Космополис и его окрестности, Мьёлнир,
       Объединенная Республика Гиад.
       14 августа 3000 года
 
      Адъютант Лайонела Винсона не находил себе места от злости – всю ночь он безрезультатно просидел в кабине шестидесятитонного «Марса», надеясь на стычку с врагом. Какой позор! Полукровка-гоплит низвела его, воина и гражданина Галактической Федерации, до жалкого положения сторожа при трех ржавых космических посудинах.
      Григ жадно вгляделся в карту местности, выведенную на монитор ТЕХНО, – манящие значки главных укреплений варваров находились всего в трех десятках километров от позиции его когорты.
      «Вот цель, достойная настоящего воина! – Он жадно втянул ноздрями воздух. – Пока проклятый трибун топчется на месте, я решу исход сражения».
      – Здесь центурион Григ! – связался он с транспортами. – Дайте последние данные о перемещениях сил противника.
      – В укреплениях на горе постоянно слышим переговоры пяти – шести ТЕХНО боевого охранения, – ответил дежурный оператор. – Десять минут назад микроволновый сканер засек переговоры в восьми километрах к северу, но мы почти сразу потеряли их след. Местность сильно пересечена, в горном массиве полно металлов.
      – Можете назвать примерную численность отряда? – встрепенулся Григ.
      – Сложно… – протянул оператор. – Судя по всему, он не очень большой – мы засекли всего один источник команд.
      – Отлично! – довольно ухмыльнулся бриид. – Я атакую их!
      – Так не пойдет! – подключился к разговору старший пилот одного из транспортов. – Наш приказ – защищать тыл седьмой трибы!
      – Плевал я на приказы недоучки-гоплита! – грубо заявил бравый центурион. – Лучшая защита – нападение!
      Через несколько минут ТЕХНО когорты снялись с позиции и замаршировали по пыльной дороге в горы.
 
      «Вот же упрямый старик! – С досады Джек Колли треснул кулаком по стволу скорострелки. Наемник стоял на бронированной спине ТЕХНО и наблюдал за продвижением частей ФОГ к Космополису. – Я же его предупреждал!»
      Городские кварталы – настоящая ловушкой для боевых машин, прошлой ночью капитан убедился в этом на собственном горьком опыте. В коротком бою наемники потеряли троих и просто чудом прорвались назад к космопорту. Фил Робертс, Лари Киф и пилот второй «Баллисты» Рэм Талер навсегда остались на улицах Космополиса. Теперь «Псов войны» оставалось только пятеро.
      «Семеро!» – быстро поправился Джек.
      Он оглядел свое потрепанное воинство: пять закопченных, покрытых шрамами боевых машин; пять усталых, издерганных пилотов.
      «А может, рвануть в горы, к Лиз и Стейнбеку, и гори оно все синим пламенем…»
      Гордость, неукротимая гордость воина, помогла Джеку побороть минутную слабость – ни разу за свою жизни он не показывал врагу спину. «Я обещал Свану охранять транспорты и сдержу слово».
 
      На рассвете тремя колоннами, по всем правилам военного искусства, остатки экспедиционного корпуса начали наступление на Космополис.
      Во главе первой колонны полковник Сван вел допотопного «Гренадера» – старый воин считал делом чести вернуть захваченный врагом город. Может, полковнику и не стоило так бравировать, но кто-то же должен был вдохнуть мужество в дрогнувшие сердца солдат.
      «Капитан Колли прав – мне нужно бы подождать, пока „оружейники“ разберутся с транспортами и выйдут в тыл противника, – грустно подумал полковник и тут же возразил сам себе: – Черт побери! На войне зачастую приходится совершать поступки, идущие в разрез с логикой!»
      Сван просто не мог выжидать – ему и так с величайшим трудом удалось привести в относительный порядок разбитые батальоны. Полковник мог позволить своим людям только краткую передышку. Яд разложения уже коснулся воинов ФОГ, переживших два позорных поражения подряд, еще немного – и они превратятся в трусливое стадо. Свану было известно только одно противоядие – победа в бою.
      Тревожный писк бортового компьютера отвлек полковника от невеселых размышлений. Посмотрев вперед, он увидел необычную картину: на окраину города медленно вышли десять ТЕХНО легиона. Выстроившись в линию, боевые машины остановились, у их ног замерли три группы по десять гоплитов. Один из ТЕХНО сделал шаг вперед и поднял вверх правую руку, заканчивающуюся стволом магнитно-кинетического орудия.
      – Я – центурион Уго, гражданин Галактической Федерации! – загремел усиленный внешним динамиком голос. – Варвары, вы пришли сражаться или сдаться в плен?!
      Вспыхнув, полковник Сван с яростью крикнул в микрофон:
      – Мы пришли сражаться, наглый захватчик!
      В ответ прогремело:
      – Значит, вы пришли умереть!

