Мы посетили все уголки этого города. Даже забежали в местный зоопарк, подивились на содержащихся там воров, всякое отребье и просто убийц, после чего споро выбежали оттуда. Я увидела дворец султана, или как его там, сад смерти (еле выжили среди живых, да еще и ядовитых лиан), улицу красных фонарей (ребятам там понравилось — еле вытащила), канализацию (я случайно, кто ж знал, что не надо лезть в эту дверь с огромным замком и черепом под ним). Вот в канализации мы и застряли, так как оказалось, что самый короткий путь теперь — по прямой часа два, и мы окажемся прямо под невольничьим рынком, где, судя по карте, был выход на поверхность. Супер! Я нашла дорогу. Правда, все почему-то сильно на меня злились и смотрели как-то странно. Чего это они?
      — Вот у меня вопрос, — грязная, вымазанная в чем-то вонючем ворона сидела на голове у идущего по пояс в… капитана, — боец — это тот, кто спасает или кто активно гробит команду?
      На меня мрачно покосились. Я стягивала с себя грязную паранджу и старалась ни на кого не смотреть.
      — Чтоб я еще раз доверил ей карту, — в сотый раз простонал капитан.
      — А ты ей еще корабль доверь, — мрачно посоветовал Люц, — а то что-то у нас давно экстрима не было.
      Я покраснела. И снова мрачная тишина, нарушаемая только чавканьем и хлюпаньем под нашими ногами.
      По ноге скользнуло что-то склизкое и тонкое, обвило ее и поползло выше. Я опустила голову и с ужасом уставилась на высунувшую из воды голову смесь пиявки и мокрицы.
      Мой визг чуть не довел всех до инфаркта, я взлетела вверх и неизвестно как оказалась на плечах у капитана, мотая ногой и пытаясь стряхнуть с себя эту гадость. Ворона вырывалась из-под моих рук, капитан, получив пару раз ногой по лицу, поскользнулся и рухнул с головой в отбросы, сороконожка, раздавленная в нескольких местах, упала в жижу, где и затонула.
      — Бульк, умира… бульк!!
      Меня стащили с кэпа, вынули ворону, потом капитана и вручили ему кашляющую Кару.
      Их взгляд невозможно передать словами. Я тихо призналась, что боюсь сороконожек. Ворона истерически расхохоталась и потребовала веревку и мыло.
      — Я лучше повешусь, чем проведу рядом с ней еще хоть полчаса! УБЕ-ЭЙТЕ МЕНЯ!
      Я посмотрела на плавающие неподалеку кусочки гипса. Кэп мрачно выжимал волосы, поправляя постоянно соскальзывающую с его макушки ворону.
      — Ладно, пошли дальше, — буркнул Блэк и подхватил меня на руки, — я держу ее.
      Все недоверчиво на него посмотрели, я затихла на его руках, стараясь слиться с обстановкой. Вроде бы помогло.
      — Хорошо, пошли, но еще одна такая выходка — и я продам тебя по-настоящему, — процедил кэп. Ворона активно кивала, снова сползая с его макушки.
      Дальше мы шли без приключений вплоть до самого рынка невольников. У кэпа кровоточила покусанная щека, и в жижу, сквозь которую мы пробирались, падали тяжелые багровые капли. Я нервничала, не зная, кто еще может откликнуться на аромат крови, но голоса не подавала: прибьют ведь.
      — Так, мы на месте, теперь надо подняться.
      Все задрали головы и посмотрели на далекую решетку на потолке, сквозь которую падали редкие лучи солнечного света, то и дело заслоняемые ногами прохожих. К ней вела старая ржавая лестница, по которой нам и предстояло подняться.
      — Надо будет потом где-нибудь вымыться, — подал свежую мысль Люц, — а то воняет от нас, как от крыс.
      Все кивнули, кэп первый полез по лестнице.
      — Эй, подождите, — пискнула я. Все посмотрели на меня как на привидение, вещающее о собственной кончине. Гм. — Я — боец, — куча сарказма в глазах кэпа, — и должна первая…
      Рев и жуткий смрад заглушили мои последние слова, а вдали жижа вспучилась горбом, и из нее показалась огромная голова трехметровой родственницы той самой пиявкомокрицы.
      — Я передумал, — спрыгнул снова вниз шеф, — ты права, иди первая.
      И меня как-то быстро закинули на лестницу, показывая знаками, чтобы я поторопилась, а то тут люди ждут.
