Ад, круг Пятый

Портал уже привычно сверкнул зеленым светом, и мы с Лагом стояли на земле пятого круга. Вельзевул постарался, нас выкинуло на приличной улице одного из городов пятого круга.

– Добро пожаловать домой! – жизнерадостно поздравил я демона. Ночка на четвертом круге была из лучших, а главное спокойная.

– Лишь мне не в радость дом родной, – буркнул Лаг.

– Поэт, поэт, – согласился я. – Ладно, давай восстановим тебя в правах и я пойду искать портал на шестой круг.

По улице прогуливались демоны, пару раз мелькали суккубы, разок я заметил даже крылья падшего ангела. Пятый и шестой круг. Благопристойно, мирно, спокойно. Островок прежнего ада, во всеобщем хаосе. Но Лагу, похоже было не по себе.

– Нужны ли мои услуги сильным хозяевам? – почтительно склонился подошедший грешник. Из отбывших свой срок, или оставшихся здесь. Малодушных хватало. Для таких лучше тысячу лет демонам хвосты на поворотах заносить, и зад языком вытирать, чем лет сто в котле, или распятым.

– Где можно встретить советников Стражи?

– Сегодня бои милостивые хозяева. Весь великий совет Стражей Ада собрался в амфитеатре. Если хозяевам угодно, я могу показать туда дорогу.

– Показывай, – согласился я.

Приветствуя встречных, правда, редких, прохожих, мы шли по улицам города. Я бы не сказал, что увидел нечто мрачное, нагнетающее ужас. Агрессию – да, демоны и дьяволы черпали силу в огне, и очень любили черно-красные тона. Багровое небо, алые стяги, и многое другое. И как не странно это жизнь, у всех Смертных, которые дышат кислородом красная кровь. Может так выплескивается их мечта вновь стать смертными?

Сам город ничем меня не удивил. Дома, четкие, геометрические, без излишеств. Хотя кое-де и виднелись барельефы, лепные фигуры. А главное над дверьми каждого большого дома распятый грешник. Скромно, но со вкусом. В отличие от других кругов на пятом и шестом не делают особых мест для наказания. Так, работа на дому.

Но удивился я когда мы вышли на площадь перед амфитеатром. Судя по гулу, и крикам, большинство горожан было там. Только четверо демонов стояли возле привязанного к столбу грешника.

Трое демонов деловито пытали жертву. Один опалял огнем, второй стегал кнутом, третий следил, чтобы жертва раньше времени не откинула копыта. Четвертый деловито фиксировал удачливость той или иной пытки.

– Еще пытают? – удивился Лаг.

– А кто это?

Удивительно, но человек молчал, принимая адские наказания, как должное. Демон отбросил кнут и взялся за палицу, деловито дробя конечности грешника. Хруст, сахарно-белые кости пробивают кожу, окрашиваясь кровью. Демон сменил палицу на клещи и принялся выдергивать торчащие кости, человек закусил до крови губы, давя крик.

– Жутковато, – хмыкнул я. – А что он натворил? Насильничал малолетних? Воровал у нищих и детей? Убийцей он не был, таких только на седьмом, ну шестом держат, а за другие, помельче, грехи, да так!..

– Посмотри на него внимательно, – посоветовал Лаг. – На ауру.

Я увидел яркое сияние, столь неуместное в стране сумерек.

– Да чтоб вас, – ругнулся я. – Он должен по облакам прыгать, на пятом, а то и шестом небе! Или пользуетесь случаем праведника мучить?

– История забавная, – Лаг нервно теребил пояс, где не было бича, боясь, что его отсутствие заметят. – Он был витязем в своей стране. Боролся со Злом, Тьмой, помогал людям. Порядок навел во всей округе. Не поверишь! До свадьбы остался невинным! А как мы его только не искушали!

Золото, почести – это только ему оскомину набивало. Верен был своему князю, как никто. Правда и это его подвело. И привело сюда, хоть и без Тьмы в душе.

