- Опять к нам, Андрей Иваныч?
      - Неужто лучше наших Стожар и места не нашли?
      - Ребят построжите. Без отцов совсем от рук отбились...
      - Слово нам твердое скажите. Скоро ль по домам наши вернутся?
      Подошла Катерина Коншакова. Увидев учителя, она замерла от волнения. Захотелось подбежать к нему, заговорить о Егоре, рассказать о своих опасениях, Андрей Иваныч поднялся Катерине навстречу.
      - Знаю про вашу тревогу, знаю, - шепнул он. - Но вы сердцу не поддавайтесь, Катерина Васильевна, - оно и обмануть может. - Учитель усадил Катерину рядом с собой. - Рассказывают, не забываете Егорово дело. Сегодня вашу делянку с посевами видел. Отличная делянка.
      - Какая же оценка будет, Андрей Иваныч? - встрепенулась Катерина.
      - Добрый хлеб растет. Крепко, видно, поработали.
      - Помощники у меня славные: и девчата-комсомолки и школьники. За посевами во все глаза следят.
      - А колхоз все еще не на первом счету в районе - потерял славу свою довоенную.
      - Ваша правда, Андрей Иваныч, - вздохнула Катерина. - Мы вот на большое дело собираемся размахнуться - всю Старую Пустошь поднять. Земли там много.
      Колхозницы заговорили о Старой Пустоши - осилят ли они такое дело без мужиков, хватит ли у них пахарей, тягла.
      - А что Андрей Иваныч скажет? - обратились они к учителю.
      - Дело стоящее, - поднялся учитель. - Народ наш фашистов не только пулей да снарядом бьет, но и зерном. Урожаи надо поднимать, новые сорта выращивать.
      - Был у нас добрый сорт, - вздохнула Катерина, - сама погубила.
      - Погубили, да не совсем. - Андрей Иваныч достал из кармана колосок пшеницы. - Узнаете?
      Бережно держа его в ладонях, словно робко затеплившийся огонек, она долго смотрела на него, потом позвала Саньку:
      - Саня, посмотри: отцов колосок, в точности. Чудо-то какое! Откуда он у вас, Андрей Иваныч? Кто сберег его?
      - Нашлись такие люди.
      Учитель рассказал собранию о том, что увидел сегодня на опытном ребячьем участке и что узнал от деда Векшина. Потом заметил на бревнах Степу, Семушкина, Зину Колесову и позвал их к себе.
      - Да вот они и сами. Ну-ка, покажитесь людям...
      Все обернулись к ребятам. Те спрятались за ствол старой ивы и зашептались.
      - Все на свет выходите, все! Чего там, как грибы, под кустом хоронитесь! - засмеялся учитель. - А где же дедушка ваш? А Маша с Федей?
      - Они на участке дежурят, - ответил Семушкин.
      - Видали, как дело поставлено! - подмигнул Андрей Иваныч колхозницам.
      - Андрей Иваныч, - сказала Катерина, - пока до собрания на участок бы сходить... Как она там выглядит, пшеничка-то...
      - А это как молодые хозяева допустят, - улыбнулся учитель: - у них там строго.
      - Теперь можно, - сказал Семушкин.
      Не успели колхозницы подняться с бревен, как из проулка показался Захар Векшин. Был он бос, усы его грозно топорщились. Федя и Маша еле поспевали за ним.
      Федя держал дедову можжевеловую клюшку, а Маша все совала старику в руки подшитые обгорелые валенки:
      - Дедушка, да обуйся же! Дедушка!
      Захар не слушал ее. Он растолкал колхозниц, подошел к Татьяне Родионовне:
      - Вот, всегда говорил: саранча! Все погубят, все истребят...
      - Какая саранча? - не поняла председательница.
      Старик обвел взглядом мальчишек Большого конца, толпившихся среди взрослых, и вдруг вырвал из рук Маши валенки.
      - Я вас, саранча бескрылая, приведу в чувствие! - закричал он, размахивая валенками.
      Но мальчишки увиливали в стороны, прятались за спины взрослых, и удары сыпались куда попало.
      Санька с Петькой поспешно забрались на старую раскидистую иву.
      - Да уймитесь вы, богатырь с палицей! - остановил Захара Андрей Иваныч. - Что случилось? Расскажите толком!
