Глава 12

Он стоял справа и чуть позади, на том месте, которое за прошедшие годы стало для него привычным. Та, за спиной которой он обычно стоял, на этот раз сидела на Изумрудном троне, в легендарном Зале Тысячи Домов, и высшая знать Данаи сидела вокруг в напряженном, внимательном молчании.

Дюжина золотоглазых курдж, впервые за все время бесконечного конфликта двух рас, стояли перед Изумрудным троном не как закованные в цепи пленники, а как свободно прибывшие ко двору послы. И заслуга (или вина, тут уж как посмотреть) в этом была его, Леека.

Сегодня в его сторону было направлено особенно много косых (хотя скорее задумчивых, нежели недоброжелательных) взглядов. Со стороны людей — из-за того, что сегодня особенно ярко горели на смуглом лице желтые глаза полукровки. Со стороны курдж: — из-за того, что глаза эти никак не сочетались с высоким ростом и внушительным даже по человеческим меркам телосложением

И со стороны Тигра Песков, так как, по мнению Тао, именно из-за него махараджани, которой скоро должно было исполниться двадцать пять лет, упорно отвергала все брачные предложения, оставляя тем самым Данаи без наследника.

Леек не знал, что думать об этом предположении. Если уж на то пошло, он просто запретил себе об этом думать. Ни разу за прошедшие годы они ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не дали друг другу понять, что между ними может быть что-то большее, нежели отношения повелительницы и ее военачальника.

Было общее Дело.

Посланник мог смело считать себя существом воистину бессмертным. Если его убивали в одном мире, довольно скоро следовало воскрешение в другом. Между смертью и воскрешением его «забрасывало» на «отдых» в Академию.

Забавно, чего только не делали со своим бессмертием многие из встреченных им существ. Были такие, кто пускался в разгул и, за пару столетий устав от бесконечных развлечений, погружался в пучину зеленой тоски, чтобы в конце концов покончить с опостылевшим существованием. Были и такие, кто век за веком рвался к власти, накапливая силу и влияние, будто собирая в мешок драгоценное золото. Были... разные были люди и нелюди. Не Лееку их судить.

Для Посланника же Вечность означала прежде всего вечную работу. И даже не работу по спасению очередного мира, а работу над собой. Ведь в каждом мире, где он побывал, находилось столько всего нового, столько уникального, невероятного, чего ни в одном другом месте найти невозможно. Жизнь превращалась в бесконечную череду знаний, которые требовалось освоить, навыков, которые можно приобрести, творений, которые хотелось бы создать... Вечность для Посланника была чем-то вроде огромной библиотеки, наполненной бесконечно разнообразными томами и, что самое замечательное, предоставленной в его, Леека, полное и абсолютное распоряжение. Мечта библиофила, ставшая реальностью.

И в каждом мире, сколь бы неприятен он ни был, обязательно отыскивалось что-то, что хотелось сохранить. Что мало было просто передать Мастерам и Архивистам из Академии. Чему никак, ни в коем случае нельзя было позволить исчезнуть. Вот и получалось, что раз за разом Посланник с остервенением фанатика бросался на защиту чужого для него, в принципе, мира. И раз за разом выкладывался весь, до конца, чтобы этот мир уберечь. Надрывался, гася пожар, грозящий охватить очередной зал библиотеки, не желая терять ни одного, даже самого старого и заплесневелого, тома.

В его жизни были женщины, у него даже несколько раз появлялось что-то вроде семьи. Но вот чего наученный горьким опытом Леек никогда себе не позволял, так это «большой любви».

А Сэра... С первого взгляда в эти пытливые глаза стало ясно, что ни легко, ни просто с ней не будет. Даже будучи босоногой девчонкой, будущая махараджани умела ставить себя на первое место. Тому, кто рискнет связать с ней свою судьбу, следовало с самого начала знать, что все остальное — дело, долг, честь, и уж конечно другие женщины — будет для него теперь чем-то вторичным.

