Расходный материал

      – Грэг! – вызвал он сержанта Стейнбека. – У твоего «Ястреба» глаза получше, ты что-нибудь видишь?
      – Ответ отрицательный, капитан! – невесело отозвался командир разведки. – Одна мазня фиолетовая, а так – тихо.
      – Затаились, гады, – подключился к разговору Парсонс. – Что будем делать, босс?
      Колли немного помолчал, задумчиво покусывая губы. С одной стороны, ему не хотелось лезть на рожон, но с другой – перед ним лежал ключ к обороне противника.
      – Капитан, может, я с ребятами быстренько сбегаю туда – разберусь, что к чему? – предложил пилот «Ястреба». – А вы пока оттянитесь немного назад.
      – Добро! – решился Джек. – Всем отойти назад на триста метров. Курт, прикрываешь Стейнбека!
      – Понял, шеф! – немедленно откликнулся артиллерист. – Удачи, Грэг!
      – И поосторожнее там, – добавил капитан.
      Тройка легких ТЕХНО на рысях устремилась к энергостанции. У ворот комплекса машины перегруппировались. Скоростной «Мустанг» выдвинулся метров на пятьдесят вперед. «Оцелот» и «Ястреб» прикрыли его тыл и фланги.
      – Грэг, не молчи! – Джек продолжал напряженно следить за перемещениями своих людей. – Говори, что у вас?!
      – Пока тихо, – кратко ответил Стейнбек.
      «Мустанг» завернул за угол здания, и капитан потерял его из виду. Через пару секунд два других ТЕХНО повторили маневр.
      Сержант продолжил комментировать:
      – Двигаюсь к главному корпусу. Проклятый крысятник словно вымер! Кругом брошенная техника. Центральный вход открыт. Выглядит как приглашение.
      Почуяв неладное, Колли резко скомандовал:
      – Грэг! Не лезь туда! Отходи…
      Дробная серия взрывов помешала закончить фразу. Территория энергостанции осветилась вспышками ракетных залпов и фейерверками лазерного огня.
      Сквозь треск пальбы прорвались гневные вопли Стейнбека:
      – Засада!!! Гоплиты! Здесь повсюду эти жабы!
      – Шеф, не могу стрелять! – Лямке с досады даже скрипнул зубами. – Наших задену!
      – Стейнбек, немедленно выводи людей! – Капитан попытался достучаться до сознания сержанта. – Уходи, и Курт накроет весь сектор!!!
      Но тому было уже не до приказов или осмысленных действий – «Ястреб» метался в тесном пространстве между зданиями, пытаясь отбиться от наседавших на него со всех сторон пехотинцев легиона.
      – Павел! Прыгай! – кричал сержант старшему из братьев Антанеску. – Попробуй стряхнуть их!
      Колли увидел, как в дыму и пламени над зданиями взмыл «Оцелот». Стройную фигуру ТЕХНО облепили болезненные наросты вцепившихся гоплитов. Дальше все было как в замедленной съемке. «Оцелот» плавно развернулся в воздухе, его правая нога отделилась от туловища и, кувыркаясь, полетела в сторону. Потеряв балансировку, машина опрокинулась и рухнула головой вниз, пробив крышу ближайшего строения. Мощный взрыв потряс окрестности – детонировал боекомплект, а вслед за ним взорвался и реактор. Здание осело, медленно заваливаясь внутрь.
      – Курт! Стреляй! – яростно заорал Парсонс. – Разнеси все к чертовой матери!
      Из-за угла ближайшего здания вынырнул закопченный «Ястреб», на мгновение притормозил, развернулся, дал залп из всех лазеров и продолжил отступление. Справа от него, быстро перебирая ногами-ходулями, появился «Мустанг» – левая рука боевой машины напрочь отсутствовала, из корпуса валил густой дым.
      – Вперед! – скомандовал Колли, переводя «Единорога» на дробную рысь. – Внутрь зданий не лезть! Стрелять с дальней дистанции! Курт, расчисти нам дорогу! Огонь!!!
      Машина Джека слегка качнулась – ТЕХНО артиллерийского звена разом выпустили почти полторы сотни ракет.
