-- Нет, и для этого тоже, -- Путин улыбнулся и впервые за время пребывания в Барвихе это получилось у него от души. -- Но что меня, Борис Николаевич, беспокоит: ведь никто не знал, что я к вам направляюсь...
      -- Это верно, -- Ельцин мгновенно преобразился. Шутливые нотки в голосе испарились, лицо сделалось насупленным. -- Ты хочешь сказать, что это готовилось для меня? В газетах ведь была информация, что я завтра собираюсь принять участие в заседании сахаровского фонда "Мемориал"...
      -- Нет, Борис Николаевич, этот подарок готовился для меня. И будьте уверены, для такого утверждения я имею все основания. -- Путин хотел было рассказать о предупреждении Патрушева о готовящихся покушениях, но в это время вошел помощник Ельцина и обратился к Путину: "Вас просят к телефону из Федеральной службы охраны", -- и помощник протянул президенту трубку. Разговор был короткий, с набором односложных фраз. Когда кончил говорить в трубку, сказал: -- К счастью, все мои люди почти не пострадали. Удар взял на себя замыкающий автомобиль, в котором старший майор Одинец. Рисковал собой, но пошел на это...Молодец...
      -- Значит, кто-то все же пытался наехать? -- Ельцин из объемной граненой бутылки разлил по рюмкам водку.
      -- По предварительным расчетам в том "феррари" было не менее четырех килограммов взрывчатки.
      -- Эх, черти, не пожалели такую машину...Однажды, когда я был в Италии, попробовал на "феррари" проехать. Зверь, а не машина, четыреста лошадок... Она меня чуть в море не унесла. Ну что ж, Владимир Владимирович, выпьем за удачу, -- и Ельцин бросил за окно задумчивый взгляд, который, казалось, пронизав липовую аллею, унесся в бесконечность.
      Путин только пригубил. Ему не сиделось, натура требовала действий. И, видимо, Ельцин это почувствовал. Он поднялся, заслонив своим мощным торсом пол-окна, и подал Путину руку.
      -- Давай, Владимир Владимирович, поезжай домой, передай Людмиле Александровне от меня и от Наины привет...Я знаю, ты парень кремень и потому успокаивать тебя не буду. Но вывод все же сделай. А вот какой -- подумай.
      Путин поднялся и рядом с Ельциным почувствовал себя незначительной физической величиной. Но это его мало волновало, ему хотелось расспросить своего "крестного отца", что тот подразумевает под своей загадкой, под словом "подумай"? "Возможно, Борис Николаевич, мы с вами видимся в последний раз, -- пронеслось в голове, -- возможно, я не такой удачливый, как вы, и мой президентский срок будет такой же, как у бабочки-однодневки."
      Путин глянул собеседнику в глаза и увидел в них квадрат отраженного окна. Это его поразило и он перевел взгляд за оконный проем, где уже затухал августовский вечер. И не хотел говорить, а сказал:
      -- Я задумал одно мероприятие...Если не получится, вы, пожалуйста, Борис Николаевич, сильно меня не корите.
      -- Получится. У тебя все получится... Делай так, как считаешь нужным и ни на кого не оглядывайся. России нужна определенность, -- и Ельцин по отцовски прижал к себе президента, почти приподнял от пола и Путину, вытянув носки ботинок, пришлось постараться, чтобы не потерять равновесие...
      ...Из машины он позвонил домой. Людмила Александровна начала в трубку рыдать, говорить что-то о покушении на него, о котором она узнала из телевизионных новостей...
      Он не стал ее успокаивать, лишь сказал, что приедет и на месте все объяснит. Но в ушах продолжал звучать ее голос, в котором слышались нотки ужасающего одиночества и страха. "Если со мной что-то случится, это будет для нее..." -- однако он не стал до конца додумывать этот пораженческий для себя вывод, а обратился к впереди сидящему офицеру связи и попросил сигарету. Надеялся, что горечь во рту перешибет горечь душевную. Но в последний момент, когда ему поднесли зажигалку, чтобы он прикурил, он смял сигарету и аккуратно засунул в пепельницу, которая блестящим бугорком утопала в обивке дверцы.
