Капитан Кагашима стоял у входа на мостик, лицо азиата походило на непроницаемую маску. Майор Лонгвиль слушал ее рассеянно. Марти Бергстрем – шеф-пилот «Прорыва» – отвернулся к панели управления маршевым двигателем и изучал давно знакомое мерцание индикаторов.
Лейтенант Волков – парень ходил в звеньевых без малого полгода – осторожно заметил:
– Я понимаю, куда вы клоните, капитан. Но не забывайте, на грузовых кораблях находятся семьи воинов и персонал заводов с Карлскроны.
– Вот именно! – Юхнова пошла напролом. – Единственный выход – подыскать для бригады подходящий контракт на стороне. В конце концов, мы подготовлены не хуже, а лучше многих других соединений.
Она дерзко посмотрела в холодные глаза Бориса.
– Не пора ли вам, полковник, принять решение?
На капитанском мостике воцарилась гнетущая тишина.
Бригада Оружейной гвардии являлась частной армией. Предок Бориса, основатель корпорации «Кузнецов энтерпрайзис», создал военное соединение. Корпорация снабжала бригаду оружием и боеприпасами, финансировала текущие расходы, обучение солдат и содержание их семей. Гвардейцев набирали в основном на потомственной основе. Они обеспечивали защиту предприятий от прямой агрессии, силового давления и промышленного шпионажа. Обычная практика в эпоху бесконечных войн. Крупные частные фирмы, выпускающие ТЕХНО и военно-космический хайтек, пытались обезопасить свой бизнес и от правителей враждующих государств, и от своры разнообразных пиратов.
Падение Карлскроны и потеря заводов нанесли ущерб не только Борису Кузнецову – владельцу предприятия. Вторжение легионов разрушило жизнь почти десятка тысяч мужчин, женщин и детей, эвакуированных на уцелевших кораблях «Кузнецов энтерпрайзис». Полковник полагал себя ответственным за их судьбу.
Офицеры ждали слова командира, но тот молчал. Казалось, он застигнут врасплох. Юхнова почувствовала колебания Кузнецова и самоуверенно улыбнулась. Капитану показалось, что полковник склоняется к ее предложению.
И тут от двери раздался вкрадчивый голос Кагашимы:
– Возможно, Ольга-сан была перегружена служебными обязанностями? У нее не нашлось свободного времени поразмыслить над некоторыми фактами. – Японец шагнул вперед и поклонился Кузнецову. – Простите, сенсей, я заговорил без вашего разрешения.
Повернувшись к Юхновой, он спокойно выдержал ее взгляд.
– Я не хотел оскорбить вас, капитан. Вы отлично описали проблему.
Юхнова вспыхнула и еле сдержалась, чтобы не вцепиться в Кагашиму. Драка в присутствии старших командиров была неуместна, да и щелки глаз азиата пристально следили за ее руками.
Он улыбнулся разъяренной звеньевой и невозмутимо продолжил:
– Меня занимает другой вопрос. Почему мы именуемся бригадой, а численный состав имеем менее полка?
«Молодец самурай!» – Борис глубоко вздохнул и провел ладонью по ежику волос.
– Господа офицеры, информация, которую я вам сообщу, до этого момента была известна ограниченному кругу лиц. – Он внимательно посмотрел на притихших командиров. – Я категорически требую ее неразглашения.
– Так точно, господин полковник.
– Капитан Кагашима прав. У «Кузнецов энтерпрайзис» есть секретная база на планете в секторе Нидарос. Там расположены исследовательский центр и экспериментальный завод. Охрану объектов несет подразделение гвардейцев, меньшее по численности наших прежних сил на Карлскроне. Мы не можем бросить этих людей. Мы не станем расформировывать бригаду и не пойдем в наемники. На Мьёлнире хватит места и нам, и беженцам. Во всяком случае, до тех пор пока я не решу вопрос о приобретении территории для возобновления основного производства.
