Это был настоящий тевтон, стопроцентный ариец, белокурая бестия. Красивое, волевое лицо с крепкими скулами, раздвоенным подбородком, плотно стиснутыми прямыми губами, гладкое, без единой морщинки или складки, холодное, спокойное - самый натуральный эсэсовец. Но больше всего поражали глаза - водянисто-голубые и совершенно пустые, ни искры, ни блестки. Глаза палача.
      За спиной штандартенфюрера колыхалось выцветшее полотнище большой палатки. Рядом с ним стоял знакомый белобрысый Кролик, взъерошенный, возбужденный и раскрасневшийся, словно его только что отхлестали по щекам.
      - Ты будешь говорить, свинья?! - заверещал Драный Грызун, бросаясь на Вовца.
      - Назад, - тихим, инертным голосом без всякого выражения сказал эсэсовец. И ни один мускул не дрогнул на лице. А глаза смотрели по-прежнему безразлично.
      Кролика словно хлыстом стегнули. Поджал кулаки и беззвучно переместился на прежнее место, присел и притих, как послушная собака.
      - Ты не боишься, - устало констатировал штандартенфюрер, глядя сквозь Вовца.
      Тот пожал плечами. Ну да, он не боялся. Бояться следует, когда опасно и страшно, а сейчас ничего особо угрожающего нет. Связали, допрашивают... Вот комары покусывают, это скверно.
      - В колодки до утра, - негромко распорядился штандартенфюрер, резко поднялся со стула и пошел прочь, подняв подбородок, держась прямо, как аршинпроглотил. От его фигуры веяло мистическим величием и силой. Настоящий арийский вождь. Фюрер с большой буквы.
      Тут же Вовца подхватили под руки. Видимо, сзади стояли наготове подручные. Его поволокли в сторону. Он успел разглядеть, что под маскировочной сеткой стоят две большие палатки и три маленьких. Дощатый узкий, длинный стол. По обеим сторонам от него вкопаны скамейки. Земля везде плотно утоптана и, похоже, подметена.
      Тут Вовца развернули лицом в другую сторону, и он увидел Сашу Орлова, пропавшего позавчера. Тот сидел на земле, вытянув ноги под деревянные козлы, на каких дрова пилят. А руками упирался в бревно, лежащее на козлах. Он поднял голову, и Вовец его сразу узнал, несмотря на синяки и ссадины, разукрасившие лицо. Страдальчески морщась, Орлов посмотрел на него и снова уронил голову на руки. То ли не узнал, то ли сделал вид, а может, не смог разглядеть заплывшими глазами.
      Двухметровое толстое сосновое бревно на козлах оказалось расколото вдоль на две ровные половины. С одного торца они были соединены приколоченной гвоздями стоптанной старой кроссовкой. С другого конца в плахи вбиты железные скобки, а на них болтается блестящий замок. Один из конвоиров отомкнул замок и поднял верхнюю плаху. В нижней половинке бревна в узких пазах лежали руки Орлова. Другой подручный, быстро работая топориком, принялся вырубать такие же пазы в метре от этих.
      Вовец машинально отметил, что парня никто не научил обращаться с топором, он не знает элементарных плотницких приемов и стучит часто, сильно и бестолково. Топор все время застревал, глубоко врезаясь в дерево и отколупывая мелкие щепки. Лицо назадачливого лесоруба налилось кровью, он сердито сопел и стискивал зубы. Но ни разу не выругался. Вообще никто из подчиненных штандартенфюрера за все время не проронил ни слова. Ничего не скажешь, дисциплина!
      - Слушай, может, я сам сделаю? - не выдержал Вовец.
      Но его предложение проигнорировали, хотя руки развязали. Оказывается для того, чтобы примерить в пазы. Сочтя, что вырублено достаточно, верхнюю плаху опустили и заперли на замок. Руки Вовца от кисти до локтя оказались плотно зажаты в оригинальной колодке. Неэстетично, но надежно. Потом один из охранников достал из кармана рулончик лейкопластыря, а другой вытащил складной ножичек. Они отрезали полоску пластыря и тщательно заклеили Вовцу рот. Он покорно позволил это сделать. А собственно говоря, что бы он мог противопоставить? Выразить протест плевком и криком? Ну, схлопотал бы по морде лишний раз. Орлову тоже заклеили рот. И оставили их одних у запертого бревна.
