Равнина Тара,
       тренировочный лагерь IV штурмового легиона Ориона,
       Медная гора, Федерация бриидов,
       Зона Сожженных Миров.
       26 января 3000 года
 
      Над равниной Тара свирепствовала гроза. Мертвенно-голубая вспышка на мгновение высветила в пелене дождя массивные очертания штурмового ТЕХНО, и электрический заряд ударил всего в какой-нибудь паре десятков метров от боевой машины. Металлическая громада качнулась. Громовой раскат ворвался через динамики в замкнутый мирок командного мостика. Акустическая волна кувалдой обрушилась на барабанные перепонки, но человек, сидящий на месте водителя, игнорировал ярость природы. Ни один мускул не дрогнул на его лице, глаза по-прежнему остались закрытыми, а руки с длинными пальцами музыканта неподвижно лежали на консоли.
      Лайонел Винсон любил дождь. В унылом для других зрелище легат IV легиона Ориона черпал уверенность: мириады одиночных капель – неудержимый поток – сила воинов в единстве.
      Буйство стихии помогло легату очистить сознание от повседневных забот. Освободившись, он мысленно перенесся в те времена, когда впервые ступил на землю равнины Тара.
      Видовое определение «человек» не совсем подходит большинству представителей легионов. Брииды – мутанты, продукт нанокибернетическои генетики и военных программ Галактической Федерации Человечества. Первоначально их проектировали для службы в рядах корпуса пограничной стражи. Их существование определяли цель и обязанность – сражаться и умирать за Федерацию. В этом пункте и разошлись пути бриида и человека.
      Позднее, уже в Сожженной Зоне, развитие евгенического проекта помогло бриидам не только выжить как биологическому виду, но и основать легионы. Появились особи «второго поколения». Они отличались от прототипа повышенной регенерацией тканей, скоростью реакций, улучшенным биопроцессором для работы с контактным нейролинком и актуальной коррекцией БПСР. К изменению «базовой программы ситуационных решений» подошли с особым тщанием – усилили элементы, купирующие ряд наследственных человеческих комплексов и табу, но исключили триггеры, позволявшие манипулировать поведением индивида посредством слов-ключей. Физические кондиции бриида теперь целиком определяла военная специальность – пилот ТЕХНО; пехотинец-гоплит; пилот-звездолетчик.
      Лайонел получил жизнь в инкубаторе рода Винсонов. Право рождения давало ему только одну привилегию – стать воином Федерации.
      Руки легата непроизвольно сжались в кулаки. Много лет прошло с тех пор, как он впервые попал в тренировочный центр IV легиона, но до сих пор память хранила образы каждого уголка равнины Тара в мельчайших подробностях. Помнил он и другое.
      Бриид не биологический автомат, а мыслящее существо. Как всякая личность, он развивается, познает мир, испытывает желания и эмоции. Бриида недостаточно вырастить, в нем надо воспитать воина. Во все времена и во всех армиях для начала полагалось смешать новобранца с грязью, а уже потом лепить из него солдата. Инструкторы легионов возвели методу в абсолют.
      Наставники именовали рекрутов – тиро, изводили мелочными придирками, жестоко, зачастую беспричинно, наказывали, добивались от них рефлекторного подчинения приказу. К психологическому давлению планомерно добавлялись все возрастающие физические нагрузки. Скидок на неопытность не делали – занятия на тренажерах чередовались реальными схватками на боевой технике. Выживай, как умеешь. Погибнешь – инкубаторы дадут новых рекрутов.
      Легат склонил голову, в который раз мысленно соглашаясь с мудростью ненавистных учителей. Теперь он знал: только так отделяют зерно от плевел – в бою действия труса, слабака или неумехи приводят к гибели подразделения. Но тогда надломленный тиро на какое-то время потерял смысл жизни. Он почти смирился с фиаско – воином ему не стать.
      Помощь пришла с неожиданной стороны. В программу обучения входил курс «История Галактической Федерации и легионов».
      «Право на участие в управлении государством имеет только воин – полный гражданин. Гражданство оплачивается кровью, самоотверженным служением и подвигами. Так сохраняют единство, избавляются от мерзости коррупции и яда сепаратизма. Закон выстрадан в Войнах Распада, оплачен миллиардами своих и чужих жизней. Брииды – дети Галактической Федерации, ее воины, ее граждане. Человечество не поняло и не приняло самоотверженность своих защитников. Политиканы, стяжатели, властолюбцы и религиозные фанатики уничтожили Федерацию, но брииды выжили в Сожженной Зоне и сохранили ее ядро. Легионы – инструмент истории. Цель и задача – вновь объединить народы, вывести их из пучины варварства к свету. Брииды вернутся в Доминион, неся на знаменах Честь, Веру и Надежду».