       Окрестности Космополиса, Мьёлнир,
       Объединенная Республика Гиад.
       14 августа 3000 года
 
      Осторожно выглянув из-за обломка скалы, Алекс поднес к глазам бинокль. В следующую секунду он чуть было не подпрыгнул от радости.
      – Попались, голубчики!
      Восторг майора вызвал не вид угольно-черных громад космических кораблей, стоящих в ложбине, а отсутствие боевого охранения. В такую удачу сразу и не поверишь – Алекс еще раз внимательно осмотрел окрестности в бинокль.
      «Так и есть – ни одного ТЕХНО! Приходи и бери их голыми руками!»
      Алекс не стал размышлять о причинах беспечности легионеров. Какая разница – нашло ли на их командира затмение или он просто слишком самоуверен. Майор бегом припустил назад к батальону. Через пять минут он уже сидел в кабине «Аписа».
      «Вот теперь можно нарушить радиомолчание!»
      – Молот-два, вызывает Молот-один! Вышел на позицию! Вижу коробочки, вокруг ни одного таракана. Подтвердите, как поняли!
      – Понял вас, Молот-два! Информацию подтверждаю! – раздался в наушниках спокойный голос брата. – Твои тараканы все здесь. Напирают на мой авангард, как с цепи сорвались! Сейчас подойдут вертушки, и мы их как следует посыплем дустом!
      – Принято, Молот-один! Начинаю штурм!
      Алекс переключился на другую частоту.
      – Вызываю Молот-три! Карпеныч, ты на месте?
      – А як же, хлопчик! – пробасил комбат. – Ну что, пошли помаленьку?
      – Пошли!
      Алекс перевел вперед до отказа рукоятку дросселя.
      – Гвардейцы, внимание! – скомандовал он батальону. – Делай как я!
      Могучий «Апис» вздрогнул, шевельнулся и, выйдя из укрытия, набрал ход.
 
      Центурион Григ уверенно шел вверх по пологому склону. Сложная гамма из ощущений восторга, гордости и мощи владела сознанием бриида – соединенные контактным нейролинком пилот и ТЕХНО слились в единый организм.
      Григ нашел отряд варваров там, где рассчитывал: группа из двенадцати ТЕХНО и трех бронемашин осторожно продвигалась в сторону десантных кораблей. Центурион размашисто бросил когорту в атаку. Застигнутые врасплох варвары начали отступать под защиту укреплений.
      «Еще немного, и они приведут меня прямо в крепость! – вошел в азарт бриид. – Проклятый гоплит просто лопнет от зависти!»
      Неожиданно внимание воина привлек низкий нарастающий рокот.
      Посмотрев влево, Григ увидел три красные точки. Компьютеру пока не хватало данных для идентификации летящих объектов, скрытых скальным массивом, и мозг бриида получал радарную информацию только об их перемещении.
      «Это что за новости? – озадачился центурион. – Истребители? Нет, скорость маловата».
      Торс ТЕХНО развернулся в сторону приближающихся целей.
      Из-за ближайших скал вынырнула тройка идущих на бреющем полете вертолетов. Коротенькие выступающие из бронированных корпусов крылья машин сплошь увешали грозди ракетных установок.
      Быстро прицелившись, Григ выстрелил в сторону атакующей группы.
      Ответный залп ударных вертолетов оказался роковым для его «Марса». Туча реактивных снарядов изрешетила корпус ТЕХНО, превратив чудо военно-технической мысли в бесполезный кусок железа. Григ катапультировался из мгновенно вспыхнувшей машины.
      Проживи центурион чуть подольше, то увидел бы, как варвары громят его когорту. Но шальной снаряд поставил точку в карьере самоуверенного адъютанта.
 