      - У нас, Андрей Иваныч, пшеницу вытоптали, - тихо признался Федя. Как вы ушли, мы с дедушкой пообедали - и опять на участок. Смотрим, а пшеница на пятой клетке помята, спутана.
      - Погоди, Федя! - оторопел учитель. - Это как же так? Надо разобраться.
      Семушкин в два прыжка очутился около Феди:
      - Кто дежурный сегодня?
      - Ну, я дежурный и не уходил почти никуда. Только пообедать на четверть часика...
      - Ну вот... А калитку, поди, не закрыл - свиньи и набежали.
      - Закрыл, закрыл и колом припер, хорошо помню! - защищался Федя.
      - Чрезвычайное событие, Захар Митрич! - Учитель обернулся к Захару. Свиньи не забегали, града не было, а пшеница помята...
      - Дело ясное... мальчишки погубили, - сказал Захар.
      - Зачем же им хлеб вытаптывать? - удивился учитель. - Ну, я понимаю, груши, яблоки оборвать, ягодами полакомиться - это они могут. А вот пшеницу губить - в толк не возьму. Чтобы наши ребята зла колхозу желали - быть того не может!
      - Избаловались за войну, извольничались, - безнадежно махнул рукой Захар, - им теперь все нипочем...
      Захара поддержала бригадир Погосова. Она сказала, что мальчишки и в самом деле отбились от рук - дерзят взрослым, по вечерам горланят песни под гармошку, на днях затеяли скачки на лошадях. Бабка Манефа пожаловалась, что ребята утащили у нее половинку ворот от двора и спустили на пруд вместо плота. Пелагея Колечкина сообщила, что у нее оборвали всю малину на огороде, и не обидно - спелую, а то зеленую, жесткую, прямо с ветками.
      Мальчишки растерянно переглядывались, ежились, точно на улице внезапно похолодало.
      Санька, не шелохнувшись, сидел верхом на суку ивы. Ему казалось, что все смотрят на него сквозь листву и понимают, кто именно забрался на векшинский участок, помял пшеницу на пятой клетке.
      - А все ты, Тимкин жалельщик! - шепнул Петька. - Говорил: не надо искать этот мячик... Пропади он пропадом!
      - По отдельности допросить надо, - сказала Погосова, - дознаться, кто у них первый закоперщик. А заупрямится - родителям препоручить. Те наведут следствие.
      Учитель потер бритую щеку:
      - А мне так думается: если уж кто набедокурил, он и сам скажет, честно и прямо.
      - Несусветное это дело, Андрей Иваныч, - хмыкнул Захар, -не такие у нас мальчишки в селе. Нашкодить, да и в кусты - это они могут, а ответ держать - духом слабы.
      - А я верю, что скажут. Ребята у нас не из трусливых, за других прятаться не будут. - Учитель медленно обвел взглядом мальчишек, остановился на Саньке.
      Тот невольно подался назад. И тут ему показалось, что Федя Черкашин, так же как и учитель, старается высмотреть его среди листьев ивы.
      "А он бы не молчал, сразу признался", - почему-то пришло Саньке в голову.
      - А как Саня Коншаков думает? - вдруг спросил учитель.
      У Саньки перехватило дыхание. Он побледнел, неловко спустился с дерева и тихо сказал:
      - Я во всем виноватый... Мальчишки и не знают ничего... Я пшеницу помял.
      Глава 27. ПО РЫБКУ
      От такого признания дед Захар вскочил, точно от укуса пчелы.
      - А-а-а... попался саранчук! - торжествуя, завопил он, выхватил у Феди свою можжевеловую клюшку и бросился к иве.
      Саньке вновь пришлось вскарабкаться на дерево. Дед просунул загогулину клюшки сквозь ветки и попытался зацепить мальчика за штанину:
      - Сходи на землю, бес лукавый, сходи!
      Санька понял, что деда сейчас ничто не остановит и не миновать ему отведать Захаровой клюшки. Недолго думая он перескочил на другой сук, закрыл глаза и прыгнул вниз, едва не угодив на бабку Манефу.
      - Держи его, оборотня! - завопила перепуганная насмерть бабка.
      Саньке показалось, что все собрание - и женщины, и счетовод со счетами, и председательница, и даже Андрей Иваныч бросились за ним в погоню.
