Тишина текла липким, приторно-сладким потоком.

Сэра, тихо, из-под капюшона.

— Подними забрало, Леек

Он поднял. Лицо, знакомое всем присутствующим. Грязный низкорожденный, смесок, бастард! Выскочка, вздумавший бросить вызов самому порядку мироздания. Существо, смешанное происхождение которого было явно написано на его желтоглазой физиономии, вдруг посмевшее встать во главе почему-то оказавшейся непобедимой армии наемников. Презираемый всеми ими, он умудрился так взбаламутить местное политическое общество, что этот Совет был специально созван, чтобы решить, что же с ним делать.

Вот теперь все присутствующие, включая немногочисленных женщин и детей, потянулись за оружием.

— Теперь ты, Тао.

Раджанин Тао, Тигр Песков, Воин Заката, легендарнейший и наипреданнейший воин старого махараджи (а также, заметим, обладатель одной из самых длинных и самых ценимых родословных в мире), поднял тонкие и прочные щитки забрала. Толпа ахнула. Даже те, кто не помнил Тигра Песков лично, не могли не узнать эти тонкие, сильные, воспетые в веках черты рода Раджанин. В конце концов, его изображение — или, в крайнем случае, изображение кого-нибудь из его предков — красовалось на доброй половине гобеленов в том же самом Дворце.

А Сэра держала паузу. Неплохо держала, грамотно, пока наконец опытному в контроле над толпой и манипуляциях Лееку не захотелось дать ей хорошего пинка. Но Леек, как известно, в этом мире чужой. А Данаи Эсэра — нет. И своих людей она чувствовала лучше. Никогда, даже в самом кошмарном сне, не приснится высокомерному князю песков, что воскресший из мертвых Воин Заката будет служить узурпатору. Самому князю предать законного владыку — элементарно. Но не воину рода Раджанин.

Один из них (судя по выгравированному на нагрудной пластинке ястребу, глава рода Арджанов) неуверенно начал:

— Госпожа... — замолчал, не зная, как продолжить.

Сэра чуть дернула плечами, и тяжелый капюшон упал, открывая точеные черты и зеленые глаза Изумрудной Династии. Еще одна волна вздохов рябью пробежала по застывшей в ожидании толпе — хотя они и не ожидали меньшего, но все-таки увидеть перед глазами живую изумрудную принцессу — испытание не для слабонервных.

— Мы должны убедиться... — безнадежно начал Арджан.

Данаи Эсэра небрежно вскинула руку, и льющиеся с потолка золотисто-зеленые лучи упали на генетическую метку. Узор на внутренней стороне ладони у детей знатных родов был с рождения — обычно стилизованный символ, обозначающий сочетание тех или иных генетических линий. Позже (в случае Сэры — неделю назад) в узор имплантировались драгоценные камни и магические нити, дававшие отпрыску что-нибудь, с точки зрения родителей, полезное, например ключ от родовой сокровищницы. Впрочем, для того что она сейчас задумала, никакие дополнительные ухищрения, помимо тех, что даны от природы, не требовались. Едва луч света упал на метку, как та вспыхнула зеленью и серебром, трон запылал яростным факелом, по потолку пробежали изумрудные волны.

— Я, Данаи Эсэра, дочь Изумруда, прошу и требую. Я, Данаи Эсэра, смертная женщина, слушаю и повинуюсь. Я отдаю свою судьбу в руки высших, чтобы они распорядились ею для блага Данаи, — на мгновение застыла, вглядываясь в никуда. Сейчас она видела маленький кусочек своего будущего (традиционно крайне неприятный кусочек), который непременно сбудется, если претендентка и в самом деле займет Изумрудный трон. Чуть вздрогнула, по щеке скатилась одинокая слеза. — Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

«Во имя этого мира, да будет так. Я принимаю».

Голос ее был шепотом, но он эхом разнесся по гулкому помещению.