      Слезы бессильной ярости душили полковника Свана – он, старый опытный вояка, попался как мальчишка-кадет на дешевую уловку.
      Обозленный наглым бахвальством легионера, полковник решительно бросил свою колонну в атаку. Круша все на пути, боевые машины сшиблись в палисадах пригорода.
      После короткой схватки легионеры начали быстро отходить к центру города. Окрыленные успехом фоговцы устремились в погоню – вслед за ними в городские кварталы втянулась бронетехника.
      Продвигаясь по улицам, бронемашины оказались очень стеснены в маневре. Вот тут-то на них и накинулись гоплиты, сидевшие до поры в засаде. Одновременно вражеские ТЕХНО силами до двух рот охватом с флангов отрезали колонну Свана от огневой поддержки. Те же, что были спереди, прекратили ложное отступление и перешли в решительную контратаку во фронт.
      Слова центуриона Уго были непустым звуком – у оказавшихся в огненном кольце солдат экспедиционного корпуса остались только две возможности: сдаться или умереть.
      За полковника Свана этот вопрос решил какой-то гоплит, проломивший бронированной клешней смотровую щель мостика «Гренадера».
 
      Капитан Колли сразу подметил неестественную театральность в поведении легионеров: «Прут дуром на два батальона всего с десятком ТЕХНО и горсткой гоплитов – это уж слишком. Неужели Сван купится на дешевую подставу?!»
      Джек даже не ожидал, что его мрачные предчувствия сбудутся так быстро.
      Как только бронемашины второй колонны скрылись за домами, город словно взорвался. Разрывы ракет, дробный кашель ротационных пушек, вой плазменных разрядов слились в один сплошной гул. Густые тучи дыма и гари повисли над местом сражения, застилая видимость. Легионеры методично перемалывали попавшие в засаду батальоны.
      Быстро скользнув через люк в кабину «Единорога», Колли вывел реактор на полную мощность.
      – Шеф, ты видел?! – Электронике почти удалось воспроизвести беспросветную тоску Курта Лямке. – Через пару минут от них и мокрого места не останется! Решай, что делать будем!
      – Что делать? – переспросил Джек, надевая тяжелый шлем. – Наводить и стрелять!
      – Вот это по мне! – оживился Лямке. – Помирать, так с музыкой!
      – Не торопись, Курт, – попросил Шо. – Еще поживем!
      – Всем передвинуться вперед на пятьсот метров и приготовиться к бою! – скомандовал Джек.
      – Дьявол! – чертыхнулся обычно сдержанный Генрих Радзинский. – Потерял управление! Вышел из строя стабилизатор гироскопа!
      Капитан посмотрел в его сторону – «Гор» конвульсионно дергался, стараясь сохранить баланс.
      – Закороти цепь и отползай к транспортам, – быстро посоветовал он пилоту. – По крайней мере сможешь стрелять!
      – Попробую, – буркнул тот.
      Выстроив в линию оставшиеся четыре машины, капитан подключился к тактической частоте ФОГ и пытался разобраться в ситуации.
      В эфире царил хаос переговоров и команд.
      Окруженные части отчаянно пытались вырваться из ловушки. Третья колонна, по счастью не успевшая войти в город, поддерживала их усилия сосредоточенным огнем.
      «Правильно! – мысленно одобрил Джек. – Главное – выйти на равнину. А там еще посмотрим кто кого!»