      — Эй, подождите. Я щас всех спасу! — крикнула я и спрыгнула вниз, окатив всех с ног до головы.
      — Может, не надо? — Ворона пыталась отряхнуться, из последних сил цепляясь за волосок на голове у кэпа. Тот осторожно пересадил ее на плечо.
      — Нет, я же боец! — И я рванула вперед, переходя на седьмую, а потом и восьмую скорость. И только подлетая к пиявке (на таком ускорении вполне можно было бежать по воде), я вспомнила, что у меня нет ни мечей, ни ножей. Кошмар! Чем же я ее бить буду?
      Йех, была не была. И я врезалась в нее всем телом, пытаясь пробить насквозь.
      Пробила. Пиявка все еще не понимала, что происходит, а я уже вылетела в нормальный режим, устроившись у нее на голове и с гордостью глядя на застывшую команду.
      — Я ее победила, — крикнула я им и радостно помахала рукой.
      — А пиявка в курсе? — крикнула ворона, с ужасом глядя на приближающегося монстра.
      Ой, точно, а чего это она еще двигается? На меня навели сразу два деза, а Блэк на седьмой рванул ко мне, сдергивая за шкирку с ее головы. Жахнуло, жар опалил кожу. Я с головой ушла в вонючую склизкую жижу, и меня вырвало, после чего мою несчастную тушку за волосы выдернули на поверхность и спросили о самочувствии:
      — Ты как?
      Я отплевывалась и старательно терла лицо руками.
      — Так. Ладно, стой здесь, а я пошел откапывать остальных.
      — ?!
      — На них как раз упала пиявка.
      Я застонала. Если бы я не полезла геройствовать, пиявку бы убили раньше, не боясь попасть собственно в меня, и она бы просто не доползла до ребят. Кошмар.
      — Я помогу, Блэк.
      — Не надо, я сам справлюсь. — С этими словами он ухватился за торчащую из жижи ногу и с силой дернул. Через секунду над поверхностью показался кашляющий и отплевывающийся капитан, сжимающий в руках что-то маленькое, липкое и очень грязное.
      — Это что за гадость? — поинтересовалась я, подходя поближе.
      На меня взглянули две выпученные черные пуговки глаз.
      — Ой, привет, Кара.
      Мне не ответили, ворона переживала сильный шок. А Блэк тем временем вытаскивал из-под другой стороны пиявки Люца. Блондинчик оказался жив, хотя теперь он был не столько блондин, сколько явный шатен, очень грязный и злой в придачу.
      — Дайте мне дез! — взвыл он, обнаружив меня в поле зрения. — Я так больше не могу! Если она еще раз решит меня спасти, предупредите, чтобы я успел застрелиться!
      Мне было очень стыдно.
      — Лезь наверх, — прорычал кэп.
      И в кои-то веки я послушалась его без пререканий.
      На рынке наше появление вызвало бурный ажиотаж. Вокруг нашей живописной компании тут же образовалось до фига свободного места. Народ зажимал носы и удивленно разглядывал наши хмурые лица.
      — Где можно помыться? — рявкнул кэп.
      Около десяти рук указали на ближайшую баню.
      Туда мы и пошли.

      Отпаренная, посетившая регенератор и с полным оперением ворона сидела на краю моей купальни и блаженно жмурилась, болтая лапками в воде.
      — Я точно больше ничем не пахну? — спросила я еще раз, подплывая поближе.
      На меня лениво посмотрели, принюхались и отрицательно помотали головой.
      — Это чего означает?
      — Пахнешь.
      — Да? — Я расстроено принюхалась к розовой (от издевательств с мочалкой) руке.
 
      — Розами пахнешь. Люблю розы. Я облегченно выдохнула:
      — Ура. Тогда займемся волосами.
      На противоположном конце огромной купальни, выделенной мне одной (никто со мной больше из местных девушек мыться не пожелал, зажимая носы и срочно выметаясь из помещения), горделиво переливалась всеми цветами радуги целая стопка шампуней, ополаскивателей и прочей ерунды. Я решительно начала совать нос сразу во все, разыскивая самый вкусный ополаскиватель. Волосы были уже хорошо промыты сразу всеми шампунями, а вода менялась постоянно, так что все, чего еще просила разомлевшая душа, — это изящества и блеска на голове.