Леек вдруг понял, что в это мгновение над крышей Дворца Тысячи Домов формируется образ прекрасного драгоценного камня, а сам город издали кажется охваченным темно-зеленым пламенем.

Махараджани вернулась на свой престол.

Песчаные князья хором вздохнули. Шок проходил, и в сознании у них начинало прочно оседать понимание ситуации. Изумрудная Династия вернулась. Мало кто был от этого в восторге, и Леек не винил их. Папаша Эсэры, с какой стороны ни взгляни, мягко говоря, оставлял желать лучшего. И убили его собственные подданные не зря. А теперь вот появилась молодая дочурка с карманной армией... Если бы на той стороне находился сам Леек, то никому из их троицы не позволили бы уйти из зала живыми.

Посланник чуть шевельнул рукой, готовясь дать команду...

— Нет, — сказала Сэра. Тихо, но твердо. — Отец правил таким способом. Но не я.

Его рука вновь опустилась. Вряд ли кто-либо понял все нюансы этого обмена, но суть была ясна. Опять все застыли в неуверенности. Это были гордые люди. Сильные люди. Люди, знающие не понаслышке о тяжелых решениях. Они будут ненавидеть свой выбор, но доведут кровавое дело до конца. Это было написано на смуглых обветренных лицах.

Он боялся, что она сделает ошибку. Что начнет говорить о Набеге, об опасности, нависшей над миром. Начнет объяснять, убеждать, просить. Построит ситуацию так, будто вынуждает их принять свое правление, угрожая детскими сказками.

Глупец. Данаи Эсэре, махараджани Изумрудной Династии и правительнице Великой Пустыни, уроки управления собственным народом не требовались.

— Если верить моему верному другу и учителю, — едва заметный кивок влево; темный локон на мгновение коснулся бархатной щеки, — в последнее поколение Изумрудная Династия потерпела поражение в попытке исполнить долг перед Данаи.

Потрясение. На Данаи боготворили предков. Даже о врагах не говорили дурно, если те были мертвы. То, что сейчас произнесла Сэра, несмотря на безупречно вежливую форму, было смертельным оскорблением. Более того, она произнесла это махарадже. Самое страшное: это сказано о собственном отце.

— Кто-нибудь здесь думает, что Раджанину Тао можно не верить?

Тишина.

— Что ж, в таком случае мне не остается ничего иного, кроме как посвятить свое существование снятию этого позора с чести своего Дома. Кровью, если понадобится.

Тихий шелест — в ее пальцах вдруг появился тонкий, сделанный из цельного изумруда кинжал. Легендарный Дапаи Аш, «Честь Данаи», ритуальное оружие Династии, применяемое с одной и только с одной целью. Сердце Леека вдруг рухнуло куда-то ниже пола. О Высшие, как бессмысленно...

— Пусть тот, кто не считает более Дом Изумруда достойным находиться на этом троне, выйдет вперед и скажет слово. Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

Она избавила их от необходимости пачкать руки. Одно слово — и девчонка все сделает сама. Леек медленно закрыл глаза. Эта — сделает. Эта — не отступится. И все в Зале вдруг отчетливо поняли, что так и будет.

Сколько родственников у этих людей погибло в застенках твоего папаши, девочка?

Тишина показалась горьким и соленым морем.

И никто не произнес ни слова.

Слезы текли по ее лицу, не скрываясь, драгоценные слезы пустыни, когда медленно-медленно убирала Данаи Аш в ножны.

— Данаи Сойш. Иш-а-нараи, иш-а-нараи. Я принимаю...

Купол содрогнулся от приветственных криков...

Виктория шла рядом с ним, нервно закусив губу, и любому взглянувшему на нее было ясно, заветным желанием девчонки в этот момент было дать деру. Чем дальше, тем лучше.

— Просто продемонстрируй им технику объединения, — в сотый раз объяснял Олег. — И постарайся не выглядеть слишком растерянной. Это даже ты можешь, я сам видел. Остальное уже сделано.

