Будучи прямолинейной по натуре, трибун не нашла ничего лучшего, как тут же за столом откровенно высказать свои сомнения. Признаться, Колли не нашелся, что ей ответить: ни тогда в лесу, ни теперь ему и в голову не могло прийти, что его действия или бездействие будет иметь для двухметровой девицы некое ритуальное значение.
Остальных слушателей выступление трибуна весьма позабавило. «Псы войны» никак не могли взять в толк – как можно одновременно командовать на поле боя и смотреть на жизнь глазами наивного ребенка. Впрочем, за язык ее никто не тянул – сама подставилась. На неосторожную жертву посыпались каверзные вопросы.
– Вы – наемники, сражаетесь за деньги, – в который раз разъяснила Роберта свою позицию. – Это несовместимо с честью воина!
– Кто же будет кормить твоего воина?! – подначил ее Лямке. – Слыхали мы такие речи! Тебя бы к самураям, подружка, вот они обожают понты!
– Я тебе не друг, – буркнула трибун.
Ее начали раздражать панибратское отношение, шуточки и подколы этих непонятливых людей. Впрочем, она признавала – драться они умели и хотя бы поэтому заслуживали уважения.
Немного помолчав, она спросила:
– Кто такие самураи и что за понты?
За столом сдавленно захихикали.
– Перестаньте издеваться над человеком! – вступилась за пленницу Лиз Соммерс.
Наградив недовольным взглядом не в меру развеселившуюся компанию и безнадежно махнув рукой, она пояснила:
– Самураями мы называем жителей одного из государств Доминиона, там до сих пор почитается кодекс воина – Бушидо.
Роберте захотелось оказать ответную услугу спокойной доброжелательной подруге капитана.
– На вашем месте я бы не тратила времени даром, – она окинула недовольным взглядом стол, заставленный едой и напитками, – а побыстрее убралась бы с планеты.
– В честь чего это? – развязано осведомился Курт и вольготно откинулся на спинку стула. – Кого нам теперь бояться?!
– Претора Лайонела Винсона. Четвертый штурмовой легион – лучшее боевое соединение Ориона.
– Похоже, ты ждешь его с нетерпением, – ехидно заметил лейтенант.
– Да! – В голубых глазах женщины-воина полыхнул холодный огонь ненависти. – Я вызову и убью его…
– Погоди, погоди! – перебил ее Колли.
Его не волновали нюансы личных взаимоотношений легионеров, капитана неприятно обеспокоила суть новости.
– Давай-ка поподробней про этот ваш легион.
От рассказа трибуна повеяло могильным холодом. Веселье разом прекратилось. Наемники озадаченно притихли.
Встав из-за стола, Джек отозвал Лиз в сторону.
– Ты уже решил, что делать? – взволнованным шепотом спросила она. – Мы не можем бросить Кузнецовых, не забывай – Алекс спас тебе жизнь!
– Я помню, дорогая! – горячо заверил ее Джек. – Все будет в порядке, поверь мне! Пора забирать клад. Я решил – Алекс нам поможет.
Согласно кивнув, Лиз указала глазами на пленницу.
– А с ней что?
– Пойдет с нами, раз уж теперь она у меня на службе, – быстро решил Колли. – Найдется ей работенка.
– Ты прав. Ее помощь может понадобиться в подземельях, – согласилась спутница жизни капитана. – В общем-то она неплохая девчонка, вот только слишком прямолинейная и наивная.
Опытная женщина сумела разглядеть за броней мышц и суровыми повадками легионера неиспорченную чистую душу.
Капитан оглядел притихшую команду. Для того, что он замыслил, немногословный и надежный пилот «Гора» подходил лучше других.
– Генрих, и ты… к-хм… госпожа трибун, пойдете с нами. Остальные заканчивайте пировать – и к машинам!
Джек повернулся, собираясь покинуть гостеприимный приют, но неожиданно остановился.
– Да! Предупредите Папашу Олафа – пусть собирает манатки. Если захочет, мы возьмем его на «Мамочку».
– Вот это дело! – обрадованно вскричал Лямке.
В последнее время бравый артиллерист тесно сошелся с гостеприимным трактирщиком.
– Я помогу ему! – заверил он капитана.