      Остатки экспедиционного корпуса по-прежнему превосходили легионеров числом, у них еще оставался шанс переиграть исход сражения в свою пользу. Первые группы отступавших уже пробились назад к окраине, но тут случилось непредвиденное – на всех каналах раздался голос, наполненный патетической дрожью.
      – Воины Гиад! Я – Карл Маас, ваш командир, ваш боевой друг и старший товарищ, призываю вас прекратить сопротивление и сложить оружие! – проникновенно вещал фельдмаршал. – Подумайте о себе, братья! Подумайте о своих семьях! Сдавайтесь! Командир трибы гарантирует вам жизнь!
      Он повторял снова и снова, как заведенный.
      – Сука!!! – бешено заорал Лямке. – Не успел я ему кишки выпустить!
      Предательство Мааса оказалось хуже удара в спину, надломленные неудачами воины ФОГ дрогнули и побежали. Беспорядочный вал ТЕХНО катился в сторону космопорта.
      – «Орлиное гнездо»! Здесь капитан Колли! Слушай мою команду! – Джек охрип от крика. – Кораблям открыть заградительный огонь!
      – Капитан, ты что обалдел?! – вышел на связь командир «Орлиного гнезда». – Мы не будем стрелять по своим!!!
      – Не рассуждать!!! Стреляй, сволочь! Если не остановим их сейчас, нам всем крышка! Ты понял?!! Огонь!!!
      Десятки ракет вспороли землю перед бегущими. Джек вывел «Единорога» вперед и широко раскинул в стороны могучие руки машины.
      – Стоять!!! Убью любого, кто сделает еще шаг в сторону кораблей!
      Он выпалил в грудь ближайшего бегущего ТЕХНО – от неожиданного залпа «Каракурт» замер как вкопанный.
      – Хотели сражаться за родину?! Так сражайтесь! Вы воины или трусливые шакалы?!!
      Сложно сказать, что повлияло на умы солдат экспедиционного корпуса: заградительный огонь транспортов, четверка «Псов войны», решительно вставшая на их пути, или горячая речь капитана. Один за другим ТЕХНО ФОГ останавливались, присоединяясь к наемникам. Понемногу вокруг «Единорога» образовалось плотное каре боевых машин.
      – Шеф, где это ты понабрался такого? – тихо спросил Лямке по внутренней связи. В голосе пилота «Баллисты» слышалось искреннее восхищение. – Даже меня проняло!
      – Да так… – задумчиво протянул капитан. – Вспомнил слова одного командира.
      – А где он сейчас? – поинтересовался Лямке. – Вот бы его сюда!
      – Убили, – отрезал Джек. – С тобой будет то же, если не прекратишь болтать!
      Со стороны города на равнину перед космопортом выходили легионеры.
 
      Во время сражения за транспорты Алекс не раз убедился в правильности рекомендаций брата, посоветовавшего воспользоваться «Аписом». Усиленная броня осадно-штурмового ТЕХНО надежно защищала пилота, а мощное вооружение не давало спуску вражеским огневым точкам.
      Гвардейцы-«оружейники» уничтожили один из десантных кораблей и захватили второй. Пехота повредила стартовые двигатели и, взорвавзадраенные люки, прорваласьвнутрь транспорта. Третий десантник все-таки сумел подняться в воздух, но ушел недалеко – его доконала четверка истребителей, предусмотрительно оставленная полковником Кузнецовым в резерве.
      Радость победы омрачили потери – при захвате вражеского корабля сложил голову командир пехотного батальона майор Олег Карпенко. Алекс даже не смог оплакать погибшего друга. Выжимая из «Аписа» всю возможную скорость, майор гнал и гнал свой батальон вперед. На равнине у космопорта шла яростная битва. Там сражались и умирали. Судьба Мьёлнира висела на волоске. Он должен успеть.
 