— Я не хочу! — в тысячный раз объясняла Виктория. Протест, вина, обида и страх смешались в этом детском выкрике, превратив его во что-то отвратительно напоминающее нытье. Она мысленно пинала себя за эти поскуливающие и плаксивые нотки, но предательский язык не желал слушаться, выводя все то же: — Я не хочу.

Кто-то в глубине ее мыслей устало вздохнул.

Олег вдруг резко остановился, и она замерла, глядя на его сжатые кулаки, на болезненно сведенные напряжением плечи. Дышал Посланник медленно и, судя по всему, считал про себя до ста. Без особого успеха.

— Девочка, — голос такой злой... и старый. — Запомни, в нашей проклятой Вселенной мало кого интересует, чего ты хочешь. Уясни это сразу, и избавишь себя в будущем от большого горя.

Что-то было в его словах, в интонации. Она собрала всю свою злость.

— Ты, судя по всему, уяснил не сразу? — издевающиеся, насмешливые слова.

— Нет. Не сразу. — Он вновь двинулся вперед. И Виктория была столь поражена, что автоматически двинулась следом. Что-то только что произошло, чему она не могла подобрать названия. Едва ли не впервые за все время их знакомства она бросила короткий взгляд на настоящего Олега. Без масок и без притворства. — Покажи им технику объединения, постарайся выглядеть уверенно. Вот все, что от тебя требуется.

Очень короткий взгляд.

Они зашли в «отправную», где Олег коротким жестом приказал ей лечь на одну из кушеток. Экономными, быстрыми движениями закрепил электроды на теле, что-то подкрутил. Уже когда опускал на ее виски узенький обруч, один из артефактов чужих, Виктория, зная всю тщетность попытки, простонала:

— Но почему именно я?

— На этот вопрос Вселенная тоже не любит давать ответ.

«Это все из-за отжиманий. Из-за них, проклятых. Но разве это честно? Каких-то двести отжиманий — и...» Она провалилась во тьму.

Ментал казался необыкновенно четким, похожим на реальный мир. Он всегда такой, когда входишь в эту реальность вместе с Олегом. Ирина как-то объясняла, что мозг учителя, должно быть, гораздо более дисциплинирован, а импульсы его подсознания настолько сильные, что придают картинке устойчивость. Там, где остальные видели грубо нарисованную схемку или же расплывчатый сон, для Олега был лишь еще один мир, во всем богатстве его причинно-следственных связей.

Сам Посланник появился не позже чем через пару секунд: вышел откуда-то из-за ее спины, обогнул Избранную, точно столб, и, уже удаляясь, бросил короткое:

«Шевелись».

Они были в каком-то огромном здании, гулкие коридоры которого эхом отражали торопливые шаги. Виктория лишь краем глаза заметила причудливо переплетающиеся на стенах травяные узоры, как Олег уже широким шагом входил в необычайно торжественный зал.

Виктория поймала себя на том, что оглядывается с неподдельным любопытством. Амфитеатром разбегающиеся высокие кресла, плавно взмывающие стены, прозрачный купол из синеватого стекла, да нет, из хрусталя! А возле дальней стены — возвышение, на котором величаво расположился... Трон. Другого слова для этого изящного сооружения, точно вырезанного из подернутой дымкой небесной голубизны, было не подобрать.

Минутку. Трон? Ну, это уже смешно! Да в каком веке они живут, в конце концов!

Олег резко выдохнул, и Виктория перевела удивленный взгляд на него. Посланник стоял перед жемчужно-голубым троном, и, хотя лицо его было спокойно, в нем чувствовалась... надломленность. Виктория удивилась. Что-то тут было... Минуточку, если это место программировал сам Олег, то может ли быть так, что на заданные им параметры наложились какие-то образы из подсознания? Воспоминания?