За время краткой речи Борис внутренне собрался и успокоился. Теперь он обратился к Юхновой:
– Я ответил на ваши вопросы, капитан?
– Так точно, господин полковник!
– Все свободны.
Кузнецов повернулся к Бергстрему.
– Марти, выясни состояние и готовность наших нуль-носителей. Если все в порядке, то запроси ЮНИТРИСС о маршруте до Плеяд. Там мы пополним запасы и дозаправимся. Дальше пойдем на собственных «прыгунах».
– Принято, сэр!
Швед оживился и защелкал тумблерами на панелях управления.
Борис сел в кресло второго пилота. Созерцание космического пространства всегда успокаивало полковника, позволяло сосредоточиться.
«Люди снова поверили мне. Хватит ли сил оправдать их Доверие…»
Глава 4
«ОРУЖЕЙНИКИ»
Старая крепость, G2V-
HR4816 (Мьёлнир),
Объединенная Республика Гиад.
17 марта 3000 года
Вой тревожных сирен сорвал майора Александра Кузнецова с жесткого диванчика в комнате отдыха. Он провел на командном пункте крепости первые шесть часов вахты и поднялся на верхний уровень немного передохнуть. Алекс только успел задремать, как началась свистопляска.
Крепость времен Федерации была основой оборонительной системы Мьёлнира. Древние инженеры прорубили ее казематы и форты в толще базальтовой горы. Впрочем, изучая планетарный архив, ни Алекс, ни другие не получили ответа на вопрос: кто и зачем присвоил удаленному от оживленных трасс малонаселенному миру грозное название и выстроил на нем мощное военное сооружение. Так что майор Кузнецов полагал крепость идеальной базой для гвардейцев-«оружейников», а дежурство на КП – неизбежностью гарнизонной жизни.
Сирены не унимались – звуки боевой тревоги затопили казематы. Майор, на ходу застегивая китель, бросился по коридору к лифтовой шахте на нижние уровни.
Несколько секунд ушло на вызов и ожидание – нестерпимо долго! Наконец стальная дверь отъехала в сторону, и Алекс шагнул в кабину. Вставил личную карточку в приемник, ввел код и, чертыхаясь от нетерпения, дождался подтверждения. Двери захлопнулись, лифт набрал ход. Под ложечкой неприятно засосало.
Полукилометровый путь закончился плавным торможением. Офицер вышел в бронированный тамбур. Короткие стволы автоматических пулеметов дернулись, взяли его на прицел. Он приложил большой палеи к панели замка и перевел дыхание:
– Майор Александр Кузнецов.
Охранный компьютер ответил скрипучим баритоном:
– Отпечаток и голосовую идентификацию подтверждаю. Добро пожаловать, майор Кузнецов.
Карболоевая плита неторопливо поехала вверх.
«Ах, чтоб тебя! – раздраженно подумал Алекс. – Скорее!»
Он быстро пригнулся и поднырнул под дверь.
Рев сирен не проникал внутрь бункера. Почти идеальная тишина – если не считать гудения вентиляции.
В центре помещения находилось огороженное пространство, над ним вращалась голографическая эмблема «Кузнецов энтерпрайзис». Рядом с проектором – возвышение с шестью главными модулями управления. По периметру зала располагались техпосты.
Шедевр военно-технической мысли времен Галактической Федерации стал для «оружейников» настоящим подарком – автономный бункер выдерживал орбитальную бомбардировку и позволял руководить планетарным сражением любого уровня.
Алекс занял место в ближайшем модуле и вызвал оператора:
– Пост слежения, здесь майор Кузнецов! Немедленно доложите обстановку!
– Господин майор! Докладывает техник-сержант Бауэр! Пять минут назад принято сообщение от спутника Альфа-два. Гиперпространственное возмущение в надире системы. Я счел необходимым дать тревогу по крепости.
– Прохождение сигнала? – поинтересовался Алекс.
– Шестнадцать минут. До спутника чуть меньше двух астрономических единиц. Мы сразу послали запрос на подтверждение. Ожидаем ответ.