      – Черный Джек, внимание! Вижу движение справа! – предупредил капитана Шо. – Четыре… нет, пять целей!
      И тотчас, в подтверждение его слов, на гребень невысокой каменистой гряды выскочил «Гоблин» легиона, с ходу залепив по вырвавшемуся вперед «Одину» ракетным залпом. Затормозив, Парсонс развернулся и ответил из тяжелых лазеров. Быстро перемещаясь, «Гоблин» не давал ему как следует пристреляться. Из-за гребня пачками начали вылетать дальнобойные ракеты, с поразительной точностью попадая в машину лейтенанта.
      Колли мгновенно догадался о причине их меткости.
      – Майки, не стой! Он тебе «липучку» навесил, сволочь!
      Одна из ракет «Гоблина» была оснащена специальным радиомаяком. Сама по себе безвредная, впившись в корпус боевой машины, она превратила ТЕХНО лейтенанта в легкую мишень.
      – Маневрируй и отходи!
      Майк попытался прыжком выйти из-под обстрела, но «Один» был уже обречен. Очередная порция ракет подрубила ногу, и тяжелая машина беспомощно завалилась на камни.
      Джек погнал «Единорога» вперед, пытаясь прикрыть лейтенанта, но опоздал. Появившись на гребне, вражеский «Сет» в упор расстрелял поверженный ТЕХНО, превратив его в груду оплавленного металла. Майк Парсонс мгновенно погиб в развороченной взрывами кабине.
      Его убийца недолго торжествовал победу. Озверевший Колли почти пополам разрезал машину легионера залпом из всех излучателей. Стотонный «Единорог» на полном ходу врезался в искореженного противника и сбросил его с гряды. Рухнув на острые скалы, «Сет» затих в неестественной позе.
      Джек развернулся в поисках новой добычи.
      – Капитан! Еще цели! – быстро доложил Радзинский. – Подходят слева из лесополосы.
      И почти сразу же подключился Лямке:
      – Вижу еще пятерку на шесть часов! Дистанция три километра!
      Джек нервно закусил губу. Вокруг наемников сжималось кольцо.
 
      – Сэр! Сэр!
      Склонившись над мирно посапывающим генералом, начальник штаба корпуса майор Фрискот аккуратно, но настойчиво потряс его за плечо.
      – Срочное сообщение, сэр!
      – Ну, что там еще? – Очнувшись от сладкой дремоты, командующий одарил настырного подчиненного неприязненным взглядом. – Докладывайте!
      – Полковник Сван просит подкрепления, сэр!
      – У Свана почти целый полк ТЕХНО, артиллерия и воздушная поддержка. – Генерал с трудом подавил зевоту и презрительно скривился. – И с такими силами он не может взять паршивый городишко?! Старая развалина!
      – Легионеры оказали нашим войскам упорное сопротивление, – вступился за командира штурмовой группы начштаба. – Первый ударный понес тяжелые потери и отступил на исходную позицию. Свану нужны свежие части для новой атаки.
      – Ерунда! – громогласно изрек Маас. – Еще одно усилие, и мы дожмем противника! Третий бронедивизион…
      – Сэр! С бронедивизионом до сих пор нет связи, сэр, – смущенно напомнил лейтенант-связист. – Мы даже не знаем, где они сейчас находятся, сэр.
      – Так разыщите их наконец! – заорал командующий, багровея от гнева. – Пошлите туда Юхнову!
      – Мы не можем задействовать ее звено прямо сейчас. Истребители пополняют боекомплект после налета на базу противника.
      – Мне что, самому искать этот проклятый дивизион?! – Маас поднялся во весь свой внушительный рост и окинул притихших штабистов грозным взглядом. – Делайте что-нибудь, делайте! Не сидите!
      Отчаявшись связаться с дивизионом по рации, все тот же мальчишка-лейтенант вызвался ехать в горы на скоростном вездеходе. Удовлетворенно кивнув, командующий уже открыл рот, собираясь произнести приличествующую моменту краткую ободряющую речь, как вдруг его намерения прервал нервный голос майора Фрискота:
      – Сэр! Только что получено сообщение – легионеры атакуют тыл позиции Свана из пролома Сикхи!