Посланник себе подобного позволить не мог. И потому даже с некоторым облегчением воспринял то, что политическая ситуация налагала жесточайшее «табу» на его отношения с махараджани. Пусть лучше будет «не его» женщиной, чем женщиной, чей мир он погубил из-за своей предательской слабости.

Леек едва заметно встряхнулся и сконцентрировался на происходящем.

Говорила Данаи Эсэра, ее чуть хрипловатый, завораживающий интонациями голос свободно растекался по гигантскому Залу.

— ...Мы знаем, что вы вынуждены были покинуть свою землю. Знаем также, что с вами пришли Старшие боги, знаем и то, что следом пойдут Посланники богов Новых, чтобы добить побежденных, а еще лучше — уничтожить их вместе с этим миром. С моим миром.

У стоявшего впереди тонконогого, похожего на одуванчик старого курдж чуть дрогнули кисти, и это был единственный признак волнения, который он себе позволил.

Сэра выдержала паузу, давая всем присутствующим повариться в соку собственного беспокойства. Делать она это умела поистине виртуозно.

— Мои люди видели, как с Хребта Спящего Змея спускались беженцы-курдж, посол. Видели повозки с измученными детьми, видели неуклюжие грузовые суда, везущие накопленные тысячелетиями рукописи, реликвии и произведения искусства, которым Новые боги не нашли места в этом своем Новом мире. А еще они видели, как мало воителей с вами пришло. Полагаю, среди тех, кто будет вас преследовать, воинов окажется куда как больше.

И вновь хрупкий посол склонил увенчанную светлыми волосами голову, не подтверждая, но и не отрицая сказанного. А он умен, этот желтоглазый жрец. В такой ситуации и в самом деле лучше молчать и слушать. Пусть противник выложит на стол все карты, а там будет видно.

— Вы ведь понимаете, что беззащитны? Что мне ничего не будет стоить уничтожить остатки вашего народа?

Этот вопрос требовал уже прямого ответа, и ответ был дан спокойным, каким-то просветленно-безмятежным тоном.

— Наши боги будут биться за последних из своих детей, о владычица.

— Не сомневаюсь, — откинулась на троне махараджани. — Не сомневаюсь также, что, даже ослабленные, они доставят нам серьезные неприятности. Но в конечном итоге, даже с их помощью вам не выжить. Это наш мир, посол Кирж-син.

И она позволила увидеть часть своей силы. Изумрудный трон, стены, пол, потолок, сам воздух, казалось, вспыхнули знойной энергией пустыни. Дворец Тысячи Домов являл собой гигантский магический катализатор, высвобождающий и приумножающий подвластные Изумрудной Династии стихии, и сейчас Эсэра не стеснялась этим пользоваться.

Курдж с шипением отпрянули, благородные лорды и леди песков вжались в свои кресла. Махараджани не часто устраивала демонстрации древней магии своего рода, но сейчас почему-то решила напомнить о ней всем и каждому. Интересно почему?

Посол только теперь сообразил, какого признания от него последовательно добивались.

— Да, это ваш мир, владычица.

— Хорошо, что вы это понимаете. — Только Леек и, быть может, еще старый Тао уловили в ее тоне скрытую самоиронию. И тут махараджани вся подобралась, впилась в курдж хищным взглядом. Голос ее зазвенел: — Мне придется разделаться с теми, кто пойдет по вашим следам, но я не желаю уничтожать народ беженцев, почтенный Кирж-син. Нет чести в том, чтобы вырезать детей и стариков, когда все способные держать оружие мужчины и женщины уже сложили головы в иной войне. Но, как вы сами заметили, это МОЙ мир. На Данаи правит махараджи Изумрудной Династии, и больше никто. Один мир — один верховный правитель. В этом — основа благополучия. Принесите мне вассальную клятву, и вам позволено будет остаться здесь. Вам будут отданы земли возле океана, который курдж так любят, вам помогут встать на ноги. Более того, я помогу вам и вашим богам разобраться с преследователями, которые будут столь глупы, что сунутся на Данаи. Но для этого вы обязаны признать себя под властью и защитой Изумрудного трона.

