...

Анатолий с хрустом потянулся, наградил ее кислым взглядом. Необходимость отчитываться перед особой сугубо штатской, феноменально невежественной в военном деле и до мозга костей трусливой его не вдохновляла. Что, однако, не мешало Воину беспрекословно выполнять все ее указания. Виктория так и не разобралась, почему так происходит. Единственное, что не вызывало у нее сомнения — во всем виноват Олег.

— В общих чертах план готов...

— И?

— И он никуда не годится.

Виктория устремила на верзилу безмятежный взгляд, ожидая продолжения.

— Совершенно очевидно, что обычной стычкой в ментале тут ничего не решится.

— Что в этом очевидного? — мягкий, ровный тон. Наверняка Анатолия ее неспособность понять простые вещи бесит почти так же, как ее злят нотки превосходства в его голосе. Но Виктория должна во всем досконально разобраться. Раз уж ребята вбили себе в голову, что будут доверять ее суждениям, она должна попытаться построить эти самые суждения на максимально прочной основе. А для этого необходима элементарная информированность о происходящем.

— Эту эскадру ведут сами та'кхи, — тихо сказал Ли-младший. — Если верить анализу Natalie, в случае отказа автоматических систем они подключатся к управлению кораблями и оружием напрямую.

Не зря он голосом выделил последнее слово. Будто вкладывал в него особое значение.

— То есть если мы полностью обнулим навигационную систему...

— ...Пилот вычислит курс в уме и продолжит движение.

— Проложит навигационный курс для космического корабля? В уме?

Мальчишка повернул в ее сторону слепое лицо.

— У пилота та'кхи хороший ум.

— Ну а если мы попробуем в ментале нокаутировать не компьютерные системы, а именно пилота?

— Не выйдет, — это уже от Анатолия.

— Почему?

— У нас есть некоторое преимущество, когда дело доходит до ментала, но не настолько большое.

Виктория отправила очередной импульс страха в сторону недовольно ворочавшейся Серой Волчицы. Ли зябко поежился и сполз на дальний краешек своего стула, стараясь держаться подальше от того, что ощущал рядом с ней. Девушка повернулась к Анатолию.

— Твои ребята вполне справились с теми та'кхи, что застряли на Земле после переворота.

Плечи Воина едва заметно дрогнули, в глазах мелькнуло что-то неуловимое.

— Второй раз не получится.

— Почему? — мягкий-мягкий тон. Не надо сердить этого человека.

— Нам повезло.

И больше он об этом говорить не намерен. Виктория покорно вздохнула. Ладно, примем это за аксиому. В конце концов, именно Анатолий проводил зачистку планеты тогда, месяц назад. И именно он потерял половину своих людей, когда все заранее разработанные планы начали разваливаться в процессе их воплощения.

— Ладно, если хакерство отпадает, то что у нас остается?

Не думают же они ввязаться в реальную битву? Огромные военные корабли против нескольких трофейных флаеров, в конструкции которых до сих пор не разобрались. Многообещающее соотношение сил.

— Хакерам тоже придется попотеть, не волнуйся.

— Но?

— Но! Одержать на этом фронте достаточно убедительную победу мы не сможем. Во-первых, потерян элемент внезапности. Враги теперь хорошо представляют, чего от нас ожидать. И ожидать они будут именно какого-нибудь трюка с менталом. Во-вторых, мало данных. Natalie совершила чудо, но мы по-прежнему очень мало знаем о технических системах этих кораблей, да и вообще о технологии чужих. Ставить выживание планеты в зависимость от того, сумеем ли мы на этой самой технологии сыграть лучше их... опрометчиво. В-третьих, всегда лучше иметь несколько запасных вариантов.

— Логично. — Виктория воздержалась от дальнейших комментариев. Не хотелось в очередной раз выглядеть чайником. — И что за запасные варианты?

Могучие плечи чуть шевельнулись, точно отбрасывая что-то в сторону.

— Попробуем перенести битву туда, где мы действительно имеем кое-какой опыт.

— То есть?

— Будем драться так, как человечество дралось вот уже на протяжении многих тысячелетий.

Виктория вздохнула.

— Толик, либо я сегодня более тупа, чем обычно, либо ты уклоняешься от ответа. Объясни девочке на пальцах, что ты предлагаешь, ладно?