Майор Кузнецов провожал наемников. Миновав длинную цепь переходов и казематов, они наконец вышли на свежий воздух.
Легкий ветерок обдувал разгоряченную голову Алекса. «Столько событий свалилось разом! Теперь еще и эта напасть – четвертый штурмовой легион. Хорошо хоть, Джек разыскал Светлану и она жива». Он благодарно посмотрел на нового друга.
За спиной капитана башней возвышалась пленная воин легиона. На фоне могучий девицы рослый и крепкий Колли выглядел чуть ли не ребенком.
«Странная она все-таки! Наверное, перебила не один десяток наших, а теперь предупредила нас и Светке помогла. Представляю, что подумала та, увидев ее в первый раз, да еще и в доспехах!»
– Знаешь, твой брат – молодец, – прервал его размышления Джек. – На его месте я бы, пожалуй, задергался, а он – спокоен, как танк.
Похвала бравого капитана приятно польстила молодому майору.
– Понимаешь, Борис давно все продумал и начал эвакуацию колонии. Мы присмотрели в Доминионе землю под покупку и хотим возобновить на новом месте производство.
– Ого! – Колли изогнул бровь. – Для такого дела нужна куча денег!
– Кое-что есть, – скромно потупился Кузнецов-младший. – Конечно, на все не хватит, но на первых порах достаточно.
– А знаешь, дружище, я смогу вам помочь! – Капитан полез в карман и, достав какой-то предмет, протянул его собеседнику. – Вот, смотри.
«О чем это он?» Майор озадаченно посмотрел на улыбающуюся физиономию наемника. Потом перевел взгляд ниже, и его глаза расширились от изумления.
На широкой ладони Джека лежал, переливаясь гранями, огромный бриллиант. Алекс не очень-то хорошо разбирался в драгоценных камнях, но тут сразу понял – этот стоит целого состояния.
– Откуда? – только и сумел выдавить он.
– Да так… – уклончиво протянул Джек и хитровато посмотрел на изумленного «оружейника». – Случайно раскопал кое-что.
Камень взлетел в воздух и словно взорвался брызгами солнечных бликов.
– Я знаю место, где полно таких цацек. Между прочим, половина – твоя.
Колли ловко поймал бриллиант и перебросил его майору. Тот ловко подхватил диковинку.
– Пойдешь с нами?
«На эти камешки мы отгрохаем такой завод, что все ахнут!»
– Веди.
– Располагайтесь, губернатор. – Борис Кузнецов устало опустился на койку.
Ноланд скорее рухнул, чем сел на первое попавшееся свободное место. Он только что прилетел в крепость на вертолете. Губернатор был занят эвакуацией колонии, но, услышав тревожные новости, сразу примчался узнать подробности. Полковник уже успел довести до его сведения пугающую перспективу.
Втянув носом кондиционированный воздух, глава «Кузнецов энтерпраизис» поморщился и расстегнул тугой ворот кителя. Он потянулся к стоящему на столике графину и налил воды гостю и себе.
– Когда вы сможете закончить погрузку на транспорты? – спросил он, протягивая Ноланду стакан.
Благодарно кивнув, губернатор сделал жадный глоток и ответил:
– Думаю, часов через семь, Борис Петрович. Сначала у нас были проблемы, но теперь дело пошло быстрее. Пример Космополиса подействовал на население лучше всяких уговоров.
В глазах патриота Мьёлнира читалась мучительная боль.
– Да, город основательно разрушен, – грустно согласился с ним полковник. – Хорошо, хоть удалось спасти большинство гражданских.
Ноланд завозился и порывисто вскочил.
– Борис Петрович, я пойду! – Он виновато посмотрел на «оружейника». – Надо успеть до…
– Конечно, конечно, губернатор. – Хозяин тоже поднялся проводить гостя. – И постарайтесь максимально ускорить погрузку. Если нужна помощь, не стесняйтесь. Весь гарнизон в вашем распоряжении.
– Еще раз спасибо, полковник! – Ноланд крепко пожал протянутую руку и вышел за дверь.
«Хорошо, хоть Ноланд наконец мобилизовался». Борис прилег на койку – он не спал уже больше суток.
Отдохнуть полковнику не удалось. Его срочно вызвали на КП.
ГЛАВА 36
Старая крепость, Мъёлнир,
Объединенная Республика Гиад.