Казалось, тысячи людей в Зале издали один на всех потрясенный вздох. Не то чтобы это было совсем неожиданно (свои намерения махараджами не очень скрывала), но все-таки сейчас она шла против тысячелетней традиции. Предлагала мир древнейшему врагу... И в то же время вряд ли у кого-то были сомнения в том, что подобный союз сулит огромные выгоды. Выбор небогат: с одной стороны, то, что Сэра так небрежно окрестила «серьезными неприятностями» и что, скорее всего, выльется в самую кровопролитную битву в истории, оправиться после которой для отражения второго удара они, скорее всего, не успеют. С другой — возможность получить могущественного (и богатого!) союзника. Опять же, выгоды в торговле и полезные нововведения... Взять хотя бы чертежи кораблей, которые Леек пару десятилетий назад «позаимствовал» у желтоглазых...

Немногие понимали, что для спасения этого мира от жаждущих крови Новых богов людям просто необходимы будут знания и искусства курдж. Если соглашения сейчас не удастся достичь, дела плохи.

Кирж-син заговорил медленно, но твердо.

— Госпожа... Махараджани, — незнакомый титул дался ему нелегко. — Благодарю вас... Но это невозможно.

Представители благородных домов вновь выдохнули, на этот раз гневно, но Эсэра была безмятежна, как утро в пустыне.

— Почему же?

— Госпожа, наша жизнь — это наши боги. Но лишь тот, в ком течет кровь курдж, способен говорить с Повелителями Вод. Мы... не можем признать власть Изумрудной Династии, так как ни вы, ни ваши дети не смогут коснуться благодати Властителей Золотого Дождя.

Эсэра по-птичьи, а может по-змеиному, склонила голову набок.

— Значит, я должна принять вашу, — голос ее звучал... прохладно. Мягко говоря. В пустыни снег может выпасть от такого «прохладно».

Курдж сглотнул, его глаза чуть округлились, в этот момент старик более, чем когда-либо, походил на испуганное дитя. Опасная иллюзия. Очень опасная.

— Нет, госпожа. Никто не смеет этого требовать. Но как можем мы признать повелителями тех, кто не слышит? Кто не сможет услышать, даже если к ним будет обращено предупреждение или же просьба?

— Хм... — Избранная вновь расслабилась, откинула голову. Если бы Леек мог видеть скользнувшую по ее губам улыбку, он бы серьезно забеспокоился. — Значит, дело только в наличии нужной крови?

— Да, госпожа.

— Что ж, знати песков не надо объяснять, как важны могут быть определенные гены. Если, чтобы править народом курдж, необходима кровь курдж... остается лишь добавить ее в генофонд Изумрудной Династии!

Встала с трона, скользнула вправо, положив руку на плечо остолбеневшего не то от изумления, не то от паники Леека. Мурлыкнула:

— Мне давно уже пора обзавестись подходящим супругом. — И вдруг неожиданно серьезно: — Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

И Посланник понял, что влип, как не влипал еще ни разу за всю свою бессмертную жизнь.

А еще — что никогда не был так счастлив...

Ситуация была знакома до скрежета зубовного: голова раскалывается, во рту привкус крови, предчувствия самые мрачные. Опять просыпаться в неизвестном месте после того, как по голове заехали чем-то тяжелым. «Честное слово, надоело. Надо всерьез задуматься о смене профессии».

Тут кто-то дружелюбно, но твердо потряс за плечо (головная боль, разумеется, поднялась на целую октаву) и ломающимся, очень знакомым голосом произнес:

— Проснись и пой, наставник. Нас ждут великие дела!

— Убью, — не открывая глаз, пообещал Олег. — Давно хотел. Ты зачем к летающей тарелке без спросу сунулся, салага?