      Мысль об истинном предназначении легионов стала для него откровением. Постулаты, внушаемые с детства, обрели сакральный смысл. Стремление получить гражданство, участвовать в управлении легионом оказалось не самоцелью, а естественной частью грандиозного исторического процесса. Лайонел исполнился духом родовой легенды об Элиоте Винсоне, человеке, ставшем бриидом, и принял на себя миссию. Теперь он был готов вынести любые тяготы и лишения.
      Бывший тиро осуществил мечту – легат Лайонел Винсон привел воинов Федерации в Доминион.
      «Так почему же я ощущаю горечь разочарования?!»
      Бриид вздрогнул, шумно, как большое животное, втянул ноздрями кондиционированный воздух кабины, глухо заворчал, резко дернул рычаг и распахнул люк в стене. Пропитанный влагой холодный воздух принес облегчение. Лайонел подставил руки дождю. Вода накапливалась в ложбинках ладоней, переполняла их и срывалась тяжелыми каплями вниз. Постепенно он успокоился и вновь погрузился в раздумья.
      С самого начала вторжения Винсон не мог избавиться от смутного ощущения – все идет не так, как должно. По мере развития событий ощущение переросло в уверенность.
      Парадоксально – народы Доминиона не радовались появлению освободителей, не разделяли идеалы Федерации, оказывали неповиновение. Брииды пытались добиться взаимопонимания, теряли терпение и все чаще использовали в борьбе с партизанскими эксцессами брутальные методы, принятые в Зоне Сожженных Миров. В ответ возрастала ненависть – круг замкнулся.
      Яд сепаратизма и разложения насквозь пропитал Доминион, и легионеры испытали на себе его тлетворное влияние. Коррозия стремительно разъедала монолит, выкованный основателями родов. Теперь каждый претор, руководящий участком вторжения, игнорировал указания прим-консула, самостоятельно выбирал стратегию и цели атаки, стремился опередить коллег-конкурентов в количестве захваченных миров. Соперничество между родами, существовавшее и раньше, грозило вылиться в открытую вражду. Преторов и подчиненных им легатов снедала жажда личной славы – они старались достичь победы все меньшим количеством боевых соединений. Презрительное отношение к противнику и ограниченность ресурсов маршевых легионов привели к крайнему ожесточению боевых действий. Вместо трезвого разбора ошибок в ход шли интриги. Бездарная кампания завершилась серией поражений и гибелью прим-консула Сергеева в битве за Фат.
      Вопрос о кандидатуре нового командующего внес окончательный раскол – подверглась сомнению целесообразность дальнейшего вторжения. Политическая система бриидов, их философия и общественные устои переживали невиданный кризис. На глазах Винсона рушилась тщательно выстроенная и бережно хранимая система ценностей. Рушилась мечта, дело всей его жизни, смысл существования бриидов.
      Лицо легата исказила гримаса ярости, он вспомнил еще одно звено в позорной цепи событий – утренний разговор с секунд-консулом Флавием.
      – …И в результате мы торчим на тихой планете за множество световых лет от основного театра военных действий. Солдаты моего легиона превращаются в тыловых крыс! Они погрязли в бесконечно-приторных дискуссиях о методах и целях ведения войны.
      – Вам прекрасно известно – мы не можем возобновить боевые действия до выборов прим-консула, – бесстрастно напомнил Орест Флавий.
      – Случались выборы и на палубах межзвездных кораблей. – Винсон отлично знал историю бриидов. – Гибель командира – не причина для прекращения битвы! Путь к победе – сохранение инициативы…
      – Прекратите демагогию, легат! – оборвал его секунд-консул. – Да, мы захватили миров больше, чем другие. Если хотите, считайте это победой, но задумайтесь хоть на секунду, чего она нам стоила. Под Фатом мы потеряли не только прим-консула и маршевый легион.