15 августа 3000 года
Персонал командного центра притих в ожидании. Взгляды людей приковывала голограмма звездной системы Мьёлнира. Проектор поместил в зените условное изображение гигантского нуль-корабля. От него отделилось несколько объектов поменьше. Вскоре возле символов побежали зеленые строчки информации.
– Двадцать четыре ударных истребителя, десять транспортов класса «Интрудер». Насколько я понимаю – по когорте на транспорт, три линии, четвертый штурмовой легион в полном составе, – невесело подытожил полковник Кузнецов и повернулся к дежурному офицеру: – Подлетное время?
– При сохранении начального ускорения и вектора движения – четырнадцать часов. – Лейтенант криво усмехнулся. – Не торопятся, ребята.
– Это не налет, лейтенант. Это бой на смерть.
– С одного из транспортов передается направленный видеосигнал! – доложил связист.
– Дайте изображение! – скомандовал полковник.
В голотанке вместо изображения звездной системы появилась человеческая голова с резкими хищными чертами лица. Из динамиков раздался гортанный голос:
– Я – претор легионов Ориона Лайонел Винсон – возвращаю Мьёлнир под юрисдикцию Галактической Федерации. У вас есть возможность сдаться или оспорить мое утверждение в честном бою. Если у вас меньше двухсот ТЕХНО, я обещаю уравнять шансы до соотношения два ваших к одному моему.
Сообщение окончилось, и голова претора медленно растаяла в космической пустоте.
– Коротко и ясно, – пожал плечами полковник.
Он обернулся к дежурному:
– Отключите же наконец чертову тревогу. Хватит нервировать людей. Командам восемь часов отдыхать!
– Слушаюсь, господин полковник!
Надсадный рев сирен в казематах Старой крепости прекратился.
Кузнецов заметил только что появившегося капитана Белова и спросил его:
– Павел Константинович, вы не видели Алекса?
– Я как раз собирался доложить, Борис Петрович, – быстро ответил шеф службы безопасности. – Ваш брат спустился в подземелья, с ним капитан Колли, его шкипер, еще один наемник и пленная.
– Веселая компания… – задумчиво произнес оружейный магнат.
«Кой черт занес в нее Алекса?»
– Будем брать голубчиков? – Белов вопросительно посмотрел на хозяина – Мы напичкали подземелья сенсорами и отслеживаем их перемещения.
– Нет. Я пойду туда один.
– Борис Петрович, возьмите хотя бы пару моих людей! – горячо запротестовал капитан.
– Спасибо, Павел Константинович, – вежливо, но твердо отказался от предложения Борис. – Теперь это мое личное дело!
Он быстрым шагом покинул КЦ.
В немом изумлении пять человек стояли посреди маленького подземного бункера – бронированные стены, небольшой компьютерный терминал и… все!
Склонившись над пультом, Джек Колли прочел вслух надпись, сделанную на языке Галактической Федерации: «Последний аргумент».
– Кто-нибудь знает, что это за хрень?!
Алекс напряг память. Кажется, он где-то слышал или читал… Вспомнил!
– Система планетарного самоуничтожения на кобальтовых зарядах! – прохрипел «оружейник» разом пересохшей глоткой.
В затхлом подземелье спала Смерть!
«Камински все-таки надул меня, – холодно констатировал Джек. – Сука».
– Вы нашли что искали, капитан Колли?
Как по команде, все разом обернулись – в проеме бронированной двери стоял полковник Кузнецов.
– Если я скажу «нет», вы мне не поверите. Если «да» – солгу, – задумчиво произнес наемник.
Вдруг Джек ощутил непреодолимое желание выговориться. Гордо вскинув голову, он неожиданно заявил:
– Что вы вообще обо мне знаете! Я – военный преступник, изгой! – Капитан горько усмехнулся. – Моя жизнь вне закона и не стоит ни гроша!
– Нет, Джек! – метнулась к нему Лиз. – Не надо…
Прижав голову подруги к груди, Колли не дал ей закончить.
– Полковник, вашей жене когда-нибудь угрожали казнью за преступления, которых она не совершала?! – Капитан с вызовом посмотрел на старшего Кузнецова. – Да, я пришел сюда. Я думал найти то, что поможет начать мне новую жизнь. Не получилось.