      – Этого не может быть! Сван что-то путает! – Рванувшись вперед, генерал опрокинул столик с кофейной посудой. – Немедленно дайте видеосвязь со штурмовой группой!
      На большом экране под сводчатым металлическим потолком штабного отсека возникла покрытая рябью помех картинка. Перед изумленным взором Мааса предстали два десятка новеньких ТЕХНО легиона, выстроенные в атакующий клин. Порты ракетных установок то и дело окутывались дымками слаженных залпов. Находящийся в кадре «Барс» с эмблемой ФОГ на груди замешкался и тут же попал под ураганный огонь. В воздух полетели ошметки брони и обрывки орудийных стволов. Изображение исчезло – легионеры сбили связной аэродром.
      – Что они делают?! Откуда они взялись? – горестно всплеснул руками потрясенный Маас, глаза его округлились. – Там же был целый бронедивизион! Где он?
      Ему никто не ответил – судьба злополучного подразделения уже не вызывала сомнений.
      – Полковник Сван на прямой линии!
      – Мой генерал, противник начал контратаку. От энергостанции к ним подходят еще рота боевых машин и до пятидесяти гоплитов. Они берут нас в клещи, – доложил старый вояка. – В сложившейся ситуации я прошу разрешения отступить.
      – Да, да, поторопитесь… – невнятно пробормотал разом сникший командующий. – Я объявляю эвакуацию.
      – Сэр! У нас еще есть резервы! – попытался воззвать к нему майор Фрискот. – Мы перегруппируемся и отразим удар. Наемники…
      – Вы что, майор, не слышали доклад Свана?! Наемников больше нет! – рявкнул Маас. Страх помог ему вновь обрести командный голос. – Никаких возражений! Готовьте эвакуацию!
      Генерал обвел штабных чинов яростным взглядом.
      – Ребенку ясно, легионеры заранее подстроили нам ловушку! Мы еще вернемся, а сейчас главное – сохранить корпус! Трубите отход!
      Горячая речь полководца убедила аудиторию в продуманности его действий. Отставив сомнения, штабные бросились исполнять распоряжение.
      Смахнув украдкой холодный пот со лба, Маас уселся на место, подсчитывая про себя время, оставшееся до старта транспортов.
 
      – Они не успеют за час пройти с боем шестьдесят километров! Просто не успеют! – лихорадочно шептала Лиз Соммерс, быстро готовя «Мамочку» к старту.
      – Возьмешь на себя управление огнем! – коротко бросила она бортинженеру, занимавшему кресло второго пилота.
      – Ты что это задумала? – мягко спросил Лассаль. – Пожалуйста, не сходи с ума. Ты же слышала, что сказал командующий.
      – Заткнись и делай, что говорят! – отрезала Лиз. – Они живы! Я их вытащу! Не в первый раз!
      Сочтя за благо не спорить с обезумевшей от горя женщиной, бортинженер углубился в проверку орудийных систем корабля.
      – «Мамочка» вызывает «Даму пик»! Ольга, ответь!
      – «Дама пик» на связи!
      – Ребята застряли на энергостанции! Я вылетаю за ними. Можешь прикрыть меня?!
      – Твою мать! – выругалась несдержанная на язык Юхнова. – Мы еще не полностью загрузили боеприпасы… А, к дьяволу! Конечно, прикрою.
      – Спасибо, Ольга! – горячо поблагодарила Лиз. – Я стартую.
      – Удачи, «Мамочка»! Я догоню тебя.
      Юхнова отключилась.
      – Вот так! Ты готов?
      Лассаль молча кивнул.
      – Тогда – вперед!
      Лиз до отказа вдавила кнопку включения стартовых двигателей.
      С оглушительным грохотом потрепанный «Старатель» медленно поднялся на высоту пятисот метров, развернулся и пошел на бреющем полете в сторону энергостанции.
      – «Мамочка» вызывает Черного Джека, «Мамочка» вызывает Черного Джека!
      Пересохшие губы успели бессчетное количество раз повторить нехитрое заклинание.