«Так! А ты в это время дрых!» – Алекс начал было корить себя, но тут же сообразил: его отлучка не имела принципиального значения. Перемещение материальных объектов внутри системы занимает часы и дни. В любом случае он успел вернуться на пост первым, что и требовалось от дежурного офицера. Теперь главное – организовать работу.
– Всю информацию на мой монитор. – Пальцы майора привычно забегали по клавиатуре. – И дайте проекцию.
Голограф выдал картинку: три планеты неторопливо двигались вокруг центрального светила, шестнадцать зеленых точек – сенсорные гелиоспутники, багровое пятно в надире – вероятная область гиперпрыжка.
«Как это я забыл?! – Алекс с досады хлопнул себя по лбу. – Там же „Цветок“!»
Желтая точка нуль-корабля корпорации дрейфовала рядышком с подозрительной областью.
– Пост связи! – скомандовал он. – Вызывайте «Цветок». Предупредите их и передайте приказ: в случае атаки немедленно покинуть систему!
– Главное, чтоб не забыли вернуться! – раздалось за спиной.
Майор обернулся и поймал лукавый взгляд Светланы Ларсон.
Алекса всегда поражала способность командира аэрокосмических сил гарнизона носить военную форму с элегантностью делового костюма и эротичностью ночной рубашки одновременно.
– Салют, летунам!
– Здравия желаю, господин майор! – Капитан Ларсон по-уставному козырнула, но потом не удержалась и показала ему язык.
– Кто сидел на моем стуле?! А где моя большая ложка?! – раздался с боку рык, и тяжелая рука пригвоздила Алекса к креслу.
Олег Карпенко имел рост под сто девяносто и весил поболее центнера, но двигаться умел абсолютно бесшумно.
– Полегче, полегче, дружище! – Алекс поднялся, потирая плечо.
В спешке он занял место командира крепостного гарнизона и теперь уступил его хозяину.
Пехотный майор картинно расправил усы и прогудел, усаживаясь в кресло:
– Нуте-с, что тут у нас?
Вопрос не нуждался в ответе – Карпенко увлекался историей и сейчас копировал манеры какого-то военачальника то ли девятнадцатого, то ли двадцатого века.
Алекс направился к модулю наземных операций. Голос сержанта Бауэра застал его на полушаге:
– Есть подтверждение гиперпространственного перехода! В системе чужак!
Сразу же последовало новое сообщение:
– Спутник Альфа-девять сообщает о гиперпространственной активности, прохождение сигнала две секунды.
Кузнецов бросил тревожный взгляд на голографическую сферу – еще одно багровое пятно появилось совсем близко от Мьёлнира.
– Вот это уже серьезно! – заявил капитан Белов, начальник службы разведки и безопасности, только что появившийся на КП. – Какие будут мнения, господа офицеры?
Алекс оглядел командиров и неожиданно для себя нервно спросил:
– Где же подполковник Ларсон?
– Вероятно, отец в городе, – пожала плечами Светлана. – Я сама в крепости случайно. Сегодня же воскресенье – выходной.
«Знаем мы твои случайности, – пронеслась в голове Алекса фривольная мысль. – Где Олег, там и ты».
Белов педантично дополнил предположение дочери коменданта Мьёлнира:
– Насколько мне известно, шеф и капитан Ихолайнен с утра отправились удить рыбу к водопаду в Змеином каньоне. За ними выслали вертолет, потребуется час, чтобы доставить их сюда…
– Так что ты у нас пока за главного, – закончил за него Карпенко. – Командуй, майор!
Алекс собрался с мыслями.
– Пост слежения, рассчитайте подлетное время из точек появления носителей. И трансформируйте информацию со спутников в более подробную картину!
– Есть!
– Пошла телеметрия с Альфы-два!
Сектор надирной точки расширился, заслонив большую часть голограммы. В нем появились схематичное изображение носителя и еще несколько космических объектов поменьше, возле них поползли колонки данных.