      — Мм, понюхай, Кар, та-ак вкусно пахнет.
      — Не, — расслабленно протянула она, — не хочу. Я пожала плечами и вылила на голову сразу весь тюбик. Как говорится, не свое — не жалко. Угу, и оставим так на полчасика, пущай впитается.
      — Хорошо-то как, — протянула ворона. Я кивнула и лениво начала плавать туда-сюда, стараясь ни о чем не думать. Особенно о ребятах, вот уже раз пять стучавшихся в дверь и умолявших меня вылезать, а то им, видите ли, холодно сидеть в коридоре в полотенчиках (в одежде в бане находиться было запрещено). Ниче, им полезно, а то я уже виновата буквально во всем. Как говорит шеф: «Взяли женщину в команду — терпите!» Угу.
      Шампунь подействовал потрясающе. Я в изумлении уставилась, закатив глаза, на шикарную мочалку, зависшую у меня над головой и притворяющуюся собственно волосами.
      — Да-а, — протянула Кара, с интересом глядя, как я пытаюсь это все расцепить. Вы когда-нибудь сильно запутанное мочало расчесывали? А вот я попыталась. — А че там написано-то хоть было?
      — Щас- Я рванула обратно в купальню из небольшой ванной комнаты и вскоре вернулась с тем самым пузырьком.
      Написанное просто убивало. «Объем»!
      Я снова взглянула в зеркало и потрогала огромный шар на голове.
      — И впрямь, объемно, — кивнула ворона. Я зарычала.
      — Иль, ты скоро? — жалобно от двери.
      Я завернулась в полотенце, подбежала к двери и решительно дернула ее на себя. Народ, жмущийся друг к другу на лавочке, ошарашено на меня уставился.
      — Слушай, а что это у тебя с волосами? — удивился Люц.
      Я стояла и не знала, что делать — то ли заплакать, то ли разозлиться. В итоге просто снова захлопнула дверь перед их носами.
      — Нет, подожди! Тебе та-ак идет! — послышалось истерически из-за двери.
      Ворона надрывалась от кашля, сползая в раковину и трясясь всем телом. Я снова решительно схватилась за расческу.
      Через час, гордая и с суперобъемом на голове, я снова вышла к ребятам. Люц с фингалом под глазом тут же кинулся ко мне, уверяя, что я ну просто эталон красоты! Кэп и Блэк угрюмо за ним наблюдали, кутаясь в полотенчики. Я, вся довольная, расцвела и пошла одеваться. Народ облегченно потянулся в ванную.
      Торги. Что о них можно сказать? Огромная площадь, заполненная торговцами и народом, высокий стальной постамент в центре, над которым на голоэкране можно было увидеть, кого, собственно, продают, а также краткую характеристику и биографию раба или рабыни. Все было поставлено на уровне, но дикая смесь средневековья и новейших технологий все еще резала глаз. Я понимала императора, который решил, что большей части планет галактики высокие технологии ни к чему, и заморозил их, так сказать, на определенном уровне развития. Так было легче управлять. А одному человеку управлять столькими звездами — задача не для слабонервных. И все же… Все же это было как-то странно и непривычно для существа, выросшего в мире, где не было запретов на изобретения и новинки мира техно. Ладно, проехали. Тем более что на орбитальных станциях ни о каком средневековье говорить не приходилось, они осуществляли контроль над планетами, не выпуская из таких вот миров никого, кроме туристов или таких, как мы.
      Ладно, опять мысль куда-то ушла, а ведь меня уже заносят на помост. Причем в новой (белоснежной и почти невесомой) парандже. Я покосилась на довольное лицо Блэка и тяжело вздохнула. Ладно, пущай носит, тем более что это так приятно.
      — Так, — попутно просвещал меня капитан, — сейчас тебя передадут на руки охране и спустят глубоко под землю, где и содержатся остальные рабы. Твоя задача найти вот ее.
      Мне в руки сунули небольшую пластиночку, нажав на уголок которой, я увидела изображение веселой конопатой девчушки с ярко-соломенными короткими волосами, собранными в хвост.
      — Как ее зовут?
      — Понятия не имею.
      Я недоуменно уставилась на капитана. Тот только развел руками.
      — И вот еще что. Люц и я отправляемся на поиски его сестры. Сигнал от нее есть, но крайне слабый и неустойчивый. На всякий случай вот, держи и ее изображение.