Тот с преувеличенным терпением произнес:

— Я предлагаю драку. В самом примитивном, физическом понимании этого термина.

Избранная удивленно моргнула.

— Почему мне никто не сказал, что у Земли появился военно-космический флот?

Ли-младший закашлялся, Анатолий наградил ее бесконечно тоскливым взглядом.

— Не космическую битву. Драку. Natalie раздобыла некоторые из их военных кодов. С помощью кодов противника мы сможем обдурить систему безопасности этой эскадры и использовать оставшееся на Земле оборудование для телепортации десанта прямо внутрь кораблей. — Он коснулся висящего на шее похожего на тяжелое ожерелье устройства. — И попытаемся уничтожить там все, что шевелится. Человечество довольно неплохо умеет делать подобные вещи. — Она уставилась на него взглядом, в котором непонимание постепенно сменилось ужасом.

— Ты спятил?

Ох. Это был плохой вопрос. Очень плохой вопрос. Избранная судорожно сглотнула, увидев, как побелели костяшки пальцев ее взрывоопасного Воина. Больная тема. Но отступать поздно.

— Анатолий, эти зеленые карлики — псионы. Телепаты и психокинетики высшего класса. Забыл, что устроила месяц назад та парочка, что засела в Тадж Махале? Может, та'кхи и подотстали от людей в плане физической подготовки, но это не означает, что они не смогут размазать весь наш десант по стенкам, как только тот окажется в зоне досягаемости. Не говоря уже о том, что на военных кораблях наверняка находятся расы, специализирующиеся на уничтожении других существ. Natalie ведь подробно на этом останавливалась. Ракониане, гиизи и эти, насекомоподобные, ну, которые идеальные камикадзе...

— Рдианцы. И я не говорил, что это будет просто.

Пауза тянулась довольно долго. Ли-младший прервал поединок раздраженных взглядов.

— Уймитесь, вы, двое. Толик, прекрати ее подначивать. Все вовсе не так плохо. Мы не собираемся брать на абордаж весь флот, сражаясь до последней капли крови за каждый корабль. Мы просто хотим попробовать доставить на каждое судно по большой бомбе и посмотреть, не получится ли подорвать непрошеных гостей изнутри.

— О! — о таком способе решения проблемы Виктория не думала. Конечно, захватчики еще в самом начале вывели из строя все, что могло сойти за земную технологию... Но, с другой стороны, у Анатолия и его «энтузиастов» было около года, чтобы вычислить, как приспособить кусочки технологии самих чуждых оружия людей. А за последний месяц, когда изобретения людей перестали систематически самоуничтожаться, в этом направлении был сделан просто гигантский шаг вперед. И уж конечно ее целеустремленный однокашник не мог не попробовать придумать что-нибудь максимально разрушительное. «Большая бомба» в исполнении Анатолия это... это... В общем, должно хватить. — А в чем подвох? Снова заговорил Толик.

— Подвох в том, что наши противники далеко не дураки. Телепортироваться на борт корабля, любого корабля, можно только в определенную зону. Оч-чень хорошо защищенную. Называется «карантин». Взрывать там что-либо бесполезно. У нас есть два варианта: либо с каждой бомбой отправляется команда, которая как-то вытаскивает ее из этого карантина в нормальное пространство и подрывает уже там... подрываясь вместе с ней. Либо отправляется одна команда, на флагман, которая как-то выбирается из карантина, пробивается на мостик, оттуда перехватывает управление над всем флотом и, уже обладая максимальным доступом, рассылает по остальным кораблям наши гостинцы. Затем, если останется время, уходит. Я склонен принять второй вариант. Хотя шансов на успех больше в первом. Но при первом варианте... Даже если останется цел один-единственный корабль, его будет более чем достаточно, чтобы распылить Землю. Раз уж мы рассчитываем на чудо, пусть это будет одно большое и толстое чудо, а не полсотни маленьких!

— Воин прав, — отстраненным голосом изрек Ли. — Вероятность успешного осуществления первого варианта близка к нулю. Со вторым... сложнее.

— Хм! — нервно ответила Виктория.

«Вытащи пальцы изо рта! Грызть ногти, когда главнокомандующий сообщает плохие новости, — дурной тон и не достойно правительницы!» — прошипело у нее в голове, и Избранная поспешно опустила руку. Хотя, признаться, в этот момент ей было глубоко наплевать на достоинство правительницы. Нет бы дала дельный совет...