Князь был скот еще тот! Таких в аду ждут, дни считают. Наверно кроме убийства все перепробовал. А кое-каким его… гм… излишествам и сам Сатана удивлялся. Такой затейник был! Суккубы и те краснели, а от зрелища его пыточных подвалов нас мутило! Но все-таки притерпелись, взяли на вооружение.

– Это понятно, – прервал я демона. – А витязь то здесь причем?

– А притом. Князь тот долго помирал, все княжество успело собраться, да истово молиться о его выздоровлении. Собрались и наши. В комнате не протолкнуться было.

– Ты там был?

– Да от пятого круга, – обозлился Лаг. – Не перебивай. Толпа собралась… У-у-у! Даже Магот прибыл, он тогда за доставку душ в ад отвечал. Вот стоим мы, да нервничаем, грехов на нем столько, что протащит через весь ад, и пикнуть не успеем.

– Как протащит? – вновь прервал я демона.

– Ты что? Не знаешь? – поразился Лаг. – Мы не сортируем души вручную. Еще время тратить!.. Чем больше в душе Тьмы, тем глубже душа падает, как и в рай взлетает. Так падшие ангелы Тьмой ставшие на девятом круге, Смертные Тьму принявшие на восьмом, ну и далее.

В общем, я продолжаю. А князь почуял, куда его потащат, подозвал витязя. Тот подошел чин по чину, колено преклонил. А князь ему мол, туда куда я ухожу ты, друг мой защитить меня уже не сможешь. Прощай, защищай страну мою. Витязь аж прослезился, дурак был, как и все праведники. Выдал, значит, я приму все грехи твои на себя, знаю, что защищать страну и безгрешным быть можно, а правителю и лгать и несправедливо судить приходиться. Клянусь душой своей, всем Сущим…

Мы и охнуть не успели, как княжеская душонка в рай ускакала, а через лет двадцать, к нам и витязь рухнул. Душа его чистая вверх летела, да князь нагрешил… Так и застрял на пятом круге. Сатана лишь руками развел, вот и мучаем.

– Так жестоко? – все же не поверил я.

– Быстрее от него избавиться хотим, – нехотя ответил Лаг. – Весь климат портит своей святостью.

Мы вошли по своды амфитеатра, поднимаясь по лестнице, к зрительским местам. Магия штука хорошая в хозяйстве, так и здесь можно было вместить всех желающих и где бы ты ни сидел, арену видно прекрасно.

Толпа взорвалась криками, когда добивший противника победитель вышел через победные ворота. Прибежавшие слуги унесли труп и засыпали лужи крови. Толпа вновь разразилась приветственными криками, на арену вышли мало одетые, вернее сильно раздетые грешницы. Здесь знали толк в развлечениях.

Один из грешников прислуживающих зрителям почтительно предложил нам вино и фрукты. Их мучили и здесь, каменные башмаки, перевязь утыканная лезвиями.

На арену вышли новые бойцы, и зрители затаили дыхание. Две партии, воины в синих накидках и воины в зеленых. С каждой стороны по полсотни человек. Едва они выстроились друг против друга, как арену захлестнула волна криков. Кричали болельщики, опоздавшие или осторожные, делали последние ставки.

– Двести золотых на синих! – крикнул я, бросая монеты. Из толпы выделяться не стоило, на Лага уже поглядывают искоса, хотя и сел он, что не поймешь, есть бич или нет.

На арене начался бой. Первое столкновение оставило на песке два десятка мертвых и раненых. Один из гладиаторов так и умер, вцепившись зубами в руку другого. Пока тот разжимал сведенные смертной судорогой челюсти, ему разрубил горло еще один. С хрустом разлетелся щит и сломанная рука человека повисла перебитой плетью. Хозяева подреальности заходились от криков.

– Все еще не могу поверить, что завтра они вновь выйдут на арену целыми и невредимыми.

– Не выйдут, – ответил Лаг, восторженно следя за перипетиями поединка.

– Проигравших распинают, как обычных грешников. На арене остаются только лучшие.