      Я с интересом уставилась на карточку, с которой на меня смотрели холодные глаза ну о-очень красивой девушки с чуть заостренными ушками и острым носиком.
      — Так она же могла изменить свой облик.
      — Ты много видела, чтобы Люц менял свой облик?
      Я насупилась. Это вообще была больная тема. Сколько я ни подлизывалась к пилоту, но менять внешность он отказывался наотрез. Может, у него комплексы?
      — Они с сестрой могут менять внешность лишь по достижении определенного возраста. А дни рождения у них совпадают, и долгожданный день будет как раз завтра. Так что причина, по которой его сестру украли (ну, или сама сбежала), может быть именно в том, что завтра ее уже можно использовать как полноправную шпионку.
      — А-а-а… — промямлила я. — А почему она лысая?
      — Девушки его народа всегда такими рождаются.
      Я почесала нос. Мягко говоря, не повезло.
      — Так, задание поняла?
      Я поерзала на руках Блэка и кивнула.
      — Тогда вперед. Да, кстати, на, держи.
      И мне передали ошарашенную ворону.
      — А я-то тут при чем? — запротестовала птичка.
      Но ее проигнорировали, после чего Блэк, прожигая охранника торгов убийственным взглядом, передал нас с Карой ему.
      Я улыбнулась ребятам, помахала ручкой и, спрыгнув на стальное покрытие пола, побежала вниз по лестнице, сопровождаемая нервничающим амбалом (я бы тоже нервничала, если бы на меня та-ак посмотрел один из лучших наемных убийц галактики) и сидящей на плече и чем-то сильно недовольной вороной.
      — Чего нахмурилась? — спросила я шепотом. Ноги мерзли, ходить босиком по металлу — удовольствие среднее. А в обуви сюда не пускают.
      — Я должна была осуществлять прикрытие с воздуха! — возмущенно пробурчала она.
      Я представила себе Кару, в течение трех часов наматывающую круги в небе и изредка каркающую, и… одобрила поступок кэпа. Не фиг издеваться над нервами покупателей.
      Спускались мы недолго, в конце лестницы нас ждал лифт, который и доставил новый «товар» в огромное помещение, поделенное на секторы и заполненное рабами и бегающими туда и сюда слугами управителя аукциона. Я немного ошарашенно огляделась и присвистнула, ворона, открыв клюв, пыталась что-то сказать. Да, а неплохой тут размах.
      Новейшие технологии косметической науки были размещены вдоль стен. В каждом секторе раба или рабыню подвергали той или иной процедуре: омоложения, пилинга, укладки, массажа, да и вообще всему, чему только можно. Конечный результат поражал воображение и нервы. В них влюблялись даже не с первого взгляда, а с первого вздоха, так как парфюм, тонкий и изысканный, бил именно по любовным центрам, как их назвала ворона.
      — Иль, сма-атри, какой мальчик! Усе. Я влюбилась! Ой, а вон еще один. О, блондинчик!
      Я только тяжело вздохнула, уж если даже на ворону действует эта адская смесь духов и феромонов, то что уж говорить о покупателях. Хорошо, я мутант, у меня нос — как у машины. Запахи ловит, а повлиять им на чувства не дает. Уря.
      Но тут ко мне подкатился какой-то пухленький субъект, что-то проорал амбалу, схватил меня за руку и в темпе поволок в глубь помещения.
      — Нет, ну это безобразие! Я же не железный, у меня куча девочек, а он еще и опаздывает, я же просил сразу вести их ко мне! А ты что рот разинула, красавица? А ну быстро полезай в гидрозук! И ворону пихай туда!
      — Куда? — пискнула Кара, как и я, с ужасом наблюдая за шкворчаще-визжащим гидрозвуком в виде огромной бочки с дверцой.
      — Туда! — рявкнули на нас, а дальше я честно пыталась выжить.
      Гидрозук, протель, массагорб, жировист… — мама, я ж всего одна!
      Меня били, отпаривали, мыли, скребли (ворона орала, что только что из бани, но ее тупо игнорировали), эпилировали, красили, лачили, маникюрили-педикюрили… короче, дыба казалась недостижимым идеалом, а плаха — центром спокойствия мира.
      — Иля!
      Я висела вверх ногами и ничем вороне помочь не могла. Ее, кажется, стригли, одновременно выдергивая сразу все лишние перья. Это больно. У меня тем временем что-то искали на пятке, одновременно избивая вениками и обдавая кипятком. Я точно сварюсь. Я вырывалась как могла, но тут работали профессионалы, и, вырвавшись из одной ловушки, я тут же попадала в другую.