«Для этого у тебя есть советчики. У них и спрашивай!»

У них спросишь...

— Как мы это сделаем?

— Идет команда из двадцати пяти человек. Этого слишком мало, но больше тех, кто сможет противостоять пси-атаке такого уровня, не найти. Вооружение... разнообразное. — Анатолий дотронулся до нескольких клавиш, и в воздухе замерцала схема. — Вот наш маршрут. Не так уж и плохо. Всего полкилометра по лабиринту коридоров и переходов, отбиваясь от всех, кому вздумается нам помешать, потом уговариваем эвакуационный лифт подбросить нас до мостика, затем как-то захватываем сам мостик, убеждаем искусственный интеллект корабля в том, что мы перестали быть врагами, а стали капитанами, рассылаем бомбы по назначению, возвращаемся в телепортационную шахту и убираемся оттуда, пока не рвануло.

— И это реально?

Ответил Ли-младший.

— Да. Если удастся ввести в действие все нужные факторы.

Это должно было ее сразу насторожить. Увы... От Ли Виктория подвоха не ожидала. Зря.

— Что ж. Еще варианты есть?

— Нет, — короткое, обрубающее отрицание Анатолия.

— Нет, — мягкое, но куда более окончательное от Ли-младшего.

— Значит, осуществляем этот вариант, — озвучила и без того очевидное Виктория. И встала, чтобы уйти. За ее спиной кашлянули.

Девушка медленно повернулась.

— Да?

— По поводу десантной команды...

— Да? — это прозвучало очень подозрительно.

— Семеро — мои ребята, — начал Анатолий. — Было еще столько же, кто мог бы выдержать пси-атаки даже этих та'кхи, но они погибли во время Освобождения. Еще троих откопал где-то Юрий. Шестерых рекомендовал Олег. Остальные — это мы. Больше некому.

До нее не сразу дошло, кто такие «мы». Затем заторможенный ужасом интеллект все-таки начал потихоньку работать, и Виктория сделала кое-какие элементарные вычисления.

Повернулась к Ли-младшему.

— Ты обеспечиваешь прикрытие в ментале?

— Да. — Слепой мальчик пожал плечами. — Там от меня будет куда больше пользы.

— А как до нас доберутся Олег и остальные?

— Учитель сказал, что это он берет на себя. Им все равно нельзя больше оставаться среди та'кхи, рейд в генштаб и последующий сеанс связи с Землей выдали их существование и лишили возможности дальше прятаться. Да, он обещал притащить оружие, защитные костюмы и что нам там еще понадобится...

— Кто бы сомневался. Вы понимаете, что, если меня убьют в процессе этой авантюры, Земля окажется фактически беззащитной?

Анатолий недовольно покосился на Ли, всем своим видом выражая согласие. Видеть Викторию участницей операции, обещающей стать настоящим кошмаром для любого профессионального военного, ему совершенно не хотелось. Но Пророк лишь печально покачал головой.

— Мы это понимаем очень хорошо, сестренка. Но... мои выкладки показывают, что при твоем участии и при осуществлении именно этого варианта плана вероятность успеха около шестидесяти восьми процентов. Без тебя, при любом плане, она не превышает и десяти.

Виктория почувствовала, как брови против воли взлетают вверх. Это было что-то новенькое. Ли выглядел смущенным. Анатолий разъяренным.

— ...Глупый, бесполезный риск! — это звучало как продолжение старого спора.

Ли не обратил на него ни малейшего внимания.

— Ни я, ни даже Олег не понимаем, почему твое участие так важно. Но... все мои модели показывают одно и то же. Ты — фактор, который обеспечит как минимум пятьдесят процентов успеха. Каким-то таинственным и никому не ясным образом.

— Поня-ятно.

Виктория отвернулась от них обоих, устремив взгляд на стену. Ей действительно было все понятно. Неужели они в самом деле думают, что она добровольно сунется на задание, которое было чистой воды суицидом? Она что, похожа на камикадзе???

«Как ты сможешь отправить туда своих друзей, если не пойдешь сама?»

В вопросе Сэры была искренняя озадаченность.