– «Цветок» вышел на связь! – доложил Бауэр. – Капитан Лунгстрем засек вторжение раньше нас. Он уже активировал гиперпространственный двигатель и скоро будет готов к переходу. Капитан сообщает: незнакомец увешан транспортами – что рождественская елка шарами. Они отстыковали два десантника и звено истребителей, но пока не предпринимают враждебных действий. Лунгстрем останется в системе до последней возможности и будет передавать данные.
– Отлично! – подытожил Алекс. – Передайте Лунгстрему – пусть зря не рискует.
– Второй «нулевик» загружен меньше. Он тоже сбросил десант. Подлетное время пять часов. Похоже, это штурмовой отряд, а на первом носителе основные силы. Непонятно, почему их так много? – Белов задумчиво пощипал мочку уха и продолжил колдовать над терминалом.
Через некоторое время он сообщил коллегами:
– На их транспортах можно перевезти целый полк ТЕХНО с наземной и авиаподдержкой. Вообще-то пиратам такое соединение не собрать. Жаль – наши сведения о ситуации в Гиадах неактуальны.
Свежая информация о «большом мире» поступала на Мьёлнир вместе с челночными рейсами «Цветка» и опаздывала как минимум на три месяца. Последняя сводка содержала хаотичные данные о начале боевых действий в буферном секторе, примыкавшем к Сожженной Зоне. Нечто похожее на массированный рейд ее обитателей-мутантов.
– Может, это гости из Зоны? – высказал предположение Алекс. – Вы пробовали идентифицировать их принадлежность?
Белов ответил после секундной паузы:
– Да, но пока безуспешно. Определенно – мы имеем дело с космической техникой Доминиона. Но они не передают идентификационных кодов.
Карпенко хмуро заметил:
– Мутанты могут использовать и трофейные корабли.
Батальонный крайне не любил неопределенность.
Алекс принял решение и распорядился:
– Светлана, через час твои «Орлы» должны быть в воздухе! Ведите противника до низкой орбиты и атакуйте при заходе на посадку. Эх, маловато одной эскадрильи…
Он в который раз пожалел, что «оружейники» не смогли восстановить орбитальную оборону Мьёлнира – удалось задействовать только сенсорные спутники.
– Ваша задача – максимально осложнить жизнь десанту, и не более того.
– Есть, господин майор! Разрешите идти?
– Нет. Координируйте отсюда.
Светлана надула губы, но спорить не стала. Алекс понял: предстоят разборки. Потом – если «потом» вообще наступит, – а сейчас она нужна на КП.
– Капитан Белов, уточните прогноз численности и вектор высадки десанта. Свяжитесь с губернатором Ноландом, введите его в курс дела, пусть эвакуирует жителей в горы.
Кузнецов не видел более очевидной цели для пиратов, как захват единственного города и космопорта планеты. Он перевел взгляд на Карпенко.
– Олег, как я понимаю, твои люди уже на местах?
– Точно так, – подтвердил майор. – Гарнизон собран в крепости. Орудийные системы периметра готовы к ведению огня. Жду дальнейших указаний.
– Выдвигай пару взводов в город, они помогут гражданским властям с эвакуацией, и усиль охрану космопорта.
– Будет сделано!
– Надеюсь, мы не дадим налетчикам добраться до завода! – Алекс крепко рассчитывал на это.
Основное предприятие «Кузнецов энтерпрайзис» располагалось в запутанном лабиринте горной цепи километрах в ста к северу от крепости. Там же находились и шахтные разработки, поставлявшие сырье.
– Да, вот еще что. – Он снова повернулся к Белову. – Капитан, до прихода подполковника примите на себя общее руководство. Я должен заняться батальоном ТЕХНО.
– Так точно, господин майор!