      — Мама! Не надо это в меня совать! А-а-а!
      Каре, видимо, и впрямь достается, подумала я, из последних сил дергаясь в стальных захватах, но тут меня начали макать в ванну с духами. Бульк! Бли-ин!
      — ГОТОВО!
      Я рухнула на какой-то белый матрас, мне в руки сунули попугая и радостно обозрели результат измывательств.
      — Иль, я в аду? — странно знакомым голосом поинтересовался попугай. На меня смотрели две черные пуговки глаз.
      Я ковыряла в ухе километровым ногтем и щупала языком светящиеся даже в темноте зубы.
      — Иль, а за что?
      — За все! — важно ответила я и, кряхтя, встала.
      Все тело чесалось. Волосы были стянуты на затылке в переливающийся и с виду шелковистый хвост. В нос постоянно лез невыносимый запах духов — короче, мне было очень плохо.
      Так, ладно, надо найти эту девушку. А уже потом разбираться со своим состоянием. По плану, как только я ее найду, надо нажать на один из зубов мудрости языком, и кэп получит сигнал, что объект найден. После чего Найт должен быстро телепортировать нас отсюда с помощью специальных браслетов. Оба, невидимые и почти неощутимые, висели у меня на запястье. Стоили они кучу денег и выданы были шефом с огромной неохотой и угрозами в придачу. Зато можно было за секунду перенестись с любой точки планеты прямо на корабль. Жаль только, что срабатывали они всего один раз. Ну и ладно, будем надеяться, что второго и не понадобится.
      Я огляделась по сторонам. Вокруг на таких же белых матрасах сидели девушки с разных планет и либо общались друг с другом, либо просто грустно молчали в ожидании своей участи. Я сощурилась, выискивая двух нужных среди десятков остальных. И… нашла одну. Кара смотрела в ту же сторону. Похоже, задание на этот раз будет выполнить легче легкого.
      — Иль, я вот тут подумала, — задумчиво протянула птичка. — Один браслет тебе, один нашей цели… а я?
      Улыбка погасла, мне резко захотелось ругаться.
      — Нет. Я не претендую, но ведь ты меня тут не бросишь, правда?
      Правда. А кэпу я еще все выскажу, стратег, блин.
      Девушка взглянула на меня немного испуганно, на щеках виднелись дорожки слез, а нос распух и покраснел.
      — Привет. — Я присела рядом и улыбнулась ей как можно более дружелюбно.
      Она отвернулась, явно не настроенная общаться. Но от меня так просто не отделаешься.
      — Меня зовут Иля, и я пришла за тобой.
      Отвали.
      — Какая редкая доброта и чуткость, — фыркнула ворона.
      Девушка удивленно на нее посмотрела:
      — Твой попугай говорит?
      — Я не попугай!
      Я молча схватила девушку за руку и, пока она вырывалась, натянула ей на запястье один из браслетов. Второй уже висел у Кары на лапке, о чем она пока еще не догадывалась.
      Девчонка взвизгнула и укусила меня за палец. Зараза. Активация!
      Фигурки девушки и вороны засветились, они обе удивленно переглянулись, после чего исчезли в яркой вспышке света. Я улыбнулась и плюхнулась на матрас. Ко мне уже спешили слуги управителя, что-то крича и угрожающе размахивая жезлами. Я почесала макушку и прикрыла глаза. Осталась самая малость — понять, как мне самой отсюда смыться. Выходило, что никак.
      А потом меня связали.

      Яркий свет режет по глазам, ноги осторожно ступают по нагретому металлу, а руки плотно связаны за спиной. Я уже пробовала порвать веревки, но держались они крепко. Да и сбежать из подземелья, даже порвав путы, я бы не смогла. Так что пришлось дать себя обездвижить. Хорошо хоть ноги развязали. Правда, теперь еще и на поясе висел специальный ремешок. Ключ от него в виде браслета находился на руке жирного управителя, стоявшего неподалеку. Мне довольно красочно расписали, что будет, если я попытаюсь сбежать: при выходе из зоны действия браслета пояс просто разрежет меня напополам. Весело.