      Триерарх фрегата «Коала» в нетерпении прохаживался по навигационной рубке. После потери десантных кораблей у него оставалась только одна возможность помочь коллегам внизу, на планете. Пятнадцать минут назад бриид отправил по нуль-связи запрос на имя командующего сектором и теперь ждал ответа.
      И он пришел:
      «Орбитальную бомбардировку Мьёлнира запрещаю. „Коале“ немедленно покинуть систему. Претор Лайонел Винсон».
      Триерарх пожал плечами и отдал помощнику команду на переход.

       Окрестности Космополиса, Мьёлнир,
       Объединенная Республика Гиад.
       14 августа 3000 года
 
      Роберта села, в изнеможении привалившись спиной к большому дереву.
      Мучительно саднил опаленный лазерным лучом бок, ломило правый висок. Отстегнув разбитый шлем, она отбросила его в сторону. Выпростав руку из боевой перчатки, трибун аккуратно ощупала голову – пальцы наткнулись на пенистую упругую массу дисперсионной повязки, автоматически напыленную системой жизнеобеспечения бронекостюма. «Хорошая штука – доспехи гоплита, да только мертвецов воскрешать не умеют».
      Уронив руку, она криво усмехнулась и посмотрела на лежащее перед ней бездыханное тело.
      Верный Рокк заслонил командира от предназначенного ей заряда шрапнели. Последний солдат седьмой трибы Ориона умер на руках Роберты минуту назад.
      Им всем подписал смертный приговор безумец Григ. Почти выигранное сражение за космопорт превратилось для легионеров в кровавую бойню.
      Наверное, дочь бриида и человеческой женщины родилась под счастливой звездой – ей повезло уцелеть.
      «Что толку». Сражение проиграно – трибы больше нет. Закон легионов прост и суров: такого командира ждала смерть или, что еще хуже, позор изгнания.
      Она почти физически ощутила зов тяжелого лезвия, закрепленного в ножнах на правом бедре. Осталось только вылезти из доспехов и…
      «Хочешь увильнуть? Не выйдет, – раздался в голове насмешливый голос. – Помнишь, я дал тебе неограниченную власть, но ты не выполнила мое задание! Я жду тебя на плато Стъёрдал!»
      – Проклятый ублюдок! Ты… – Неожиданно Роберта осеклась.
      С самого начала высадки на Мьёлнир она почуяла неординарность происходящего, но тогда не было времени размышлять на отвлеченные темы. Теперь же все смутные догадки и прежние подозрения сложились в стройную логическую последовательность: Лайонел Винсон заранее знал о наличии на планете крупного контингента войск и все же послал седьмую трибу на убой!
      «Но для чего?!!» – вопрос жег Роберту раскаленным железом.
      Нашелся и ответ. Еще на Нидаросе она слышала о трениях претора с консулом Флавием. Чтобы унизить Винсона, консул перевел четвертый штурмовой легион в резерв. Только очень весомый повод давал командующему сектором право нарушить приказ и задействовать маршевый легион.
      «Ты не случайно запретил обсуждать с противником условия боя и навязал мне в напарники полоумного бриида, – вспомнила Роберта и сделала правильный вывод: – Ты подставил седьмую трибу, Лайонел Винсон! Теперь ты получил, что хотел!»
      Гнев рвался наружу – она порывисто вскочила. Умирать рановато! Схватка на плато Стъёрдал еще только начиналась.
 