Алекс впервые руководил полномасштабной военной операцией. Одиночные пиратские налеты изредка случались и раньше, но никогда на нем не лежала такая ответственность. Его учили командовать – хорошо учили, – и все же Кузнецов чувствовал себя уверенней в кабине ТЕХНО, чем в стратегическом модуле. В любом случае он только что запретил Светлане покидать КП, значит, и себе не мог позволить. Вот когда появится подполковник Ларсон – другое дело.
КП гудел как растревоженный улей. Штабисты проигрывали сценарии атаки противника и варианты контрмер. Капитан Белов вел переговоры с гражданскими властями Мьёлнира. Тройка командиров сосредоточилась на управлении боевыми частями.
– Внимание! Радиосигнал из точки надира!
Шум в бункере мгновенно стих.
– Данные на мой монитор! – скомандовал Белов. – Так. Кодированная последовательность из повторяющихся в разном порядке чисел от единицы до семерки!
Все повернулись в сторону начальника разведки.
– Братцы! – встрял Алекс. – Это же ноты!
Пальцы Белова забегали по клавиатуре. Капитан удовлетворенно хмыкнул и нажал ввод.
Из динамиков раздались первые такты старинного марша.
В детстве Алекс и его старший брат – Борис Кузнецов – частенько играли этот марш в четыре руки на рояле. Он быстро набрал следующий фрагмент «Прощания славянки».
– Немедленно передать по открытому каналу!
Сигнал ушел в космос. Потекли минуты ожидания.
– Есть видеоконтакт!
В голографическом сфере возникла голова Бориса Кузнецова:
– На связи командир бригады полковник Кузнецов. Мы идем с Карлскроны. У нас на борту беженцы, есть раненые и больные. Эти люди потеряли дом и находятся в космосе уже несколько месяцев. Запрашиваю экстренное приземление. Срочно доставьте в космопорт весь свободный наземный транспорт и медицинский персонал! До встречи на Мьёлнире! Конец передачи!
Волевым усилием Алекс заставил себя не думать о масштабах катастрофы. Потом.
– На связи майор Александр Кузнецов! Подтверждаю разрешение на посадку! Добро пожаловать домой.
Глава 5
ПОЛУКРОВКА
Скоке, Западные Фьорды,
Нидарос, Зона оккупации легионов Ориона.
5 января 3000 года
Ветер, наполненный йодистыми испарениями, завывал в горловине Скоке-фьорда, перекрывая шипение приливной волны. Ночь укутала мглой городок на берегу пролива.
Лунный свет лизнул вершину прибрежной скалы и на мгновение выхватил из мрака огромную фигуру. Заметив призрачное видение, человек в ужасе поспешил бы домой, памятуя древние сказания о троллях и вервольфах, но улицы Скоке в столь поздний час пустовали.
Да, пожалуй, ночная встреча с Робертой – отнюдь не сказочным оборотнем, а командиром пехотной штурм-центурии легионеров – произвела бы неизгладимое впечатление на любого обитателя городка. Ее рост превышал два метра. Гибкое, закованное в броню рельефных мышц тело обтягивал костюм-хамелеон. Боевая раскраска причудливо искажала вызывающе-красивые черты лица. Льдинки глаз не сулили ничего хорошего. Талию центуриона перехватывал широкий пояс со снаряжением и кобурой. Картину дополняли внушительных размеров тесак в ножнах на правой голени и пара метательных ножей на левом предплечье.
Седьмая триба Ориона выполняла на Нидаросе функции полевой жандармерии. Налеты на фуражные команды и учреждения туземной администрации в районе Западных Фьордов доставляли легионерам немало хлопот. После очередной нахлобучки от планетарного квестора трибун Каск приказал манипулу «Альфа» очистить побережье от бандитов любой ценой. Легионеры денно и нощно рыскали по окрестным городкам и селениям, но партизаны словно испарились. Наконец дозор пехотинцев-гоплитов засек мобильный отряд противника, двигающийся по направлению к Скоке.
Прим-центурион Броди, командир «Альфы», вознамерился преподать туземцам суровый урок и выдвинул к городку штурм-центурию Роберты. Задачи: произвести разведку, обложить бандитов и держаться до подхода основных сил манипула.