      Солнце уже начинало свой путь из зенита к закату. Вовец навалился грудью на бревно, положил щеку на шершавую теплую кору. Попробовал покрутиться, поглазеть по сторонам. Кругом топкие болота, кочки, хилые кустики и деревца. Но тропинку, по которой его сюда доставили, он бы смог, пожалуй, отыскать по следам. У длинного стола по обе стороны сидело полтора десятка парней скромно одетых в цветные майки и брюки защитного цвета. На ногах у всех высокие армейские ботинки. У торца стола спиной к Вовцу стоял некто в черном мундире, но не штандартенфюрер. Этот был брюнет, более коренаст и широкоплеч. Похоже, он читал им лекцию, а юнцы зачарованно слушали, мотая на ус. Записей никто не вел, все ловили на слух. Вовец тоже прислушался и поймал еле слышную речь докладчика. Разобрать, к сожалению, удавалось не все.
      - ...иррегулярные боевые подразделения будут противостоять регулярной армии в условиях... Бронетанковая техника абсолютно неэффективна в горной местности, в лесах, в уличных боях. В этих войнах не будет линии фронта, полевых укреплений и позиций, не будет четкого разделения на фронт и тыл. Не будет танковых прорывов, встречных боев и прочей традиционной тактики. Подвижные боевые группы из трех-пяти человек, хорошо вооруженные и подготовленные, смогут нейтрализовать действия крупных подразделений противника...
      Вовец даже заслушался. Анализ боевых действий в зонах региональных конфликтов: Афганистане, Таджикистане, Югославии, Карабахе, Чечне оказался чрезвычайно интересен. Действительно, подумал он, все его военные познания, сохранившиеся в памяти со времен армейской службы, навроде действий взвода в атаке и обороне, теряют в такой партизанской войне всякий смысл. Тем более, если партизан не колхозный дед в ушанке и с берданкой, а отлично натасканный профессионал. А лектор плавно перешел к тактике боя.
      Пулеметчик, снайпер и гранатометчик, координируя свои действия по радио, неожиданно атакуют противника с выгодной позиции. И сразу перемещаются на другую подготовленную позицию. Снова атакуют и быстро отходят. Местность должна предварительно тщательно изучаться, подготавливаются позиции, укрытия, тайники с оружием, боеприпасами и продуктами. Группа должна иметь возможность в течение нескольких недель действовать автономно.
      Становилось совершенно очевидно, что на опрятном островке посреди уральских болот скрывается тайный учебный центр по подготовке боевиков. Организовали его какие-то фашисты, преклоняющиеся перед Гитлером, перенявшие нацистскую символику и идеологию. Ясно, что свидетели им не нужны. Для чего-то их с Орловым пока держат живыми, не считая нужным скрывать от них свои замыслы, но потом наверняка убьют. Было от чего прийти в уныние. Да тут ещё комары, очевидно, распробовав с кем имеют дело, принялись за Вовца. А ведь на нем были только плавки, жри с любого конца. Может, для того и рот заклеили, чтобы не заорал от этой биологической пытки? Укусы зудели, а почесать их не имелось ни малейшей возможности.
      А вот Саня Орлов, похоже, уже не обращал внимания на пернатых вампиров. Он сидел неподвижно, свесив голову на грудь и закрыв глаза. Вовец попробовал приподняться, навалиться грудью на бревно и дотянуться подбородком до кончиков пальцев, торчащих из колодки. Получилось. Он зацепил ногтем край пластыря и понял, что сможет его оторвать. Удовлетворившись этим, принял прежнее положение и продолжил слушать лекцию. Лектор явно не пользовался конспектом, только тем, что в голове, произвольно меняя направление рассказа, возвращаясь к сказанному раньше и повторяясь в деталях. Интересно, он до всего этого сам допер или где-то вычитал?