Он грустно улыбнулся Лиз.
– Прости, родная. Я обещал тебе – все будет хорошо, и не сдержал слова.
Разжав руки, Джек отпустил ее и подошел к Алексу.
– Извини, друг, я обманул и тебя. Я не смогу помочь тебе построить новый завод.
Молодой «оружейник» отвернулся.
Наемник остановился напротив его брата.
– Полковник, я искал клад, а не эти проклятые бомбы. На вашем месте я бы не поверил, но это так!
– Я верю вам, капитан Логинов.
Алекс в полном недоумении уставился на Бориса. Лиз до боли закусила губу. Джек открыл рот, но сейчас же захлопнул его.
Сняв с шеи офицерский медальон, Кузнецов-старший показал видеокристалл.
– В нем запись последнего боя моей матери – полковника Марии Ленард. Николай Логинов по прозвищу Волк отомстил за ее смерть. Не так ли?
Колли молча опустил голову.
Алекс стоял как громом оглушенный – в голове сверлила одна мысль: «Джек был рядом с мамой, когда она погибла!»
И тут раздался насмешливый голос:
– Очень трогательно, дамы и господа, но я вынужден прервать ваш вечер знакомств.
Целиком поглощенные драматической сценой, участники событий не заметили, как Генрих Радзинский отошел к компьютерному пульту.
– Отойдите-ка к стене и встаньте рядышком. – Он выразительно помахал лазерным пистолетом. – И, пожалуйста, держите руки на виду!
Джек решил, что у подчиненного сдали нервы, и попытался его успокоить:
– Генрих, все нормально! Убери пушку и прекрати валять дурака.
– Я сказал – к стене!
Ствол лазера смотрел капитану в лоб. Подчинившись, он отошел. Встав рядом с Алексом, Колли постарался прикрыть собой Лиз, и тут до него дошла истинная причина странного поведения пилота «Гора».
– Ты?!
– Да. Не всем же быть героями, приятель, – пожал плечами Радзинский. – Кто-то должен делать и черную работу.
Включив питание компьютера, он достал из нагрудного кармана тужурки небольшой диск и вставил его в приемник. Джек напряженно следил за его манипуляциями. Компьютер тихо загудел, дисковод урча начал считывать информацию.
– Только ты не подумай плохо, капитан. Здесь нет ничего личного, – буднично заверил его Генрих. – Видишь ли, когда мы спускались в этот милый подвальчик, я слышал тревогу…
Компьютер тихо пискнул, предатель быстро набрал комбинацию клавиш, по экрану побежали колонки цифр.
– Ты что делаешь, гад? – подозрительно спросил Джек.
– Дешифрует командные коды! – гневно выкрикнул Борис Кузнецов, резко подавшись вперед.
Луч лазера вернул его на место, чиркнув по стене в нескольких миллиметрах от головы.
– Следующий выстрел будет последним, полковник, – укоризненно покачал головой Радзинский. – Легион уже вошел в систему, не так ли? Я поставил таймер на двадцать часов. – Он по-приятельски подмигнул старшему Кузнецову. – Поправьте меня, если я ошибся.
– Сволочь! – сказал Джек, словно плюнул. – А как же люди, там наверху?!
– С каких это пор ты стал таким заботливым, Волк Логинов? – язвительно осведомился тот. – Раньше надо было думать, дружище.
«Если кинемся все разом – кто-нибудь успеет». Капитан переглянулся с Алексом и понял, что «оружейник» лихорадочно обдумывает то же самое. «Надо попробовать!»
– Так и быть отвечу, пока время есть, – снизошел Радзинский. – Ты когда-нибудь слышал термин «сопутствующие потери», капитан? Этим людям просто не повезло, так часто бывает. Только не надо делать большие глаза и надувать щеки. Что значит жизнь пары сотен тысяч ничтожеств, когда речь идет о судьбе Доминиона? Неприятный пустячок – статистическая погрешность. Старик же сказал тебе: операция «Расходный материал».
Еще раз посмотрев на монитор, он закончил циничную мысль:
– Вы все – расходный материал.
– А себя ты кем считаешь, статистик? – Джек решил отвлечь мерзавца разговором. – Или составишь нам компанию?
– Обо мне не беспокойся, приятель, – я одолжусь у тебя пилотом. Эй, эй! Еще раз шевельнетесь – пристрелю! Лиз, быстро ко мне!
