Он улыбнулся лишь краешком губ и провел рукой по моей щеке, сузив глаза.
      — Я и мой брат никому не подчиняемся, но иногда мы на кого-нибудь работаем. Без контрактов и без договоренностей, ровно столько, сколько сами захотим.
      — Чего? — слабо пискнула я.
      — Нет, они еще и целуются! Я тут волнуюсь, переживаю, почти полиняла, а они!..
      В дверях стоял, как всегда, невозмутимый Дэй и сжимал в руках поднос с чаем, булками и возмущенной вороной. Я что-то сказала, но Блэк со смехом чмокнул меня в нос, разжал руки и в прыжке оказался на пороге, после чего подмигнул мне и вышел из комнаты, обогнув брата.
      — И! — грозно каркнули с подноса. — Может, ты объяснишь мне, что тут происходит?
      Я только вздохнула. Голова шла кругом, и я поняла, что если не поем, то окончательно сойду с ума.
      — И что мы тут делаем?
      Спокойно, ты была в тяжелом состоянии, и мы решили задержаться. Тем более что священники, попрятавшиеся от того зверя, вышли из потайных комнат и решили нас вознаградить. Вот, скушай булочку.
      — Да не хочу я булочку!
      — Она последняя, — уточнила ворона, сидя у меня на подушке и задумчиво рассматривала ценный продукт.
      Я насупилась, но булочку взяла. Не столько оттого, что хотела, сколько из желания спасти пернатое от обжорства.
      — Так, ладно, я выздоровела. Жезл мы добыли, а эта каменюка больше не опасна.
      Ворона кивнула и плюхнулась на спину, раскинув крылья и изучая росписи на потолке.
      — И?…
      Ворона молчала, делая вид, что не понимает намеков.
      — Кара! Где все? Где кэп и Найт?
      — Ой, как же с тобой тяжело! Да все нормально с ними, просто жезл, оказывается, надо было срочно куда-то доставить. Так что тебя оставили с охраной и решили быстро слетать по адресу. Да ты не переживай, они завтра вернутся и… ой. Это мой хвост!
      Ворона возмущенно покачивалась вверх ногами перед моим носом. Пока я сжимала ее хвост в руке.
      — Смотались, значит, а кто их защищать будет? Ворона тактично промолчала, я поняла, что закипаю.
      — Так где встреча с клиентом?
      — Не скажу!
      — Кара…
      — Нет! Хоть режь!
      Я тяжело вздохнула и посадила ее обратно на кровать:
      — Ну чего ты так нервничаешь, они не маленькие, вернутся, никуда не денутся. А мы с тобой тем временем кое-что сделаем, чтобы не терять даром времени.
      Я подозрительно покосилась на птичку, садясь на кровать.
      — Ты о чем?
      — О поисках сокровищницы, конечно! — радостно заявила Кара и достала из-под подушки большую разноцветную карту. Во! Смотри, что я нашла в местной библиотеке.
      Я поняла, что любопытство пересиливает, и решила довериться ребятам. Может, я и впрямь слишком много волнуюсь?
      И две головы с интересом склонились над картой.
      — На дело идем ночью!
      — Почему? — удивилась я, водя пальцем по чертежам бесчисленных коридоров и залов.
      — А чтоб никто не мешал. Мало ли, сокровищами делиться не захотят.
      Я хмыкнула и кивнула.
      Ночь, тишина. Я крадусь по коридору с застывшей на плече черной птицей и стараюсь не шуметь. Сзади так же тихо крадутся двое телохранителей, с интересом рассматривая карту.
      — Нам налево, — воодушевленно шепнула Кара. Я свернула налево.
      — А теперь направо.
      Мы свернули направо. Грохот, визг, лай и рев сирены врезали по ушам не хуже кулака. Мы каким-то чудом оказались на псарне, и теперь матерые псы рвались с цепей, мечтая сожрать незваных гостей.
      — Кара, прекрати визжать мне на ухо!
      Ворона закашлялась.
      — Извини, вырвалось. Я собак боюсь.
      Я уже убегала обратно по коридору, на ходу вырывая у Блэка карту. Так, посмотрим…
      — Кара!