      Потом курсанты ужинали, слушали ещё одну лекцию, по ботанике. О диких съедобных и лекарственных растениях. Ну, это было неинтересно. Вовец сам мог такую прочитать. С ходу, без отрыва от колодки. Он бы ещё добавил кусок о ядовитых растениях, условно-съедобных грибах и природных красителях. Он отвлекся, вспоминая, что съедобного и полезного произрастает в таких болотах. Получалось немного. Скудна флора гиблой местности.
      А курсанты, между тем, гуськом ушли в заросли тростника. Не иначе, на практику. Вовец перегнулся через бревно, зацепил кончиками пальцев край пластыря и оторвал верхнюю сторону от губы. Операция оказалась неожиданно болезненной, но приходилось терпеть. Пластырь остался висеть под нижней губой.
      - Саша, - тихонько позвал Вовец, - Орлов, слышишь меня?
      Тот чуть заметно кивнул.
      - Это я, Вовец. Вспомнил меня? Я из четвертого цеха, станочник. Вспомнил?
      Орлов снова кивнул, но уже несколько бодрей.
      - Попробуй дотянуться до рук и снять пластырь.
      Тот попробовал. Вовцу было ясно, что Орлов испытывает страшные муки. Его избитое тело плохо повиновалось, а каждое движение причиняло боль. Наконец он сумел зацепиться и со стоном откинулся назад. Облизал губы и тихо прошептал:
      - Хана.
      - Кому? Нам, что ли?
      Орлов еле заметно кивнул. Расслабленно закрыл глаза, судорожно вздохнул, и лицо его исказала гримаса боли.
      - Что, сильно болит? - сочувственно спросил Вовец. - Пытали?
      - Нет, - чуть мотнул головой Саня, - тренировались...
      Вот оно что. Вся эта зондеркоманда отрабатывала на нем удары и приемы. У Вовца волосы на голове зашевелились. И сердце дрогнуло. Он представил, с каким животным садизмом за него примется белобрысый Кролик...
      - Пить хочется, - еле слышно прошептал Орлов, опять судорожно вздохнул и напрягся, словно сдерживал кашель, раздирающий грудь. Из заплывшего глаза на щетинистую грязную щеку выпала слезинка.
      - Может крикнуть, пусть воды принесут? - предложил Вовец.
      - Нет, лучше молчи... Как нибудь перетерплю... А ты как тут..?
      - Тебя искал. Кучер в милицию отправился заявление делать о твоей пропаже, а я к островку на каяке подошел, смотрю - другие пацаны дежурят. Я их в лоб и спросил. В общем выскочила моторка и за мной... - Вовец помолчал. - А ты как здесь оказался?
      - Лодки увидел... за островом... на болоте ... спрятаны...
      Ему трудно было говорить. Похоже, не только лицо, все тело представляло один сплошной синяк. И он причинял боль при малейшем движении. Орлов перегнулся через бревно и снова прилепил к губам пластырь. Вовец последовал его примеру.
      Он сидел, откинувшись назад, как бы повиснув на зажатых в колодках руках, и ему не хотелось быть ни мальчиком для битья, ни боксерской грушей, ни мешком с опилками. Эх, если б можно было сунуть конец бревна в костер, чтобы сгорела дурацкая кроссовка. Или раплавилась, размякла вблизи огня. А ещё можно было бы сунуть в бензин. Он отлично растворяет резину. Как-то раз, лет десять назад, один придурок пролил бензин Вовцу на резиновую лодку, а тот проглядел. Потом такая дырища образовалась! Замучился заклеивать. Нет, подметки кроссовок сейчас из пластика льют. Значит, нужен не бензин, а ацетон... Или, допустим, работал бы поблизости какой-нибудь механизм. Если аккуратненько подставить торец бревна к вращающейся детали, свободно можно истереть в порошок поганую кроссовку, как наждачным кругом.
      Нет, это не подход - если бы да кабы. Надо посмотреть, что есть в пределах досягаемости, и как это можно использовать. Возле палаток чистота, все выметено и вылизано. А здесь, похоже, рабочая зона. Опилок много насыпано, пилили. Колья и плахи для стола со скамейками, стойки и каркасы для палаток, для маскировочной сетки. Дрова для поста на островке. Тут они костров не жгут, не хотят привлекать внимание. Щепки лежат. Свежие - это пазы в колоде вырубали. Подсохшие - несколько дней назад колья острили. Ветки с увядшими листьями. На удочки, что ли, деревца обстругивали? Ага, вон и обрывок лески валяется. Вон ещё один, сантиметров в сорок длиной. Нельзя ли его ногой подгрести?
