Яму закапывал один Сергей. Он думал о себе, понимая, что он тоже свидетель и что, вероятнее всего, его тоже ждет такой же конец. И ломал голову, как незаметно унести ноги.
      Заровняв место захоронения, он навалил на него сена, метлой почистил пятачок земли у дверей сарая и заровнял борозду, вспаханную телом шофера. Потом они с Михайло срубленными вишнями замаскировали стоящий в саду ЗИЛ и отправились ужинать.
      Они обосновались под старой грушей, словно мирные селяне после праведного труда. Михайло ел с ножа говяжью тушенку и запивал минералкой, Сергей, после того как сжевал бутерброд со старым сыром, курил анашу, которой его угостил украинец. Никто из них не начинал разговора, они напоминали глухонемых и лишь цикады назойливо твердили миру о продолжающейся жизни.
      * * *
      Первым допросили сторожа дебаркадера. Следователь Вронский был дотошен: он бесконечно задавал одни и те же вопросы -- в чем одет был тот "рыбак", который разъезжал на велосипеде, какого цвета у него глаза, что было обуто на ногах, какого цвета штаны и куртка были на нем, что за удочки, какой марки фотоаппарат ну и так далее и тому подобное? Многое сторож забыл, ибо ни одной минуты не был трезв. Но вопросы пошли по новому кругу -- какого цвета глаза, не было ли каких-то особых примет на лице велосипедиста, в чем он был одет, и -- пошло и поехало. Наконец, сторож распсиховался и наотрез отказался отвечать. Вронский вытащил из стола уголовный кодекс, полистал его и показал своему визави статью, в которой говорилось о пособничестве террористам. И ногтем подчеркнул строку: лишение свободы от трех до двенадцати лет. После этого допрашиваемый пришел в себя и обрел безукоризненную дикцию и превосходную память. Вспомнил, что фотоаппарат был "Зенит", что на бейсболке, с левой стороны козырька, красовалась олимпийская символика -- "бумеранг с какой-то круглой хреновиной". И даже припомнил то, что и для более внимательного наблюдателя могло бы остаться незамеченным: веко правого глаз велосипедиста было приспущено больше, чем левого.
      Вронский, записывающий показания, с интересом взглянул на сторожа и мысленно его похвалил.
      -- Что еще вам бросилось в глаза? -- под конец спросил он.
      Задумался сторож, крепко задумался и вдруг озаренно воскликнул:
      -- Вот черт, он же пил левой рукой.
      -- Как это пил левой рукой? -- переспросил следователь.
      -- Ну держал стакан исключительно левой рукой. Левша значит.
      В коридоре, возле кабинета следователя, образовалась целая очередь велосипедистов, доставленных сюда участковыми и постовыми милиционерами с улиц города. В двух соседних кабинетах с ними работали стажеры из милицейской школы. Однако все попытки с помощью фотографии опознать велосипедиста не увенчались успехом.
      Затем следствие взялось за бомжей. Их свезли в Управление из всех городских притонов и даже с центральной городской свалки, где особенно много кантовалось этого контингента. Один Вронский опросил не менее пятидесяти человек, а всего через порог служебных кабинетов УВД переступило более ста двадцати личностей без определенного места жительства. Но удача пришла от одного -- Гришки Отрепьева, сборщика цветного металлолома на городской свалке. Это был некудышний, остро пахнущий нечистотами человек, лицо которого напоминало обсосанный топор, а цветом -- слежавшуюся на дороге коровью лепешку.
      -- Этого? -- глядя на фотографию, спросил Гришка. -- Да кто ж его не знает...Этого? Вот те раз...Это же...
      У Вронского от такой невнятной риторики волосы на загривке встали дыбором.
      -- Ну что ты, Отрепьев, как придурок, затвердил -- "этот, этот же"? Да, этот, который изображен вот на этом снимке. Ты мне только скажи: кто это и как его зовут?
      -- Этого фрукта? Вот те раз...