Элементарно! Сказав «нет». А еще лучше, спрятавшись. И, если напрячься, можно вспомнить пару мест, где ее не сможет найти даже Олег...

«И тебя в этих замечательных тайных местах смогут распылить вместе со всей планетой, когда корабли та'кхи долетят до Солнечной системы».

Можно попробовать устроить себе эмиграцию на другую планету. Камеры нуль-перехода, которые удалось захватить...

«Девочка, ты Избранная. Ты не переживешь уничтожение своего мира».

Виктория терла шрам на виске так яростно, что это было почти больно. Серая Волчица даже начала подвывать от притока гнева, бессилия и чистого, первобытного ужаса, который изливался в нее щедрым потоком. Опять нет выбора. Никакого выбора! Будь ты проклят, Олег!

«Шестьдесят восемь из ста — не худшие шансы, дорогая. Прорвемся».

А что им еще оставалось?

Избранная повернулась к ожидавшим ее советникам.

— Что ж, господа, полагаю, нам еще нужно многое решить. Не будем терять времени. — И одарила напряженных мужчин безмятежной улыбкой.

Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что довольно скоро она горько о них пожалеет.

Возвращение Посланника на Землю произошло удивительно буднично и как-то между делом.

Олег дождался момента, когда Анатолий активизировал свой телепорт. Потянулся к знакомому и сумбурному разуму, вплел в него свою мысль. Соединил этой мыслью две точки пространства: ту, где Посланник сейчас находился, и ту, где его ждали. А затем совместил эти точки в одну, на долю мгновения вообще стирая такое понятие, как расстояние. Когда возникла возможность оглянуться, они уже стояли в спортивном зале где-то в городе Санкт-Петербурге на планете Земля. За спиной зашевелились, тихо переговариваясь, остальные, а навстречу уже спешил, механически потирая шею и висящий на ней «амулет», Анатолий.

— Выглядишь отвратительно, — начал Воин вместо приветствия. — Но прибыл вовремя. Юрия с его коммандос я перетащил сюда еще пару часов назад, а Ли-старший сам появился, непонятно откуда и как. Теперь все в сборе. Надо поторапливаться, у нас куча работы.

Посланник сбросил свой отнюдь не легкий рюкзак, краем глаза следя, как Анатолий придирчиво оглядывает пополнение. Наталья, Александр и шестеро парней, которых Сашка счел пригодными к участию в операции, тоже были нагружены оборудованием и оружием так, что едва могли стоять. Уходя, Посланник постарался взять с собой все, что они смогли унести. Увы, для передачи грузов прибор Анатолия приспособлен не был, а искать какой-либо другой способ транспортировки было некогда.

Один из новоприбывших (и единственный среди них русский) вдруг остановился перед ними, глаза смотрели с острым прищуром, разглядывая Анатолия.

— Капитан... ты? — спросил тихо и очень напряженно.

— Сомов? — точно так же прищурился тот в ответ.

Мужчина коротко кивнул и, отвернувшись, пошел дальше. Уже почти удалившись за пределы слышимости, бросил на английском стоящему рядом седому крепышу:

— Может, это будет не такое уж бессмысленное самоубийство, как нам кажется.

— Верят в тебя, Толик, — тихо проговорил Олег, не глядя на напрягшегося Воина.

— Верят, — как-то совсем невесело подтвердил тот.

— Ребят подбирал и тренировал Александр, — ответил Посланник на невысказанный вопрос. — Ты знаешь, требования у него повыше моих. Они подойдут.

Воин кивнул, но было ясно, что, пока он сам не увидит в деле каждого и с каждым не поговорит по душам, допущены к операции они не будут. Олег такой подход всецело одобрял.

Новоприбывшие тем временем избавлялись от своего груза и оглядывались. Встречающая делегация в лице Михаила деловито разбиралась в привезенных сокровищах. Посланник, чуть приподняв бровь, увидел, как вбежавшая в зал Виктория первым делом бросилась к своим воскресшим соученикам. Зазвенел хрустальный смех Natalie, Александр перехватил руку Избранной и галантным жестом поднес ее к губам, вещая что-то вдохновенное и лишь наполовину насмешливое. Виктория неожиданно вспыхнула, отступая, а Сашка, разом утратив весь свой аристократический блеск, ухмыльнулся, тут же получив от Натальи дежурный подзатыльник.