      — Чего?
      — Ты перепутала этажи!!
      — Да? Странно. Ну подумаешь, этажом выше, этажом ниже.
      Я молча ткнула в чертеж рукой. Нам надо было подняться на пять этажей вверх.
      Ворона смущенно потупила глазки.
      Сзади донесся смех Блэка и тихое покашливание Дэя. Пошли грабить сокровищницу, называется. Кошмар!
      Сокровищницу мы искали долго. Если честно — всю ночь. Под конец мне уже ничего не хотелось, кроме как вернуться в свою комнату и снова рухнуть в постель. Тело, все еще не до конца восстановившееся, активно о себе напоминало довольно-таки неприятными ощущениями.
      — Иль, я уверена, что в конце этого перехода расположена настоящая сокровищница. Ну еще чуть-чуть!
      Я только вздохнула, угрюмо разглядывая очередной скупо освещенный коридор.
      — А ты уверена, что сокровищница никак не охраняется?
      Кара задумчиво почесала клюв лапкой:
      — Ну…
 
      — А помнишь, гид рассказывал нам, что монахи ежедневно ждут своей смерти и этот замок — довольно жуткое место. Если не считать того каменного монстрика, ничего особенно жуткого я тут не заметила.
      — Гм, ну тогда посмотри вперед.
      — Чего? — не поняла я, но Кара уже ткнула крылом в сторону одного из разветвлений коридора.
      Накаркала, называется.
      Подняв глаза, я увидела спины обоих телохранителей. И когда они только успели? А перед ними стояло что-то высокое и отдаленно напоминавшее человека. Только сильно потрепанного, рычащего и пускающего слюни. Зрелище не для слабонервных.
      — Это что. Монах, что ли? — удивилась Кара.
      — Сомневаюсь.
      Дэй и Блэк одновременно рванули вперед, переходя на четвертую скорость и атакуя мечами. Я на всякий случай тоже достала свои, застыв посреди коридора и следя за ними изменившимся зрением.
      Удар, удар и еще один. В существо одновременно вонзились три клинка, а четвертый срезал у него голову. Все кончено? Нет. Рев, скрип и какое-то странное бульканье, после чего на обрубке шеи выросла новая голова. А в обоих охранников одновременно вонзилось около сорока щупалец с когтями на концах. Увернуться успели не от всех, рухнув на пол и пытаясь отползти от монстра.
      — Это чего? — воскликнула ворона.
      Я неверяще на нее уставилась: она что, тоже может видеть все в ускоренном времени? Поняв по моему лицу, о чем я думаю, Кара кивнула.
      — Только двигаться быстро не могу, но следить умею. И по-моему, твоей охране хана.
      Я вздрогнула и снова обернулась к Дэю и Блэку. Их тела как раз подтаскивало к рычащему человеку, который втягивал в свое тело эти щупальца. Ненавижу щупальца. Ребята пытались освободиться, но мечи просто не могли перерезать эту гадость. Что ж, моя очередь.
      — Кар, посиди здесь, пожалуйста.
      Я осторожно посадила птичку на пол у стены, ворона обеспокоенно на меня смотрела.
      — Ты только поосторожнее, ладно?
      — Угу, — улыбнулась я ей и активировала боевой режим.
      Дэй и Блэк недооценили врага, ускорившись лишь до четвертой скорости. Я его недооценивать не буду.
      Восьмая. Начать преобразование.
       Боевой режим включен.
      Есть.
      Прыжок. Клинки с визгом рассекают воздух, в грудь врезается тугая стена воздуха. Я его вижу. Удар. Еще. Отсечь ему все конечности и рубануть по щупальцам. Мечи со звоном отскакивают от них и… распадаются на части? Не может быть. Но лезвия просто не выдерживают, лопаясь прямо в моих руках. Блин!
      Руки и ноги существа уже вновь вырастают из худого тела, оно рывком высвобождает голову из плеч и поворачивается ко мне, рыча и сверкая алыми глазами. Страсти какие. А если вот так?
      Отталкиваюсь ногами от стены и с силой врезаюсь в противника, обеими руками нанося удары в грудь и живот. В руках уже собрана моя странная сила. Хоть я и не знаю, что именно могу ею сделать.