      Заглушив реактор «Единорога», Джек Колли протиснулся в тамбур и открыл задний люк кабины. Жадно глотнув свежий воздух, он встал на узенькую площадку подъемника и нажал спуск. Оказавшись на земле, пилот обошел машину, внимательно изучая повреждения.
      Некогда грозный ТЕХНО годился только на слом. Создавалось впечатление – на корпусе не осталось ни единого целого броневого листа. Из многочисленных дыр торчали обугленные пучки квазимускулов и обрывки проводов. Остатки зеленоватой охлаждающей жидкости медленно сочились из пробитых резервуаров. Правая рука отсутствовала, на левой остался только лазер.
      «Непонятно, как эта штука до сих пор не развалилась?! – удивленно покачал головой Джек и грустно вздохнул: – Похоже, ты отвоевался, приятель».
      Повернувшись, капитан зашагал по искореженному битвой летному полю космопорта.
      Вездесущие механики уже копошились среди обломков боевых машин и остовов разбитой техники, выискивая уцелевшие детали. Медики оказывали помощь раненым и убирали тела убитых.
      Во время боя пятерка вражеских ТЕХНО окружила «Псов войны». «Вулкан» Дейва Брубека взорвался, и они остались втроем. Колли уже совсем было решил – их песенка спета. Но тут в тыл легионерам ударили гвардейцы-«оружейники». Огромный, как башня, «Апис» сумел пробиться к наемникам и почти целую минуту в одиночку сдерживал напор врага. Когда подбили и его, пришла очередь Джека выручать гвардейца.
      В пылу сражения капитану было не до реверансов, теперь он шел благодарить парня за своевременную помощь.
      Джек подошел к «Апису». Пилот уже выбрался из кабины, и санитар колдовал над его раненой ногой.
      – Лихо ты воюешь, приятель! – Капитан дружески хлопнул по плечу сидящего к нему спиной гвардейца. – Ну как, живой?
      Тот обернулся.
      – Алекс?! – Колли был приятно удивлен. – Спасибо за помощь! Я уже подумал, что нам крышка.
      – Это тебе спасибо, Джек! – перебил его Кузнецов-младший и, посмотрев на летное поле, тихо добавил: – Извини, мы не могли прийти раньше.
      – Перестань. – Наемник присел на корточки рядом с раненым. – Дорога ложка к обеду.
      – Послушай, Джек, – смущенно начал майор, – ты не мог бы оказать мне одну услугу?
      Колли широко улыбнулся.
      – С радостью – и не одну!
      Алекс полез в нагрудный карман безрукавки и вытащил из него сложенный пополам листок бумаги.
      – Тут такое дело… – Он смущенно замялся. – Мою знакомую, она пилот истребителя, сбили в самом начале нападения. На базу она не пришла, маячок молчит. Ее истребитель упал примерно вот в этом квадрате.
      Он протянул капитану листок с координатами.
      – Ее парень погиб во время атаки на транспорты. Может, и она… – Запнувшись, он глухо закончил: – Это мои друзья, Джек! Я бы сам пошел, да вот говорят – надо в госпиталь, зашивать.
      – Я все понял, Алекс, – успокоил его Колли. – Я обязательно найду ее. А ты давай выздоравливай.
      Еще раз, уже ободряюще хлопнув майора по плечу, он собрался уходить.
      – Подожди, Джек, – остановил его «оружейник». – Ее зовут Светлана Ларсон.
      Он повернулся к санитару:
      – Возьмешь машину и медикаменты. Поедешь с капитаном.
      Тот подхватил аптечку и направился к стоящему рядом небольшому вездеходу. Крепко пожав протянутую руку майора, Джек пошел следом.
 