Демон был прав. Когда побоище закончилось, я увидел, что в нескольких местах вспыхнули яростные дуэли. Двое гладиаторов сражались мечами, от цветных плащей остались лишь обрывки, не мешающие в бою. Оба вооружены тяжелыми двуручниками, но те выписывают фигуры подстать изящным, как эльфийки, рапирам.

Финты, прямые удары, лязг сталкивающегося железа. Это перестало меня занимать едва я взглянул на ложу совета Стражей Ада. Средь двух колонн из черного базальта с золотыми украшениями, под багровым балдахином сидело семеро демонов. Высокие, сильные, опасные, в глазах светиться ум, и нет места тупой ненависти. Они действительно ближе всего к Смертным, даже ближе созданий седьмого круга, которые изводятся за грехи в животное состояние, как тот хрен, которого я оскопил на третьем круге.

Демоны тихо переговаривались, посматривая на Лага. Неужели такая известная личность? Один из демонов, внимательно посмотрел на меня. Стражи вновь зашептались, уже не смотря на арену.

– Лаг, ты чего натворил?

– Что?

– Натворил, говорю чего? Весь совет на нас пялится.

Лаг мгновенно оторвался от затихающей схватки, и посмотрел на ложу советников. Один из них, улыбнулся Лагу, и такая оскальная улыбка сулила мало хорошего.

– Они будут судить меня прямо здесь! – тихо прошептал Лаг.

– А кинжал?

– Ты не понимаешь, – едва слышно пробормотал демон. – Мне не будет прощения, я сделал такое… Даже кинжал не поможет.

– Законы незыблемы, – напомнил я. – Тебе обязаны будут вернуть бич.

– А на следующий день меня завалят вызовами на дуэль, – обречено ответил Лаг.

– Так что ты натворил?

– Я сочинял стихи.

Посыпанную крошкой из красного и черного мрамора арену торопливо очищали от тел и крови. Но на этот раз из ворот не выбежала стайка грешниц. На арену сошел демон. Высокий, перевитый мышцами, он предвкушающе улыбался своими толстыми губами. Но не сходя с места я смог бы назвать десяток миров, где его грубое лицо считалось бы эталоном мужской красоты.

– Лаг, мой тезка и враг. Теперь он убьет меня.

Демон поднял руку, призывая к тишине.

– Среди нас недостойный! – крикнул он. – Сосланный на первый круг он тайком вернулся!

– Я вернулся за своим бичом! – ответил Лаг, поднимаясь. Теперь в нем не было и грана обреченности, лишь злость и гордость.

Лаг шагал к арене, сжимая рукоять дареного кинжала. Затянутые в черные сапоги ноги, коснулись песка арены, и демон медленно вытянул из ножен кинжал.

– Оспоришь ли ты это? – Лаг презрительно бросил кинжал под ноги оппонента.

Толпа выжидающе молчала.

– Не оспорю, – спокойно ответил тезка. Его спокойствие хуже спущенной тетивы арбалета ударило по моим натянутым нервам. – Я знал, что ты найдешь способ вернуться. И ждал тебя.

Из ворот вышел грешник, почтительно неся в руках боевой бич со стальным лезвием на конце веревки и потайным в рукояти. Встав на колени, он протянул оружие моему спутнику.

Лаг взял в руки бич. Привычная рукоять, свист рассекаемого воздуха, музыкой звучал в ушах демона. Сын повелителя мог награждать! Да еще как! Он вернулся к себе, на свой круг. А теперь то, что велит обычай. Бич рассек воздух, тишину и горло принесшего оружие грешника. Лаг показал всем, что не утратил навыков. Но при взгляде на своего врага задор пропал. В них Лаг прочитал свой приговор.

На этом праздник преждевременно закончился. Демоны покидали арену, переполненные впечатлениями от одного дня. На выходе меня догнал Лаг.

– Я хочу поблагодарить тебя.

– Не стоит демон. Просто забудь обо мне.

– Ты не попадешь на шестой круг. Здесь законопачены все дыры.

– Спасибо что предупредил, буду делать новые.

Я ускорил шаг, оставляя позади демона.