      Он перескочил через изгородь, юркнул в проулок, где обычно ссыпали щебень, битое стекло, всякий мусор, и пробежал по нему так стремительно, что даже не поранил босых ног. Остановился Санька далеко за усадьбами, около старой риги. Оглянулся. Его никто не преследовал. Только Петька Девяткин в своих тяжелых башмаках топал сзади.
      Санька поморщился. Как же глупо все получилось! Сам во всем признался, а тут испугался дедовой клюшки и удрал, как заяц.
      Санька прилег около риги. Какая-то букашка, забравшись в чашечку желтого влажного цветка, никак не могла выбраться наружу - крылья ее намокли, тоненькие, как ресницы, лапки скользили по эмалированным лепесткам. Санька посадил букашку на палец, дал ей обсушиться на солнце - и она, расправив крылышки, улетела.
      Прихрамывая и пыхтя, к риге подбежал Девяткин. Он был сердит. С таким приятелем, как Санька, наживешь беды. Кто его просил выскакивать с этим признанием! Теперь пойдут разговоры по всему колхозу, прохода на улице не будет. Вот и ногу повредил, когда прыгал с дерева. А кто виноват? Опять Санька.
      Неожиданно Петька толкнул приятеля в плечо:
      - Смотри... ищут!
      Санька поднял голову.
      В проулке стояли Андрей Иваныч и Катерина. Они осматривали усадьбы, заглядывали во все дворы, сараи.
      Санька схватил Девяткина за руку и потянул за собой в полутемную ригу, пахнущую сырой землей, мышами, гнилой соломой.
      Лучше ему провалиться сквозь землю, чем показаться сейчас на глаза матери и учителю.
      - Подумаешь, какой честный, благородный! - продолжал ругаться Петька. - "Я виноватый, держите меня, судите меня". Дергали тебя за язык! Молчал бы себе в тряпочку. Ищи там свищи, кто виноватый... Простота ты святая, лопух зеленый!
      И тут Саньку точно подбросило. Он вскочил и с силой ткнул кулаком во что-то мягкое - не то в нос Петьке, не то в подбородок.
      - Из-за тебя все... из-за тебя, сума переметная!
      Ожидая, что Петька обязательно даст ему сдачи, Санька заранее распалился и решил, что сейчас повалит его на солому и за все отведет душу.
      Но Петька сдачи не дал, а сразу осел на землю, закрыл голову руками и заскулил:
      - Права не имеешь физически, права не имеешь!..
      Санька плюнул с досады и отвернулся. Потом осторожно выглянул из риги. Ни учителя, ни матери на усадьбе уже не было.
      Петька все еще хныкал, тер подбородок и бубнил о том, какие неблагодарные теперь пошли друзья-приятели. Он для Саньки готов на все, даже в сапожники один не уходит, ждет, когда Коншак соберется, а от него получает только тычки да насмешки.
      - Замолчи! - толкнул его Санька. - Тебя бы еще не так надо...
      Он кинул взгляд на поля, на синеющую вдали зубчатую гряду леса, на скошенный луг, где паслись лошади. тихонько вздохнул и долго молчал. Потом, не глядя на Девяткина, глухо спросил:
      - Ты когда в город собираешься?
      - Мать говорит, что в воскресенье можно поехать.
      - Нет, завтра же! - упрямо заявил Санька. - Я здесь ни дня не останусь. А не хочешь завтра - один уеду.
      - Ага, приперло к стенке! - торжествуя, сказал Петька. - Ну что ж, можно и завтра. Пойдем к матери, скажем ей.
      Сборы были недолги.
      Евдокия заверила, что дядя Яков встретит ребят, как родных, и первые дни они поживут у него. Потом он устроит их в общежитие.
      Санька положил в вещевой мешок каравай хлеба, немного вареной картошки, белье, полотенце. Потом порылся в фанерном ящике, где были сложены отцовы вещи. Отец был мастер на все руки - он мог подшить сапоги, запаять кастрюлю, починить ведро, и ящик был полон разного инструмента. Санька вытащил пару сапожных колодок, молоток и шило. Кто знает, может, и пригодится все это в городе, в мастерской.
      Но как быть с матерью? Объявить сразу, что он уходит в сапожники? Не оберешься разговоров. Может, еще и не отпустит. Лучше он скажет, что уходит с Петькой на Дальнее озеро ловить рыбу, а потом из города напишет письмо и все объяснит.