Посланник резко взмахнул рукой, Виктория уловила обрывки сжатых, точно электрические заряды, программ, промелькнувших в пространстве. Трон исчез, оставив лишь обычное, такое же как и сотни других, кресло. Резким взмахом головы указал на него девушке, и, когда та замешкалась, взял ее под локоток и почти волоком дотащил до нужного места. Виктория шлепнулось на ненавистное сиденье, гордо вскинув голову, и вновь вынуждена была прибегнуть к трюку с Серой Волчицей, чтобы не расплакаться или не наброситься на него с кулаками.

Олег посмотрел на это (даже сама Виктория была вынуждена признать — жалкое) зрелище, затем губы его скривила какая-то странная и очень невеселая усмешка.

— Ничего. — Рука погладила собранные в конский хвост русые волосы. — Прорвемся. В конце концов, какой у нас остался выбор?

И отвернулся, оставив ее ловить отблески неожиданной, как солнечный лучик, ласки.

Остальные стали прибывать в тот же миг, как Посланник открыл допуск к этому месту. По одному, парами, группами в десятки и даже сотни человек, они вдруг материализовывались в голубоватых лучах света, с любопытством оглядывались, занимали места. При мысли о работе, потребовавшейся, чтобы организовать эту встречу, у Виктории начинала болеть голова. Вряд ли в истории планеты была еще хоть одна международная конференция, на который были бы столь широко представлены все народы и группировки. Никакой дискриминации, ни по полу, ни по возрасту, ни по национальности. Если на то пошло, не все из явившихся были людьми. Виктория насчитала не менее десяти настоящих (то есть имеющих собственное обличье) собак, трех шимпанзе, одну гориллу (самку). Пара дельфинов, касатка, тюлень, один очень старый тигр (единственный представитель кошачьих — остальные, должно быть, сочли эту мышиную возню ниже своего достоинства) и одна растерянная слониха. И у всех было право голоса.

Ау, расисты, ворчавшие по поводу цвета кожи, куда же вы делись? Вымерли, наверное. Как динозавры. Вообще, в ментале речь могла идти лишь о планетном происхождении. Землянин — значит, свой, к какому бы биологическому виду он (она, оно) ни принадлежал. Виктория подозревала, что к столь неожиданной терпимости приложил руку Олег. Сами бы homo sapiens дать гражданские права змеям не додумались.

Из людей немногие решились явиться в своих собственных обличьях. Трюк с заменой своего виртуального тела на образ кого-нибудь другого был освоен едва ли не самым первым. Вот и теперь Виктория заметила как минимум полсотни знаменитых актеров... некоторых в двух и даже в трех экземплярах.

На фоне этого идиотизма выгодно отличалась их ученическая группа: все щеголяли действительно оригинальными, штучного изготовления телами, все привели за собой целый шлейф собственных учеников и последователей. Виктория краем глаза пыталась проследить за многочисленными питомцами Анатолия. Эти, отличавшиеся пестрым обликом и экзотически-расслабленной одеждой, с подозрительной целенаправленностью рассредоточились по всему Залу, карманы их оттопыривались подозрительно толковыми программами... как она подозревала, вирусными. И зачем бы это бывшему однокашнику тащить на мирную встречу отряд хорошо вооруженных бойцов?

Возможность спросить предоставилась довольно скоро: Толик, повинуясь нетерпеливому жесту Олега, занял место слева и чуть позади ее трона... то есть кресла. Сам Посланник стоял справа.

— И что все это значит? — Она не стала утруждать себя мысленной речью, но голос понизила.

— Познакомься со своей личной службой безопасности. А теперь выпрями спину и попытайся выглядеть безмятежно.

Она выпрямила спину и послала собравшимся чуть рассеянную улыбку. На девочку, ничем не выделявшуюся в общей толпе, обращали мало внимания. А вот на стоящих за ее плечами мужчин... Олег был в своем роде легендой ментала. А Анатолий... Анатолий тоже. И тоже — в своем роде.