      Вечером, в теленовостях, инцидент на дороге А105 был подан, как сенсация дня. Собственно, так оно и было. Того, кто был в красном "феррари", собирали по фрагментам. Но кое-что от него все же осталось. Но то, что собрали, поместилось в небольшом целлофановом пакете, с которым домохозяйки ходят в магазин. Из вещей: поясной наборный ремень, который почему-то называют кавказским, остановившиеся часы швейцарской фирмы, небольшая записная книжечка в кожаном переплете, несколько визитных карточек, совершенно целый мобильный телефон и ошметки какой-то фотографии.
      На экране телевизора появилась часть шоссе, усеянного железками. Камера увеличила ту часть "феррари", которая повисла на дереве и крупным планом -фрагмент человеческого черепа с пучком темных волос.
      Диктор Игорь Выхухолев в осторожных выражениях подвел зрителя к мысли, что сей инцидент на дороге А105, возможно, был спланирован чеченскими боевиками, и что целью нападения было покушение на президента России. У Путина данная интерпретация случившегося не вызвала возражений, ему понравился умеренный тон сообщения, в котором не было досужих домыслов. Однако вечером к нему прибыл Шторм и к официальной версии происшествия добавил кое-какие существенные детали. В записной книжке камикадзе, на аварском языке, был записан адрес и телефон одного офицера ГИБДД, дежурившего в тот день в самом начале Рублевского шоссе. С помощью компьютера мобильной сети GSM было установлено, что этот офицер дорожной службы выполнял в день покушения роль сигнальщика: дважды звонил на мобильный телефон того, кто находился в "феррари". Скорее всего этот офицер и дал отмашку террористу и указал маршрут следования президентского кортежа.
      -- Сейчас сотрудник дорожной милиции допрашивается и, судя по его затраханному виду, скоро запросит явку с повинной, -- подвел итог Шторм.
      -- Кто этот человек? Я имею в виду гаишника...
      -- Между прочим, довольно симпатичный молодой человек. Лейтенант Валерий Демидов. Год назад закончил школу милиции, причем с отличием. Три месяца воевал в Чечне...Мы проверяем одну версию: по оперативным данным в Чечне этот офицер познакомился с женщиной, чеченкой, намного старше его...Пахнет адюльтером и если это так, мы можем выйти на довольно интересный роман с продолжением...Я имею в виду его чеченские связи, которые, возможно, ведут к главарям банд...
      Версия правдоподобная, но в чем-то неубедительная. Про крайней мере так показалась Путину.
      -- Допустим, что этот Демидов был сигнальщиком, но он не мог знать, что я направляюсь не к себе в Архангельское, а буду заезжать в Барвиху. Вот если бы все произошло на Рублевском шоссе...
      -- Возможно, была задействована целая группа следящих транспортных средств. Такие вещи, как покушение на главу государства, в одиночку не делаются.
      -- Вот это уже ближе к истине. Но "феррари"...Подумайте сами, Андрей Алексеевич, гонять на такой приметной машине по Москве. Возможно, таких тачек...позволю себе такую терминологию, у нас раз, два и обчелся...
      -- Вы абсолютно правы, таких машин в Москве зарегистрировано всего четыре единицы. Та, которая участвовала в инциденте на дороге А105, принадлежала вору в законе Мирзоеву Вахиду, которого в прошлом году взорвали в Кунцево. Элементарная блатная разборка. По крайней мере так тогда думали в РУБОПе. Сейчас это дело может принять другой оборот...А насчет того, что использовался "феррари, так это вполне объяснимо. Это единственная модель, которая может сравниться в скорости с машинами вашего кортежа. За шесть секунд она набирает скорость в сто семьдесят километров...Как пантера, сидит в засаде, увидев жертву -- прыжок и... Никакая другая машина с такой дистанции не угналась бы...