      Визг, успеваю заметить, как еще пять щупалец вырываются мне навстречу, и уворачиваюсь от четырех. Мало.
      — Принцесса!
      Это Дэй, он уже встал, но щупальца рывком снова заставляют его рухнуть на пол. Плохо, очень плохо. Я врезаюсь в стену, чувствуя, как кровь бурлит в горле, и сжимаю в руке пронзившее насквозь мою грудь щупальце. Да что же это? Как оно может двигаться настолько быстро?!
      Рывок, падаю на колени и слышу хруст собственных ребер. Бо-ольно!
      — Ах ты тварь!
      Поднимаю голову и неверяще смотрю на непонятно как держащегося на ногах Блэка. Его вид изменяется, тело будто переходит в другую форму. Из пальцев растут жуткие длинные когти, напоминающие клинки. А тело будто превращается в тень. Щупальца безвольно падают на пол, шевелясь и пытаясь понять, куда подевалась жертва. Я ошарашенно смотрю на него, не понимая, что происходит.
      — Я тебе все ребра пересчитаю, сволочь.
      Он прыгает вперед, и тень с силой врезается в это существо, бешено кромсая плоть когтями и… проходя его насквозь? Невозможно. Он и вправду тень?
      — Держись. Я помогу.
      Оборачиваюсь и смотрю в яркое, будто сияющее изнутри лицо Дэя. Его тело также изменилось, и, прикоснувшись к его плечу рукой, я с ужасом понимаю, что рука спокойно проходит его насквозь.
      — Будет немного больно.
      Я киваю и снова смотрю на Блэка. Тварь визжит так, что закладывает уши. Ее щупальца, которые не смогли разрезать даже мои мечи, разлетаются рваными кусками, а Дэй внезапно с силой выдергивает одно из них из моей груди.
      Мамочки, как же мне больно.
      Кричу так, что у самой закладывает уши, но тут же давлюсь кровью и кашляю, свернувшись клубочком на полу. Блэк что-то крикнул, Дэй, кажется, ответил. Не знаю, сейчас весь мир для меня свернулся до размеров собственной грудной клетки, в которую какие-то садисты вогнали как минимум железный столб.
      — Как она?
      — Ты закончил?
      — Да, тварь мертва. Но надо будет сжечь останки.
      — Я займусь этим. Все же огонь — это моя стихия. А ты бери принцессу и неси ее в зал жертвоприношений, я видел там регенератор.
      — Понял.
      — Я с тобой. — Это Кара, словно сквозь забытье пробивается мысль.
      Меня бережно отрывают от пола и куда-то быстро несут на руках.
      Блэк?
      Открываю глаза и пытаюсь сфокусировать взгляд. Да. Он. Уже не тень, а вполне даже человекоподобное существо. Только глаза сузились и пылают таким мраком, что хочется заскулить от ужаса.
      Лба касается что-то мягкое и теплое.
      — Держись, Иль. Мы тебя сейчас вытащим. Ты только не умирай.
      Вот еще. Я смеюсь, но тут же захлебываюсь кашлем. Блин, я только всем мешаю! А позади уже расцветало всеми красками алого мощное пламя, выжигающее коридор насквозь.
      Регенератор и впрямь оказался в жертвенном зале. Блэк осторожно положил меня внутрь, я привычно задержала дыхание, погружаясь в вязкую прозрачную жидкость, быстро облепившую все мое тело. Знаю, что дышать можно и даже нужно, чтобы она добралась и до легких. Но инстинкты всегда против.
      Блэк склонился над панелью управления, и крышка регенератора медленно упала сверху, отрезая меня от внешнего мира. Я закрыла глаза и попыталась максимально расслабиться. Включение регенератора мгновенно погрузило мое сознание во тьму. Иначе разум просто бы не выдержал.
      — Эй, а ты уверен, что уже можно? Блэк, Блэ-эк, я с тобой разговариваю.
      Меня осторожно вытащили из теплой жидкости и положили на что-то твердое.
      — Это, между прочим, жертвенный алтарь.
      По моему животу прошлись острыми коготками.