Благодаря этому странному соседству и Виктория получила несколько заинтересованных и задумчивых взглядов. И ответила на них безмятежной улыбкой.

Наконец все расселись. Избранная на мгновение прикрыла глаза, когда осознала, что и теперь, спустя почти год, ищет среди собравшихся две знакомые фигуры... ищет и не находит. Сейчас было не время горевать о Сашке и Natalie.

Как поддерживать порядок при таком стечении народа (больше двух тысяч, из которых только тысяча сидела в предназначенных им креслах, а остальные просто болтались рядом), Виктории было не совсем понятно, однако ни выкриков с места, ни общего гвалта не возникло. Лишь через некоторое время до девушки дошло, что Юрий как-то управляет акустикой Зала, позволяя голосам выступающих разноситься по всему огромному помещению и заглушая разговоры тех, кто не просил слова. И все равно собравшиеся слишком напоминали толпу, чтобы ей было здесь спокойно.

Говорил какой-то явно пользующийся программой-переводчиком мужчина:

— ...Не понимаю, зачем было организовывать это собрание? Вы ведь не думаете, что такое огромное возмущение континуума пройдет мимо внимания чужих?

— Конечно нет! — Это ответил Юрка, сразу став центром всеобщего изумленного внимания. — Но целью «этого собрания» и не было скрываться от чужих. Ну сколько можно прятаться от банды захватчиков, так и не удосужившихся ни разу вступить в контакт с обитателями оккупированной ими планеты? Если им так интересно, что мы тут делаем, пусть придут и спросят!

— Да они нас тут всех загребут...

— Не смогут, — хладнокровно отмел вполне разумный аргумент бывший киллер. — В Зал встроены системы защиты, с которыми придется считаться даже им. В самом крайнем случае мы все равно успеем удрать в real life, прежде чем всех накроют.

Это был аргумент. Любой хоть немного помучившийся с моделированием в ментале отлично знал, какая колоссальная сноровка требовалась для создания подобного места. Тот, кто смог сотворить Зал, не мог не иметь в своем распоряжении десятка-другого интересных трюков.

— А не слишком ли вы уверенно говорите о технике, которая, с какой стороны ни посмотри, пришла от чужих?

— Может, и слишком, — устало отозвался Юрий. — Но даже такой риск лучше дрожания под фиговыми листками, которое было до сих пор. Или мы хозяева оккупированной врагом территории, или скот, разводимый для того, чтобы по достижении нужной толщины быть «извлеченным» для нужд хозяев. Пора решать, что именно мы выбираем.

И сел, передавая эстафету следующему оратору.

Которым конечно же оказалась Ира.

— Все знают, какая сейчас ситуация. Мы находимся практически на полной милости захватчиков, по крайней мере урбанизированные районы. Кое-кто вон даже их обожествлять начал... Мы ежедневно теряем тысячи разумных существ из-за «извлечения». Вся инфраструктура уничтожена, от прежних правительств и государств остались одни воспоминания.

— Не велика потеря!

— Может, и так. Но нам-то сейчас что делать?

— Это что, чья-то попытка заграбастать власть?

Вот что бывает, когда держишь оппонентов за идиотов!

— Э-э-э... — Ирина подняла глаза к потолку, растягивая драматическую паузу. — Ну, вообще-то, неплохо бы. Я имею в виду — организовать официальное правительство. Создать хоть какой-то центр власти. Но для начала надо разобраться с чужими.

Истерические смешки и отдельные задумчивые физиономии. Виктория кисло прикинула, стал ли бы кто-нибудь смеяться, если бы был виден истинный образ кресла, на котором она сидела. Ой, вряд ли.

— Ну и как ты собираешься это сделать, красавица?

— Готова рассмотреть любые предложения.

Смешки переросли в откровенный хохот. Теперь был выход Виктории. Не дожидаясь пинка со стороны Олега, произнесла этак задумчиво и ни на кого не глядя:

— Ну, допустим, у меня есть идея.