      Партия крестоносцев давно сидела у Флавия в печенках, и сейчас он решил высказаться до конца:
      – Да-да, я говорю о политике, будь она проклята. Роды Ориона стояли у истоков Федерации и много поколений возглавляли ее, пока вы и покойный Сергеев не втянули нас в непростительную авантюру. Провинции, использовавшие на фронтах меньше линейных частей, чем мы, пожинают плоды своей рачительности – кое-кто в Сенате уже точит зубы на наши миры, полагая, что Орион слаб. А он и вправду слаб, если его военачальники не понимают элементарных вещей. – Секунд-консул в последний раз попытался достучаться до сознания легата. – Вторжение захлебнулось, примите этот печальный факт, Лайонел. Время бриидов еще настанет. Пока же – рассчитаемся с накопившимися долгами.
      – Священный долг бриида – восстановление Галактической Федерации, – сквозь зубы процедил Винсон.
      – Спасибо, что напомнил! – Настырный фанатик окончательно вывел Флавия из равновесия. – Но пока консул – я, и ты будешь выполнять мои приказы! Вторжение подождет, сначала мы разберемся с нашими врагами здесь, в Сожженной Зоне. Тебе ясно, воин?! Свободен!
      Оскорбленный Винсон хотел немедленно бросить Флавию вызов на Арену, но сдержался – скандальная смерть секунд-консула вряд ли ускорит выполнение миссии бриидов. Покидая здание Сената, легат внезапно ощутил потребность побывать на равнине Тара.
      «Вернулся к истокам… – Лайонел рывком вскочил. – Вот оно!»
      Винсон выбрался через люк наружу и, цепляясь за выступы брони, как кошка, вскарабкался по скользкой от воды спине ТЕХНО на голову шестнадцатиметрового гиганта. Ветер попытался сбросить смельчака вниз, но воин пошире расставил ноги. Легат подставил дождю разгоряченное лицо.
      «Это моя война! Никто не вправе отнять ее у меня! Я – бриид! Я восстановлю Федерацию!»
      Фигура, стоящая на боевой машине, погрозила кулаком низким небесам. Над равниной прокатился гневный рык:
      – Никто! Слышите вы! Никто не остановит Лайонела Винсона, воина и гражданина Федерации!

       Штаб-квартира командующего сектором,
       космопорт Стьёрдал, Нидарос,
       Зона оккупации легионов.
       17 марта 3000 года
 
      Каждый год в начале апреля обжигающее дыхание ветра приносило из пустыни на плато Стьёрдал мириады частиц песка. Пыль, повсюду удушливая пыль – скрипит на зубах, набивается под одежду, оседает бахромой на зданиях и технике. Солнечный свет с трудом пробивается сквозь желтовато-серую пелену. Дышать без фильтров невозможно. Жизнь замирает в ожидании грозы.
      Орест Флавий оглашал в Сенате список побед и заслуг Лайонела Винсона не менее получаса, в заключение секунд-консул поздравил легата IV штурмового легиона Ориона с назначением на должность претора.
      Преимущества высокого статуса сводил на нет маленький нюанс – предписание немедленно вылететь на Нидарос и навести порядок в оккупированном секторе. Предвыборная обстановка накалилась, и хитрый Флавий нашел удобный предлог держать крестоносца подальше от политических баталий.
      Транспорт «Гризли» доставил претора на планету в самый разгар пылевой бури. Его предшественник – квестор Райн Огг – сдал дела, пожелал новому командующему успехов и поспешил убраться с Нидароса на том же корабле.
      Прошло уже три дня вынужденного сидения в здании космопорта, а бесчинствам природы не было конца.
      «Интересно, какой идиот выбирал место для штаба сектора?»
      Винсон рывком поднялся с кресла и нетерпеливо прошелся по кабинету. За окном, на летном поле, пылевые вихри резвились среди замершей техники. Лайонел скривился, словно от зубной боли, вернулся к столу и потыкал кнопку интеркома:
      – Григ, зайди ко мне!
      – Слушаюсь, сэр!
      Бриид, по комплекции – типичный пилот ТЕХНО, вошел в кабинет, прикрыл дверь, прошел на середину и остановился в ожидании дальнейших распоряжений. Винсон сидел к нему боком, молча смотрел в окно и выстукивал пальцами траурный марш. Пауза затянулась. Адъютант начал испытывать неловкость.
      – Центурион, ты ведь участвовал в штурме Нидароса?
      – Так точно, мой претор.
      Если вопрос и удивил Грига, то он не подал вида.