      Было ясно Гришка не желал колоться и подводить такого же, как сам, бедолагу.
      Вронский положил на протокол "шарик" и, скрестив на груди руки, тихо сказал:
      -- Если ты, Григорий, сейчас не разродишься, забудь о своем бизнесе на свалке. Я не хотел с тобой ссориться, но ты, хрен чумазый, сам на это нарываешься.
      -- Ну как это, нарываюсь...
      -- А очень просто. Ты, где находишься?
      -- В органах внутренних дел. Ведется допрос и я полностью сотрудничаю со следствием.
      -- Так сотрудничай, а не виляй тут одним местом. Еще раз спрашиваю: кто изображен на этой фотографии?
      -- Как кто -- да это же Серго Орджоникидзе. Я с ним два раза попадал вместе в сушилку. Сергей Мухортов...
      -- А вот это уже дело, -- Вронский поощрил Отрепьева.
      Через полчаса во все районные отделы милиции ушла телефонограмма:" Немедленно задержать и доставить в УВД г. Волгограда бомжа Сергея Мухортова, по кличке Серго Орджоникидзе." И перечислялись приметы, вплоть до правого века, которое ниже левого и шрама на большом пальце левой руки...
      А еще через тридцать минут на стол Вронского легла справка из ИЦ, в которой говорилось, что "Сергей Яковлевич Мухортов, 1972 года рождения, имея три судимости, неоднократно привлекался к административной ответственности в виде пятнадцати суток за хулиганские действия, имеет ряд приводов в милицию, и многократную доставку в медвытрезвитель, и за антиобщественное поведение был выселен из общежития (указывался адрес). Состоит на учете в психдиспансере, как "сезонный" наркоман, имеет статус бомжа. Настоящее место пребывания Мухортова неизвестно."
      -----------------------------------------------------------------------------------------------
      Агентурное сообщение в резидентуру российского посольства в Грузии.
      На территории бывшего дома отдыха "Рустави", в сопровождении посла США в Грузии Роберта Флойда прибыла группа людей спортивного вида и военной выправки в количестве восьми человек. На следующий день, на автобусе, данная группа отбыла на военный полигон, расположенный под Казбеги, где проводила стрельбы из стрелкового оружия, а также -- тренировочную игру по ориентированию на местности с участием офицеров МГБ Грузии.
      Мои версии: 1. Группу готовят для отправки в Абхазию; 2. Для заброски в Чечню, в район вероятного нахождения похищенного боевиками Гараева майора США Донована.
      Дополнительные данные ждите не позднее 1-го августа с.г.
      Султан
      -----------------------------------------------------------------------------------------------
      12. Москва. Путин выбирает оружие.
      Разговор с главкомом ВВС состоялся в Кремле. Путин не хотел длинных бесед, но вместе с тем не совсем представлял, как начать щекотливый для него разговор. Когда Корнуков уселся за стол аудиентов, президент был еще у своего рабочего стола. Он тянул время: перекинул календарь и снова вернул листок на место, передвинул лежащие папки с надписью "На подпись президенту", поправил галстук и медленно, словно каждый его шаг закреплял задуманное, подошел и сел за стол. Спросил:
      --Анатолий Николаевич, карта Чечни у вас с собой?
      -- Конечно, Владимир Владимирович, -- главком отщелкнув кнопку на папке, извлек из нее крупномасштабную карту.
      Президент долго смотрел в одну точку, которую он знал наизусть и мог бы, наверное, во сне точно указать ее координаты.
      -- Надо поработать, -- начал Путин непростой для него разговор. -- Я имею в виду нашу авиацию и прежде всего штурмовую. Впрочем, я, наверно, не то говорю...Это вам решать, какой вид воздушных средств применять, но дело в том...
      -- Я вас слушаю, товарищ президент, -- Корнуков демонстрировал всепоглощающую готовность выслушать своего главнокомандующего.
      Путин неотрывно смотрел на карту.