– Да подожди ты! – рванул меня за плечо демон. Все удивленно оглядывались. Демон осмелился остановить Черного Рыцаря! – Ты что думаешь, я неблагодарная тварь? Слишком долго ты среди Смертных пробыл!

– А что ты можешь предложить?

– Я могу потребовать перевода на шестой круг. Мне дадут портал.

– Лаг, – вздохнул я. – Тебя ждет Испытание. Его проходит один из трех! Подумай.

Лаг молчал, ожидая моего ответа.

– Но если ты, сволочь, думаешь, что я помогу тебе в Испытании. – Я смотрел на Лага, стараясь поймать хоть отблеск беспокойства. – То ты прав.

Идя за Лагом, я задал мучавший меня еще с третьего круга вопрос:

– Кстати что значит, черта накормить мармеладом?

– От мармелада из них прет и сверху и снизу, с дикой скоростью.

Ад, круг Шестой

Шестой круг многим походит на пятый, только богаче. Дома выше, демоны, вернее дьяволы, сытнее, грешники повизгливее. Нас отправили по легальному пути, а значит, и встреча ожидала соответствующая. Портал перенес нас в солидное здание с множеством выходов, перед которыми скучала стража.

– С какой целью, – поинтересовался один из дьяволов. Это были те же демоны, только сильнее, и опаснее в боях. Да и начищенные косы блестели поопасней, чем бичи.

– Я хочу стать дьяволом, – солидно произнес Лаг. – Хочу пройти Испытание.

– А вы? – повернулся ко мне охранник.

– По службе, – уклончиво ответил я. Впрочем, этого хватило, и страж распахнул дверь.

– Ну, спасибо за помощь! – бодро попрощался я с демоном, собираясь уходить, искать портал.

– А ведь ты не уйдешь, – уверенно сказала эта рогатая сволочь.

– С чего ты взял? – спросил я стоя к нему спиной.

– Я знаю.

Он действительно знал, что я не смогу вот так просто уйти. Бросить друга… Друга? С каких пор у меня демон в друзьях? С тех самых, как мы прошли с ним пять кругов.

– Ты прав. Показывай куда идти.

Город тянулся, сверкая великолепными дворцами, на куполах которых были не символы власти, а мучающиеся грешники. Дьяволы любили свои города, блистающие серебром и золотом, украшенные редкими камнями. Самые искусные зодчие выписывались сюда со всех кругов, мучились для порядку, но работали. И города, тяжелой своей красотой, затмевали многое из виденного мной ранее.

Лагу было не до наслаждений красотами города. Когда-то, как и все демоны, дьяволы, даже черти с кинами, он был простым Смертным, оступившимся, не выдержавшим и принявшим Тьму. Пусть насильно, но принявшим. И память об этом, как и невидимый ошейник с клеймом Ада, сжимает его горло.

Демоны видят сны, это Лаг знал точно. И в снах он видел свое прошлое, прошлое, которое преследовало его. Слышал голос крови Смертного, заглушаемый магией Тьмы. И теперь он шел за сыном Сатаны, зная, что тот может сдернуть с него ошейник раба, и сделает это. И тогда он вновь станет Смертным.

Но в начале надо пройти Испытание.

К огромному круглому куполу из алого гранита, Лаг и сын Сатаны подошли в молчании. У входа никого не было, весь купол был похож на мышеловку. В дверь можно было войти, но выходил ты или как победитель, или как побежденный. А это вновь ссылка на первый круг, и даже не надсмотрщиком.

– Ну, бывай, – пожал я руку демону. – Удачи тебе. Мысленно я с тобой!

– А как же помощь? – поразился демон.

– Ты еще не понял? Тебе туда идти одному, без моей помощи. – Я посмотрел в разочарованные глаза демона. – Это в бою, Лаг, можно ударить в спину, добить лежачего, но там… Там победа над собой и мухлевать нельзя иначе погибнешь.

Лаг отвернулся и широкими шагами пошел к куполу, разматывая на ходу бич. Выдумал тоже! Поединок с самим собой! Честь! Да где вы ее в Аду видели! Только на пятом круге, где витязя пытают.