      — Да не делай ты такого страшного лица, жива она, жива. А поспать она всегда любила.
      Чья-то рука легла мне на лоб и убрала с него пряди прилипших волос.
      — Ты ее еще поцелуй, а то прям обидно — такой случай.
      Я все же открыла глаза и тут же встретилась с ним взглядом. Мгновение — и что-то в нем изменилось. Из глаз начала пропадать ледяная тьма, и взгляд становился… все более живым, что ли.
      — Ты как, котенок? — улыбнулся он, не убирая с моего лба руку.
      Я честно попыталась определить свое состояние. В сумме — хреново. Но вроде бы жить буду.
      — Нормально. — А голос хриплый, как с перепою.
      — Уверена? — Это уже Кара, отодвинула руку Блэка и сурово уперлась на меня черными пуговками глаз, стоя на моей груди.
      — Ага, — улыбнулась я и попыталась сесть. Ворона на всякий случай перелетела на алтарь неподалеку.
      — А где Дэй?
      — Тут.
      Оглянувшись, я увидела стоящего у стены второго брата. Он опирался о нее спиной и выглядел не самым лучшим образом. Но, судя по его улыбке, жить будет.
      — Ну что, возвращаемся в комнату? — спросила ворона, устраиваясь у меня на коленях.
      — Шутишь, что ли, — проговорила я. Все удивленно на меня уставились. — Мы так далеко зашли не для того, чтобы останавливаться у финиша. Вперед, в сокровищницу!
      И я бодро сползла с алтаря, чуть не рухнув на пол. Но Блэк вовремя поддержал, прижав к себе.
      — Ты уверена, принцесса? — тихо спросил он, едва касаясь губами моего уха. — Мы сейчас не в том состоянии, чтобы продолжать драться. А охрана у сокровищницы может быть гораздо серьезнее.
      Я нахмурилась, чувствуя спиной его грудь.
      — Хочешь сказать, что ты уже выдохся? Тогда я защищу тебя.
      Он усмехнулся, но отпустил меня, кивнув брату.
      — Никогда еще не встречал столь беспокойного клиента, — поморщился Дэй и первым пошел к выходу из зала. Ворона радостно прыгала на моем плече, стараясь при этом ничего не говорить. Мало ли — передумаем.
      Коридор перед дверью в сокровищницу был попросту выжжен, остались только черные обугленные стены и потолок. Ковры, гобелены и кое-какую мебель огонь не пощадил. Я с интересом посмотрела на невозмутимо шагающего впереди меня Дэя. Интересно, а что же тогда может Блэк?
      — Отойдите назад, принцесса. Это может быть опасно.
      — Прекрати называть меня принцессой. У меня, между прочим, имя есть.
      Меня осторожно взяли сзади за талию и отодвинули к противоположной стене:
      — Постой здесь, Илия. Ладно?
      Я насупившись посмотрела на невозмутимого Блэка.
      — Ладно.
      — Открывает, — шепнула Кара, ерзая у меня на плече.
      Я сосредоточила все внимание на Дэе. Дверь поддавалась с трудом, но никаких замков или запоров на ней не было. Плохо, уж лучше бы были. А то теперь стой тут и ожидай очередной пакости.
      — Все чисто, заходите.
      Я удивленно посмотрела на Дэя, но послушно пошла внутрь. Странно.
      Внутри было темно хоть глаз выколи. Я заозиралась в поисках рубильника, но внезапно в руке Дэя засветился небольшой огонек, он подбросил его вверх, разжигая до размеров небольшого костерка, зависшего прямо под потолком и даже тихонько гудящего.
      — Как ты это делаешь? — удивилась я. Но мне не ответили.
      Я на разведку, — важно сообщила Кара и первая взлетела вверх, наматывая круги по залу в поисках сокровищ. Да, кстати, мы ведь пришли сюда именно за ними. Оглядевшись и увидев какие-то древние постаменты у самых стен, я направилась к ближайшему.
      — Осторожнее, — предупредил Дэй и пошел следом, впрочем, как и Блэк.
      Я почувствовала себя маленькой девочкой, которую ни на секунду нельзя оставить одну — тут же во что-нибудь влипнет. Нельзя сказать, чтобы эта мысль мне очень понравилась.