Взгляды всех присутствующих мгновенно обернулись к скромно пристроившейся между своими телохранителями девушке. Оппонент Виктории тщательно контролируемым голосом поинтересовался:

— Не будете ли так добры объяснить?

Вот он, ответственный момент. Сейчас бы сказать: «Шутка!» — и пусть Олег делает что хочет. В конце концов, она ему не рабыня, чтобы беспрекословно исполнять, что сказано!

Ну что сможет с ней сделать Посланник, если она просто откажется?

Виктория вздохнула.

— Есть способ полностью закрыть ментал планеты от проникновения извне. Так как это, похоже, единственное их средство связи с метрополией, мы тем самым отрежем коммуникации. Потом через ментал же перехватим управление оборудованием, оставшимся внутри. Это, в принципе, не сложно.

Зал взорвался волной приглушенных протестов, но лишь нескольким было позволено стать слышимыми. Основной смысл сводился к тому, что этого не может быть, потому что не может быть никогда, но кое-кто подал вполне здоровые идеи. Например: вот пришлют они флот очень даже материальных кораблей и что мы тогда будем делать?

Виктория с интересом отметила, что те, кто не торопился смеяться, сохраняли молчание и на этот раз.

— Это может получиться! — говорил какой-то незнакомый парень, чья показная юность наводила на мысль, что в real life у него имелась седая борода и три поколения потомков. — Они ориентируются в гиперпространстве с помощью ментала, значит...

И задумчиво замолк.

— Доктор, будьте добры объяснить!

— А? Что? О, конечно. Мы так и не разобрались в способах передвижения чужих, поэтому за неимением лучшей терминологии называли это выходом в гиперпространство. Вообще-то, все гораздо сложнее... не будем углубляться в теорию. В общем, выйти за пределы нашей реальности оказалось не сложно. И вернуться обратно — тоже. Проблема в том, куда вернуться. Здесь можно оказаться в чужом пространстве, в чужом времени, вообще в какой-нибудь альтернативной Вселенной. Определение точки назначения, иными словами навигация, идет как раз через ментал. Не спрашивайте почему, молодой человек! Это не ко мне, это к экстрасенсам! Но факт тот, что если мы не дадим им «видеть» нашу планету... Это их подобие телепортации мы таким образом полностью исключим. С переправкой кораблей в космосе сложнее... Кстати, а это выпадение из информационной системы не будет опасно для самой Земли?

— Нет, — криво усмехнулась Виктория. Так Олег и позволил им сделать что-нибудь опасное для самой Земли. — Никто ее из системы исключать не собирается. Скорее — изменить полярность. Сделать невидимой для наших непрошеных гостей.

— А как...

Но время открывать все карты еще не пришло. Вопросы перекрыл задумчивый голос Анатолия.

— А ведь и правда может получиться. Даже если они как-то умудряются прорваться к самой планете, допустим, мы их встречаем около орбиты в ментальном пространстве и атакуем системы управления кораблями. Война хакеров... Надо подумать...

Он замолк, и Виктория пальцами вцепилась в шерсть невидимой Серой Волчицы, изо всех сил пытаясь ощутить несуществующее. Ей было страшно. Взглянула на сидящего в другом конце Зала Ли-младшего, испугалась еще больше. Сейчас они творили для собственной планеты новое будущее. И Избранная была отнюдь не уверена, что это будущее ей нравится.

Дебаты продолжились. Выступали один за другим ставленники Олега-и-Компании, выдавая маленькие порции информации, исподволь убеждая всех в собственной правоте. Виктория про себя в очередной раз перебирала способы устранения Посланника.

Наконец настал момент, которого она давно боялась: кто-то поставил вопрос ребром. Что именно они тут обсуждают?

Девушка поднялась, гордо выпрямившись во все свои сто шестьдесят сантиметров, сияя уверенностью, которой на самом деле не чувствовала.