Лаг шагнул в полутемный проход и остановился, пытаясь прочесть высеченные на потолке письмена. Буквы горели изнутри, но были слишком далеко, демон напрягал глаза, пока страшный удар не поверг его на пол. Последнее, что заметил Лаг, было увесистое бревно, возвращающееся в тайник.

Выныривать из пелены забытья было тяжело, больно, а главное обидно. Так попался! В самую простую ловушку, не сделав и шести шагов. Лаг застонал, пытаясь привести мысли в порядок, и с удивлением обнаружил, что по-прежнему в куполе Испытания, не на первом круге.

Лишь прошептав пару проклятий, и окончательно придя в сознание, Лаг понял причину. Сын Люцифера! Честь, поединок, никакой помощи. Таких лжецов как он еще поискать надо, завернул его в кокон из магии реальности. Лаг попытался подняться, но остался стоять на коленях, с удивлением ощупывая пояс. Когда только Алдерг успел? Эликсиры, швыряльные ножи, пара кинжалов, веревка с крюком!

– Ну, спасибо, – невольно вырвалось у демона. В самом деле, такое чудо в перьях как сын Сатаны еще поискать надо. Хотя если подумать здраво, дьявол ему будет нужнее чем демон.

Опорожнив один из бутыльков Лаг, поднялся. Сила распирала его, он был готов сразиться даже с Падшим Ангелом! Что ему какой-то купол Испытаний. Но едва он успел об этом подумать, как взвыло чутье на опасность оставшееся от того Смертного, которым был когда-то Лаг. Демон рухнул на пол, когда бревно во второй раз покинуло тайник, намереваясь добить пришельца.

По-пластунски Лаг выполз из комнаты, тщательно ощупывая перед собой каждый камень. Дважды потайные пружины срабатывали от легкого прикосновения, и Лагу приходилось уворачиваться от летящих дротиков. Один раз он напоролся пальцами на небольшой шип, торчащий из пола. Торопливо выпив универсальное противоядие, на всякий случай, Лаг пополз дальше ощупывая пол кинжалом.

Ползти весь путь неудобно, хотя можно. Но демону пришлось подняться. Он стоял перед началом длинного коридора. Коридор прямой, как гадюка на дыбе, но из пола в самых разных местах выдвигались шипы, способные нанизать демона, подобно куску мяса на шампур.

Лаг тщетно пытался высчитать очередность появления шипов. Чуть-чуть, слабое ощущение под ногами, заставило демона прыгнуть вперед. От долгого стояния плита осела, пусть меньше чем на дюйм, но достаточно, для острого лезвия, что попыталось обезглавить Лага.

А дальше просто бежать.

Извиваясь, как червяк на крючке, и стараясь не попасть на сталь шипов. Дважды шипы разрывали кожу демона, покрываясь гранатовыми каплями. Стиснув зубы Лаг бежал, но у самого выхода тонкое лезвие вошло в ступню. Демон закричал и рухнул. Превозмогая боль, он рванулся к спасительному выходу. Еще два куска стали вылетели из потайных карманов в полу, раздирая плечо и бок. Одним рывком Лаг влетел в проем комнаты, не думая, что там могут быть ловушки и поопасней.

Демон лежал и смотрел в потолок комнаты, ожидая фатального удара, но его не было. Измученный взгляд метался по стенам, ища спрятанные арбалеты, по потолку в ожидании подающей плиты. но ничего не происходило. Лаг опорожнил оставшиеся склянки со снадобьями. Если все правильно, то я уже прошел половину купола, подумал Лаг. Одно маленькое если… Если в куполе не спиральная система. Гадать было бессмысленно, и демон поднялся.

Но едва он выпрямился, как пол под ним угрожающе затрещал. Паутина трещин стремительно разбегалась, по такому казалось прочному полу. Быстрее треска, испуганной птицей метался взгляд Лага. Пол уже начинал уходить из-под ног, когда демон одним броском закинул «кошку» на один из канделябров, густо украшающих стены.

Железные когти «кошки» с противным визгом, словно настоящей кошке на хвост наступили, заскребли по стене, пока не ухватились за канделябр, плотно впиваясь в бронзу.