      -- Значит, жизнь президента зависит от скорости и других технических характеристик вот такого плода автомобильной индустрии? -- Путин не ждал ответа, его интересовало другое. -- Дмитрий Алексеевич, мы вылетаем в Сочи утром десятого августа. Отправляемся на военном самолете с аэродрома "Чкаловский"...У вас все готово?
      -- Почти.
      -- Как это понимать?
      -- Заболел один из бойцов. Потянул на тренировке трицепс. Я не стал рисковать.
      -- Кем замените?
      -- Если не возражаете, беру с собой сына Виктора. Вернее, капитана Службы контрразведки Виктора Шторма. Он месяц назад вернулся из Таджикистана...
      -- Не даете человеку отдохнуть...
      -- Отдохнет в горах, в зеленке, там очень чистый воздух.
      Путин подумал о постороннем: о жене Шторма, которая, будь она жива, так бы и не догадалась, какие испытания ждут ее самых дорогих людей. И насколько велика вероятность утраты.
      И жалость к рано ушедшей из жизни женщины, больно кольнула сердце президента...
      -----------------------------------------------------------------------------------------------
      Агентурное сообщение в резидентуру российского посольства в Грузии.
      Чрезвычайно срочно!
      Егорову
      На Ваш дополнительный запрос относительно группы американских граждан, базирующихся в бывшем доме отдыха "Рустави", сообщаю следующее:
      1. Группу возглавляет полковник спецподразделения США "Дельта" Адамс Дорман.
      2. Группа состоит не из восьми, как было сказано ранее, а из семи человек -- военнослужащих вышеозначенной спецкоманды.
      3. В последний вторник группа, в сопровождении грузинского спецназа, на двух микроавтобус переместилась в район границы с Чечней и в тот же день углубилась в сторону Панкийского ущелья. Сопровождает группу два проводника, у одного из которых чеченскими боевиками был похищен и убит сын и двое его односельчан...
      4. Группа вооружена легким стрелковым оружием, оснащена радиостанцией и имеет большой запас взрывчатки.
      5. По неподтвержденным данным, цель группы на территории Чечни состоит в том, чтобы пленить (или уничтожить) прибывающего в Чечню Первого лица из Кандагара.
      Султан
      -----------------------------------------------------------------------------------------------
      27. Аэродром "Чкаловский", 10 августа.
      Загружались в Як-40, как и было предусмотрено, рано утром десятого августа. Фургон с группой и оборудованием подкатил вплотную к заднему трапу и потому со стороны никто не мог видеть, кто и что в самолет загружается. Бойцы Шторма сами перенесли в салон оружие, ранцы, укомплектованные всем необходимым в тылу, несколько гранатометов и два небольших контейнера. За погрузкой лично наблюдал Шторм. Он видел, как сильные, одетые в камуфляж люди передвигались по трапу и в их неторопливых, уверенных движениях была надежда.
      Молодой дагестанец Изербеков с сыном Шторма Виктором таскали из фургона тяжелые ящики с патронами и оба молодых человека в чем-то были схожи. То ли рост один, то ли отсвет притушенных фонарей в салоне делал их лица и стать очень похожими.
      Тени от людей, изломившись, уплывали за край трапа, исчезали в нутре самолета и снова выдвигались и изгибистыми контурами падали на бетонную дорожку, задок фургона, срывались с него и уходили в небо.
      Путин прибыл в половине шестого. Не один: с ним были его начальник охраны Щербаков и телохранитель Павел Фоменко. Тот самый, который, как две капли воды, похож на президента. Все трое были облачены в камуфлированную форму, на головах -- черные шапочки. Они сидели в машине и наблюдали за погрузкой. Дверца со стороны Щербакова была приоткрыта и он, чтобы не задымлять салон, руку с зажженной сигаретой держал возле неширокого зазора, откуда повевал предутренний ветерок.