      Начало смеркаться. Позади, в палатках, загудел примус. Дежурный готовит ужин. Сколько надо времени, чтобы сварить и вскипятить? Минут двадцать-тридцать. Значит, не позже чем через полчаса вся команда заявится.
      Так и вышло. Почти бесшумно возникли из болота. Грязные, мокрые, измученные. Молча, как волки. Вскоре ложки забрякали. У Вовца левая сторона живота заболела, так есть захотелось. Но про них тоже вспомнили. Пришли три хмыренка с котелками. В одном вода, в другом какая-то баланда. Сняли замок, резкими рывками содрали пластырь и сунули в руки по котелку. Орлова только водой напоили, а есть не дали. Вовец вздрогнул, понял, что Саню в расход наметили, решили зря не кормить. А он им нужен в хорошей спортивной форме, чтобы не сразу упал. Так что баланду он выпил через край, погибать на сытый желудок как-то приятней.
      При этом, скосив глаза, наблюдал, как жестикулируют хмырята. Это они голосовыми связками молчат, а руками очень даже бойко треплются. Он, кажется, начал понимать в чем суть всеобщего молчания. Трое хмырят и есть боевая тройка. Они как бы пребывают в условиях военных действий в тылу врага. И учатся понимать друг друга без слов. Неплохо придумано. Еще Вовец заметил шляпки гвоздей на нижней плахе колодок. Значит, приколочена к козлам, чтобы арестантики бревно не украли. Ну что тут скажешь? Гады!
      Снова заклеив им рты и заперев на замок сосновые оковы, гады удалились, изъясняясь меж собой отрывистыми жестами. У палаток прозвучала команда строиться. Штандартенфюрер невыразительным голосом произвел боевой расчет. Первая тройка по номеру второму, вторая тройка по номеру первому, при тревоге план четыре, пятые меняют шестых. Прямо бухгалтерия какая-то, сплошные цифры. Потом начал раздавать благодарности и выговора. Беркуту, Буйволу, Окуню, Ворону - зоопарк да и только. Наконец: "Отбой!" Шум, топот, возня - впервые столько шума за весь день. Через минуту - тишина. Только комары звенят, подлецы.
      Вовец перегнулся через бревно, кончиками пальцев содрал пластырь. Когда запирали колодки, он специально руки подальше просунул. Теперь они могли соприкасать и получили больший диапазон движений. Голые ноги тоже давали определенное преимущество. Кожа способна кое-что осязать, это вам не штаны. Вовец, изгибаясь и извиваясь, зацепил между пальцами правой ноги кусок лески, один из тех двух, которые ещё раньше подгреб поближе. Это был длинный кусок, сантиметров семьдесят пять-восемьдесят. Толщина лески вполне удовлетворительная, ноль два, примерно. Скорей всего, импортная, потому что нашу в магазинах не найти. Не то, что раньше, когда импортную по великому блату доставали или на барахолке втридорога покупали. А раз импортная, то очень прочная. Вовец очень надеялся, что немецкая или японская. В последнее время её было навалом во всех магазинах. Хотя большая часть её все-таки оказывалась потом китайской.
      Он попытался подать ногой леску в ладонь. Получилось. Из руки он передал её себе в зубы. Оперируя губами и пальцами, просунул кончик лески в щель между колодками и принялся его потихоньку проталкивать к себе. Время от времени крутил леску между пальцами, чтобы не упиралась в шероховатости. В сгущающихся сумерках разглядел белесую синтетическую нить, появившуюся справа от стиснутых плахами рук. Захватил её зубами и откинулся назад. Теперь не упадет и не потеряется. Можно заняться вторым куском лески, коротким. Его таким же манером нащупал и переправил в руки. С помощью рта соединил концы двух обрывков, перехватил пальцами и завязал узлом. Получился кусок лески больше метра длиной. Концы его следовало преобразовать в петли. Вовец не торопился. Ночь только наступила.