Потянулась в... Она и сама не знала, что именно делала. Это было как-то связано с ее «избранностью» и было так же естественно, как дыхание. Но почему-то не доступно никому другому, даже Олегу.

Они называли это «техникой объединения». Такое неуклюжее, ничего не объясняющее название... Никого она не объединяла. Просто...

Просто ментал состоял из мыслей существ. Из волн, которые были мыслями, были чувствами, были... разумом? На какой-то момент Виктория совместила эти волны в своем сознании, смешала их в некое единое целое, и если мысли человечества были волнами, то она — нет, не океаном. Океаном было нечто неизмеримо большее, а она — лишь ничтожной его частью, но эту часть она смогла как-то изменить. На мгновение перенастроить то ли полярность, то ли еще что-то, чему и названия-то нет. Будто перевела небольшую частичку ментального океана, сейчас сконцентрированную в Зале Тысячи, в другое измерение, недоступное для взглядов извне. А затем плавно, отчаянно стараясь не повредить хрупкие искорки лежащих в ее ладонях душ, вернула обратно. Мягко-мягко. Ну вот и все.

Девушка открыла глаза, и весь Зал купался в голубоватых бликах, отраженных от ее застывшей в жемчужной синеве фигуры. Осторожно, не торопясь, стала перепрограммировать свою оболочку, из снопа небесного сияния вновь превращаясь в человеческое существо.

— Вот. Примерно так.

Ли-старший улыбнулся своей странной, знающей улыбкой и медленно кивнул Ирине. Та, закатив глаза, движением руки отправила в его сторону схематически нарисованный значок 1$. Виктория поймала себя на том, что тоже улыбается. Движение чуть позади и справа — Олег расслаблял плечи, сбрасывая огромное, сковывающее его напряжение. Девушка почувствовала, как верхняя губа сама собой поднимается, обнажая зубы. Ах так? Рано радуешься, господин хороший.

Она вновь повернулась к потрясенно перешептывающейся толпе.

— Сейчас была лишь маленькая демонстрация. Если нужно, я могу повторить то же самое в масштабах всей планеты. Если все согласятся, что это нужно.

Олег снова начал напрягаться. «Ага, все верно. Отступление от твоего драгоценного плана. И только попробуй меня сейчас останови!»

Собравшиеся в зале быстро уловили странные интонации этого «если».

— Есть какие-то проблемы?

— Проблемы! — Она рассмеялась, и было в этом звуке что-то истерическое. — Ребята, вы что, не поняли? Безопасность всей планеты замыкается на одном, в крайнем случае, на нескольких избранных разумах. Вам что, нужно разжевать и объяснить, чем это может закончиться?

«Это Власть, — думала она, пытаясь сглотнуть тошнотворный комок в горле. — Пока они еще не поняли, но это Власть с самой большой буквы, какую только можно себе представить. Я же буду держать под контролем всю ментальную сеть! А мне это на фиг не нужно».

Ментальный голос Олега плетью хлестнул по ее напряженным нервам:

«Девочка, если б тебе эта власть была „на фиг“ нужна, тебя бы никто сюда и близко не подпустил».

Серая Волчица вскинулась, больно наступив когтистой лапой ей на ногу, и Виктория, не обращая на поднявшийся в Зале гам, гордо вздернула подбородок.

«Плевать, куда меня подпускают, а куда нет. Это рабство. Я не хочу. Я достаточно побыла рабыней».

Олег повернулся к собравшимся и одарил их всех обаятельной улыбкой.

— Выдвинутое возражение не лишено оснований. Подумайте, возможно, имеет смысл подождать, пока подобной технике будут обучены другие наши операторы. Если, разумеется, к тому времени чужие всех их не утащат к себе... в рабство.

Виктория содрогнулась от этой скрытой, тщательно нацеленной угрозы. Если выбирать между добровольной службой своей планете и неясным, но однозначно малоприятным будущим, которое сулили чужие...