      Корабль завис в километре от поверхности, выше барражировали машины звена Юхновой.
      Сканирование не давало результата – в квадрате работали глушилки легионеров. Видимость на местности хуже некуда – лес затянуло туманом с предгорий и дымом от пожаров вокруг энергостанции.
      «Неужели конец…» Гневно тряхнув головой, Лиз с удвоенным упорством принялась твердить позывной Джека.
      Неожиданно из динамика раздался обрывок фразы: «Шо сзади…»
      – Пеленг сто двадцать семь, – быстро подсказал Лассаль. – Километров десять, не больше!
      Лиз аккуратно тронула рычаги, опуская «Мамочку» в указанном направлении. Через несколько секунд она увидела вспышки разрывов.
 
      Казалось, у наемников не осталось ни одного шанса на спасение, но Колли упорно выводил поредевшую роту из окружения.
      Далеко позади остался догорающий остов «Мустанга» – Ион Антанеску ненадолго пережил старшего брата. По дороге пришлось бросить и потерявшего способность двигаться «Ястреба», теперь сержант Стейнбек скорчившись сидел на металлическом полу в тесной рубке «Урагана» Брубека.
      Легионеры беспрестанно тревожили отступающую колонну. Потеряв в скоротечном бою у энергостанции четыре машины и еще две во время преследования, они научились уважать противника, ограничиваясь пальбой с дальних дистанций.
      Положение травимого зверя безумно раздражало Колли. После очередной перестрелки обозленный капитан уже собрался дать загонщикам решительный бой, как вдруг в пропахшей потом и гарью кабине ТЕХНО раздался до боли родной бархатистый голос:
      – «Мамочка» вызывает Черного Джека!
      Еще не веря своим ушам, Колли машинально ответил:
      – Черный Джек на связи! Лиз, ты…
      – Некогда болтать, Джек-дорогуша! Я сажусь прямо по курсу в полутора километрах. Жду вас на борту!
      – Понял тебя, «Мамочка»! – ответил ликующий Джек. – Парни, вы слышали?! Еще рывок, и Лиз вытащит нас!
      – И поторопитесь, гадкие мальчики! – дополнила его Лиз. – Сейчас Ольга тут все вспашет!
      Не тратя времени на лишние вопросы, Джек до отказа выжал дроссель «Единорога».
      – Вперед!
      Откуда-то сверху раздался протяжный нарастающий рев турбин, и через несколько секунд шквал огня обрушился на заметавшиеся ТЕХНО легионеров.
 
      – Я убью этого жирного скота! – бушевал в кают-компании «Мамочки» Курт Лямке. – Прирежу, как свинью!
      – Курт, успокойся, ты уже ничем ей не поможешь, – терпеливо уговаривал его Уэйн Шо.
      С помощью Генриха Радзинского ему кое-как удалось завалить брыкающегося лейтенанта на диван.
      – Успокоиться!!! – хрипел придавленный Курт. – Сука ты, Уэйн! Она же и твою задницу спасала!
      – Прекратить истерику! – резко прикрикнул на него Колли. – Это война, приятель! Ольга знала, на что шла.
      – И ты туда же, капитан… – Слезы ярости брызнули из глаз бывшего каторжника. – Да, это война! Но должна же быть на свете хоть какая-нибудь справедливость?!
      – Маас – трусливая блядь! – поддержал его Фил Робертс. – Он же знал – после боя истребители не смогут самостоятельно добраться до «прыгуна». Не хватит горючего!
      Шестерка истребителей легиона атаковала транспорты ФОГ на подлете к точке перехода. Вступив в неравный бой, капитан Юхнова и ее люди дали возможность груженым тихоходам беспрепятственно добраться до корабля-носителя. Почти сразу после стыковки тот совершил гиперпространственный переход – генерал даже не сделал попытки подобрать отставшее звено.
      – Он бы и нас бросил, если б не Лиз!
      Глаза Джека зло прищурились.
      – Курт, ты меня знаешь, я таких вещей не прощаю. Маас свое получит. – Подойдя к Лямке, он положил руку на плечо лейтенанта. – А теперь, пожалуйста, перестань. Нам сейчас всем тяжело.