Устроившись на скале, центурион уже несколько минут изучала Скоке. Ее вниманием завладела группа массивных строений у городской пристани. Вокруг большого ангара в центре квартала происходило какое-то движение, и оттуда периодически доносился неясный шум. Тускло-зеленые метки на мини-дисплеях компактного устройства в руках Роберты обозначили большие массы металла в ангаре и вокруг него. Ярко-малиновая пульсирующая звездочка указывала наличие работающего термоядерного реактора. Отключив все виды активного сканирования, чтобы не выдать себя, и используя оптические возможности прибора, она тщательно осмотрела прилегающую территорию.
«Есть!»
Из-за угла здания выступала темная угловатая громада.
«Один ТЕХНО в охранении, остальные внутри ангара. Отлично, теперь караульные».
Двое часовых, зябко ежась от ветра, топтались у закрытых дверей. Третий присел на широких ступеньках трехэтажного дома напротив. Шевеление кустов в конце улицы выдало положение четвертого. Пятого и шестого она нашла, когда солдаты появились, обходя весь квартал.
«И все же маловато, даже для беспечных варваров».
Рискуя сорваться вниз, Роберта распласталась, как ящерица, и продвинулась немного вперед по скале. Взгляд надолго остановился на небольших холмах, симметрично расположенных по обеим сторонам неглубокой ложбинки метрах в пятидесяти от начала шоссе. Опытный воин распознала в них замаскированные легкие танки.
Роберта удовлетворенно кивнула. «Вот теперь пора возвращаться».
Центурион отползала назад от края обрыва. Внезапный порыв ветра донес откуда-то снизу почти неуловимый сладковатый запах, неожиданно пробудив в сознании обрывки смутных воспоминаний.
Раскрасневшаяся от жара духовки мать суетится на кухне, а маленькая Роберта как зачарованная неотрывно следит за волшебным действом, глубоко вдыхая густые упоительные ароматы. Ее терпение всегда вознаграждает горячая, круто посоленная горбушка душистого домашнего хлеба.
Волна воспоминаний целиком захлестнула Роберту. Застыв в неудобной позе, она прижалась щекой к холодному камню. Правая рука судорожно вцепилась в рукоять отцовского ножа, глаза затуманились.
Воскресный день. Дед и Роберта рука об руку идут по тихим улицам. Встречные прохожие почтительно снимают шляпы, раскланиваясь с дедом – поселковым старостой, а потом смотрят им вслед и перешептываются. Роберта знает, говорят о ней. Плевать, какое им дело, что восьмилетняя девочка достает головой до плеча рослому мужчине! Улыбка обнажает великолепный ряд ровных белых зубов, глаза – голубые льдинки. Дед не любит распространяться о подробностях рождения внучки – на то есть причина: Роберта никогда не видела отца и не знает его имени. Но в одном она уверена наверняка: он воин и не чета многим.
Связь бриида и человека возможна, но не поощряется. Неконтролируемое рождение нарушает чистоту евгенической программы, и тем не менее порой такое случается.
Девочка унаследовала от матери яркую красоту, а от отца – мощное сложение, отменное здоровье и в качестве подарка – огромный боевой тесак. Сколько она себя помнила, он висел в ножнах на стене ее комнаты. По общему признанию, гоплиты – пехотинцы легиона – грубы и предельно жестоки, но в представлении маленькой девочки отец был добрым великаном из сказки.
Ностальгия не укладывалась в предписанные уставом рамки ночной разведки. Усилием воли, стряхнув оцепенение, центурион вернулась к реальности. Откатившись в сторону от обрыва, села, привалилась спиной к огромному, поросшему лишайником валуну и тяжело перевела дыхание. «Черт!» Повинуясь внезапному импульсу, Роберта резко поднялась, сделала глубокие вдох-выдох и начала головокружительный спуск по отвесной скале.