      Лайонел вкрадчиво продолжил:
      – Насколько я понял, планета досталась нам целехонькой. Не было ни орбитальной бомбардировки, ни массовой эвакуации, ни депортаций?
      – Да… мой претор… – Адъютант не мог понять, куда гнет командир. – Варвары пытались организовать эвакуацию, но мы быстро прорвали их фронт – бежать удалось немногим.
      – Отлично! Вот сводный индекс планетарной промышленности за последние десять лет. А вот перечень товаров и продовольствия, экспортируемых с Нидароса до воссоединения с Федерацией. – Винсон ткнул пальцем в кипы компьютерных распечаток и довольно потер руки. – Здесь есть все, в чем нуждаются легионы Ориона! Когда мы начинаем погрузку транспортов?
      – Мой претор, я не вполне уве… – Григ умолк на полуслове – до него дошло.
      – Не вполне уверены, мой центурион? – ядовито переспросил претор. – Вы четыре месяца находитесь на планете и не можете толком наладить даже собственное снабжение! Чем вообще здесь занимается штаб сектора?!
      От расслабленного добряка не осталось и следа – командующий вскочил и грозно указал рукой за окно:
      – Пылью вам мозги забило, что ли?!
      – Квестор Огг вел дела через Хранителей, – пустился в разъяснения центурион. – Их представитель заверял нас в скором возобновлении производства, но возникли проблемы – население боится нас и не доверяет правительству. Крупные города на грани голода – в сельскохозяйственных районах хозяйничают бандиты.
      Исчерпав аргументы, он умолк. Весь его вид говорил: я – воин, а не снабженец.
      – Я не обвиняю лично тебя, центурион, но не намерен терпеть пораженческие настроения! Немедленно отстранить от управления делами Хранителей. Не хотят сотрудничать – пусть выметаются с планеты, мне не нужны саботажники и шпионы. Будут и дальше гадить – вышвырнем их силой!
      Радикализм командира пришелся центуриону по вкусу.
      – Принято, мой претор!
      – Теперь о заводах, – чеканил Винсон, расхаживая по комнате. – Заводы должны выдавать продукцию для нашей армии! Я понимаю – голодных людей не заставишь добросовестно работать. Дадим рабочим и их семьям обильный продовольственный паек.
      – Я уже докладывал, – осторожно напомнил адъютант, – бандиты мешают поставкам продовольствия.
      – Не желаю слышать! У нас достаточно войск, чтобы покончить с ними раз и навсегда.
      – Уничтожение бандитов поручено Седьмой трибе. – Григ неуверенно переступил с ноги на ногу и, собравшись с духом, выпалил: – Квестор считал преследование бандитов занятием, не достойным настоящего воина.
      – Греть задницу, валяясь на койке в казарме, безусловно, почетнее, – язвительно заметил Винсон. – Способствует повышению боевого мастерства!
      – Вы меня не так поняли, мой претор, – буркнул адъютант и потупился.
      «И это воин-бриид, гражданин Федерации! Его отчитывают, как зеленого тиро, а он терпит. Ну и дела!» – мрачно размышлял претор.
      В его понимании ситуация была стара как мир – в заштатных гарнизонах солдат охватывает одуряющая скука, постепенно они теряют профессиональные навыки и моральные принципы. Контингент на Нидаросе вплотную подошел к опасной черте.
      «Чертовы полукровки, я вам гарантирую веселую жизнь. Не только бандитов, кроликов по полям будете ловить, если прикажу!»
      Лайонел вспомнил о жалобе, поступившей из трибы.
      – Да, странные у вас тут порядки. – Он небрежно перебросил адъютанту листок с рапортом. – Вот, полюбуйся! Два воина затевают ссору, а трибун Каск не может самостоятельно решить простой вопрос.
      Претор придал лицу скорбное выражение и сел.
      – Можно подумать, командующему сектором больше нечем заняться, кроме воспитания разгильдяев. Обоих поименованных в рапорте офицеров немедленно ко мне!
 
      – Итак, Ли, ты утверждаешь, что, центурион превысила полномочия и нанесла тебе оскорбление, – резюмировал претор. – Гоплит, я жду объяснений.
      «Проклятый заморыш, надо было сразу свернуть ему шею!» Роберта бросила гневный взгляд на жалобщика, стоящего чуть поодаль с видом победителя. «А, плевать…» Она гордо вскинула голову и отрубила:
      – Я – воин и привыкла решать споры на Арене.