      Курт Лямке неторопливо вел потрепанную «Баллисту» по полуразрушенным кварталам Космополиса в сторону Дымохода. Капитан Колли куда-то умчался, Шо и Радзинский остались возиться с поврежденными машинами, так что Лямке пришлось путешествовать в одиночестве.
      Много повидавший в жизни лейтенант, в сущности, был непритязательным человеком: остался жив – и с него довольно.
      «Надеюсь, легионеры не успели добраться до погреба Папаши Олафа, – мечтал Курт, тихо насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик. – Иначе я не переживу утраты!»
      Внезапно его внимание привлекла бредущая прямо по середине улицы сгорбленная фигура.
      Человек шел, не разбирая дороги, ступая по завалам битого кирпича, спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону. Несколько раз он падал, но, поднявшись, упорно продолжал путь.
      «Гражданский, – решил Лямке, разглядывая его донельзя перепачканный рваный плащ. – Совсем обалдел от страха!»
      Пилот тормознул «Баллисту» и включил внешний динамик.
      – Эй, приятель, с дороги!
      Вздрогнув, тот остановился и медленно обернулся.
      Улыбка злобной радости исказила лицо Курта.
      Посредине улицы, вжав голову в плечи, стоял командующий ФОГ, генерал-губернатор Мьёлнира Карл Маас собственной персоной.
      Положив руку на рычаг дросселя, Лямке медленно перевел его вперед – «Баллиста» сделала один шаг, потом другой, потом еще и еще.
      Лицо Мааса передернулось от ужаса, он повернулся и побежал. Метров через двадцать, запнувшись о валяющуюся на мостовой балку, генерал упал и затих.
      Многотонная нога ТЕХНО опустилась рядом с неподвижно лежащим человеком. «Баллиста» прошла мимо, даже не задев его, но Карл Маас уже не поднялся. Он умер… от страха.
      – Вот так! – произнес Курт. – Теперь можно и к Папаше Олафу!
      Двигаясь дальше, наемник весело насвистывал.
 
      На Роберте снова были полные доспехи – шлем она позаимствовала у мертвеца. Превозмогая боль и усталость, трибун шла по лесу, не имея определенного маршрута.
      Натолкнувшись на обломки разбитого истребителя, она было обрадовалась, но ничего полезного не нашла – вся кабина выгорела. Пришлось продолжить путь, ей были нужны пища и в перспективе вода.
      Тихий стон привлек внимание Роберты. Сработал рефлекс воина – резко повернувшись на звук, она приняла боевую стойку.
      Под деревьями валялось опрокинутое кресло катапульты. Рядом с ним на ковре из опавших листьев лежала женщина-пилот. Ее светлые волосы перепачкала запекшаяся кровь, правая нога в голени была согнута под неестественным углом.
      В руках у раненой не было оружия, и гоплит подошла ближе.
      Та еще раз тихо простонала и приоткрыла глаза. В следующее мгновение она рванулась назад, по-детски закрыв лицо руками.
      «Никогда не видела легионера в доспехах, – догадалась Роберта. – Наверное, приняла меня за лесное чудище или за великана из сказки!»
      От этой мысли неожиданно повеяло чем-то домашним и давно забытым.
      Но тут мьёлнирка потянулась к кобуре на поясе.
      Трибун согнула мизинец на левой руке – из предплечья бронекостюма угрожающе высунулся короткий ствол ротационного пулемета.
      Раненая замерла и уперлась немигающим взглядом в черные зрачки смертоносных отверстий.
      Трибун могла бы легко убить эту перепуганную варварку, даже не прибегая к помощи оружия. Раньше она бы так и поступила, но с тех пор многое изменилось.
      Роберта сделала прозрачной пластину забрала – если хочешь завоевать доверие, дай человеку увидеть твои глаза.
      – Лежи тихо, и я тебя не трону, – пообещала она, постаравшись придать голосу максимальную убедительность и мягкость. – Это твой истребитель там?
      Та промолчала, но осторожно убрала руку подальше от кобуры.
      Роберта подошла поближе и присела на корточки.
      – Что с ногой?
      – Перелом.
      Трибун ненадолго задумалась.
      – Я могу тебе помочь, – решила она. – За это отдашь мне свой НЗ и… дай-ка мне твою пукалку. На всякий случай.
      Немногословная собеседница очень медленно двумя пальцами вытащила пистолет и протянула его гоплиту. Удовлетворенно хмыкнув, Роберта зашвырнула его в кусты.
      Улегшись на спину, трибун начала процедуру снятия доспехов. Разоблачиться стоя без посторонней помощи не мог ни один гоплит. Через пару минут бронированная кожа лежала на земле, а ее хозяйка поднялась в полный рост.
      Мьёлнирка не удержалась от удивленного возгласа. Сложно сказать, что произвело на нее большее впечатление – то ли атлетическое сложение и рост женщины-воина, то ли полное отсутствие одежды, если не считать подсохших заплат дисперс-повязок и ножен со здоровенным тесаком на бедре.
      Роберта хмыкнула – неужели бестолковая варварка решила, что она собирается щеголять по лесу нагишом. Трибун достала из внутреннего рюкзака доспехов форменный комбинезон и крепкие бутсы.
      Закончив переодевание, она подошла к раненой и склонилась над поврежденной ногой.
      Пока она внимательно осматривала и прощупывала опухоль, та тихо ойкала.
      «Совсем не умеет терпеть, тоже мне солдат! – недовольно подумала гоплит и тут же поправилась: – Хотя какой она солдат – девчонка сопливая!»
      – Сейчас будет больно. Терпи!
      Одной рукой она крепко обхватила ногу повыше перелома, другой взялась за безвольно свисающую голень и резко умело дернула.
      Глаза пациентки расширились, лицо перекосилось от боли, но, упрямо закусив губу, она не издала ни звука.
      «А характер есть», – удовлетворенно отметила Роберта.
      – Сейчас засунем тебя в мою походную аптеку, – она кивнула в сторону доспехов, – мигом тебя подлечит!
      – Вот – держи, – мьёлнирка достала из кармана пакетик НЗ, – и спасибо!
      Лекарства подействовали быстро, и раненая задремала. Роберта прилегла рядом, неторопливо жуя безвкусный протеиновый брикет. Сразу навалилась адская усталость, и она не заметила, как крепко заснула.
 