Олега Избранная как будто и не замечала. Отказываясь принимать этот вызов, Посланник вновь повернулся к Анатолию.

— У нас защитные костюмы и оружие для всех. Сделаны специально на людей, по технологиям, которые считаются секретными даже среди самих та'кхи. — В ответ на вопросительный взгляд покачал головой: — Этим тоже занимался Александр, так что не спрашивай. Главное, с таким оборудованием у нас есть реальный шанс провернуть этот безумный план. Если уложимся во временной отрезок.

— Уложимся. Тренироваться будем прямо здесь, в ментале уже готовы симуляции всех отсеков корабля. С условными противниками, составленными по вашим данным. Через неделю группа будет ориентироваться во флагманском корабле, как в своей квартире. Меня больше волнует новое оборудование...

Не прекращая разговора, они направились к выходу из зала.

Первая тренировка новой группы началась ровно тридцать минут спустя.

Виктория судорожно заморгала, приходя в себя. Она сидела в раздевалке, уставившись на лежащее на столике оружие и пытаясь определить, что случилось. Сверившись с внутренним таймером, Избранная поняла, что умудрилась где-то потерять больше десяти минут. Странно. Конечно, последние дни были настоящим кошмаром, сравнимым разве что с самым началом обучения, но ей казалось, что способность засыпать на ходу и терять сознание от усталости была уже давно утрачена.

Значит, не до конца.

Пальцы и особенно внутренние стороны ладоней странно онемели. Девушка потерла руку об руку, чтобы избавиться от неприятных ощущений. Вроде бы и не больно, но кажется, будто сунула пальцы в розетку. Ладно, не важно. Сейчас надо бежать на планерку. Или как там это принято называть у военных. Она и так выскочила буквально на минутку, чтобы стереть пот и переодеться после очередного выматывающего раунда тренировок.

Торопливо рассовав личное оружие (то самое, с которым придется идти на операцию и с которым им запретили расставаться, чтобы все «привыкли к новому снаряжению») по карманам, девушка бросилась к выходу. Ее немного шатало, стены перед глазами расплывались, и Избранная отстранение удивлялась, когда же это она успела так выложиться. Вроде бы последнюю часть тренировки халтурила, где только можно...

Тихонько проскользнув в дверь, Виктория заработала испепеляющий взгляд Анатолия и тихо юркнула на свое место. На время подготовки и проведения операции вся полнота власти была передана Воину. И сама Виктория, и Олег подчинялись ему беспрекословно, молча, не задавая вопросов. Однако Избранная то и дело обнаруживала, что опять нарушила какую-нибудь неписаную традицию. Даже Наталье с Ириной воинская дисциплина давалась легче.

Сейчас в разгаре была очередная планерка. Разбор ошибок, совершенных при последней попытке провести операцию в симуляторе, уже закончился. «Оно и к лучшему», — решила Виктория. Все равно ничего хорошего о собственных действиях ей услышать не пришлось бы.

Теперь Анатолий наводил последний глянец на свой план и окончательно закреплял состав каждой из подгрупп.

— ...После этой точки Крот-1 возвращается на первый маршрут и в максимальном темпе, не обращая внимания на потери, Вик, прорывается к центральному посту. Крот-2 сразу с точки высадки начинает движение по второму маршруту с целью связать десантные части противника и не дать им выйти наперерез Кроту-1. Крот-3 движется к инженерному отсеку...

Виктория, нахмурившись, разглядывала сияющие перед ней голографические схемы. Маршруты групп на плане корабля были выделены различными цветами. Все еще больше усложнялось тем, что в определенных местах в корабле пространство было свернуто, образуя нуль-пространственные переходы и двери, другие же участки от подобных переходов были полностью экранированы. Разобраться в мешанине цветов и условных обозначений, которые испещряли карту флагманского корабля та'кхи, было задачей не для среднего ума. Виктории все эти рубки и палубы уже начали сниться в ночных кошмарах.

Изменения в план операции были внесены незначительные, и, если честно, девушка не видела в них особого смысла. Она вообще не видела смысла во всей этой операции. Пока что им удавалось достичь успеха лишь в трех симуляциях из десяти. И ни в одной ей не удалось выжить. А ведь это только тренировки...