Сашка презрительно фыркнул.

— А чего она там без спросу летала?

Логично.

Олег наконец нашел в себе силы продрать глаза (свет дьяволенок все-таки догадался притушить) и сел. Затем, не обращая внимания на недовольный писк, сгреб гаденыша в охапку и подверг пристальному осмотру. За прошедший год тот повзрослел, раздался в плечах, вытянулся. Непокорная рыжая шевелюра сменилась коротким рыжим ежиком. Веснушки из-за отсутствия солнца почти пропали, но озорные чертенята все так же танцевали в глазах. И, самое главное, аура и на вид, и на ощупь была все той же: потрепанной, изрядно повзрослевшей, но, несомненно, Сашкиной. Перед ним была не оболочка, населенная кем-то другим, и не мастерски исполненная подделка, а самый что ни на есть недовольный оригинал.

— Выпороть бы тебя хорошенько! Нашел время исчезать! Родителей чуть до инфаркта не довел!

— На себя посмотри!

Этот аргумент крыть было нечем. Олег наконец отпустил мальчишку и устало вернулся на жесткую подстилку. Теперь можно было осмотреться: небольшой закуток два на три метра с абсолютно голыми стенами. «Одиночная камера», — сразу определил многоопытный Посланник. Посмотрел снизу вверх на своего самого многообещающего ученика.

— Говорить можно?

«Нас подслушивают?»

— Можно. Я только что имел задушевную беседу с центральной системой мониторинга, и она нас теперь ни в какую не хочет замечать!

— Докладывай.

Александр начал доклад. Они находились на лунной базе 6-3-Карт-III. Что означало: шестая база третьей луны планеты Карт, которая была третьей планетой одноименного солнца. Для Сашки это была уже его восьмая база, к настоящему моменту он уже шарил по ее системным блокам, как в своих карманах. Вместе с ним здесь находились еще три тысячи землян, шесть тысяч представителей других «растущих» видов и две сотни «граждан».

Олег попросил объяснить поподробнее. В коротких, отрывистых сообщениях, которыми ему удалось обменяться с Натальей, о захватчиках было сказано только, что она их изучает. Теперь же выдался шанс узнать побольше. Ведь именно для этого Олег и организовал собственную поимку.

Завоевавшая Землю цивилизация носила самоназвание кх'такори'кхи, что означало «содружество разумных граждан». Туда входило где-то полторы сотни разумных видов, но доминирующими, безусловно, были некие та'кхи. Кроме того, в «содружество» входили сотни тысяч видов, еще не достигших статуса разумных и, соответственно, не получивших гражданства. Официально их именовали «растущими», но в просторечии они иначе как «недоумки» не упоминались. Причем это даже не было оскорблением: растущие по интеллектуальной шкале не дотягивали даже до самых тупых из граждан.

Человечеству получить гражданство не светило. Олег прикинул, что может означать сей факт, и погрустнел. Ему случалось пару раз встречаться в ментале с особенно выдающимися операторами чужих — даже наблюдая издалека, Посланник был впечатлен. Теперь выяснялось, что это были не редкие и не выдающиеся представители. Просто планета Земля была сочтена слишком незначительным проектом, чтобы посылать туда больше десятка граждан.

Блеск.

Политический строй Содружества Александр определить затруднялся. Что-то вроде олигархии, основанной на баллах по шкале IQ. Причем на каких основах строилась эта шкала, было неясно.

— Это настоящее безумие, учитель. Они тут все помешались на умственных способностях во всех проявлениях. И что самое интересное, система в результате получилась вполне толковая...

— А Земля сюда как вписывается?

— Скверно она сюда вписывается. Понимаешь, та'кхи придерживаются толчковой эволюционной теории.

— Какой-какой?

— Они считают, что вид развивается не плавно, а в результате каких-то толчков. Или рывков. Вот жили-были неандертальцы, были себе и были, никого не трогали, а потом что-то их подтолкнуло — и появился человек разумный...