      -- Вам, конечно, известно, какую цену для нас имеет вот это место, -указательный палец Путина лег на квадрат Е-9.
      -- Известно, товарищ президент. Это тоже наша болячка, на которую мы потратили не одну сотню бомб.
      -- А в чем проблема? -- вопрос в общем-то бессодержательный, поскольку он знал причину неуязвимости "красного квадрата", но задан он был с одной целью: получить последнее подтверждение от человека, который, пожалуй, лучше других знает обстановку в этом районе.
      Корнуков тоже задумался, глядя в одну точку на карте.
      -- Неуязвимость объясняется многометровым слоем скальных пород. Чтобы снести их с лица земли потребуется сто лет ежедневной бомбежки или...
      -- Или?
      -- Ядерный заряд, причем не один. Объемные бомбы, которые мы там применяли, проблему, к сожалению, не решили. Они страшны для живой силы, а для скал -- бесполезны... Да, камень плавится и только, а применение атомной бомбы...вы сами понимаете...
      -- Хорошо оставим эту тему...У меня к вам еще вопрос...Скажите, можно ли на протяжении какого-то времени провести в этом квадрате беспокоящие террористов полеты?
      -- Разумеется, хотя горючки для этого потребуется много.
      -- Речь сейчас не об этом.
      -- Да нет проблем, товарищ президент! Пошлю пару штурмовиков и десяток вертолетов и проутюжим этот квадрат вдоль и поперек.
      -- Могут быть потери, ведь у боевиков имеются "стингеры".
      -- На всякий яд существует противоядие. У каждого боевого борта есть отстреливающие ракеты, уводящие любую цель в сторону. Да и летать мы, наверное, будем ночью и на низких высотах, -- оба собеседника замолчали. Путин давал главкому возможность освоиться с новым поворотом в разговоре, а тот, видимо, размышлял над чем-то ему внезапно открывшемся. -- Извините, товарищ президент, за вопрос, но, очевидно, намечается какая-то наземная операция.
      -- Да. Нужна поддержка авиации...Причем не на одну ночь, а как минимум на пару ночей. А лучше всего на три-четыре ночи.
      -- То есть в течение нескольких ночей мы беспрерывно утюжим это воздушное пространство...
      -- Совершаете беспрерывные беспокоящие противника полеты. Вводящие его в заблуждение и...чтобы боевики немного попривыкли, усыпили свою бдительность...
      -- Без поражения целей?
      -- Возможно, только на заключительном этапе наземной операции. Я уже спрашивал у Сергеева насчет маневренности крылатых ракет...Ширина низинного ущелья... в его верхней границе порядка 40-50 метров, в отдельных местах сужается до тридцати...двадцати пяти метров. Так вот, в этих параметрах может ли крылатая ракета резко изменить курс и выйти на цель...Вы понимаете, о чем я говорю?
      -- Нет, в таких измерениях даже тактическая ракета не сможет так резко сменить курс, да этого и не требуется. Я так понимаю: смена курса необходима для того, чтобы нанести удар по подножию ущелья, где боевики нарубали себе норы, в которых они прячутся.
      -- Именно это я имел в виду.
      -- Крылатая ракета может лететь на высоте 30 метров, аккуратненько огибая рельеф. Поэтому необязательно проводить маневр в самом ущелье, он может быть задан в предполетном ее задании. А еще лучше, если бы цель была снабжена радиомаяком, тогда вообще проблем нет. Точность попадания была бы абсолютной.
      -- Каков заряд у ракеты?
      -- У тактической боевая часть содержит 500 килограммов обычной массы в тротиловом эквиваленте. Чтобы "красный квадрат" стал черной дырой, нужно, на мой взгляд, никак не менее пяти-шести попаданий...Запуск может быть произведен откуда-то с одной из наших баз на Ставрополье. А лучше всего это сделать с базы, расположенной в Ахтубинске, Астраханской области.
      -- Значит, ПВО Турции, в принципе, может засечь пуски?