      Хорошо бы на прощание повидать Андрея Иваныча, Машу с Федей. Объяснить им... Он же не хотел ничего плохого своему колхозу. Но разве ему теперь поверят!
      Фени и матери дома не было, и Санькиным сборам никто не мешал. Только когда он засовывал в мешок молоток и колодки, в избу вбежал Никитка:
      - Ты куда, Саня?
      - Не видишь! На озеро, рыбу ловить.
      - А молоток зачем?
      - Какой молоток? Ах, этот... Вместо грузила пойдет.
      - Ну да! - не поверил Никитка.
      - Кого хочешь спроси. Теперь все мальчишки рыбу так ловят.
      - А живую рыбу принесешь?
      - Принесу... две принесу.
      Это успокоило Никитку, и он даже вызвался накопать Саньке червей.
      Чтобы не встречаться с матерью, Санька лег спать пораньше, не забыв завести свой "будильник".
      Катерина вернулась домой поздно вечером, попыталась поднять Саньку ужинать, а заодно и поговорить с ним, но он сделал вид, что спит мертвым сном.
      Мать села за стол вдвоем с Феней. Ужинали молча, и только один раз Санька услышал, как она ответила на какой-то вопрос дочери:
      - О чем и говорить, дочка... осрамил он нас, Коншаковых.
      Санька судорожно сжался и засунул голову под подушку.
      Утром, разбуженный "будильником", он незаметно выскользнул из дому и побежал к Девяткиным.
      Евдокия набивала Петькину котомку горячими лепешками. Затем задами усадеб она проводила Петьку и . Саньку за деревню.
      Вид у них был, как у заправских рыбаков. За плечами - котомки, в руках - удочки, банка с червяками.
      На прощание Евдокия сказала ребятам, что теперь у дяди Якова они заживут, как у Христа за пазухой, и через годок заявятся в колхоз на побывку такими кавалерами, что приятели лопнут от зависти. - А насчет мачехи не сумлевайся, - пообещала Евдокия Саньке: - я ей тут все обтолкую. Благодарить еще будет, что я тебя на торную дорогу вывела.
      Мимо прошла конюх Седельникова, поздоровалась с Евдокией, мельком оглядела ребят:
      - По рыбку собрались?
      - Рыбка не простая, рыбка золотая, - засмеялась Евдокия и лукаво подморгнула ребятам: - Ну, шагайте, счастливого вам улова!
      Мальчишки направились к большаку. Но не прошли они и сотни шагов, как Санька повернул налево, к лугу, где паслись лошади.
      - Куда? - удивился Петька.
      - Надо же с конями попрощаться... может, последний разок видимся.
      Петька особенно не возражал, времени в запасе у них было много.
      - Иди, иди! Расцелуйся со своим Муромцем.
      Санька подошел к табуну.
      Лошади с мерным хрустом жевали влажную траву, точно зубрили урок.
      Недалеко два палевых голенастых сосунка, вздрагивая и суча ногами, торопливо сосали мать.
      Лиска, по обыкновению, ходила в стороне от других лошадей и косила глазом в поле, прикидывая, как бы незаметно улизнуть поближе к хлебам.
      Санька отыскал Муромца и потрепал его по вздрагивающей бугристой шее.
      Тот, не отрываясь от травы, лениво повел лиловым прозрачным глазом, словно хотел сказать: "Видишь, завтракаю... И не мешай, сделай милость".
      Но Санька не обиделся. Ведь это на нем Санька впервые обучался ездить верхом. Бывало, упадет с него на всем скаку, а Муромец стоит и ждет, когда Санька отлежится и вновь взберется на его спину.
      А сколько возов сена, снопов хлеба, картошки перевезли они с Муромцем для колхоза!
      Санька развязал вещевой мешок, отломил полкаравая хлеба и положил перед Муромцем.
      Затем его потянуло к кузнице. Петька поморщился и посмотрел на солнце.
      Милая старая кузница! Как Санька любил старого Евсеича, который, казалось, всю жизнь стучал у наковальни, любил вздохи твоего горна, звонкий перестук молотов, запах угля, окалины.
      От кузницы Санька пошел в поле.
      - Смеешься, Коншак! - вышел из себя Петька. - Мы же так к поезду опоздаем.