Бесшумным призраком она скользнула по ночной улице, пересекая открытый участок молниеносным рывком. Нервы натянулись как струна, все органы чувств обострились до предела. Едва уловимый запах привел ее к небольшому домику, стоящему посреди аккуратного сада. Прыжок через метровую изгородь, короткий бросок – и в следующее мгновение Роберта замерла, прижавшись к стене.
Вокруг было тихо, из приоткрытого окна не доносилось ни звука. Запах хлеба стал совершенно явственным и притягивал как магнит. Выпрямившись, центурион осторожно заглянула в комнату. На столе лежало несколько буханок, накрытых широким полотенцем. После секундного раздумья она решилась. Приоткрыв ставень, откинула легкую ткань. Крепко прижав добычу к груди, Роберта собралась уходить, но задержалась на полушаге. Молниеносным движением она достала что-то из нагрудного кармана и, положив на стол, растворилась во мраке.
В лунном свете, падавшем из окна, тускло блестела тяжелая золотая монета.
Сидя в глубокой скальной расщелине, Роберта медленно ела хлеб.
Веления рока, прихоть божественного проведения – выдумки для слабых изнеженных нытиков из Доминиона. Люди Сожженной Зоны сами управляют судьбой. Наследие отца побудило одиннадцатилетнюю девчушку встать на необычайно тяжелый путь воина. Великолепные физические данные, несгибаемая воля и одержимость позволили ей, пройдя жесткие отборочные испытания, попасть в тренировочный лагерь гоплитов.
Дальнейший период жизни превратился в сплошную череду неимоверных умственных и физических нагрузок, бесконечных испытаний и борьбы за выживание. Шансы плебея войти в касту воинов очень малы, но Роберта упрямо добивалась своего. Казалось, ее не волновало, что предел карьеры для таких, как она, – триба. Беспросветная служба в команде полукровок, выживших из ума ветеранов, безнадежных штрафников и воинов, дисквалифицированных в дуэлях на Арене. Вечная погоня за бандитами и призрачная надежда получить полное гражданство Федерации «посмертно». Ее могучее тело стало послушным инструментом профессионала, а душа огрубела и ожесточилась. Внучка поселкового старосты превратилась в идеального мобильного пехотинца – безжалостного и расчетливого. Даже известие о гибели семьи во время пиратского налета мутантов молодой воин восприняла внешне спокойно и как-то отстраненно.
Досадливо сплюнув сквозь зубы, Роберта вытерла рот тыльной стороной ладони. После массированной атаки от Скоке останутся одни развалины. Раньше это вряд ли взволновало бы центуриона, но теперь в ее сознании долг легионера отчаянно боролся с, казалось бы, давно забытыми воспоминаниями маленькой девочки. Глаза лихорадочно блуждали по сторонам, словно пытаясь отыскать подсказку во мраке ночи.
Под утро часового, задремавшего на крыльце здания Торговой палаты, разбудил внезапный грохот. Вскочив, он ошалело уставился на густо-черные столбы жирного дыма, поднимающиеся над городом со стороны проселочной дороги, там, где стояли танки охранения. Раздавшиеся сзади два мощных взрыва заставили парня резко обернуться. Из коленных суставов «Ибиса» вырвалось пламя, огромная боевая машина беспомощно заваливалась на стену соседнего здания. В предрассветных сумерках солдат смутно различил фигуры, метнувшиеся от падающего ТЕХНО к дверям ангара. Вскинув лазерное ружье, он попытался выстрелить, но в этот момент остро пахнущие соленой водой фьорда руки крепко обхватили голову несчастного. Короткий рывок – шея хрустнула, и он мягко осел на ступени.