      Лица Грига и Ли вспыхнули – вызывающая поза Роберты говорила о немедленной готовности вступить в схватку. Наглость гоплита потрясла обоих бриидов, но они сдержались: пусть претор разбирается с полукровкой.
      Лайонел Винсон наклонил голову и спрятал улыбку. Поведение пехотного центуриона как нельзя лучше отвечало его планам возрождения боевого духа в гарнизоне. «Если она погибнет в схватке, невелика потеря. Если победит – крепко подхлестнет остальных».
      Претор отложил в сторону злополучный рапорт и поднял глаза на адъютанта.
      – Григ, мы имеем дело с банальной ситуацией. В трибе освободилось место командира манипула, на него претендуют двое. Согласно традициям мне остается только объявить о начале поединка. Я прав?
      Адъютант настолько опешил от неожиданного поворота событий, что смог лишь невнятно пробормотать:
      – Ли не может с ней драться… Гоплит имеет явное физическое преимущество.
      И правда – пилот ТЕХНО заметно уступал Роберте в росте, весе, а главное – в навыках рукопашного боя.
      – Кто тебе сказал, что будет рукопашная? – Претор задумчиво почесал кончик носа. – Если мне не изменяет память – «Вельзевул» центуриона уже отремонтирован.
      – Принято! – поторопился выкрикнуть Ли.
      Его охватила злобная радость: «Теперь держись! Тебе конец, сучка!»
      Командующий изучал Роберту – на ее вызывающе красивом лице не дрогнул ни один мускул.
      – Ты готова доказать слова делом?
      – Принято!
      – Схватка через два часа на плато Стъёрдал. Свободны! – объявил решение претор, секунду помедлил и приказал: – Григ, задержись.
      Соперники отсалютовали и строевым шагом покинули кабинет командующего.
      Лайонел Винсон подождал, когда дверь за ними закрылась, и велел адъютанту:
      – Собери в тактическом центре всех свободных от дежурства воинов гарнизона. Я хочу, чтобы они наблюдали за схваткой. Это – важно!
      – Принято! Я вас понял, мой претор!
 
      Стемнело. На плато Стъёрдал по-прежнему свирепствовала пылевая буря.
      Ли осторожно вел «Вельзевула», лавируя среди скальных выступов. Он старался не зацепиться за разбросанные кругом проржавелые металлические конструкции, остатки транспортных контейнеров и сломанную технику. В его планы не входило запутаться в паутине тросов или того хуже – провалиться в какую-нибудь яму на виду у доброй половины гарнизона.
      Пилот, подключенный к контактному нейролинку, видел местность глазами-сенсорами машины. При интенсивной запыленности воздуха и слабом освещении оптика давала мало пользы, не было толку и от магнитного анализатора – слишком много металла вокруг. Оставалось полагаться на тепловое сканирование и датчики движения. Компьютер транслировал поступающие данные непрерывным потоком – мозг бриида создавал из них осмысленную картину. Ли искал малейший намек на присутствие врага.
      «Вельзевул» остановился рядом с остовом какого-то наземного транспорта. Торс ТЕХНО медленно поворачивался из стороны в сторону, выбирал направление движения.
      «Вот зараза!»
      От бесцельного блуждания по свалке ненависть к гоплиту разыгрывалась все сильнее и сильнее. В крови бурлил адреналин, застилал разум, мешал сосредоточиться. Ли сделал несколько глубоких вдохов-выдохов – надо успокоиться. «Слепая ярость – частая причина поражений». Он не хотел давать противнику ни единого шанса. Однажды он уже проиграл схватку на Арене и его списали в трибу. Нового позора не будет.
      «Ты где-то здесь. Прячешься, как крыса. Я найду и уничтожу тебя».
      Бриид постарался сосредоточиться на управлении боевой машиной, слиться с ней в единое целое. Когда это удалось, Ли уверенно двинулся вперед, мерным шагом обходя невысокую скалу.
      Роберта знала: в открытом бою гоплит-одиночка не продержится и тридцати секунд против шестидесяти тонн брони и орудий «Вельзевула». Она еще раз порадовалась выбору места сражения – Ли простоял рядом целую минуту и не заметил ее среди обломков грузовоза! Перед началом испытания она применила рискованный трюк – заменила реактор бронекостюма аккумуляторным источником. Срок его работы ограничен, но он почти не излучал тепла. Она обманула сенсоры ТЕХНО.