      К ним подошел Шторм-старший и поздоровался со всеми, кто сидел в машине. Рука президента была сухая и теплая, у Щербакова -- костистая, неудобная для пожатия. Зато ладонь Фоменко, словно холодная рыбка, складно уложилась в широкой ладони Шторма, но ответила жестким до боли пожатием.
      Все разговоры уже были позади. Путин только сказал: "Я никогда не думал что так много наберется вещей..." "Кое-что оставим в схроне, на месте приземления, -- объяснил Шторм. -- С собой -- ничего лишнего, классический набор -- от иголки до штыка..."
      Было без четверти шесть, когда убрали трап и запустили двигатели. За иллюминатором, куда бросил взгляд Путин, уже вовсю было светло. Он смотрел на электроопоры, густые неподвижные кроны старых кленов и вязов, под сенью которых белел бетонный забор, с вьющейся поверху колючей проволокой. Забор отделял Тот мир, где остались его близкие, уклад уже начинающей налаживаться новой жизни, от мира Этого, с нарастающими звуками самолетных движков, с тенями, утренней свежестью и возникшем чувством тревоги.
      Пред его взором предстало лицо жены, ее взыскующие, умоляющие глаза и ее внезапный вопрос: "Ты все же решил пойти туда сам?" И это было словно удар грома, потому что у него не было времени убрать с лица гримасу фальшивого удивления, подавить в голосе ложную ноту: "О чем ты? Обыкновенная поездка на отдых..." "Перестань, я же знаю, ты ходил тренироваться в тир, от тебя пахло, как от пороховой бочки..." Людмила обняла его и он услышал, как бьется ее сердце. Щекой ощутил влажную теплоту, ее сдерживаемое дыхание..."Если пойдешь туда, -- ее губы были у его губ, -- постарайся напрасно не убивать. С этим потом и тебе и мне будет трудно жить..." Он прижал ее голову к своей голове и их глаза близко встретились: и женщина, может быть, впервые за их совместную жизнь, увидела в глазах мужа несогласие, словно зрачки его вдруг покрылись непроницаемой пленкой -матово-блеклой, не способной пропустить в себя осмысленность.
      Он прошел в детскую, но не стал задерживаться: лежащая на подушке головка спящей дочери едва не подкосила его в ногах и он, чтобы не расслабляться, направился к дверям. Однако к нему подошел черный лабрадор и носом ткнулся в ноги, подставляя себя под поводок -- пришло время прогулки. Хозяин потрепал пса по лобастой голове и, сказав "до встречи, Рэй", обернулся к жене. Обнял ее, прижался к щеке. И женщина улыбнулась, тоже обняла его, поцеловала и, перекрестив, тихонько подтолкнула его к порогу...Она боялась своей слабости и не в ее характере было провожать мужа в дорогу слезами. Она знала -- простых, хоженых тропок у него немного, а может быть, их вообще у него нет...
      -----------------------------------------------------------------------------------------------
      Агентурное сообщение, принятое на оперативный телефонный номер в Душанбе.
      Весьма срочно!
      Захару
      По перекрестным данным источников, Первое лицо из Кандагара пребывает в горы 11 августа с.г.
      Дервиш
      -----------------------------------------------------------------------------------------------
      28. Бочаров ручей.
      ... В Сочи прилетели, когда солнце почти вознеслось к зениту. Ночью, видимо, прошел дождь и потому в воздухе царило какое-то парное движение. Нега и ароматы субтропиков радовали душу. В глаза бросились обнаженные стволы платанов, стройные свечки кипарисов.
      В аэропорту их ждал президентский выезд: пять бронированных машин с усиленной охраной и два микроавтобуса. Уже в самолете Щербаков ознакомил его с оперативной информацией, относящейся к перемещениям на территории Краснодарского края боевиков.