      Вовец, как сумел, лег вдоль козел, стараясь, чтобы ноги оказались по обе стороны бревна. Босые ступни были продеты в петли на концах лески. Он осторожно вытянул левую приподнятую ногу, а правую, наоборот, поджал. Леска больно врезалась, поэтому приходилось соразмерять усилие. Но это как раз хорошо, леску не порвешь. Вытянул правую ногу, поджал левую. Все получалось отлично. Он принялся аккуратно пилить изнутри подошву кроссовки.
      Сделав несколько движений, опускал ноги на землю и отдыхал минуту-две. Работать в столь неудобной позе чрезвычайно тяжело, но Вовец упорно пилил, перенося яростные укусы ночных комаров, зябкую холодную сырость, наползающую из болота, и чутко прислушиваясь, не подходит ли какой дежурный Буйвол, скотина рогатая, проверить, как спится колодникам.
      Подметки кроссовок, насколько мог вспомнить Вовец, толстые и мягкие. Они пружинят при ходьбе и хорошо гнутся. Легкий пористый материал, не то особая губчатая резина, перекрашенная в нехарактерный белый цвет, не то особый пластик. Но резаться этот замечательный материал должен легко. Другое дело - материал, из которого сшит верх кроссовки. Вдруг это натуральная кожа? Ее так просто не перепилишь.
      Время от времени Вовец напрягал руки, пытаясь приподнять верхнюю плаху. Наконец почувствовал, что она подается. Яростно заработал ногами, словно закрутил педали гоночного велосипеда. Плаха явно гуляла вверх-вниз. За спиной послышался подозрительный шорох. Вовец испуганно дернулся, поспешно принял прежнее унылое положение и замер. Рядом прерывисто сопел носом Орлов. Похоже, он скрылся в сон от ужасов и волнений жизни.
      Кто-то подкрадывался сзади. Тихие осторожные шаги медленно приближались. Уж не отрабатывает ли какой-нибудь Зоркий Беркут методику снятия часовых? Но нет, Хитрый Дятел постоял за спиной, послушал, как Вовец специально для него дышит ровно и спокойно, сам подышал и так же осторожно отступил. Вовец полчаса, наверное, сидел не шелохнувшись, а потом снова напряг руки.
      У него получилось. Он вытащил правую руку, испачканную смолой и слегка занемевшую. Пошевелил, подвигал, ощущая, как кровь побежала в кончики пальцев. Даже ладонь закололо. Дотянулся до кроссовки. Подметка перерезана, как бритвой. Плахи держатся за счет кожаного верха. Но кожа, вроде, искусственная. Полоски, треугольнички, разные кусочки, пристрочены к толстой текстильной подкладке. Вовец засунул палец в разрез, потянул. Лишь бы громко не затрещала. Обошлось. Он вытащил вторую руку. Теперь следовало ещё больше расширить зазор между плахами и освободить Саню Орлова. Вовец осторожно переместился к торцу бревна, нащупал концы лески и, быстро двигая руками, принялся допиливать начатое. Он несколько перестарался, так как леска, сухо щелкнув, лопнула. Но это уже не имело значения. Он тронул Орлова за плечо и прошептал в самое ухо:
      - Тс-с, уходим.
      Саня выдернул руки из колодок и первым делом сорвал с губ пластырь. Аккуратно прилепил его на бревно. Они крадучись двинулись к ближней кромке острова, к болоту. Орлову каждый шаг давался с трудом. Он все время замирал, пережидая боль. Возле болота Вовец не вытерпел медленного темпа ходьбы и взвалил Саню себе на спину. Тот заскрипел зубами, но стон сдержал. Вовец не полез в камыши навстречу светлеющему востоку. Держа Орлова на плечах, он двинулся по краю острова в противоположном направлении, в обход лагеря.