      -- Нет, лесостепной ландшафт позволяет нам прокладывать ракетам курс на предельно малых высотах, недоступных для радаров. Да и расстояние не такое уж великое, чтобы успеть засечь азимут...
      Корнукову хотелось спросить Путина о сроках намечаемой операции, но он себя сдерживал. Он не знал до какой степени эта операция засекречена и своим вопросом не желал ставить главкома в неудобное положение. Однако о сроках заговорил сам президент.
      -- О времени, когда нужно проводить беспокоящие полеты я вам сообщу фельдъегерской почтой. О нанесении ракетного удара вас поставит в известность министр обороны.
      -- Извините, товарищ президент, но это должен быть ваш Указ...
      -- Для применения тактического оружия Указа президента не требуется. Достаточно распоряжения Сергеева, отвечающего за антитеррористическую операцию.
      -- Понял...Честно говоря, я давно ждал столь коренного поворота событий. Тут полумерами не обойтись...
      -- Почему сами не проявили инициативу?
      -- Не хочется быть выскочкой и заменять собой Генеральный штаб.
      Президенту вспомнились не очень лестные высказывания глав разведки и ФСБ Затонова и Патрушева в адрес Генерального штаба. Вернее, его начальника Квашнина, с чем он не был согласен. Ему нравился этот военачальник и он считался с его мнением.
      Перед самым уходом, немного стушевавшись, главком ВВС сказал:
      -- Владимир Владимирович, может, я не в свое дело лезу...ну, насчет наземной операции в квадрате Е-9, но, мне кажется, одними беспокоящими противника полетами не обойдешься.
      -- Я вас слушаю...
      -- Насколько мне известно, в этом районе у боевиков задействована серьезная радиоэлектронная система слежения. Так вот, надо ее вырубить и для ее подавления есть очень эффективные средства. Например, радиоэлектронные помехи...
      Путин вспомнил жалобы силовиков на то, что разведывательно-поисковые группы никак не могут преодолеть именно эту систему. И он сказал:
      -- Благодарю вас, этот вопрос вы задели весьма своевременно...
      -- В общем-то ничего хитрого здесь нет: существуют радиоэлектронные помехи, например, шумовые или маскирующие...А чтобы противника не насторожить и не выдать момент начала операции, надо эти мероприятия проводить одновременно с тревожащими полетами... И в разное время суток, а в момент начала операции, использовать нашу технику на всю катушку...
      -- Значит ли это, что экраны при этом погаснут и радиоэфир превратится в какофонию?
      -- Если они используют для слежения на местности телемониторы, то, естественно, при помехах экраны покроются "снежком" и разобрать на них изображение не будет никакой возможности. И что касается радиоэфира... Это будет обыкновенный шум и треск, которые возникают в обычных радиоприемниках... И более того, если у них есть локаторы, то и они ослепнут...
      ...После того, как Корнуков ушел, он вызвал к себе начальника Федеральной службы охраны (ФСО) Анатолия Щербакова. Бывшего выпускника Кремлевского училища, офицера с боевым прошлым, как следует понюхавшего пороха в Афганистане. На его счету не одна командировка в Таджикистан и Чечню, куда полковник Щербаков, конечно же, ездил не за туристическими впечатлениями, а с определенными специфическими заданиями...
      У него лучистые синие глаза и густая льняного цвета шевелюра. Строен и подтянут. Когда Путин впервые увидел его, ассоциативно подумал о своем кумире -- советском разведчике Кузнецове: внешне они считывались, как "чисто арийские" типажи.
      Речь зашла об охраннике Павле Фоменко. С этим человеком Путин работал в Германии, где Фоменко выполнял роль "куклы". Когда резиденту Путину надо было сбить с толку наружку немецкой контрразведки, Фоменко садился за руль его автомобиля и начинал колесить по сопредельным районам. За ним увязывался хвост, причем делалось это грубо, навязчиво и так же грубо и настырно Фоменко водил за нос следящие за ним службы. А делалось это потому, что схожесть Путина и Фоменко была просто фантастическая. Пожалуй, не все однояйцевые близнецы бывают настолько похожи лицом, ростом, походкой, как эти два человека.