      У ворот президентской резиденции Бочаров ручей, как всегда, дежурили корреспонденты. В основном это были телевизионщики и фотокорреспонденты, которые при приближении кортежа, оживились и стали суетливо готовить аппаратуру. Однако их не удостоили вниманием. Машины, не снижая скорости, промчались в створ металлических ворот, которые тут же снова сомкнулись, отгородив журналистскую братию от президентских пределов.
      В спортзале, подальше от лишних глаз, группа стала распаковывать то, что привезла с собой из Москвы. Шторм обещал бойцам море и он сдержал слово: после обеда они переоделись в спортивные костюмы и через подземный ход, вышли на загороженную территорию президентского пляжа. На море был штиль, сонное состояние, когда и вода, и камни, и само солнце являют собой притихших, затаившихся существ.
      Нетерпеливее всех оказался дагестанец Изербеков. Как только он снял костюм, не медля ни секунды, бегом направился в сторону моря. Упал в воду и поплыл. За ним в воду вошел морпех Калинка. Входил осторожно, пробуя руками воду и, хотя вода была теплая, тело покрылось мурашками...
      Воропаев наоборот, не спеша разделся и, оставшись в трусах, присел на горячий лежак и закурил. Он смотрел на зеленое море, уходящее своими блестками к горизонту, и тихонько про себя удивлялся земной красоте. Он никогда не был на юге и субтропическая роскошь буквально подавляла его сознание.
      К нему подошел Виктор Шторм. Тоже присел на лежак. О Воропаеве он знал от своего отца. Испытывал к парню двойственное чувство.
      -- Чего, Алик, не купаешься? -- спросил он, хотя понимал неуместность вопроса. -- Вода здесь как парное молоко. -- У Шторма офицерский загар -все тело, кроме кистей рук, лица и шеи, было нетронуто солнечными лучами.
      -- Все равно надо немного погреться...Я думал, что это море действительно черное, а оно зеленое, -- Воропаев нагнулся и вдавил в окатыш недокуренную сигарету. Глянул на Шторма. -- Слышь, парень, у меня к тебе просьба...
      -- Слушаю, -- молодой Шторм был весь внимание. Понимал, что разговор предстоит серьезный.
      Однако не просто Воропаевым выговаривались слова:
      -- Ты, конечно, обо мне в курсе...
      -- В самых общих чертах...
      -- Тогда много рассусоливать не буду...Одна к тебе просьба...если серьезно ранят или что-то в этом роде, прошу пристрелить. Мне к чеченцам возвращаться нельзя... Замучат, а это они умеют делать превосходно...
      -- Пуля может достать любого из нас...-- Шторм взглядом указал на бойцов вошедших в воду. -- Никому из нас нельзя попадаться и никто им в руки не попадет. Это я могу тебе гарантировать.
      -- Этого гарантировать никто не может, -- Воропаев поднялся с лежака и, прихрамывая, тоже направился к воде.
      Шторм смотрел на его мускулистую незагорелую спину, съехавшие на бок трусы, длинные волосатые ноги, одна из ступней которых не досчитывалась двух пальцев, и думал -- сколько же этому человеку пришлось пройти кругов ада, какие муки принять на душу, чтобы не потеряться в человеческих дебрях. И он крикнул Воропаеву вдогонку:
      -- Алик, а в Крыму море еще зеленее. Вернемся -- махнем в Ялту...
      Воропаев поднял руку -- мол, слышу и согласен -- и прыгнул в воду вниз головой. Но сделал это неудачно, плюхнулся на живот и, загребая воду широкими взмахами, поплыл от берега...
      Подошли еще двое: капитан Айвар Гулбе и Бардин, у которого покатые мускулистые плечи, на правом -- синяя лепешка -- в командировке ему приходилось много стрелять из автомата. Ноги с большими ступнями, неухоженные, разбитые в долгих блужданиях среди скал и урочищ, и такие же незагорелые, как и у Виктора Шторма. Гулбе наоборот, покрыт ровным южным загаром, который он "подцепил" в Абхазии, где выполнял одно деликатное спецзадание, и где в связи с этим заданием приходилось часами бывать на пляже.