      Он ступал совершенно бесшумно. Босые ступни неслышно касались мягкой, пружинящей почвы. Старательные нацисты навели полный "орднунг", порядок то есть, на оккупированной территории, все расчистили и подмели. Поэтому ни одной колючки, ни одного сучка, и никаких сухих трескучих веток не попадалось на пути. Вовец, сгибаясь под тяжестью партнера по розыску, двигался вперед и смотрел под ноги, чтобы не запнуться о палаточную растяжку. Подняв лицо, вдруг увидел прямо перед собой черные силуэты людей на темно-синем фоне неба. Ему сразу сделалось жарко, в горле пересохло, а голое тело покрылось испариной. Он с унылой тоской понял, как над ним посмеялись, позволив вырваться из колодок.
      Силуэты, выстроившиеся плотной цепочкой поперек дороги, тоже стояли неподвижно, в полном молчании, словно ожидали чего-то, может, команды или сигнала. Игра в молчанку затягивалась, и у Вовца возникло ощущение какой-то неправдоподобности, неестественности происходящего. Он шагнул вперед. Силуэты не шелохнулись. Через два шага у него возникло желание как следует выругаться: на веревке висели штаны и рубахи. Наползавшись по болотной грязи, нацисты, видать, прополоскали одежду и развесили до утра подсушиться. Вовец поставил Саню на землю, быстро собрал все шмотки, перекинул на левую руку. Дальше виднелась ещё одна гирлянда. Собрал и это. Вся одежда была довольно влажной, но нельзя сказать, чтобы очень сырой. Неплохо было бы подобрать и обувь. Но в любую минуту могла подняться тревога. Следовало убираться побыстрее. Все же он пошарил поблизости. Тяжелые содатские ботинки сушились на метровых кольях, вбитых в землю. Одна пара. Вовец быстрым движением связал длинные шнурки и повесил ботинки на шею. Закинул на спину увесистый пухлый ворох нацистских портков и рубах, взвалил туда же громко засопевшего от боли Орлова и бодро засеменил прочь.
      Он выскочил прямо на тайную тропу, ведущую к берегу озера. То, что это именно она, определить было несложно. Пара скрепленных между собой притопленных длинных бревен лежала мосточком прямо в трясине. Над зубчатой кромкой горизонта всплыла красноватая луна, и болотина заблестела, отражая этот слабый свет. Стараясь не соскользнуть, Вовец медленно прошел мостик. Торопиться нельзя - сразу свалишься в трясину. Чтобы не думать об опасности, остававшейся за спиной, старался представить свой дальнейший путь и следующие действия. Тут и возникло сомнение: а правильно ли он поступает, держась тропинки? Он же слышал, как на вечернем разводе штандартенфюрер распределял тройки. Значит, если на песчаном островке двое, то третий должен быть непосредственно на берегу, возле лодок. Но если вспомнить, как неожиданно выскочила лодка за ним в погоню, то можно смело предположить - ещё одна тройка несет там же боевое дежурство, готовая в любое время обрушиться на нежданных гостей. Получается, что на берегу их ожидает пост, а по сути засада. Следовало избрать другой путь. Справа и слева начинались густые заросли высокого тростника. Вовец шепотом скомандовал Орлову:
      - Отодвигай стебли влево.
      Тот принял к исполнению. Его правая рука была занята, обвивала шею Вовца, а левой он мог спокойно работать. Вовец, наоборот, придерживал Саню левой рукой, правой отстраняя тростник. Ноги по колено ушли в тепловатую воду, ощущая внизу плотное переплетение корней. Узкие жесткие листья громко шуршали. От этого шороха у Вовца душа в пятки уходила - услышат же! Но, похоже, обошлось. Высокие стебли смыкались за спиной. Главное, не сломать и не примять ни одного. А то он как стрелка-указатель покажет врагам, в каком направлении двинулись беглецы.
      Вовец все время следил, чтобы луна светила слева. Жаль не было часов, тогда бы он достаточно точно мог определить азимут движения, что-что, а ориентироваться умел. Примерно через полчаса вышел к крохотному зеркалу чистой воды. Метров пять на пять. На противоположной стороне темнели кусты. Стараясь не особенно булькать, обошел по краю, уже совершенно изнемогая под тяжестью приятеля. Возле кустов оказался маленький островок, заваленный сухими стеблями, огромная продолговатая кочка. Вовец ногой разгреб верх, чтоб стал поровнее, и с наслаждением свалил Саню с хребта.