Угрюмо отбросив подобные мысли, Избранная вновь сосредоточилась на плане. Она все еще была в группе Крот-1, вместе с Олегом, Михеем и тремя профессиональными спецназовцами. Анатолий возглавлял второй отряд, осуществляющий прикрытие. Вот где будет настоящая мясорубка...

Воин закончил свои объяснения.

— Вопросы? Замечания? Предложения?

Поднялся один из его собственных учеников, немолодой уже профи, возглавлявший группу Крот-3. Он начал говорить на английском — не потому, что не знал русского, а потому, что так меньше был заметен японский акцент.

— Командир, я думаю, все-таки надо прихватить с собой и более привычное оружие. Это, конечно, просто невероятно. — Он коснулся новой кобуры. — Но невозможно овладеть совершенно новым для тебя типом оборудования за несколько дней. Наши рефлексы все равно действуют по-старому. Кроме того, эти игрушки сделаны чужими. Мало ли что зеленые твари туда напрограммировали. Думаю, всем будет спокойнее, если останется возможность в крайнем случае схватиться за знакомый ствол.

— Эти игрушки сделаны мной, — без тени обиды возразил Сашка. — И, поверь, я делал их очень тщательно.

— Даже просто психологическая уверенность, которую дает присутствие знакомого, проверенного в битве оружия, стоит того, чтобы прихватить с собой что-нибудь из привычного нам арсенала, — высказала свое мнение Ирина.

— Старое оружие не обязательно будет означать надежность, — возразил Михаил. — Помните, что случилось в Ночь Вторжения? Что им помешает повторить трюк с порохом, который вдруг перестал взрываться? К тому же наши пульки просто не пробьют защитные комбинезоны чужих.

— Тогда возьмем с собой по паре метательных ножей исключительно для собственного спокойствия.

— Помимо стандартного, обязательного для всех оборудования, каждый имеет право взять с собой все, что считает необходимым. И что согласен тащить на себе во время операции, основным приоритетом которой является скорость, — прервал дебаты Анатолий. — Если кому-то для душевного спокойствия требуется пулемет или лук со стрелами, я возражать не буду.

Японец поклонился и сел, явно успокоенный.

— На этом закончим. Время до начала операции — сорок шесть часов. Сейчас обед, короткий отдых и снова тренировки. — В ответ на это заявление комнату наполнили рычание и стоны. — Потом отдохнете, сейчас надо работать. Перед самой операцией каждому из вас будет дано десять часов на сон. И использовано это время должно быть по прямому назначению. Валиться с ног от усталости на задании не дозволяется. Все. Встали, попрыгали, пошли.

Через несколько часов, когда «условный противник» надцатый раз удостоил ее прямого попадания, девушка с проклятием сорвала с висков тонкий обруч и отшвырнула его в сторону. Перед глазами вместо до отвращения знакомых переборок инопланетного корабля медленно вырастали не менее знакомые стены отданного им для тренировок здания. Сотрясаясь от дрожи, опустилась на пол, до боли впившись ногтями в ладони.

«Нет, нет, нет...» — мысль крутилась в голове как заведенная. Нет. Никуда она не пойдет. Не пойдет. Не сдвинется с этого места. Они ее не заставят.

Через некоторое время послышались чьи-то шаги. Остановились. Тяжелые, сделанные не на Земле ботинки, свободные штанины комбинезона. Виктория усилием воли заставила себя не отводить взгляд.

Какое-то время оба молчали. Он первым нарушил молчание.

— Так и будешь теперь избегать меня?

Все это время, с тех пор как он вернулся на Землю, Избранная изо всех сил старалась не попадаться ему на глаза. Просто потому, что не хотела выдавать Сэру. А он решил, что это какая-то новая тактика их бесконечной борьбы за власть?

Самоуверенный осел.

Хотя...

Девушка медленно подняла голову, резанув по нему пустым и равнодушным взглядом.

— Наталья говорила, ты знал о том, что они с Сашкой выжили, — таким же пустым и невыразительным голосом произнесла Виктория. — Ты знал. И не сказал нам.

Его губы сжались в тонкую-тонкую линию.

«А ты думал, я начну вопить, что ты меня подставил? Что бросил одну, обманом заставил делать то, что своей волей я делать не хотела? Нет уж. За тот ужас с тебя спросит другая. За все наше горе, когда мы думали, что ты потерян. Так спросит, что лучше б ты тогда и в самом деле попал в руки к инопланетянам!»