      Гулбе что-то рассказывал Бардину о Фабрициусе, он дважды упомянул его имя и вскоре Шторм понял, о чем идет речь. Он эту историю тоже знал. Где-то в Сочи стоит памятник первому в СССР полному кавалеру ордена Красного Знамени латышу Яну Фабрициусу. В 1929 году этот герой гражданской войны прилетел на отдых в Сочи, но при приводнении самолет потерпел аварию. Ирония судьбы или ее трагическая гримаса? Спасая людей, командарм не успел спасти себя...
      -- Почему, Айвар, в революцию так много латышей было за советскую власть? -- спросил Бардин. -- Возможно, если бы не ваши стрелки, вся история могла бы пойти по другому... Латыши были о-го-го...Волкодавы! Только так давили эсеровские мятежи, и вообще...считались железными рыцарями революции...
      Гулбе, подняв на плечо большой камень, который он собрался использовать вместо штанги, задумался. Тень от его статной фигуры застыла на гальке -эдакий изломанный контур, который весь был во власти солнечных лучей.
      -- Не знаю точного ответа...Но, возможно, идея о равенстве пришлась латышам по душе. Мы были очень бедной нацией, а потому романтической. Верили в доброго дядю и светлую идею.
      Шторму стало интересно и он спросил:
      -- А сейчас? Говорят, в Латвии жуткая русофобия...Чуть ли не в открытую проповедуется национализм...Даже есть улица имени Джохара Дудаева...
      -- К сожалению, такая улица действительно есть...И мне, хотя я в Риге не живу, стыдно за это...А в общем не все так страшно, перемелется, мука будет...
      Гулбе сбросил с плеча камень на землю и побежал к морю.
      -- Виктор, перестань доставать парня, -- сказал Бардин и тоже пошел в воду.
      -- Да я так...Все же интересно узнать мнение из первых рук...
      Когда они все вышли из воды, собрались кружком и исполнили ритуальный танец. Встав в кольцо и положив на плечи друг другу руки, они по часовой стрелке мелкими, приплясывающими шажками стали делать круговое движение, при этом, как молитву, произносить слова своей песни:
      А мы уходим, оставляя за спиной
      Свои заботы, радости и близких,
      Чтобы спасти людей, закроем их собой
      От пули озверевших террористов.
      Из года в год несем мы этот крест.
      От напряженья мышцы рвем и жилы,
      И каждый раз, надев бронежилет,
      Стараемся, чтоб люди были живы.
      Они расцепились и, встав лицом к морю, закончили песню, которую когда-то впервые пропели бойцы знаменитой "Альфы":
      Не раз сигнал тревоги нас срывал,
      Мы жизнью ради жизни рисковали,
      Но на судьбу нам сетовать нельзя:
      Ведь мы работу добровольно выбирали...
      Воропаев, хоть и ощущал на плечах тепло рук морпеха Бардина и Изербекова, чувствовал себя скверно: во-первых, он почти забыл слова песни и, во-вторых, не считал себя вправе быть с этими людьми во всем равным. Это еще ему предстояло доказать...И еще: он стеснялся своих беспалых ног, хотя при "танце" старался не оступиться, не захромать на сухом галечнике...
      ... Путин вместе со Штормом и Щербаковым сидели на затененной террасе, за круглым плетеным столом и в таких же плетеных креслах, и обсуждали последние детали предстоящей операции. Топографическая карта Чечни была тут же, на столе, ее уголки порой трепетали от внезапно налетающего тепляка.
      У Шторма от напряжения взбухли на шее артерии.
      -- Корнуков говорит, что это неподлетное место, -- Шторм ткнул пальцем в квадрат Е-9. -- Лично я не понимаю, что значит "неподлетное"...