      Отдышался. Дальше таким манером двигаться нельзя. Орлова придется оставить. Тот не возражал. Избитое тело требовало покоя. Разровняв площадку, Вовец постелил две пары почти сухих штанов и уложил Саню. Накрыл сверху камуфляжными рубашками. Подобрал подходящую одежду себе и оделся. Брюки закатал выше колена. Ботинки оказались великоваты. Недолго думая, разорвал на портянки трофейные штаны. Но обуваться пока не стал, зачем мочить зря? Долго маскировал островок, принося вырванные с корнем длинные стебли тростника и пристраивая их в основание кочки. Луна уже успела подняться над горизонтом, когда он закончил работу. Пожелав Сане спокойной ночи, тихонько потопал сквозь тростники. В отдалении послышалась тонкая птичья трель. Этот переливчатый свист сразу подхватили другие птицы, словно кто их всполошил. Неожиданно, как и возник, свист оборвался. Вовец умел различать голоса многих птиц и, путешествуя по Уралу, привык ко всем лесным звукам. Эти трели он услышал впервые. Остановился и прислушался, испытывая неясную пока что тревогу. Вскоре свист повторился, но несколько в иной тональности и одной короткой нотой. Ему откликнулся другой, уже в отдалении, спустя некоторое время третий, четвертый. И Вовец понял: это не птицы, а люди. На острове обнаружили исчезновение колодников, и точно так же, как соблюдали тщательную светомаскировку, продолжали сохранять режим молчания. Все команды и сигналы подавались свистками. Сейчас они рассыпаются по болоту, стараясь обнаружить беглецов и отсечь от берега озера. Оно и понятно, в противоположном направлении совсем уж непроходимые хляби. Впрочем, лето жаркое, может и появились какие-то броды. Интересно, а что надели господа эсэсовцы, обнаружив, что одежда исчезла? Вовец попытался по свисткам определить, где находится погоня, но свист прекратился. Наступила тишина. И в этой тишине Вовец с ужасом услышал, как громко чавкает болотная жижа у него под ногами. От ужаса похолодел. Ведь это чавканье слышно метров за сто по крайней мере. Он замер, боясь пошевелиться. Вокруг так же неподвижно стоял высокий тростник. Луна поднялась ещё выше, озаряя округу своим мертвым светом. Что делать? Или стоять по колено в воде и ждать рассвета, или выбираться в темноте к озеру, разыскать там каяк и тихонько умотать? Наверняка в заливе пасется лодка, его сразу обнаружат и поймают. А если дождаться утра, то поймают ещё на подходе к озеру. Наверняка эти фашисты не ползают сейчас по болоту, шаря в потемках наугад. Нет, они засели цепью вдоль берега и слушают, а не шлепает ли кто по болоту? Во всяком случае, он поступил бы именно так, будь на их месте.
      Эти унылые размышления прервали тихие всплески. Кто-то шел по болоту прямо на него. Вовец осторожно присел на корточки в воду, стараясь не потревожить тростниковые заросли. Шаги стали слышней. Человек шел уверенно, по-хозяйски, не таясь. Сейчас Вовец пожалел, что не прихватил из лагеря какой-нибудь кол.
      Громко зашуршал тростник буквально в паре метров. Вовец стиснул в руке шнурки. Только и остается, врезать с размаха тяжелыми солдатскими ботинками. Но человек прошел мимо. Вовец с облегчением понял - уходит. Но тут послышался какой-то хруст, и шлепанье шагов по воде прекратилось. Потом раздался громкий короткий свист. Вот так, очевидно, наблюдатель занял позицию и сообщил об этом. Теперь кто кого пересидит...