      Я сощурилась на яркое солнце и с интересом оглядела толпу собравшихся на торги. Неподалеку на специальном постаменте были сделаны ложи для особых гостей, но, сколько я ни вглядывалась, различить лица так и не смогла. Видимо, действовало специальное искажающее поле. Интересненько. Так, а где капитан? Вряд ли он в ложе, а в толпе я его не вижу. Странно.
      — Многоуважаемые дамы и господа, — ударил по ушам голос управителя из громкоговорителей, — я представляю вашему вниманию мутантку!
      Народ взвыл, меня сзади пихали, чтобы я поклонилась. Я врезала ногой не глядя, кто-то заверещал.
      — Вынослива, красива, да еще и с характером, она не даст заскучать своему повелителю! — надрывался управитель, глядя на меня чуть ли не с нежностью. Я запоздало поняла, что веду себя именно так, как меня описали.
      Блин.
      — Итак! Начальная цена — двести золотых!
      Я присвистнула. А мне есть чем гордиться.
      Дальше пошел аукцион. Народ радостно предлагал сумасшедшие деньги за геморрой на всю оставшуюся жизнь. Я пыталась под шумок выпутаться из веревок, что и выполнила с блеском минуты через две. Остался пояс.
      — Три тысячи золотых. — Властный голос из ложи заставил всех резко заткнуться. Даже я отвлеклась от ощупывания замка за спиной и попыталась рассмотреть, кто это там такой щедрый.
      Насмешливый взгляд серых, чуть раскосых глаз заставил сердце рухнуть куда-то вниз. Не верю.
      — Гм. Кхм, — закашлялся управитель, все еще не веря в такую удачу. — Кто больше? Три тысячи золотых! Кто больше? Никто?
      Дураков не было, по крайней мере таких. Ставшие вдруг мокрыми руки постоянно соскальзывали с замка пояса. А я все не могла оторвать взгляд от этих серебристых глаз.
      — Три тысячи раз! Три тысячи два!.. — Не надо. — Три тысячи три! Продано!
      А замок на поясе все никак не хотел открываться.
      Меня одели в платье, натянули на ноги плетеные босоножки и отвели за ручку в ближайшее огромное здание, где и должна была состояться передача товара с рук на руки. Я была в какой-то прострации и даже не сопротивлялась. В голове билась упрямая мысль: а что же будет дальше? Хотелось посмотреть этот странный сюжет до конца.
      Он стоял в холле, высокий, худощавый и очень красивый. Насмешливая улыбка на безупречном лице сводила с ума, глаза завораживали и заставляли ноги передвигаться сами собой. Я представила себя контуженым кроликом, которого ведут на заклание к сытому серому волку, лениво наблюдающему за своей немного неуклюжей жертвой.
      — Прошу. — Пересчитав деньги, управитель лично передал браслет императору.
      Тот взял его и без слов подошел ко мне.
      Я пыталась открыть рот и сказать что-нибудь подобающее ситуации, но в голову, как назло, кроме фразы: «Сегодня солнечно, не правда ли?» — ничего не лезло.
      Взглянув на меня, он провел рукой по моей щеке, чем окончательно выдул из головы абсолютно все мысли, и… прошел мимо, направляясь к выходу. Я ошарашено оглянулась, но тут пояс резко дернул меня вперед, и пришлось последовать за ним. Я запоздало начала понимать, в какую ситуацию попала. И эта ситуация нравилась мне все меньше и меньше, тем более что спасать меня явно никто не спешил.
      Н-да, а я-то думала, что хуже уже и быть не может.
      Император шел сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло. Все расступались перед ним, даже не понимая, кому именно уступают дорогу. Другая ситуация была у меня: мне никто уступать путь не спешил, так что пришлось именно проталкиваться следом, чувствуя постоянные рывки пояса на талии. Я злилась, уже почти с ненавистью разглядывая его прямую спину. Может, попытаться его прибить? Нет, ну не при таком же скоплении народа.
      Мы шли довольно долго, и он ни разу не оглянулся. Постоянные рывки пояса раздражали, а догнать и высказать ему в лицо все, что думаю, я почему-то не могла. Вот и оставалось молчать и ждать, куда же приведет меня мой нечаянный хозяин. Ненадолго, конечно. Никогда у меня хозяев не было и не будет.
      Мимо проплывали невысокие коричневые постройки, улицы были пустынны — почти все собрались на аукцион. Если уж не купить, то хотя бы просто посмотреть. Так что тишина и спокойствие вместе с зарождающимся вечером опускались на город.