      Немного побродив по лесу в указанном квадрате, Джек Колли нашел истребитель, а потом и его пилота.
      Идиллическая сценка от души позабавила капитана – под деревом рядышком мирно спали недавние смертельные враги.
      «Вообще-то Алекс говорил мне про одну подругу. Вот уж не знал, что у майора такое большое сердце! – усмехнулся про себя наемник и здраво рассудил: – Поскольку эта тетенька явно не его калибра, следует предположить, Светлана Ларсон – та, что зачем-то нарядилась в доспехи».
      – Что будем делать, капитан?! – одними губами спросил перепуганный санитар.
      – Как что? Заберем обеих, – так же тихо ответил Колли и, доставая из кобуры пистолет, добавил: – Иди разбуди их. Только вежливо! Видишь, какой у дамы кулачок.

       Космополис, Мьёлнир,
       Объединенная Республика Гиад.
       15 августа 3000 года
 
      Уцелевшие «Псы войны» собрались в «Веселом тролле».
      Почтенное заведение уже не могло похвастаться былым уютом – попадание тяжелого снаряда обрушило угол здания, превратив заваленный битым кирпичом общий зал в подобие открытой веранды. И все же здесь еще теплилась жизнь.
      Во время захвата Космополиса легионерами Папаша Олаф натерпелся страха, но не покинул своей твердыни, мужественно охраняя главное достояние – обширный винный погреб. Его усилия не пропали даром – хозяин «Тролля» смог угостить ранним обедом своих изрядно поредевших, но по-прежнему шумных постояльцев.
      Люди капитана Колли с удовольствием вкушали гастрономические изыски, не забывая отдавать должное и богатому выбору напитков. За одним столом с ними сидела и необычная пленница капитана.
      Наемники привыкли рассматривать войну как работу, а потому, за исключением случаев кровной вражды между подразделениями, достаточно лояльно относились к пленным – кто знает, сегодня вы сражались по разные стороны, а завтра новый наниматель сведет вас в одну команду.
      Роберта же оказалась перед сложной морально-этической дилеммой. С одной стороны, капитан Колли ни прямо, ни косвенно не лишил ее статуса воина, таким образом, по обычаям легионеров, она автоматически становилась членом его подразделения. С другой – в системе жизненных ценностей легионера наемничество олицетворяло чуть ли не худший из пороков Доминиона.