      — Эй, смотрите, что я нашла!
      Мне на голову села Кара и радостно сунула чуть ли не в глаз какую-то ржавую железку.
      — Осторожнее! — крикнула я, снимая с головы возбужденную ворону, та ерзала и болтала без умолку, с сияющими глазами демонстрируя мне свою находку.
      — Это же древний артефакт. Я о нем в книжке читала!
      — Ты еще и по-древнегуртски читать умеешь? — удивилась я.
      — Я вообще умная, — сообщили мне и снова ткнули эту железку под нос. Пришлось взять и внимательно осмотреть. Выглядело это, как железная катушка ниток со вставленной в центр иголкой. Иголка будто зависла в воздухе и из катушки не вынималась ни в какую.
      — Эй-эй, ты чего делаешь? — перепугалась птичка. — Если вынешь иголку — полпланеты взорвется!
      Ой. Гм, извиняюсь.
      Глупо хихикая, я быстренько сунула столь ценный артефакт резко побледневшему Дэю.
      — А сколько он стоит? — спросила я.
      Ворона разразилась счастливым смехом. Мы все терпеливо пережидали истерику.
      — Дык как целая планета!
      Н-да. Ни фига себе сокровище.
      — Я это пока спрячу, — сказал Дэй, с опаской глядя в мою сторону. Я его понимала. Охранять меня — все равно что сидеть на солнцепеке среди бочек с сухим порохом. Авось не взорвется.
      — Так, что у нас дальше? — Ворона горела энтузиазмом.
      Я почувствовала, что мне и самой становится интересно.
      — Вперед! — крикнула я и рванула к постаменту. Блэк вздрогнул, а Дэй удивленно на меня уставился.
      — Не надо! — воскликнул Дэй, но я уже сжимала в руках очередное сокровище, активно его ковыряя.
      — Иля, пожалуйста, осторожнее, — увещевал меня Блэк, пытаясь это сокровище отнять.
      Угу, щас! Какая-то пружинка все-таки сдвинулась, и то ли коробочка, то ли сундучок раскрылись у меня на ладони. После чего Блэк с силой дернул меня в одну сторону, закрывая собой, а Дэй, выбив это у меня из рук, бросил в другую.
      Коробочка со стуком врезалась в стену и упала на пол пещеры. Все замерли, ворона активно копалась на следующем постаменте.
      — Может, меня все-таки отпустят? — возмущенно прошипела я в лицо Блэку.
      Тот состроил страшную гримасу, но меня отпустили. Ура! Я тут же подбежала к Дэю, рассматривающему коробочку.
      — И чего там было внутри?
      — На.
      Я углубилась в изучение содержимого.
      — А ты уверен, что ей стоит это давать? — спросил подошедший к нам Блэк.
      — Да. Она безо…
      Дальше был взрыв и сильный камнепад с потолка.
      — Мама! — заорала ворона, срочно собирая все артефакты, которые успела стянуть. — Я ж столько не унесу. Помогите!
      Я помогла: схватила птичку вместе с артефактами, при том, что сама висела у Блэка под мышкой. Дэй в это время отбивал падающие на нас сверху камни.
      — Уносим ноги! — крикнул кто-то, после чего сокровищницу окончательно завалило.
      Сидя снаружи, усталые, все в ссадинах и очень злые телохранители смотрели, как я копаюсь в артефактах.
      — По-моему, ее легче застрелить, чем охранять, — прорычал Дэй.
      Блэк угрюмо молчал, пытаясь вырвать у меня опасные игрушки. Я его укусила, он в шоке оставил меня в покое.
      Так, интересно, а зачем вот эта штучка? А это чего у нас?
      — Иль, смотри: это кольцо силы, если нажать на камушек — все превратится в песок.
      — Правда? — Я повертела в руках колечко и поковыряла камушек ногтем.
      — Стой! — рявкнул Дэй, но было слишком поздно: вокруг нас взорвался песчаный вихрь.
      — Боже, за что мне это? — успела услышать я, после чего мы куда-то телепортировались.
      В тот день безымянный храм в горах Карэа перестал существовать.

ГЛАВА 21