      У президента по штатному расписанию не было двойников, но иногда, надо было запустить дезу когда насчет передвижения главы государства, привлекался Фоменко. При скорости президентского кортежа в 150 километров в час и на расстоянии двухсот метров их не могли бы идентифицировать даже очень близкие люди. Однако этим Путин не злоупотреблял, считал не мужским делом подставлять чужую жизнь вместо своей, даже если угроза была только теоретическая...
      -- Десятого августа я отправляюсь в Сочи, в Бочаров ручей, -- сказал Путин и посмотрел на свой "ролекс", который он носил на правой руке. -- У меня к тебе, Анатолий, будет небольшая просьба...Сделай так, чтобы одиннадцатого и двенадцатого августа Фоменко проявился перед телевизионными объективами. Можно, как бы случайно, показать его в профиль...идущего, скажем, на корты или выходящего из главного корпуса резиденции...Пусть он даже поприветствует журналистов рукой, он это делает не хуже меня.
      -- Я понял. Мельком показать Пашу в профиль и со спины. Он очень хорошо копирует вашу походку...
      -- Вот и пусть попозирует перед взорами любопытствующей журналистской братии.
      -- Разрешите вопрос, Владимир Владимирович?.. А где мы с вами в это время будем? Я ведь должен буду это учесть в своем графике.
      Путин задумался и Щербаков уловил как бы отчужденную озабоченность, которая четко проявилась во взгляде шефа.
      -- Определимся на месте. Сегодня вечерком съездим на полигон к Шторму. Хочешь размяться?
      -- В принципе это не помешает. На чем отправимся -- в машинах или воздухом?
      -- На вертолете. Мой кортеж отправь в Барвиху.
      -- Возьмем с собой Фоменко, пусть психологически адаптируется?
      -- Пожалуйста, этого не делай. Ты же знаешь, искушать судьбу нельзя, она зловредная дама...
      -- Есть. Во сколько отправляемся к Шторму?
      -- В восемнадцать ноль пять. Вроде бы ничего архисрочного у меня сегодня не предвидеться.
      Щербаков постучал по столешнице...
      ...Президент был точен: в восемнадцать ноль пять они уже миновали Боровицкие ворота и в сопровождении двух забрызганных грязью, не первой свежести шестисотых "мерседесов", устремились в сторону военного аэродрома в Быково. Оттуда на вертолете Ми-8 вылетели на полигон.
      Приземлились на площадке, размещенной на крыше штаба, где их встречал Шторм. Встреча, как и в предыдущий раз, была теплой, старые товарищи по разведке обнялись и пошли переодеваться. Президент пожелал еще раз пройти "тарзанью горку", ибо то, что он намеревался сделать, наиболее всего соответствовало этому тренажеру. Компанию ему составил Щербаков и сам начальник полигона.
      Восхождение к вершине на сей раз проходило гораздо спорче и на десять минут быстрее. Единственный промах: когда Путин уже почти заканчивал восхождение, в запястье левой руки сильно заныло, сказалась старая травма, полученная на борцовском ковре. И он подумал, что вот в какой-то ответственный момент эта рука откажется надежно держать цевье автомата или в рукопашной схватке не позволит придавить врага. Он несколько раз сделал разминку пальцами, потер ладонь о грубый рукав десантной куртки.
      В тире, куда их Шторм отвел после небольшого отдыха, было холодно и Путин почувствовал, как быстро начинают стыть руки. Но он знал, что так нужно, что тренировочная стрельба должна проходить в "холодильнике", то есть в условиях, приближенных к Крайнему Северу. А точнее -- к условиям предполагаемой зоны противника Аляски. Он посмотрел на большой градусник, висевший на стене, над самым стендом с мишенями: минус 19,5 по Цельсию.