      Но как не посмотреть последний раз на хлеба! Вот и материна делянка. Пшеница поднялась сизой, почти вороненой стеной. Она закрывала узкую тропу, и Санька. как волнорез, разрезал гладь поля, оставляя за собой зыбкий, быстро утихающий след.
      "Пожалуй, сам-десят придет, а то и больше", - подумал он про хлеб.
      И вдруг его точно обожгло. Что же он делает? Если бы отец был жив... если бы он знал... Мальчик долго перебирал колосья. В хлебах что-то зашуршало.
      На земле сидела серенькая мышь-полевка и старательно перегрызала стебелек пшеницы. Вот стебелек наклонился, мышь ловко подтянула к себе колос и принялась лакомиться зернами. Санька, как копьем, нацелился удочкой, метнул в полевку, но та как ни в чем не бывало юркнула в нору.
      - Вот вредина! - выругался Санька и принялся тыкать удочкой в землю.
      - Защитим колхозный урожай! - засмеялся Петька.
      - Смотри, сколько хлеба загубила! - кивнул Санька.
      Петька оглядел кучки обгрызенных колосков:
      - Да-а... разделано под орех. Почище, чем мы с тобой вчера.
      Санька нахмурился. Вчерашний день! Лучше бы его и не было. И зачем только они затеяли эту игру в лапту!
      Санька поднял удочку, вылез из хлебов.
      Теперь он нигде больше не останавливался, никуда не заглядывал.
      Глава 28. БОЙ С ПЕТУШКОМ
      До большака было совсем недалеко. Оставалось только обойти стороной "хозяйство Векшина".
      Чтобы, не ровен час, не встретить кого-нибудь из ребят или самого деда Захара, Санька свернул в кустарник, примыкавший к участку.
      В кустарнике паслось стадо коров.
      Неожиданно кусты затрещали, словно сквозь них продирался сам леший, и на дорогу вышел холеный, черный, как воронье крыло, бык Петушок с белым пятном на лбу. В ноздри ему было продето железное кольцо, на лбу курчавились мелкие завитки. За быком следовало несколько коров, как видно отбившихся от стада.
      Девяткин потянул Саньку в кусты:
      - Замри! Лучше быку дорогу не переходить!
      Но Петушок не заметил мальчишек.
      Он степенно обогнул пруд, затянутый ряской, точно зеленым чесаным одеялом, подошел к изгороди участка. Удивляясь, как это ему посмели перегородить путь, бык уперся своим чугунным лбом в старенькую изгородь; та крякнула и повалилась на землю. Петушок перемахнул через нее и, скосив на коров глаза, протяжно замычал, словно приглашая всех зайти на участок.
      Коровы - рыжие, черные, палевые - неуклюже перепрыгнули через поваленную изгородь, разбрелись по грядкам. Они с хрустом разгрызали зеленые вилки капусты, губами выдергивали за ботву розовые хвостики моркови, надкусывали огурцы, недоверчиво обнюхивали помидоры.
      Петушок же, как и полагается хлебосольному хозяину, сам ни к чему не притрагивался, а важно шагал через гряды все дальше, в глубь участка.
      - Я коров задержу... А ты за пастухом беги. Быстро! - Санька сбросил с плеч вещевой мешок.
      Глаза у него сузились, весь он подался вперед и напружился. Так с Санькой бывало всегда, когда он собирался ринуться в драку или навстречу какой-нибудь опасности.
      Петька схватил приятеля за гимнастерку:
      - Куда?! Там же Петушок!
      - Кому говорю! - прикрикнул Санька. - Коровы тут весь огород пожрут. Зови пастуха!
      Но Петька крепко держал Саньку за плечи и не трогался с места.
      - С ума сошел! Закатает тебя Петушок, на рога поднимет. Помнишь, как деда Векшина... Два ребра ему переломил. Не связывайся, Саня! Нам же на станцию пора...
      Неожиданно мальчишки услыхали знакомый голос:
      - Ах, окаянные, ах, обжоры! Вот я вас!
      Из дальнего угла участка, перепрыгивая через гряды и размахивая пустой лейкой, мчалась Маша.
      Она врезалась в коровье стадо. Но коровы не обратили на нее никакого внимания.