— Конечно, мы всегда можем предпочесть чужих с их понятиями о правах человека. Этот выбор у нас никто не отнимал, не правда ли?

Гад.

Рука поднялась, коснулась маленького шрама на виске. Она заткнулась. И села.

Олег повернулся к собранию.

— Придумать систему, обеспечивающую безопасность администраторов сети и исключающую возможность оказания на них давления извне, будет не так уж сложно. Сейчас вопрос о другом. Мы решаемся начать открытое, настоящее сопротивление захватчикам или мы продолжаем скулить о собственной беспомощности?

На мгновение в Зале повисла тишина. А затем купол содрогнулся от приветственных криков.

Виктория обреченно закрыла глаза. Так, против своей воли и незаметно для окружающих, была возведена на жемчужно-голубой трон первая королева Терры.

Виктория лежала неподвижно, пока он снимал с нее датчики. Не пошевелилась, когда он отступил на шаг, давая ей возможность встать. Даже не удосужилась пошевелиться, когда он прочистил горло.

— Так и будешь лежать здесь, предаваясь жалости к себе?

— Ты меня уничтожил. У-ни-что-жил. Отнял свободу, выбор, право самой определять свою жизнь.

Нет, гигантом мысли она не была. Но ситуацию, как всегда, прочитала безукоризненно.

— У таких, как ты, не бывает «своей жизни». Есть только «свой» мир и долг перед ним. Прими это.

— Ты что, и правда не понимаешь? — резко села, полыхнув голубыми глазами. — Теперь меня не оставят в покое! Не одни, так другие! На месте власти не может быть вакуума. Если я откажусь править, найдутся те, кто захочет делать это за меня! И сейчас, наверное, уже просчитывают, как бы половчее отодвинуть тебя в сторону...

Олег почувствовал, как губы дрогнули в довольной улыбке. Получилось! Как Избранная Виктория была ужасна. Но не безнадежна. Нет, не безнадежна.

— Ты лучше о другом подумай, — холодно перебил поток жалоб Посланник. — Из-за твоей дурацкой отсебятины мы не смогли протолкнуть осуществление плана «Объединение» сегодня. Пришлось отложить до следующего раза. Что это значит?

Она была сбита с толку. Олег вздохнул.

— Это значит, что мы дали чужим время среагировать.

Голубые глаза широко распахнулись.

— То есть они знают?

Ну и дура!

— Разумеется, они знают. Разве такое представление можно было пропустить? Теперь с минуты на минуту нанесут ответный удар.

— Боже мой!

— Ты, конечно, не могла не подсказать им самый лучший ход. «Безопасность планеты зависит от одного-единственного разума», — передразнил Олег. — Вот и будет сейчас охота за этим разумом. Извлечь тебя, и весь план рухнет, как карточный домик.

Она сглотнула. И неожиданно успокоилась.

— Что ты предпринял?

Разумеется, он все предусмотрел, заранее принял все возможные меры безопасности. Олег поморщился. Стареем. Становимся предсказуемыми. Впрочем, у этой девчонки инстинкты помоечной кошки. Непосредственную опасность она почувствовала бы гораздо острее и не стала бы устраивать этот спектакль. Эх, подумай он об этом раньше...

— Запутал следы. Тебя здесь не найдут.

Она кивнула, успокоенная. Раз Олег сказал, что не найдут, значит, не найдут.

— И вообще, колеблющимся полезно будет увидеть, что их действия в кои-то веки заставят чужих шевелиться. Страх плюс ощущение, что они наконец-то нашли способ сражаться, подтолкнут в нужном направлении.

Виктория бросила на него неприязненный взгляд, затем встала.

— Пойду полистаю учебники по политологии, — сухой, безжизненный тон. Вышла.

Олег нахмурился. Не слишком ли он... Основой, на которой девушка строила свою новую личность, была свобода. Свобода от наркотиков, свобода от... всего? Не будет ли столь полное и окончательное лишение этой иллюзии слишком тяжелым ударом?