      Он выбрал "свою марку" -- пистолет "стечкина", который он давно не держал в руках. Взглянул на номер и сердце сладко откликнулось: именно из этого пистолета в "студенческие годы" он сделал первые свои выстрелы. Мысленно поблагодарил Шторма за подарок...
      Стреляли по движущимся мишеням, беглым огнем, когда шесть мишеней надо было поразить за четыре секунды. И "проба пера" оказалась не такой уж плохой: четыре пули из двадцати легли на границе "девятки" с "десяткой", шесть прошли по касательной с "пятеркой", остальные веером рассыпались по мишеням, однако не выходя из циркуля.
      Путин выщелкнул пустую обойму на стол и этот металлический звук многое всколыхнул в его памяти.
      Щербаков стрелял лучше. Намного лучше: у него было шесть чистых десяток.
      Шторм стоял у бинокуляра, наблюдая за стрельбой.
      -- Неплохо, -- сказал он и нажал на пультик, который держал в руке. Стенд с мишенями отъехал в сторону и вместо них появились светлые человеческие силуэты. -- Постреляем из автоматического оружия, после чего я вас отведу погреться...
      И как ни отвыкли руки держать оружие, но первые очереди выпущенные сначала из АК-74, а затем из АКМ поразили светящихся человечков в жизненно важные органы -- почти у всех мишеней были кучно пробиты головы и левая половина груди и живота.
      Шторм сходил в оружейную комнату и вернулся с почти игрушечными автоматами с оптическим прицелом и брошюрой--инструкцией.
      -- Это вам презент от гномиков, -- сказал Шторм и положил оружие на стол. Вынул магазины, проверил заряды и снова вставил магазины в гнезда.
      Президент в это время читал инструкцию: "АС "Вал" (Россия). Предназначен для поражения целей в условиях, требующих ведения бесшумной и беспламенной стрельбы. Является личным оружием скрытого нападения и защиты...Дальность эффективной стрельбы, как и снайперской винтовки, составляет 400 метров. На расстоянии 100 метров пуля пробивает бронежилет, а на дистанции 200 метров -- стальной лист толщиной 6 мм. Глушение звука выстрела происходит за счет дозвуковой скорости пули и глушителя."
      "Неплохой малыш, -- похвалил про себя Путин автомат, пробегая глазами по характеристикам: калибр, масса... -- Вот только масса великовата, почти три килограмма и маловата емкость магазина -- 20 патронов..."
      -- Неплохая вещица, в мое время таких еще не было, -- под словами "в мое время" президент, конечно же, подразумевал учебу в разведшколе.
      -- И не одна, потом я вам покажу наш арсенал. Есть и зарубежные образцы, но не думаю, что они лучше наших... Разве что дизайном...
      -- Красота нам эта ни к чему, -- пропел Щербаков слова известной песенки и тоже взял автомат в руки
      Затем они перешли в другой зал тира, в так называемую парилку, где температура далеко за плюс двадцать градусов по Цельсию.
      Стрельба из автомата "Вал" сначала не доставляла удовольствия: создавалось впечатление, что в руках держишь игрушечный автомат -- ни нервы будоражащей тугой отдачи, ни игривых синих факелков на конце дульев. Но по мере стрельбы стали выявляться поистине гигантские преимущества стволов: пули ложились кучно, трассы от них не провисали до самых целей и были геометрически стабильны, словно лазерные лучи. И стреляли почти бесшумно, под сурдинку глушителей...
      Потом Шторм принес другое оружие:"А-91", с глушителем и тоже с оптическим прицелом. Из семейства современных пистолетов--пулеметов.