      Санька вырвался от Петьки и побежал девочке на помощь. Маша кричала, как в барабан била кулаком в жестяную лейку. Санька пронзительно свистел, улюлюкал, хлестал коров ореховым удилищем, пока оно не превратилось в короткую расщепленную палку.
      От такого энергичного натиска коровы смешались и отступили за изгородь.
      И вдруг трубный рев оглушил Саньку и Машу. Они оглянулись. На них двигался Петушок. С губ его тянулась стеклянная слюна, глаза горели. Он низко опустил голову, и ноздри, как мехи, выдували из земли две струйки пыли. Бык словно предлагал помериться силами.
      - Бежим скорее! - испуганно вскрикнула Маша.
      Но бежать было поздно: бык находился всего в нескольких шагах. Санька заслонил девочку своей спиной и, грозя Петушку обломком удилища, начал медленно отступать назад.
      Из-за кустов вынырнули Степа с Федей.
      Через участок стремглав бежала Маша, а огромный черный Петушок, как танк, надвигался на Саньку. Мальчик пятился назад, не сводил глаз с быка, грозил ему обломком удилища и все продолжал уговаривать - то строго, то просительно, как уговаривают злую цепную собаку:
      - Ну-ну, Петушок, цыц, назад!.. Не сметь!
      "Главное, не спускать с него глаз... главное, не бежать", - вертелось у него в голове. Но Петушка, как видно, мало трогали Санькины уговоры, и он подступал все ближе.
      Санька нагнулся, схватил горсть земли и швырнул быку в глаза. Потом сделал резкий скачок в сторону и бросился бежать. Петушок на мгновение приостановился, потряс головой и вдруг с неожиданной резвостью кинулся в погоню.
      - Убьет он его! Убьет! - взвизгнула Маша и схватилась за голову. Потом, не помня себя, выдернула из изгороди хворостину, какой впору гонять только гусей, и побежала к быку.
      - Куда?! - нагнал ее Федя и, оттолкнув в сторону, вырвался вперед.
      Он бежал изо всех сил, но, как и Маша, тоже не знал, как и чем остановить разъярившегося Петушка. Неожиданно он споткнулся о большую, плетенную из прутьев корзину, в какие осенью собирали овощи. Схватил ее и бросился к Петушку. С другой стороны к быку спешил Степа, волоча по земле тяжелый кол.
      Но Петушок, кроме Саньки, никого не замечал.
      Санька хитрил, увертывался от быка, делал резкие скачки то вправо, то влево, но Петушок, изловчившись, наконец с такой силой наподдал рогом, что мальчик отлетел в сторону и распластался на земле.
      Сгоряча он не почувствовал боли, проворно вскочил и побежал дальше, но через несколько шагов снова упал. Петушок, храпя и брызгая слюной, уже нацеливался для нового удара. В этот момент подоспел Федя. Он, как сетку, с размаху набросил корзину на бычачью морду. Ослепленный Петушок закружился на месте, замотал головой, потом принялся яростно буравить рогом землю, но он был уже не опасен.
      Прибежал Петька с пастухом. Стреляя, как из ружья, длинным кнутом, пастух выгнал быка с участка.
      Глава 29. НА ОГОНЕК
      Маша, Федя и Степа осторожно повели Саньку домой. Девяткин нес сзади Санькин вещевой мешок и без конца твердил о том, как он предупреждал Саньку не связываться с Петушком.
      Катерина выбежала ребятам навстречу и, побледнев, схватилась за перила крыльца.
      - Горе ты мое!.. Где тебя так?
      - Это бык его... - шепнула ей Маша.
      Увидев мать, Санька слабо улыбнулся:
      - Ничего и не было-то... Он только один раз и боднул...
      Катерина раздела Саньку, перевязала рану на боку и уложила его в постель.
      - Тетя Катя, может, доктора позвать? - предложила Маша.
      - Сходите, ребята, да побыстрее.
      Маша и Федя помчались в Торбеево в больницу. Через час они привели фельдшера Ивана Ефимовича, сухонького, легкого старичка.
      К избе Коншаковых сбежались почти все стожаровские мальчишки. Они заглядывали в окна, в щели сеней, толкались у крыльца.
      - Первое дело - не гомонить, - сказал Иван Ефимович. - Во-вторых, отступить всем на двести шагов. Раз, два...