      Через полчаса ноги затекли, дальше оставаться в этой позе было невмоготу. Вовец попробовал подняться, и сразу с намокших брюк потекла вода. Он тут же сел задом в воду. Снова стал подниматься медленнее, прижимая брюки ладонями к телу, чтобы воду выжать. Получилось, встал. Попробовал тихонько шагнуть, не вынимая ногу из воды. Действительно, если не спешить, то никакого шума. Раздвигая руками высокие стебли, неторопливо двинулся в направлении наблюдателя. Тот время от времени выдавал себя хрустом сухих стеблей. По прикидкам Вовца, до него было метров семь, но оказалось, что ещё меньше. Часовой сидел на большой кочке, чуть меньше той, на которой остался лежать Орлов. Возле кочки точно так же серебрилось в лунном свете крошечное озерцо. Наблюдатель иногда вставал, разминаясь, и некоторое время стоял, прислушиваясь. Вовцу сквозь стебли иногда было видно его молодое лицо. На ровной глади озерца заискрилась в лунном свете цепочка воздушных пузырьков. Что-то темное возникло на поверхности и поплыло, оставляя характерный след - "усы". Вовец не сразу сообразил, что это ондатра. Какой же он остолоп! Ведь эти большие кочки не что иное, как жилище ондатр, хатка, слепленная из болотной грязи и стеблей тростника. На такой хатке он оставил Саню Орлова. И судя по тому, как этот наблюдатель точно вышел на свой пост, им известны все кочки в округе. И словно подтверждая его догадку, над болотом разнесся крик и тут же прервался, словно кричащему заткнули рот. У Вовца в груди екнуло. Поймали Саню, а, может, и убили сразу.
      Через некоторое время донесся отдаленный свист. Часовой откликнулся сильным коротким свистком. Кто-то шел сюда. Они ещё пару раз пересвистывались, но с каждым разом все тише, видно, только чтобы поддерживать контакт, а не тревожить всю округу. Вовец узнал подошедшего по голосу, это он вел занятия по партизанской тактике. Услышанный разговор был короток:
      - Тихо?
      - Так точно, господин штурмфюрер.
      - Первый готов. Второй где-то рядом прячется. Далеко уйти не мог. Будь осторожен, босиком бродит. Надел бы ботинки, мы бы его давно по пузырям нашли. Если попадется, кончай сразу. Не получится, сигналы "тревога" и "общий сбор". Надо заканчивать с этим и сворачиваться. Все понял?
      - Так точно, господин штурмфюрер.
      - Смотри, Ворон, твоя вина. Не сыщем, тебя здесь положим.
      И проверяющий пошлепал дальше, дав сильный свисток. Ему откликнулся издалека другой Вовец перевел дыхание. Значит, Саня готов. Убили, сволочи-фашисты. Откуда только эта мразь взялась, да ещё в таком количестве? А этот Ворон, получается, виноват в их побеге. А что значит "найти по пузырям"?
      Он посмотрел на лунное зеркало воды перед ондатровой хаткой и увидел, что цепочка воздушных пузырьков, оставленных зверьком, все ещё сохраняется, только расползлась в ширину. А вдоль тростника ещё поблескивают пузыри это прошел караульный Ворон. На этой мутной воде, покрытой пыльцой цветущего тростника и камыша, действительно пузыри часами не лопаются. А босой Вовец ступал осторожно, не на пятку, а на носок, старался не давить всей ступней, инстинктивно боясь поранить ногу о какую-нибудь колючку. Что ж, им придется прочесывать все окрестности, чтобы поймать его. Но лучше попробовать смыться до рассвета. И так на востоке уже забрезжило.
      Часовой поднялся в рост на своей кочке, стоя спиной к Вовцу. Свистки штурмфюрера заглохли в отдалении. И вдруг - громкий звук льющейся воды! Часовой решил помочиться в болото со своего возвышения. Действительно, не под себя же?
      Вовец даже сам не понял, как бросился вперед. Мгновенное решение, мозговой импульс. Это был единственный шанс вырваться за пределы цепи наблюдателей. Не зря воинский устав запрещает часовому оправляться: человек в это время беззащитен и отвлечен. Держа в руках по ботинку, шнурки которых по-прежнему были связаны, высоко задирая колени, как журавль, Вовец в две секунды преодолел считаные метры, разделявшие их, и захлестнул связанными шнурками горло Ворона. Потянул его на себя, падая на спину. Пальцы часового царапали горло, пытаясь поддеть удавку. В падении Вовец повернулся боком и уже в воде развернул Ворона лицом вниз, сам оказавшись сверху. Тот забился, задергался, но тут же внезапно весь расслабился и затих.