      Внезапно император остановился и, свернув в какую-то арку, вошел в неприметное здание с выбитыми стеклами и грязными стенами. Мне сильно не хотелось идти следом, но выбора не было.
      Внутри, как и ожидалось, было темно и грязно. Я остановилась, пытаясь понять, куда делся император. Длинный коридор с дверьми по обе его стороны уходил далеко в глубь дома. Одна из дверей была полуоткрыта, и оттуда виднелся свет. Пожав плечами, я решила идти к ней.
      Он стоял у окна и вертел в руках какой-то предмет. Я застыла в проходе, не зная, что мне делать и куда себя деть.
      — Интересная вещица, — тихо сказал он и… бросил ее в пламя камина. Я успела заметить что-то напоминающее лягушку, вырезанную то ли из дерева, то ли еще из чего. Император повернулся ко мне.
      Я насупилась, не зная, чего ждать.
      — И куда же делись твои телохранители? — Один его голос уже спутывал все мои мысли, я прикрыла глаза и усмехнулась.
      — Я их убила.
      Он не повел и бровью, а я не стала уточнять, что пошутила.
      — Что ж, тогда я просто найму новых.
      Он подошел ко мне и поднял вверх мое лицо, взяв за подбородок. Я попыталась увернуться, но у него была воистину стальная хватка.
      — Я искал тебя, Илия.
      Я поняла, что уже почти ненавижу его.
      — И что дальше? Может, все-таки снимешь с меня пояс?
      — Чтобы ты опять убежала? Пусть пока побудет на тебе, мне так спокойнее.
      В каждом его слове чувствовалась неуловимая ирония, которая просто выводила меня из себя.
      — Я тебе не рабыня! — Голос сорвался, и я закашлялась.
      Он улыбнулся лишь самым краешком губ и отпустил меня.
      — Все готово к нашей свадьбе, мы летим во дворец.
      Я вздрогнула, будто меня окатили ледяной водой с ног до головы.
      — А если я откажусь? — с вызовом.
      — А у тебя есть выбор?
      И снова эта усмешка. Ненавижу.
      Корабль уже ждал на орбите (кто бы сомневался). Меня торжественно приняли у императора (браслет теперь надел какой-то худой до неприличия тип) и препроводили в собственную каюту. Я с этим типом тут же подралась, перейдя на седьмую скорость, но тот оказался тенью, как и мои недавние охранники, и легко ушел от моих атак, причем ушел в прямом смысле. Так что ускориться до восьмой и дать ему в зубы я не смогла. После этого меня заперли в каюте и предоставили самой себе. Браслет явно был за стенкой в соседней каюте, так как никаких неудобств с поясом я не испытывала (разрезать меня не пытались, и на том спасибо).
      Вымывшись в душе (не ионном, а с водой!) и смыв наконец-то с себя всю ту гадость, которой меня облепили, я рухнула на постель и тут же заснула. В конце концов, долбиться в дверь с криком «выпустите меня» я посчитала неразумным и малоэффективным. А думать над ситуацией и удивляться сволочизму императора хотелось еще меньше. Так что лучше уж поспать и накопить силы. Они мне еще наверняка понадобятся.
      Уже смыкая веки и погружаясь в теплую дрему, я подумала о том, что было бы интересно узнать дату собственной свадьбы. На том и уснула.
      На меня кто-то смотрел. Я поморщилась, сонно повернулась на другой бок и зарылась в подушки. Не помогло.
      Тяжело вздохнув и с трудом разлепив веки, я огляделась и увидела императора, сидящего на краю постели и внаглую меня разглядывающего. Хорошо, что я в пижаме.
      — Что надо?
      Он усмехнулся и пропустил сквозь пальцы прядь моих волос.
      — Тебя.
      — А в лоб?
      Так, надо вести себя как можно более нагло и некрасиво, тогда меня просто не захотят брать в жены. Главное — не переборщить, а то просто выкинут в открытый космос две половинки несчастной мутантки.
      — Ты, как всегда, очаровательна.
      Я кивнула и врезала ему ногой в живот. Ногу поймали и меня резко притянули к себе. Я сопротивлялась, но мою тушку прижали к постели, не давая даже двинуться.
      — Ну теперь-то ты меня выслушаешь?
      Я отвернулась, его лицо находилось слишком близко, и почему-то горели щеки.