      -- Это мы уже на расширенном заседании обсуждали, -- сказал Путин. -Есть в горах такие места, куда действительно ни ракеты, ни самолеты подлета не имеют. Значит, произвести ракетно-бомбовый удар не представляется возможным...Таков рельеф местности.
      -- Хорошо, согласен, но из этого следует, что и нам надо выбирать одно из двух: или мы делаем все, чтобы найти там этих Барсычей с Тайпанычами и привести их в наручниках на равнину или...-- Шторм затянулся сигаретой. -Или оставляем их в покое и вместо этого устанавливаем несколько маяков спутниковой навигации и уходим.
      Щербаков молча курил. Он думал о своем: ему не простят, если он не убережет президента. И все будут вслух называть идиотом за то, что он вместе с ним пустился в такую неслыханную авантюру.
      -- Интересно, -- нейтрально произнес Щербаков. -- Мне кажется, об этом нам надо было думать раньше.
      Путин перевернул карту заштрихованным квадратом к себе.
      -- Да все это уже сто раз обговорено...У нас триединая задача: во-первых, выявить подходы к базе, во-вторых, при возможности установить место дислокации и наличные силы Барса с Тайпаном. И, конечно же, при возможности взять их за жабры... И если повезет, захомутать и Эмира.
      -- Лучше уничтожить гадов, -- бросил реплику Щербаков.
      -- Разумеется, это лучший из вариантов...И в третьих, если этого не получится или мы их там не найдем, оставляем навигационные маяки...На них и будут ориентироваться крылатые ракеты...Но меня что еще беспокоит...эти американцы из "Дельты"...Ведь мы можем помешать друг другу...
      Шторм не сразу ответил. Он на мгновение закрыл глаза, словно силился что-то вспомнить.
      -- Ничего страшного, -- сказал он, -- будет новая встреча на Эльбе. Но нам к этому надо быть готовыми, нестыковка, действительно, может иметь место...
      Шторм взглянул на часы.
      -- Пора возвращать ребят с пляжа, а то перегреются и будут вялые. Я думаю, Владимир Владимирович, вам не мешало бы немного поспать, а то кто знает, когда такая возможность еще представится.
      Путин тоже поглядел на часы.
      -- Не до сна, я еще должен появиться перед журналистами. Во сколько сбор?
      -- В двадцать часов...В бомбоубежище.
      Бочаров ручей не был исключением: как и другие резиденции президента, он тоже имел свое бомбоубежище, с глубокими ответвлениями и потайными выходами к море. Здесь было все для жизнеобеспечения: и своя электроподстанция, и изрядный запас кислорода, и два огромных морозильника, набитых провизией. В отдельном боксике находились гидрокостюмы с аквалангами, с помощью которых можно было через специальные шлюзы попасть в море, на глубине двадцати метров.
      А в это время, наверху, на опрятном, зеленом газоне располагались журналисты. Их, с разрешения Путина, пустили на территорию резиденции и было даже обещано, что он сам появится перед ними. Всем не терпелось узнать подробности покушения от самого президента. Особенно активничал Октавиан Рубцов из НТВ, который получил от главного редактора программы абсолютно конкретное задание: снять президента крупным планом, но с таким расчетом, чтобы его слова о покушении оставляли сомнения в его искренности. Путин с самого начала своего президентства был для НТВ антигероем и именно НТВ по всякому поводу напоминало зрителям его коронку насчет сортира, где будут мочить террористов...И по мере того как операция в Чечне затягивалась, это напоминание о туалете, конечно же, не играло на повышение авторитета президента.
      Он появился совершенно неожиданно, что вызвало настоящий переполох на биваке журналистов. Однако Рубцов успел толкнуть в плечо разлегшегося в тени кипариса своего оператора, а сам, вскочив на ноги, бегом устремился на встречу Путину. Но ему помешали: брошенная людьми из ОРТ тренога спутала его шаг и Рубцов, споткнувшись, носом сунулся в газон. И все-таки он был среди тех, кто первым взял в кольцо главу государства.