— Homo sapiens произошел не от неандертальцев, — сухо прокомментировал Олег. — Это отдельные ветви эволюционного развития. Весьма вероятно даже, что одни других уничтожили. Если не съели.

— Ну... это же для примера, — с великолепным презрением к точности отмел аргумент юный ученый. — В общем, они верят, что для перехода на следующую ступень эволюции биологическому виду требуется хороший пинок... в смысле толчок.

— В это и на Земле многие верят.

— Да, но та'кхи претворяют свою теорию в жизнь. Причем очень последовательно. Прибывают на новую планету, если уровень ее обитателей не соответствует их представлениям, начинают его население «поднимать». Часть подвергают мутациям прямо на месте, не утруждая себя ни объяснениями, ни детальным исследованием, пока особи не достигнут нужного «уровня». А часть забирают себе как материал для исследования и бесплатную рабочую силу.

Олег задумался.

— По крайней мере, это объясняет неожиданно заговоривших собак.

— Собаки стали разумными?!?

— И слоны, и дельфины, и черт в ступе. Они, если подумать, всегда были разумными, но только сейчас смогли общаться с людьми. — Посланник уже не прислушивался к разговору, пытаясь разобраться в собственных, все еще немного сумбурных мыслях. Что-то тут не сходилось.

— Черти?

— Нет, слоны.

— А-аа... как они говорят?

— Телепатически.

— Хочу домой. Срочно.

Нет, определенно что-то не сходилось.

— Пока что перспективы для Земли вырисовываются весьма радужные. В смысле — поумнеть некоторым совсем бы не помешало. — Олег устремил красноречивый взгляд на рыжего бандита, который встретил этот намек широкой, но совсем не радостной улыбкой.

— Это в теории. А на деле виду «недоумков», чтобы получить статус «граждан», надо несколько тысяч лет гробиться на та'кхи. Тут такие варианты рабства есть, которые нашим темным векам и не снились. Этика по отношению к полуразумным — понятие более растяжимое, чем резина.

Хм...

— Возвышение, значит. Со всеми вытекающими... Ладно, оставим пока галактическую политику. Как прошла операция «Троя»?

Сашка ухмыльнулся и принялся излагать.

Операция «Троя», вернее «Троянский конь», планировалась давно. Еще с тех пор, как Наталье удалось передать учителю очень короткое и не очень обнадеживающее послание. Олегу с самого начала было ясно, что решение проблемы Земли надо искать в стане врага, а значит, рано или поздно ему придется туда отправиться. Кроме того, очередным пунктом в программе перевоспитания Избранной следовало неожиданно для всех (и прежде всего для самой Избранной) исчезновение Посланника. Предоставить девчонке полную свободу действий, без всякого контроля со стороны, а самому исчезнуть.

Вот Посланник и приказал двум отбившимся от группы ученикам организовать ему путешествие в тылы врага. Причем путешествовать он хотел инкогнито, а не в качестве тщательно контролируемого и опасного подопытного животного.

Разумеется, Олег очнулся в компании Сашки отнюдь не благодаря удачному стечению обстоятельств. И уж совсем не из-за доброй воли пресловутых та'кхи. Несмотря на то что первая часть плана превратилась в идиотскую и героическую неразбериху, Саша с Натальей все-таки успели во время облавы под шумок безупречно выполнить вторую. У Natalie была припасена спящая программка, заложенная в информационную систему департамента по колонизации, которая позволила ведьме в нужный момент чуть подкорректировать координаты телепортации. Так что Олег был вместо карантина на планете для особо опасных мутантов переправлен под крыло к Сашке, а система бодро отрапортовала, что в результате вызываемых объектом странных физических возмущений груз самоуничтожился в пути.