Обезноженный «Ибис» остался лежать на земле бесполезной грудой металла. Уничтожив технику охранения и караульных, шестьдесят гоплитов штурм-центурии Роберты молниеносно заняли Скоке. Оставшийся без защиты ангар с военным снаряжением и ТЕХНО достался легионерам целехоньким. Разбуженные пальбой и взрывами жители Скоке в ужасе попрятались по домам при виде хозяйничающих в городке бронированных монстров. Окруженные в здании Торговой палаты бойцы милиции Нидароса предприняли вялую попытку вырваться, но их остановил шквальный огонь. Командир партизанского отряда выкинул белый флаг.
В мокром комбинезоне с остатками маскировочного грима на лице Роберта башней возвышалась над человеком в форме милиции Нидароса. Вконец обалдевший республиканский капитан быстро сыпал фразами на местном диалекте. Рассеянно слушая непонятную речь, центурион наблюдала за площадью перед Торговой палатой. Гоплиты выводили плененных бойцов партизанского отряда из здания, отбирали у них оружие и строили в колонну. Быстро, слаженно, без суеты.
– Говори на интерлинге, – рявкнула Роберта. Ее раздражали и жалобно-искательный тон и напускная развязность, за которыми скрывался глубокий испуг.
– Спасая город от разрушения, я принял решение капитулировать, – мгновенно переключившись, залопотал туземный капитан. – Я готов сотрудничать с вашим командованием! Смею надеяться, вы найдете применение моему опыту и знанию местных условий.
– Хватит болтать! – Роберта резко оборвала коротышку. – Легиону не нужны бездари и… предатели! – Она презрительно скривилась. – Ты командовал этими людьми, имел четыре ТЕХНО, танки, но не сумел ими распорядиться. Ты погубил своих бойцов, так хотя бы умри достойно! – Отвернувшись, центурион улыбнулась краешком рта: «Глупец, Скоке спасла всего лишь маленькая девочка».
– Рокк! – подозвала она стоящего рядом воина. – Этого слизняка в расход. Остальных запереть где-нибудь.
– Принято, центурион! – басом прохрипел через внешний динамик гоплит, закованный подобно древнему рыцарю в боевые доспехи. Подцепив теряющего сознание капитана здоровенной лапищей за шкирку, он поинтересовался: – Как насчет других жителей?
– Да пусть себе живут… – Она еще раз посмотрела на вымершие улицы города. – Они и так получили хороший урок.
– Не думаю, что капитан Броди одобрит твое решение.
– Воин Рокк, наша задача состоит в ликвидации вооруженных банд, а не в уничтожении городов, населенных рыбаками. С теми, кто считает иначе, я готова лично обсудить наши разногласия на Арене. Принято? – Не дожидаясь ответа, она повернулась и направилась к зданию, где легионеры устроили временный штаб.
– Принято!
«Черт тебя побери, центурион! – Отражающий свет экран боевого шлема скрыл довольную улыбку. Рокк наслаждался, наблюдая за ладной фигурой и пружинистой походкой командира. – Пожалуй, в нашей центурии вряд ли найдется полоумный, готовый по собственному желанию сразиться с тобой на Арене. А если и сыщется, то сначала будет иметь дело со мной».
Не обращая внимания на доносящиеся из открытого окна отчаянные вопли милицейского капитана, Роберта связалась с командиром манипула. Она доложила о взятии Скоке и бесславном конце партизанского отряда.
Глава 6
ПОЛУКРОВКА
Равнина Боргхилд, Нидарос,
Зона оккупации легионов.
17марта 3000 года
Молниеносный успех Роберты в Скоке подхлестнул командира манипула не хуже нейрокнута – полукровка обскакала бриида. Как и предсказывал гоплит Рокк, гуманная тактика Роберты вызвала неудовольствие прим-центуриона. Броди приказал не церемониться с туземцами и взял штурмом несколько поселков, где были замечены партизаны. Толку от этого было мало – повстанцы рассеялись, ушли от преследования и сменили район. Центром их активности стал городок на равнине примерно в трехстах километрах от изрезанного фьордами побережья. Прим-центурион не знал названия селения, да и знать не хотел, он просто увидел шанс разом прихлопнуть сидящих у него в печенках бандитов.