Последние плиты ушли в пропасть, от неожиданности Лаг заскользил по веревки, остановившись, только когда пятки почуяли ее конец. Из черной бездны донесся глухой звук падающих глыб. Лаг судорожно вздохнул, чуток подтягиваясь. Упираясь ногами в стену, он принялся подниматься, наверху виднее будет. Самое интересное, что камни в стене были не пригнаны к друг другу, а лежали на толстом слое раствора, уже вовсю крошащегося.

Это все демон отметил машинально, готовясь к следующим ловушкам. И они не замедлили появиться. Один из камней выдвинулся из стены и улетел вслед за полом. Развеселый демон жизнерадостно помахал Лагу рукой, гнусно улыбнулся, и продемонстрировал кинжал.

О! Лаг знал эту мерзкую улыбку и паче того мерзкую харю. То, что не удалось раньше, его тезка делал теперь. Двумя сильными ударами демон перерубил веревку.

– Счастливо! – донеслось до Лага. – Не выползал бы со своего первого круга.

В надвигающемся сумраке мелькнули кинжалы, закрепленные Лагом на предплечьях. Мелькнули и с хрустом вошли в сухой раствор меж двух камней. Дернуло так, что руки едва не вывернуло из плеч. Лаг закричал, глотая разлетевшеюся во все стороны пыль. Но он вновь уцелел, и это было главным.

Потом пришло забвение, которое подобно легкому туману окутало разум оставив только одну мысль – Не разжимать руки!

Прошла, наверное вечность, прежде чем пелена спала с мозга Лага. Люто хрипя от боли демон чуть подтянулся, скользя ногами по стене. Страх мерзкой змейкой скользнул вдоль спины, забиваясь холодным комком в грудь. Одним рывком Лаг выдернул кинжал и вогнул его в щель на камень выше.

Надсадно дыша, как сломавшийся кузнечный мех, поливая каждый рывок вверх, потом, страхом и отборной бранью, Лаг лез вверх. Лез к темному провалу, на месте, где вылез его тезка, перебивший веревку. Как бы он сюда не попал, живым он не уйдет!

Уставшие пальцы подтянули массивное тело в дыру. Демон дышал тяжело, вздымая пыль с пола, глаза слезились, руки дрожали от непомерных усилий. В уставшем теле уже не было сил двигаться, но Лаг заставил себя подняться. Круговая лестница, широкой спиралью вела вслед за убежавшим демоном. И Лаг шел по ней.

– Лаг!!! – голос демона был страшен. Его противник развернулся.

– Это ты Поэт?

– Сразись со мной! – потребовал демон. Заметив за плечами противника косу, осекся и замолчал.

– Удивлен? – свежеиспеченный дьявол, элегантным жестом натянул перчатки. – Я признаться тоже.

Впервые демон Лаг, с таким тщанием разглядывал дьявола. Коса, на плечах два наплечника с шипами, от которых к поясу, через грудь, идут два ремня. На голенях стальные поножи, тоже с шипами. Рука Лага опустилась к поясу, разматывая бич. Второй рукой он сжал кинжал с выстреливающимся лезвием. В таких поединках нет правил!

Бич лихо свистнул, стремясь вспороть кирпичную кожу соперника, дьявол уклонился в свою очередь, махнув косой, желая рассечь бич. Лаг одернул оружие и коса лишь угрожающие рассекла воздух. Демон шатался от усталости, в глазах уже начинало двоиться, но он все же вынуждал дьявола сражаться на пределе.

Лезвие, вылетевшее из кинжала, уже лежало на полу, дав демону несколько мгновений отдыха. Бич уже оставил отметину на руке дьявола, но на груди Лага зияли две полосы-пореза, заливая кровью плоский, словно выточенный из дерева живот. Дьявол ударил его плашмя по руке, и в грудь, бросая на пол. Боевой бич отлетел в угол, а Лаг увидел отвратную рожу склонившеюся над ним в победной ухмылке.

– Спой цветик! Не стыдись! Расскажи стишок!