– Я без Джека не полечу!
Захныкав, Лиз стала мелкими шажками приближаться к Радзинскому.
– Лиз, не смей!!! – заорал Джек.
Поздно! Рванувшись вперед, женщина закрыла собой стоящих у стены мужчин. Раздался тихий щелчок разряжающихся конденсаторов.
Офицеры разом бросились на Радзинского, но их опередили.
Не вникая до конца в чуждые ей причины и мотивы поведения варваров, трибун поняла главное: то, что собирается сделать человек с лазерным пистолетом, есть мерзкое, чудовищное преступление по любым законам.
Тигриным прыжком оказавшись рядом с убийцей, Роберта с хрустом свернула ему шею.
Джек подхватил падающую Лиз. В ее груди дымилась маленькая дырочка – луч лазера пробил сердце.
Медленно опустившись на колени, наемник дико, по-звериному, завыл.
Компьютер дешифровал командные коды. Деактивация системы стала невозможной. Таймер начал отсчет последних часов Мьёлнира.
ЭПИЛОГ
Замок Ветров, горная гряда Аденауэр,
Констант, Протекторат ордена Хранителей.
1 сентября 3000 года
Разгневанные магистры ворвалась в кабинет военного куратора.
– Как вы могли?!! Как вы только могли?!! – с ходу напустилась на него Амалия Гонсалес.
Магистр Арагона столь энергично размахивала побелевшими от напряжения кулачками, что удивленному Мономаху показалось – разъяренная женщина вот-вот расквасит ему нос.
Он отошел на шаг и недоуменно спросил:
– О чем вы, дорогая Амалия? Если речь идет о моих последних переговорах с бриидами, то я всего лишь выполнял прямое указание гроссмейстера Ломбарди – официально предложить консулам транспортные услуги ЮНИТРИСС. Я как раз…
– При чем здесь гроссмейстер! – грубо перебил его Гунар Кийс. – Перестаньте морочить нам голову!
– Последние два месяца я провел в Сожженной Зоне, – сухо напомнил хозяин кабинета. – Надеюсь, в мое отсутствие не случилось ничего экстраординарного?
– Случилось-случилось, – грустно заверил его толстяк-магистр с Новой Ганзы.
«Значит, им уже известно – тем лучше», – решил Мономах. Теперь ему предстояло выяснить степень информированности магистров и обратить их гнев себе на пользу.
– Я думаю, нашу беседу лучше продолжить сидя. Куратор жестом пригласил коллег за рабочий стол. Подождав, когда все устроятся, он сел во главе.
– Итак?
– Роман, – начал Юрген фон Зидлер, – ты способствовал назначению Антона Камински начальником стратегической службы…
– Что-то не так? – перехватил инициативу куратор. – Мне казалось, он опытный и преданный нам человек.
– Преданный и опытный?! – вскинулась Амалия Гонсалес. – Ваш гнусный старик выжил из ума!
– Соглашусь, Камински несколько эксцентричен, но не более того, – осадил ее Мономах. – Будет лучше, если от обсуждения персоны магистра стратегической службы мы перейдем к сути вопроса.
– Так в нем-то вся и суть! – не удержался от замечания Гунар Кийс.
– Извольте объясниться, – холодно процедил Мономах.
– Для начала он разгромил резидентуру стратегической службы в Плеядах, – желчно пояснил магистр Гиад. – Ну, хорошо, ликвидировал бы одного Або, который действительно стал опасен, так взялся и за остальных сотрудников.
– Между прочим, – зло вставила неугомонная Гонсалес, – ПОМОЩНИЦА Або была моим человеком – бедной девочке чудом удалось спастись!
«Так вот откуда утечка! Ничего себе – бедная девочка, обвела вокруг пальца самого Паука! – усмехнулся про себя куратор. – Или?* Сейчас у него были основания не доверять всем и каждому.
Тем временем Гонсалес постаралась сгладить эффект от необдуманной огласки своего бесцеремонного вмешательства в дела соседней епархии.
– Ну же, Гунар, не дуйтесь. – Она примирительно улыбнулась коллеге-конкуренту. – Только благодаря Клер мы имеем информацию об истинных планах этого безумца. Пусть и с опозданием.