      Внимательно посмотрев на капитана, Курт молча кивнул.
      Колли повернулся к остальной команде.
      – Такая у нас работа, парни… Майк, Петр, Йон и Ольга были отличными солдатами и верными товарищами. Упокой Господи их грешные души!
      В кают-компании повисла скорбная тишина, наемники склонили головы, отдавая последний долг павшим воинам.

ГЛАВА 27

       Окрестности Космополиса, Мьёлнир,
       Объединенная Республика Гиад.
       13 августа 3000 года
 
      Последние несколько часов Эрик Донебро держался только на стимуляторах. Проглотив очередную таблетку, он помассировал виски, пытаясь унять тупую головную боль.
      Агент стратегической службы ордена Хранителей приложил немало усилий для того, чтобы заваленный разным хламом ангар на дальней площадке космопорта Мьёлнира стал последним местом, где его будут искать люди капитана Белова.
      «Для начала им придется прочесать городские кварталы, а затем несколько сотен квадратных километров окрестных лесов и болот», – в который раз уговаривал он себя, нервно поглядывая на часы. Все что надо было беглецу – это время и возможность встретиться с капитаном Колли. Он ждал приземления транспорта наемников.
      Чуткое ухо Эрика уловило едва различимый протяжный звук. «Теперь уже недолго».
      Он прикрыл глаза и попытался хоть немного расслабиться, но мысли снова вернулись к событиям прошлой ночи.
      Блуждая в заброшенных подземельях крепости, Донебро буквально возненавидел эти бесплодные и утомительные прогулки по затхлым отвратительным лабиринтам. Вот и теперь, углубившись в очередной еще не исследованный участок, он успел отмерить не одну тысячу шагов.
      Узкий извилистый коридор ничем не отличался от уже пройденных собратьев – ни малейшего, даже отдаленного признака какого-либо тайника. Выбрав место, где на полу и стенах было поменьше осклизлой плесени, диггер по неволе присел отдохнуть.
      Неожиданно свисавший с его пояса детектор электромагнитных излучений чуть слышно запищал. Удивленно посмотрев на прибор, он медленно поднялся – звук прекратился. Исследователь принялся водить детектором в разные стороны, но строптивый прибор упрямо молчал. Сигнал появился вновь лишь тогда, когда датчик опустился к самому полу. Он протянул руку и нащупал там округлый выступ, тянущийся по стыку стены с полом.
      Можно было сто раз пройти мимо, так и не заметив проводника, замаскированного под естественную неровность, Эрику же повезло вдвойне: обрывки мертвых кабелей он находил и раньше, но в этом теплилась искра живой энергии!
      Следуя за путеводной нитью, Донебро тщательно простукивал стену. Несколько шагов, и его усердие было вознаграждено – небольшой участок ответил глухой пустотой. Миллиметр за миллиметром он ощупал подозрительное место, и так и эдак надавливая пальцами на все шероховатости и выступы. Наконец раздался тихий щелчок, и в сторону отъехала пластинка, скрывавшая устройство с набором цифровых кнопок.
      Запасливый взломщик извлек из кармана электронную отмычку и подключил ее в цепь питания замка. Перед тем как запустить прибор, он внимательно огляделся по сторонам – кто знает, какие сюрпризы приготовили для непрошеного гостя создатели запорного механизма, – затем нажал кнопку декодера и отпрыгнул в сторону.
      Несколько секунд ничего не происходило – потолок не падал, стены стояли на месте. Потом раздалось низкое гудение, и одна из базальтовых плит в полу медленно опустилась.
      Эрик осторожно заглянул в темноту открывшейся штольни. Узкий луч фонарика высветил ряд металлических скоб-ступенек. Разведчик сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и начал спуск.
      Плутая бессонными ночами в подземельях, он часто гадал о том, что же обнаружит в результате рискованных поисков. Действительность превзошла самые смелые предположения – то, что хранилось за бронированной дверью в конце потайного хода, вселило в его разум смертельный ужас.