      -- Это отличное оружие, -- сказал Шторм, -- но, на мой взгляд, несколько легковесно...При отдаче может прыгать в руках...Между прочим, за это качество мне не очень нравится "стечкин", без приклада автоматическую стрельбу из него трудно вести...Хотя, когда агента нагружаешь всем необходимым, приходится считаться с каждым лишним граммом. Поэтому, чтобы совместить удовольствие с полезностью, рекомендую пистолет-пулемет "Бизон"... Весит два килограмма, но при этом имеет шнековый магазин с 67 патронами, -- и Шторм, словно фокусник, сделал экономное движение и вынул из-под куртки "зверя" по имени "Бизон".
      Оружие перешло в руки Путина.
      -- Если не ошибаюсь, такая система подачи патронов впервые была применена фирмой "Калико", -- сказал он, обращаясь к Щербакову.
      Охранник этого не знал и потому промолчал.
      -- Но в российском исполнении идеи "Калико" обогащены гением Калашникова, -- в голосе Шторма чувствовалось восхищение. -- Можете представить, что это за машинка...
      -- Все комментарии только после того, как я его опробую, -- Путин с автоматом в руках ступил на огневой рубеж.
      Стрельба из "Бизона" действительно доставляла удовольствие: пули кучно впивались в движущиеся мишени и Путин впервые ощутил себя охотником. Но после того, как он пострелял по стальной, толщиной в шесть миллиметров пластине с расстояния ста метров, его симпатии к этому автомату стали безоговорочными. Все 67 пуль, выпущенные по цели, насквозь пробили сталь и это был еще один неотразимый аргумент в пользу "Бизона".
      -- Действительно отличная машинка, черт возьми! -- Путин положил автомат на стол и снял с головы наушники. -- Однако время, я все же семейный человек,-- не оформившаяся улыбка скользнула по его губам.
      Уже в штабе полигона, когда они со Штормом остались один на один, Путин сказал:
      -- Я вас попрошу, Андрей Алексеевич, к десятому августа приготовить под меня всю амуницию, включая боевое снаряжение...Ну что мне вам говорить, вы же знаете, в какой упаковке разведка отправляется в тыл врага.
      Шторм не выказал и тени удивления. Ему с самого начала затея президента с "тропой разведчика" и со стрельбой показалась подозрительной. Зачем главе государства купаться в болотной жиже и рвать жилы на километрах, которые не всем молодым под силу?
      Шторм внимательно взглянул на своего бывшего курсанта, крякнул, утерся, ибо пот еще катил у него по щекам, и раздумчиво проговорил:
      -- Если я правильно понял, вам нужна боевая экипировка? И если я вас правильно понял, вы собираетесь сами пойти в горы и кое-кого взять за кадык?
      -- Вы правильно все поняли, Андрей Алексеевич...Нелегко отдавать приказы, но, поверьте, еще тяжелее осознавать, что они не выполняются. При этом идет ссылка на недосягаемость противника...
      -- И вы хотите сами убедиться?
      -- Хочу вложить свой посильный вклад в борьбу с терроризмом. Которому, между прочим, я сам публично объявил беспощадную войну.
      Наступила неопределенная пауза. У Шторма было, что возразить президенту: разве нет ФСБ, той же Службы контрразведки, которые специально нацелены на это дело? А что делают МВД, спецназ Минюста, хваленые десантники? Почему? С какой стати в это смертельно опасное дело должен лично вмешиваться глава государства?
      -- Это, конечно, похвально, Владимир Владимирович, но общество может этого не понять.
      -- Важен результат. Если я приведу в наручниках Барса, меня люди поймут и скажут спасибо. Ну а если провалюсь...Ну что ж, на войне, как на войне. Будете снимать с меня мерку?
      -- Все ваши параметры я возьму в архиве. В физическом смысле вы почти в курсантской кондиции. Разве что на номер больше наросло мяса.
      -- Нет, все тот же пятидесятый размер. Из оружия...Мне понравился "Бизон", только его надо дооснастить оптикой. Гранаты -- гексогеновые, два ножа со стреляющими лезвиями и обязательно ампулу с ядом австралийской кобры. Только не вшивайте ее в воротник, бывают случаи, когда до воротника уже нельзя дотянуться, -- Путин улыбнулся, но эта улыбка была грустной.