Насупив кустистые брови, магистр Гиад пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное.
«Вот оно – с опозданием! – Недостающее звено встало на место в цепочке рассуждений Мономаха: – Госпожа Гонсалес, вы можете думать что угодно, но теперь я могу точно назвать имя человека Камински в епархии Арагон. Впрочем, этой пешке уже не пройти в ферзи, и Паук легко пожертвует ею».
– Ты знал об операции «Расходный материал»?
Фон Зидлеру не удалось смутить куратора прямым вопросом.
– Только самую общую информацию, – почти честно признался он. – Насколько я понимаю – эта операция укладывалась в концепцию наших планов.
– Надеюсь, мы не планировали крушение ордена Хранителей и физическое уничтожение всех его руководителей? – издевательски спросила Гонсалес и, не выдержав, сорвалась на злобное шипение: – Атак и будет, если вскроется наша причастность к событиям на Мьёлнире!
Военный куратор умело разыграл удивление:
– Какой еще Мьёлнир? Да что же наконец произошло?!
Магистру Аргона удалось совладать с эмоциями, и ее голос обрел нормальную тональность.
– Мьёлнир – полузаброшенная колония в секторе Нидарос, как выяснилось, принадлежавшая филиалу оружейной корпорации «Кузнецов энтерпрайзис». Камински раскопал в архивах сведения о спрятанной там планетарной кобальтовой мине.
Военный куратор не нашел для себя ничего нового в ее рассказе, но сделал вид будто что-то припоминает.
– «Последний аргумент» – запрещенное оружие Войн Распада! Неужели…
Не договорив, он умолк.
Магистр Арагона утвердительно кивнула и продолжила:
– Так вот. Используя шашни с фронтом освобождения Гиад, он решил заманить туда претора Винсона и его бриидов.
– Я посылал на Мьёлнир поисковую группу, – мрачно дополнил ее рассказ Кийс, – взрывы практически уничтожили планетоид.
– М-да… Чудовищно. Мне докладывали, что четвертый штурмовой легион Ориона вылетел с Нидароса в неизвестном направлении. Теперь я понимаю куда. – Мономах задумчиво потер подбородок и искоса посмотрел на магистра Гиад. – Их носитель тоже не вернулся на базу. Вы нашли «прыгун» легиона в системе?
Кийс отрицательно мотнул головой.
– Значит, свидетелей нет, – подытожил военный куратор.
Толстяк фон Зидлер заерзал в кресле и нервно произнес:
– В том-то и дело, что есть.
– Полковник Кузнецов привел на Фат караван с уцелевшими. Они рассказывают страшные вещи о нападении легионеров, – разъяснил куратору магистр Гиад. – К счастью, никто не может внятно сказать, что же там произошло на самом деле – эвакуация шла в спешном порядке во время сражения.
– Это не проблема, – решил Мономах. – Полагаю, владелец «Кузнецов энтерпрайзис» – разумный человек. В конечном итоге, «Последний аргумент» хранился не в чьем-нибудь, а именно в его подполе. Мы свяжемся с ним и предложим помощь и покровительство ордена.
Никто не возразил военному куратору – магистры признали его лидерство в преодолении кризиса.
– Есть еще одна проблема, – уже по-деловому сообщил Юрген фон Зидлер. – На Майю пришел «прыгун» корпорации. Он доставил на планету всего один небольшой транспорт с четырьмя пассажирами на борту.
– На них есть данные? – поинтересовался Мономах.
– Майор Александр Кузнецов, капитан Джек Колли, капитан Светлана Ларсон и женщина по имени Роберта, судя по всему – воин легиона, – перечислил Кийс, кладя список на стол. – Сейчас на Майе прифронтовая обстановка, и они оторвались от наблюдения.
– Эту четверку надо найти. Магистр Кийс, пожалуйста, возьмите этот вопрос под личный контроль.
Амалия Гонсалес искоса посмотрела на Мономаха и спросила:
– Как вы поступите с Камински, господин куратор?
– Найду и ликвидирую, – жестко пообещал Мономах.
И опять никто не возразил ему.
– Что касается Мьёлнира. – Военный куратор изучающим взглядом окинул коллег-заговорщиков. – Не сомневаюсь – четвертый штурмовой легион подверг планету безжалостной орбитальной бомбардировке. Преступление – подрывающее основы цивилизации. Осмелившись бросить нам подобный вызов, брииды нарушили все условия соглашений.