      На президенте были светлые хлопчатобумажные брюки и кремового цвета сорочка с короткими отложными рукавами. На ногах китайские туфли с плетеными союзками.
      Он поздоровался и, предвосхищая вопросы, громко сказал:
      -- Как видите президент жив и здоров. Недоразумение на дороге -рядовое ДТП...
      Рубцов плечом оттеснил своего коллегу из Российского телевидения и задал вопрос:
      -- Если это рядовое ДТП, то почему телевидение сообщало о взрыве?
      -- Вам виднее, -- президент взглянул на микрофон, который корреспондент держал в руках. -- Если не ошибаюсь, именно НТВ первое выдвинуло версию о взрыве на дороге А 105 и о покушении...
      -- А разве это не так? -- это уже был вопрос от корреспондента CNN Марка Сандлера. -- Рейтер передало сообщение, что в "феррари", пытавшегося протаранить вашу машину, было не менее десяти килограммов тротила...И потом...Говорят, ФСБ арестовало сотрудника транспортной милиции, который якобы был связным террористов на пути следования вашего кортежа.
      Путин на секунду задумался. Он понимал, что играть в незнайку глупо. И именно в эту минуту видеокамера с обозначением НТВ, взяла крупным планом его лицо, когда видны были мелкие бисеринки пота и остановившийся на мгновение взгляд.
      -- Хорошо, все может быть именно так, как говорите вы и агентство Рейтер... Сейчас ведется расследование и только оно покажет -- было ли это преднамеренное покушение на президента или вывих какого-то лихача-одиночки...
      -- Вы не боитесь приезжать в Сочи, это ведь рядом с Чечней?
      -- Вы не совсем правы, посмотрите на карту...И второе...Если бы президент прятался, была бы у вас сейчас возможность задавать ему вопросы? -- Путин улыбнулся, но не было в этой улыбке полной открытости. -- Однако не буду в такой прекрасный день отнимать у вас время, -- он взглянул на одного из охранников.
      -- Владимир Владимирович, последний вопрос, --- вперед вылез потный бородатый человек в кожаной безрукавке. Длинные, как будто сто лет немытые волосы полоскались по плечам.-- Правда ли, что вы в свою бытность разведчиком, выкрали у НАТО карту дислокации крылатых ракет в Западной Европе?
      -- Без комментариев...-- Путин хотел было повернуться, чтобы уйти, но в последнее мгновение что-то переиначил и, повернувшись к человеку с длинными патлами, сказал: -- Не буду вас и тех, кто просил вас задать мне это вопрос, разубеждать, но...Для таких целей существует космическая разведка, поэтому нет необходимости красть карты...
      Конечно, он лукавил, потому что имел самое прямое отношение к вербовке одного из гражданских сотрудников военной базы, дислоцировавшейся в южной части Германии Но речь шла не о дислокации крылатых ракет, а об авиации дальнего действия и ее оснащении.
      После встречи с журналистами, Путин принял душ и позвонил в Москву жене. Своим звонком хотел убедить ее в своем присутствии именно в Бочаровом ручье, в противном случае, и она хорошо об этом знала, он не смог бы с ней связаться. Затем, уединившись, на третьем этаже резиденции, он прилег на диван с томиком "Сенеки" в руках. По своему обыкновению, он открыл книгу на случайной странице и прочел то, что начиналось с первого верхнего абзаца: "Нет стен, непобедимых для фортуны; так возведем укрепления внутри себя! Если здесь все надежно, человека можно осаждать, но нельзя взять приступом. -- Ты хочешь знать, каковы эти укрепления? -- Что бы с тобой ни случилось, не выходи из себя; знай, что все, направленное, на первый взгляд, к твоему ущербу, служит сохранению вселенной, что в нем-то как раз и осуществляется положенный миру кругооборот..."
      Он отложил книгу, закрыл глаза. Вспомнил другие слова философа: "Люби разум -- и эта любовь даст тебе оружие против жесточайших испытаний".