— ...Кое-кто, наверно, был очень рад, что ты «погиб при оказании сопротивления». Правда, исключительно в душе. Вслух же сетуют на потерю уникального объекта для исследования. И совсем не удивляются, почему одно существо смогло оказать столь бешеное сопротивление, что аннигилировало телепортал. После всего что уже устроил этот конкретный «недоумок»... Они ведь вычислили, что это ты был в центре того беспорядка в ментале, пару месяцев назад. И вообще определили тебя как центр «не соответствующего паттерну сопротивления» и «статистическую аномалию». Есть даже теория, что ты был «гражданином», пытавшимся дискредитировать деятельность департамента. Не признавать же способности «неперспективной» расы, в конце концов! У них подобного конфуза уже несколько веков не случалось...

Ага. Кое-что начинало прорисовываться.

— Значит, эти та'кхи не любят конфузов.

Сашка фыркнул.

— Бери выше. Та'кхи никогда не садятся в лужу. Точка. Они просто не могут себе позволить по-настоящему серьезно оказаться в дураках. Если исчезнет вера в их непогрешимость, кое-кого ждут серьезные политические перемены. Остальные «граждане», да и «недоумки», если на то пошло, своего не упустят.

Ага.

— И как далеко могут зайти хозяева, чтобы... сохранить лицо?

Александр вдруг замолчал. Посмотрел на потолок. На Олега. Снова на потолок.

— Знаешь, с такой точки зрения я об этом не думал, — помолчал. — Надо посоветоваться с Natalie. Она тут основной специалист по ксенополитике, — снова замолчал. — Далеко зайдут. Очень далеко.

— Хм.

Олег попробовал осторожно сесть, а Сашка наблюдал за его усилиями без всякой жалости.

— Вечно мне достается выхаживать израненных героев, — проныл он. — Сначала вот с Викторией мучился, теперь с тобой...

— А скажи-ка мне, эксплуатируемый ты мой, почему вы так вяло выходили на связь с родной планетой?

Ухмылка Сашки несколько померкла.

— Потому что свежеиспеченным «недоумкам» запрещено интересоваться новостями из дома. Вообще запрещено высовываться из сети базы, к которой они приписаны.

— Хочешь сказать, что вы следовали этим запретам? — Олегу уже начинала надоедать пространная и сдобренная прибаутками манера излагать материал, к которой Сашка прибегал, пытаясь скрыть волнение.

— Нет конечно. Но за нашей Землей (кстати, ее обозвали планетоидом S-594) следят особенно тщательно. Подглядывать за вашими художествами мы научились в свое удовольствие, но активное вмешательство, тем более диалог с кем-то из обитателей, они бы не проворонили. Я вообще не понимаю, как Natalie удалось вытащить тебя, не засветившись. — Он закусил губу, недосказанное «и не знаю, удалось ли ей не засветиться на самом деле» повисло между ними мрачным призраком.

Олег поморщился и рывком поднялся на ноги. Сашка оглядел это зрелище и одобрил.

— Штормит немного, но сойдет. Сейчас выделим тебе одежду и начнем процесс вживления высокочтимого Олега Дмитриевича в быт учебно-испытательной базы 6-3-Карт-III. Бедная наша база! Я к ней, несчастной, уж было привыкать начал!

— Глаза б мои тебя, зубоскала рыжего, не видели. — Олег был вынужден ухватиться за стенку, но через пару вздохов отпустил ее и более-менее самостоятельно выпрямился. И даже оделся (натянул одноразовый и безликий комбинезон) без посторонней помощи. — Рассказывай, что с вами на этой базе делают.

На базе представителей «растущих» видов учили и изучали. По крайней мере, так это называлось официально. Эксплуатация дешевого «интеллектуального» труда, насаждение ценностей чужой культуры, этически сомнительные научные эксперименты — по меркам некоторых цивилизаций, с которыми Посланнику приходилось иметь дело, эти та'кхи были довольно неприятными созданиями. По своим собственным — они являлись наиболее развитыми и наиболее морально продвинутыми существами в этом рукаве галактики. Парадокс жизни.