      В полном смятении Донебро выбрался наверх. Только многолетняя выучка профессионального разведчика удержала его от безотчетного желания бежать подальше от проклятой шахты. Действуя машинально, он вернул на место плиту и вновь замаскировал запорное устройство.
      Теперь ему предстояло решить: сообщить ли о находке капитану Колли или же уничтожить наручный компьютер вместе с записью о местоположении и коде тайника. По дороге к выходу из подземелий Эрик тщательно взвешивал все «за» и «против», случайно пропустил нужный поворот и забрел не в ту часть лабиринта.
      Здесь-то агент стратегической службы и наткнулся на патруль внутренней безопасности «Кузнецов энтерпрайзис». Те, похоже, не ожидали встречи, и он успел выстрелить первым.
      Это был настоящий провал, пусть Эрик и не был точно уверен: пришли ли убитые им охранники в лабиринт по его душу или оказались там по другой надобности. Без сомнения, обнаружив трупы своих людей, капитан Белов немедленно откроет охоту. Один раз техник с Карлскроны уже попал в поле зрения эсбе – значит, теперь его будут трясти всерьез.
      Он постарался выиграть время и запутать преследователей. Нанял в городе небольшой грузовичок, загрузил в него различные припасы и заехал к приятелю из Дымохода. Там он наплел, что собирается в лес денька на три. Слегка поворчав, заспанный шахтер все же согласился отогнать машину к охотничьей заимке. Затем Донебро окольными путями пробрался в космопорт. Он знал, что «прыгун» ФОГ вернулся в систему прошлым вечером.
      Стих оглушительный рев тормозных двигателей, улеглись пылевые вихри. Донебро, одетый как и другие механики, выбрался из ангара.
      На пути к транспорту наемников он машинально отметил – в перегретом выхлопными газами воздухе витает какое-то нервозное напряжение. Ему все чаще попадались люди с окровавленными повязками, а ругань, по обыкновению сопровождавшая любые погрузочно-разгрузочные работы, звучала громче и злее, чем всегда.
      «Что же у них произошло?» Впрочем, сейчас агенту стратегической службы, поглощенному собственной чрезвычайной проблемой, было не до чужих забот.
      Эрик почти добрался до заветной цели, но внезапно ему заступил дорогу мрачный тип с татуировкой на бритой голове. В руке колоритный субъект держал початую бутылку рома.
      – Эй, ты! Куда прешь? – прохрипел детина, грубо оттолкнув Донебро от вожделенного трапа. – Стой, тебе говорят!
      – Мне срочно нужен ваш капитан, – деловым тоном заявил Эрик и попытался продолжить движение.
      – Тормози. – Наемник окончательно перекрыл проход. – С чего ты взял, что шеф хочет тебя видеть?!
      – Когда я чинил его «Единорога», он поручил мне кое-что выяснить и пообещал хорошо заплатить. Вот я и пришел.
      – Тогда другое дело, – согласился ревнитель командирского покоя, но не подвинулся ни на миллиметр. – Ты опоздал, приятель. Капитана нет на борту, и тебе здесь делать нечего.
      Он неторопливо отхлебнул из бутылки и махнул ею в сторону большого корабля, над которым развевался штандарт командующего ФОГ.
      – Хочешь поговорить с шефом, топай во-о-он к той посудине.
      Донебро чуть не взвыл от досады – похоже, в его жизни действительно наступила черная полоса. Ломиться в штаб к Маасу – не пустят, ждать капитана тут – глупее не придумаешь, нанести визит в «Тролль» – арестуют. Оставался последний вариант – тупой, не действенный.
      – Сэр, а вы сегодня увидите капитана Колли?
      – Быстрее, чем ты думаешь, – пробурчал любитель крепких напитков.
      Эрик достал из кармана блокнот и авторучку. Быстро черкнув несколько строчек, он вырвал листок и, сложив пополам, протянул наемнику.
      – Сэр, пожалуйста, передайте ему эту записку. Он будет вам очень благодарен!
      – Ладно уж, давай. – Кажется, носитель татуировки избрал самый простой способ избавиться от настырного визитера. – Передам.
      – Только не забудьте, сэр.
      – Сказал, передам – значит, передам! – отрезал тот.