      -- Для этого американцы придумали контейнер, который прикрепляется к внутренней стороне щеки. Правда, в ЦРУ еще практикуется самоликвидационное устройство: пластиковая нашлепка со взрывателем... вшивается в куртку с левой стороны груди. Врывается при произнесении пароля...
      -- Я знаю об этом, но в боевой обстановке, тем более, когда тебя прижали в угол, вспомнить пароль не легче, чем поймать на лету воробья.
      -- Согласен, как насчет бронежилета?
      -- Обойдусь, не люблю ни на кого и ни на что рассчитывать.
      -- Нет, Владимир Владимирович, бронежилетом все же придется воспользоваться...Технику безопасности и в нашем деле надо соблюдать. Да и какие теперь бронежилеты...так себе, пуленепробиваемые маечки...
      -- Надо так надо, не спорю... Экипировку отдадите офицеру из антитеррористического Центра...Он с вами свяжется.
      -- Если не секрет, группа уже подобрана?
      -- Этим делом занимается Платонов.
      Шторм стал расшнуровывать или делать вид, что расшнуровывает ботинок. Когда разогнулся, Путин в глазах его прочитал невысказанный вопрос. Сдерживая усмешку, сказал:
      -- Я сейчас уезжаю, поэтому, Андрей Алексеевич, у вас нет времени на размышления. Хотите что-то сказать?
      -- А я было подумал, что вы меня уже списали в безнадежные старики, -Шторм едва сдерживался, чтобы не выказать радость, которая клокотала внутри его. -- Мне ж терять нечего, после смерти Кати у меня кроме работы больше ничего нет...
      Два года назад Шторм потерял жену, с которой прожил более тридцати лет.
      -- Не спешите, у вас еще есть пара дней для обдумывания. Если все же решитесь на эту авантюру, свяжитесь с Щербаковым, он мне передаст.
      В помещение вошел глава президентской охраны, о котором только что шла речь. Красивый, сильный человек, от которого через несколько дней останется телесная оболочка в виде костей и мяса, лежащих в подземном лабиринте Гнилой ямы...
      13. Воронеж. Бдительный прораб.
      Конечно же, все в мире переплетено и нерасторжимо увязано и, видимо, людям не дано до конца докопаться до подспудной причинно-следственной сути вещей. Ну почему, например, Воропаеву суждено было пересечься дорожками с прорабом, у которого он взял на прокат трактор и который, страдая атонической астмой, необыкновенно остро реагировал на малейшие запахи, которые окружали его? Откуда бы они ни исходили: будь то одеколоны, моющие средства, человеческий пот или цветочные ароматы и древесная пыльца, которые каждой весной буквально укладывали его в постель.
      Когда к нему в подсобку зашел Воропаев, Ахтырцев сразу же ощутил далекий, едва ощутимый запашок, в котором было что-то знакомое, хотя сразу и неразличимое. Но по мере того как гость находился в помещении внутренние адаптеры прораба, переворошив гору ощущений, выдали результат: от пришельца исходили пороховые ароматы. И когда Воропаев ушел, прораб взял оставленные им на столе деньги и поднес к носу. От купюр струился смешанный букет одеколонов, сигаретный дух, среди которых тонкой змейкой вились те же пороховые запахи. Не поленившись, он позвонил в близлежащие совхозы и в так называемые сельскохозяйственные товарищества и поинтересовался -- у кого из них застрял в кювете молоковоз? Со всеми председателями он так или иначе находился в деловых отношениях и потому вопрос его удивил их и все они, поиронизировав на сей счет, дали отрицательный ответ. А поскольку Ахтырцев был депутатом городской думы и имел отнюдь не шапочное знакомство с местными силовиками, прямиком направился в городское управление ФСБ. К самому начальнику Кулику Владимиру Борисовичу. Это уже немолодой, советской выучки человек, над столом которого безмятежно красовался портрет Дзержинского.