Он сделал паузу и твердо объявил:
– Отныне орден Хранителей находится в состоянии войны с легионами!
И снова, как год назад, военный куратор сидел в кресле перед угасающим камином в замке Ветров. Органная фуга, шахматы, старый коньяк.
Сегодня он получил то, к чему так стремился. Теперь никто не помешает ему выполнить миссию и спасти орден Хранителей.
Или он все-таки ошибается?
Мономаха не оставляло странное ощущение: будто все, что произошло за этот год, совершилось не по его собственной воле, а в результате тщательно подобранной цепи обстоятельств и событий. Цепи, в которой его мысли, слова и поступки не имели решающего значения. Словно он не всесильный военный куратор ордена Хранителей, а безвольная марионетка.
На столике перед будущим гроссмейстером Мономахом лежало письмо старого друга.
Дорогой Роман.
Надеюсь, ты по достоинству оценил плодотворность нашего сотрудничества. К сожалению, обстоятельства вынуждают меня прервать его.
Вверяю орден Хранителей твоей заботе. Сохрани его для меня!
Обо мне не беспокойся, когда придет время, я сам найду тебя.
Искренне твой,
Антон Камински.
P. S
Алекс парил в свинцово-сером небе над Старой крепостью. Там, внизу, на подступах к взорванным и разбитым бастионам, словно трупы фантастических монстров, в беспорядке валялись остовы ТЕХНО. Он облетел дымящиеся развалины, опустился на землю и устало побрел по полю боя.
Иногда он просто останавливался возле какой-нибудь из машин и молча стоял, склонив голову, иногда подтягивался в кабины и подолгу вглядывался в лица мертвых друзей и врагов.
Скорбный путь привел его к могучему «Апису». Искореженный стотонный гигант полулежал, опираясь спиной о скалу. Оборванные стволы излучателей навсегда застыли в боевой позиции. В груди зияла рваная пробоина. Голова ТЕХНО с отверстой пастью кабины пародировала оскал человеческого черепа.
Воин осторожно, словно боясь потревожить покой друга, дотронулся до холодного металла.
Неожиданно раздался громкий скрежет, мелкая дрожь передалась рукам, и Алекс отпрянул.
«Апис» ворочался, пытаясь выпрямиться. Плечи ТЕХНО расправились, руки оперлись о землю. В смотровых щелях разгоралось адское пламя.
Человек попятился от ожившего демона и оглянулся по сторонам. По лощине катилась волна движений – механические убийцы возвращались к жизни.
«Апис» оттолкнулся от скалы и поднялся в полный рост. Голубые искорки статических разрядов плясали вокруг пасти плазменной пушки. Орудие повернулось в сторону человека.
Алекс не выдержал и побежал.
– Куда ты бежишь? – прогремел ему в след электронный голос. – Твое место здесь, среди нас!
– Нет, нет! – Он задохнулся, сделал попытку оторваться от земли и взлететь. – Я – живой!!!
Демонический хохот перекрыл звук плазменного залпа. Нестерпимая волна жара затопила сознание Алекса и…
Майор Александр Кузнецов проснулся. Ночной кошмар медленно отпускал голову, стекая по спине липким горячим потом.
Сборный отряд добровольцев – «оружейники», фоговцы, наемники – прикрывал эвакуацию остатков защитников крепости. Они знали – продолжать сражение не имело смысла: до атомного взрыва, который уничтожит Мьёлнир, оставались считанные часы, а Лайонел Винсон начал последнюю атаку.
Алекс дрался наравне со всеми и не отступил ни на шаг. Его «Апис» рухнул в центре позиции, и сознание покинуло пилота. Он не видел, как пленный воин-легионер Роберта убила претора Винсона в поединке один на один и остановила бессмысленную бойню. Он не помнил, как командир наемников Джек Колли вытаскивал его из разбитой машины и нес до спасательной шлюпки, которую капитан Светлана Ларсон посадила прямо на поле боя. Алекс очнулся уже в космосе на борту транспорта.
Никто и никогда ни единым словом не упрекнул майора, но он хорошо помнил, что остался жив, а его люди погибли.