Ее собственные губы раздвинулись в усмешке, скорее напоминающей оскал.

— О великий кузнец! Гениальный мастер! Ты осмотрел клинок и нашел, что перековка идет хорошо, не так ли? Что там у нас на очереди? Заточка? Полировка? Омовение кровью?

Избранная не поняла смысла этих слов, но губы Посланника потрясенно дрогнули. Виктория мысленно шикнула на соседку по сознанию. Та чуть было себя не выдала. Надо срочно отвлечь внимание Олега от последних слов. Что бы они ни значили.

Девушка плавным и в то же время очень быстрым движением поднялась на ноги, заставив его чуть отступить назад. Окинула взглядом пустые коридоры.

— А где остальные? Удалились, выслав тебя на линию фронта? — Искусство изящной издевки Избранная изучала под руководством самых лучших специалистов. Его лицо осталось непроницаемым, но губы снова чуть сжались.

— Остальные гадают, не струсила ли ты и не пошлешь ли их своими шкурами выкупать твою безопасность, — бросил Посланник. — Судя по всему, именно этого тебе и хотелось бы больше всего.

— О да. — Ее собственные губы изогнулись в саркастической гримасе. — Но не трудись придумывать, как снова заставить меня поступить по-твоему. Недавно тут нашелся куда более умелый погонщик.

Вот это его, кажется, удивило.

— Неужели ваше величество все-таки почтит своим присутствием столь низкое мероприятие, как спасение вашей собственной планеты? — убийственным тоном поинтересовался Посланник.

«Надо отдать ему должное, этот тип предпочитает не отвлекаться от главной цели», — отметила про себя Избранная. Если уж надо разозлить ее до такой степени, чтобы очертя голову отправилась на верную смерть, то будет последовательно злить...

Что же до его вопроса... Ей очень хотелось снова сесть и отказаться двигаться с места. Очень. Но девушка слишком хорошо сознавала, что подобная тактика в конечном счете никуда не приведет.

— Мое величество почтит все, что стоит почтения. Идите и займитесь чем-нибудь полезным, Посланник. Мне не требуется надсмотрщик, чтобы выполнить свой долг.

Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что в ближайшем будущем она горько о них пожалеет.

Она жалела.

Скорчившись под какой-то наполовину разрушенной переборкой, судорожно сжимая слишком тяжелое в ее руках оружие, пытаясь стать как можно меньше и незаметней. Над головой бесшумно и от того еще более страшно проносились заряды выстрелов, пол то и дело вздрагивал, когда гигантский корабль пытался переварить очередную порцию запускаемых в его системы вирусов.

О да. Виктория отчаянно жалела, что согласилась на эту авантюру.

Олег, в отличие от своей непутевой ученицы, представлял их боевую ситуацию более точно. И потому сожалел о случившемся более сильно, чем потерявшая от ужаса способность соображать Избранная.

В классической военной операции все, что может пойти не так, пойдет не так. Таков один из законов природы, и удивляться тут нечему. Однако эта конкретная операция оказалась куда более... классической, чем бы Посланнику хотелось.

Взять хотя бы состав их группы. Недели все-таки мало, чтобы превратить разношерстное собрание в боевую единицу...

У противника в качестве защитников объекта выступали профессиональные, генетически нацеленные на войну существа, великолепно вооруженные, имеющие мощную пси-поддержку та'кхи и вдобавок дерущиеся на своей территории.

Сюрпризы начались сразу, как только группа информационно-ментального прикрытия начала масштабную, «отвлекающую» атаку. Стало понятно, что дни, потраченные на подготовку, маленькие зеленые человечки, оказывается, провели с пользой. Хотя изменить базовые, заложенные при создании кораблей коды и конфигурации было невозможно, та'кхи сделали все от них зависящее, чтобы предупредить легко просчитываемые действия противника. В результате намерение «хакнуть» на скорую руку электронные системы флота превратилось в затяжную, кровопролитную, унесшую жизни уже доброй дюжины лучших земных программистов битву. В самый разгар которой в сердце флагманского корабля нахально телепортировалось два с половиной десятка диверсантов. Прямо в распростертые объятия ожидавших гостей хозяев.