      Спровадив назойливого техника, Курт Лямке меланхолично вздохнул. Сегодня даже любимый напиток не приносил радости – на поверку жизнь оказалась довольно паршивой штукой.
      Дружеский хлопок по плечу вывел Курта из состояния мрачной задумчивости. Лейтенант обернулся.
      – А, это ты. – Он протянул Генриху Радзинскому бутылку. – Хлебнешь?
      – Не откажусь.
      Пилот «Гора» сделал солидный глоток и поинтересовался:
      – Послушай-ка, Курт, с кем это ты тут базарил?
      – Да так. Псих какой-то, – пожал плечами лейтенант. – Рвался на «Мамочку». Мол, дело у него к шефу важное. А сам – будто только из помойки выскочил.
      Он презрительно сплюнул сквозь зубы.
      – Короче, не пустил я его.
      – Ну и правильно, – поддержал Генрих. – Еще сопрет чего-нибудь.
      – Вот и записку оставил. – Лямке показал сложенный листок и с сожалением вздохнул. – Только я не пойму ни черта. Я на русском-то говорю, а читать не умею.
      Неожиданно он заволновался:
      – Слушай, а может, и вправду что важное? Сходил бы ты к капитану, передал. – Курт кивнул в сторону «Орлиного гнезда». – Шеф велел мне туда не соваться…
      – Нет проблем, лейтенант!
      Прячась за массивным корпусом погрузчика, Эрик Донебро наблюдал за их диалогом. Убедившись, что его послание отправилось по назначению, он быстро покинул космопорт.
      Проклятый капитан Колли опаздывал уже на одиннадцать минут. Нервы Донебро натянулись как струна. Он вдруг явственно ощутил: второй попытки у него не будет, люди Белова сумеют его взять. «Чертов наемник!» – выругался про себя агент стратегической службы.
      Хрустнула ветка, затем еще одна. По лесу шел человек – шел открыто, не таясь. Вышел на полянку, огляделся по сторонам, присел на поваленное дерево и закурил.
      Эрик узнал его, но из осторожности решил выждать.
      Докурив сигарету, тот бросил окурок в траву и раздавил сапогом.
      – Может, хватит по кустам-то ползать, приятель?
      Эрик медленно поднялся, но подходить ближе не стал. В его руке поблескивал небольшой лазерный пистолет.
      – О, какие мы грозные, – ухмыльнулся наемник, демонстративно показав пустые руки. – Настоящий коммандос!
      Донебро был не расположен шутить.
      – Я ждал капитана Колли. Почему он не пришел?
      Похоже, тон вопроса задел посланца.
      – Не пришел, значит, не смог. Послушай, приятель, я не знаю ваших с капитаном дел, да и знать не хочу! Шеф велел доставить тебя на «Мамочку», и все. – Он встал и отряхнул штаны, словно собрался уходить. – Хочешь, я могу сказать, что не нашел тебя. Решай сам!
      Выбирать не приходилось. Спрятав пистолет, Донебро решительно направился к наемнику.
      – Так-то лучше, приятель. – Мужчина широко улыбнулся. – Не беспокойся, доставлю в лучшем виде.
      – Хватит трепаться, времени нет. – Не останавливаясь, Эрик прошел вперед.
      – Как скажешь, приятель, как скажешь.
      Страшный удар обрушился на шею агента стратегической службы.

ГЛАВА 28

       Борт фрегата «Коала»,
       орбита нуль-перехода, Саргон,
       Зона оккупации легионов Ориона.
       13 августа 3000
 
      Последнее, что запомнила капитан Юхнова, был хищный силуэт вражеского перехватчика, стремительно проносящийся над ее подбитой «Мантой». В кабине потерявшего управление истребителя начался пожар, но погас от недостатка кислорода. Помощи ждать неоткуда – транспорты ФОГ давно ушли вперед на многие тысячи километров. И все же, прежде чем потерять сознание, она успела дотянуться до кнопки аварийного жизнеобеспечения.
      Сознание медленно возвращалось к молодой женщине. Вместе с ним вернулась и боль. Кроме боли в окружающем мире существовали только две вещи: яркий ослепительно-белый свет и монотонный голос, проникающий во все закоулки уставшего мозга.