– За кровью кровь. За смертью смерть. Пришел наш бой и час побед! – прохрипел Лаг. Рука демона сомкнулась на наплечнике и с силой рванула.

От рывка дьявол рухнул рядом, коса зазвенела неподалеку, но дотянуться до нее он не мог. Перекатившись, Лаг вцепился зубами в горло дьявола. Руки не удержали бы сейчас и перышка, но зубы держали крепко. Судорога сжала челюсти, а в уши лез только хрип умирающего врага. Дьявол выдернул из ножен кинжал и дважды ударил в спину Лага. Больше он не смог, хрустнула сломанная гортань, и дьявол застыл на холодных камнях.

Сколько он лежал, жадно впитывая застывшую на губах кровь, демон не помнил. Время стало фикцией, но все же демон поднялся и зашагал к двери. Уверенно, как подобает победителю. Он открыл дверь и сделал шаг, под серое солнце подреальности, лишь потом, позволив себе упасть. Последним чувством были чьи-то сильные руки, подхватившие израненное тело.

Ад, круг Седьмой

Лаг слабо открыл один глаз и обнаружил, что лежит в комнате, на удобной посели, а на соседней одевает сапоги сын Сатаны.

– Поздравляю с открытием века, – серьезно сказал он.

– Какое открытие? – не понял Лаг. – Какого века?

– Левого. А теперь и правого.

– Где мы?

– На седьмом круге, – я потоптался в сапогах, подгоняя новье. – Я как видишь некромант. А ты дьявол. Поздравляю.

Лаг машинально схватился за пояс, где блестела пряжка-пентограмма, знак дьявола. А рядом с кроватью стояла коса! Он прошел! Он стал дьяволом. Пусть пока первого посвящения, но все же.

А я накинул на плечи тяжелый плащ из черного муара, с вышитым синим серебром черепом на спине. Седьмой круг, не самое лучшее место сейчас для Черного Рыцаря, а некромант и дьявол особых вопросов не вызовут.

– Собирайся, – поторопил я Лага.

Второй раз дьяволу повторять не пришлось. Наплечники, поножи, коса лихо, закинутая за спину. И блеск в глазах. Никогда не думал, что демоны настолько честолюбивы. Хотя они наиболее близки к Смертным, даже дети могут рождаться, но всегда слуги подреальности, демоны или суккубы.

– И что дальше? – спросил Лаг.

– Стигор собирает здесь армию. Золота и слов не жалеет, и того и другого у него в достатке. А поведет на восьмой круг. Мы так и увяжемся следом, как наемники. На восьмой пройдем, а там видно будет.

– А мы ему нужны?

– Да. Сам понимаешь подставляться под мечи рыцарей и заклятья харесеархов мало кто хочет. Восьмой круг как-никак.

Черная дверь комнаты распахнулась, выпуская меня, Лаг закрывать ее не стал. Трактирщик, из выслужившихся грешников, почтительно поклонился, в глубине глаз горел понимающий огонек. Вчера я явился сюда в плаще некроманта, таща бессознательного дьявола, сплошь залитого вином, прихватил пару грешниц и снял комнату, не жалея золотых.

Несмотря на неурочный час, все в основном отдыхали после бурных ночей, в трактире было порядочно демонов седьмого круга. Самые жуткие, призванные карать за самые страшные преступления, они мерно пили, играли, сквернословили. До драк еще не доходило, народ похмелялся.

Из-за одного стола меня окликнули:

– Алдерг, присаживайся.

Я развернулся, и дал знак Лагу садиться. За столиком сидело трое. Двое демонов седьмого круга, или как называли в просторечье – Убийцы. Высокие, каждого украшают три рога, и широкие крылья за спиной. Третьим сидит молодой демон.

– Как, головы не трещат?

Вчера, отнеся Лага в комнату, я спустился, и подсел к этим троим. Они только нанялись в армию Стигору и вовсю спускали первое жалование. Я поддержал их компанию, ссылаясь, что продал пяток зомби. Пили много, ели еще больше. Так под шумок я и вытащил все, что они знали о планах Стигора. В том числе, где и портал на восьмой круг.