      – Назови свое имя, звание и подразделение, – пульсировал в голове без конца повторяющийся вопрос.
      – Ольга Юхнова, капитан, Оружейная гвардия, – прошептала она, удивившись собственной податливости.
      Защищаясь от режущего света, Ольга сделала попытку отвернуться, но тело, словно чужое, не хотело слушаться. Она закрыла глаза. Стало еще хуже – под воспаленными веками поплыли радужные круги, мучительно затошнило.
      Голос стал мягким и обволакивающим, как тягучая патока:
      – Кто атаковал Саргон?
      Ольга медленно растворялась в приятных обертонах. Голос ласкал и убаюкивал, снимая боль, и все же, сделав над собой усилие, она промолчала.
      Нахлынула нестерпимая волна жара. В мозг вонзилась раскаленная игла вопроса:
      – Кто атаковал Саргон?!!
      – Первый экспедиционный корпус Фронта Освобождения Гиад, – прохрипела она пересохшим ртом.
      И все разом прошло, отхлынуло, исчезло.
      Ольга опять была одна среди мерцающих звезд, ее истребитель неподвижно висел в пустоте космического пространства. Воздух медленно покидал кабину «Манты», тут же застывая искристыми облачками голубоватого инея. Она задыхалась, сознание меркло.
      – Очнись, пилот, – проник в нее спасительный голос, питая угасающий мозг кислородом. – Назови координаты своей базы, и я доставлю тебя туда.
      – Нет! – собрав в кулак остатки воли, крикнула она в пустоту. – Нет! Лучше умереть!
      – Как хочешь, пилот, – голос наполнился тихой грустью, – как хочешь. Я спешу, мне надо лететь.
      Он уходил, вместе с ним уходила и жизнь.
      – Подожди!!!
      Сильное тело молодой женщины отчаянно не хотело умирать, с губ сорвалось:
      – Звездная система G2V-HR4816, Мьёлнир.
      На приборной доске барокамеры вспыхнул и настойчиво замигал тревожный красный глазок.
      – В чем дело, медик, она сможет дальше говорить?
      Центурион Григ требовательно уставился на человека в белом халате, колдовавшего над аппаратурой.
      – Активность головного мозга стремительно угасает. Повреждения слишком обширны, для полной регенерации нужно стационарное оборудование, которого у нас нет. – Врач беспомощно развел руками. – Мы можем стабилизировать ее еще на сутки.
      Виновато посмотрев на центуриона, он хотел еще что-то добавить, но тот уже не слушал его.
      – Достаточно, я понял. Отключай.
      Резко повернувшись, бриид покинул лазарет «Коалы».
 
      Старшие офицеры задействованных в операции подразделений собрались на мостике фрегата.
      – Претор Винсон удовлетворен нашими действиями на Саргоне! – самодовольно вещал Григ, прохаживаясь по отсеку. Металлический пол помещения гулко отзывался на энергичные шаги центуриона. – Командующий распорядился начать вторую фазу операции.
      Сделав многозначительную паузу, оратор повысил голос:
      – Ответственность за ее выполнение он возлагает на тебя, трибун!
      «Уже успел доложиться, сморчок штабной!» – неприязненно подумала Роберта и поменяла позу. Металлический стул жалобно скрипнул под тяжестью ее тела. Суматошный Григ неожиданно напомнил ей злополучного капитана Броди. Развивать дальше неприятную аналогию не хотелось, и она перевела взгляд на триерарха «Коалы», невозмутимо изучавшего звездную карту.
      Не дождавшись ответа, центурион презрительно фыркнул и вновь заходил по мостику. Реакция гоплита вполне соответствовала его представлению об интеллектуальных способностях полукровки.
      «Тупая сука. Никаких мозгов, одни мускулы!» – констатировал Григ и решил не тратить попусту запал. У него было занятие получше – он извлек из памяти подробности сражения у пролома Сикхи, где его когорта славно наподдала варварам, и принялся трансформировать их в картины грандиозных битв, в которых он, центурион Григ, одерживал новые удивительные победы.