– Похмелишься? – святой обычай реальности соблюдался и в Аду.

– Наливайте.

Искрящееся вино щедро хлынуло в бокалы, а затем и жаждущие глотки. Молодой демон с уважением смотрел на Лага. Для него это герой, который прошел испытание. Вчера носил бич, а сегодня взял косу!

– Еще по одной, – предложил я.

– Ты как, не надумал к нам присоединиться? – спросил один из Убийц. – Стигор платит хорошо. Драка дракой, а после, – Убийца причмокнул толстыми губами, – суккубы. Прелесть.

– Они сражаются до последнего, – напомнил я. – Нет, пока у меня есть деньги, я лучше так.

– С грешницами? – скривился Убийца.

– Когда много денег…

– А!.. – догадался второй. – Ну-ну. Тебе одна обойдется в пяток зомби.

Я выпил еще и раскланялись с собутыльниками. Трактир стал еще шумней и мы вышли на улицу. После великолепия пятого и шестого, унылые бараки седьмого круга показались помойкой. Пытали здесь грешников не изобретательно, а жестоко. Скучно, мерзко и воняет.

– Алдерг и Лаг? – проскрежетал магический голос. – Идущие с первого круга?

– Они самые, – ответствовал я скелету.

– Прошу за мной, – голосом ржавого блока, предложил скелет. Переглянувшись, мы последовали за ним. Кто бы ни послал это бренчащее пособие по анатомии, он знал слишком много, а таких я не люблю. Если они не на моей стороне, как Лаг.

Чем дальше шли, тем тревожней становилось у меня на душе. Вроде я не сильно наследил при переходе на седьмой круг, но кто знает. Скелет пусть только при мече, но в оружие есть магия некромантов. Такие просто так не ходят, отлавливая нарушителей.

Еще больше меня беспокоили хвосты, что постоянно следовали за нами. Лаг никого не замечал, но я видел их. Вот шли за нами двое зомби волоча за собой телегу с грешниками, а свернули в переулок, где им совершенно нечего делать. Баньши летел, слишком низко и прямо. Но вел нас скелет не в засаду.

– Проходите, – отворила нежить дверь одного из бараков.

Защитные, отводящие, сигнальные заклинания, столь густой сеткой оплетали барак, что я невольно поежился, представляя участь незваного гостя. Но и понял, кто нас ждет.

– Приветствую Абелла, – поклонился я.

Некромантка стояла в боевом облачении. Подобный моему плащ, одетый, как я понял, на голое тело. Изящная рука сжимает посох некроманта высшего посвящения – на конце резной палки череп новорожденного ребенка убитого своей матерью, у пояса Рог. А во взгляде уважение.

– Приветствую тебя сын повелителя, – знакомым, красивым голос ответила она. Лаг так и стоял, столб столбом. – И тебя дьявол.

Мой спутник торопливо поклонился:

– Мое почтение супруге Вельзевула.

– Что привело тебя на седьмой круг?

– Как всегда сразу к делу, – надула обведенные синей помадой губки Абелла.

– Ну я всегда говорил что ты красива, обворожительна…

– Всегда?! – со смехом прервала меня Абелла. – Мы видимся во второй раз. А тогда ты и слово не сказал о моей красоте.

– Я сказал много слов, но они не вышли из моего рта, потому что я был очарован тобой, – оправдывался я.

– Сын Лжи! – звонко смеялась Абелла. – Ты достойный сын отца!

– Но теперь к делу, – все еще улыбаясь, серьезно сказал я. – Как я понимаю, Вельзевул решил подставить Стигора.

– Ты прав, – Абелла стала серьезна, даже озабочена. Тонкие морщинки легли возле ее губ, и некромантка недовольно продолжила: – Я не знаю что задумал мой муж, но это самоубийство. Восьмой круг не так монолитен, и Стигор раздавит их по одиночке.

– А зачем ты здесь?

– Помочь им. Но что могут сделать мои воины? И еще предупредить тебя, и дать пройти своим порталом. Я даже не представляю, зачем меня послал мой муж.