      Он дождался, когда мальчишки отошли на середину улицы, к бревнам, и скрылся в сенях.
      - Маша! - подошел к девочке маленький, взъерошенный Тимка Колечкин. Это правда - беда с Санькой? Ты все видела? Расскажи...
      И Маша рассказала, что произошло на участке.
      - Вот... я всегда говорил... Санька, он ничего не боится! Он всегда за других встает! - выкрикнул Тимка и многозначительно оглядел подошедшего Девяткина. Потом пошептался с мальчишками Большого конца, и они отозвали Петьку в сторону.
      Начался долгий и возбужденный разговор.
      Сначала Девяткин только посмеивался. Но кольцо мальчишек сжималось вокруг него все теснее. Громче всех кричал на Девяткина Тимка. Необычайно воинственный и решительный, он налетал на него, как молодой петушок. Мрачно посматривал на Девяткина молчаливый Ваня Строкин.
      Наконец мальчишки всей компанией подошли к Маше, Феде и Степе.
      - Ребята, - запинаясь, заговорил Тимка, - что мы вам хотим сказать... про Саньку сказать... Вы думаете, он нарочно пшеницу помял... думаете, по злобе?.. Это все вот через кого получилось... - И он кивнул Петьке: Теперь сам говори.
      - Да, Девяткин, - поддержали Тимку ребята, - ты же обещал.
      - По-честному признавайся.
      - Привык за чужой спиной прятаться.
      - Ну, через меня, - посапывая, буркнул Петька, - ну, виноват.
      - Ты подробно объясняй... - толкнул его Тимка. - Все равно не отпустим, пока правду не скажешь.
      - Мы в лапту играли вчера, - уныло сказал Петька, - ну, Тимкин мяч и залетел к вам на участок.
      - Не залетел, а ты его запулил, - поправил Тимка.
      - Ну, запулил...
      - А искать перетрусил. Санька же не побоялся и Петьку заставил с собой пойти. Ну, и помяли вашу пшеницу.
      Федя и Степа переглянулись.
      Так вот оно что! А ведь вчера чего они только не передумали! Семушкин решительно заявил, что Санька помял их лучшую пшеницу из-за мести. И, что греха таить, "векшинцы" почти согласились с Семушкиным.
      Только одна Маша продолжала упорно твердить, что Санька "не такой".
      - Эх, вы! - упрекнула Маша мальчишек Большого конца. - Знали - и молчали до сих пор!
      - Мы бы не молчали, - вздохнул Тимка, - мы Девяткина все утро не могли найти... Нужно, чтобы он сам во всем признался.
      Из избы вышел Иван Ефимович, и вслед за ним - Катерина.
      Мальчишки моментально окружили их.
      - Ну что ж, - прощаясь с Катериной, сказал фельдшер, - пока с вашим молодым тореадором ничего страшного. Подождем до завтра. Поднимется температура - привозите в больницу. Держите его в постели. Посторонних, конечно, никого. - И он выразительно покосился на ребят.
      Те еще немного постояли около избы и начали расходиться по домам.
      Но в сумерки Маша и Федя вновь прибежали к дому Коншаковых. Они принесли с собой свежих огурцов и недозревших яблок. У крыльца уже стоял Тимка и упрашивал Катерину принять для Саньки кузовок лесной малины.
      - Ничего он не желает сейчас... Лежит, стонет, - отмахнулась Катерина и упрекнула ребят: - Наломали вы дров! Охота вам была бугая дразнить!
      - А мы не дразнили. - И Маша рассказала, как все случилось.
      - Вот оно что! А я думала, созорновал Санька. - Катерина посмотрела на Федю: - Так это ты его из беды выручил? Ну, спасибо тебе. Теперь побратимы с ним будете.
      Из избы выбежала Феня. Она держала в руках вещевой Санькин мешок, молоток и пару сапожных колодок.
      - Мама, а молоток с колодками зачем? Санька же за рыбой собрался... Ой, - испуганно шепнула она, - я ж догадалась... он не за рыбой, Санька, он в город, в сапожники собрался...
      Катерина долго держала в руках молоток и колодки. Неужели не сохранила она семьи, как наказал Егор, не пристрастила мальчика к земле, к крестьянскому труду, к школе?
      - Тима, был у вас такой сговор - в сапожники податься? - спросила Катерина.
      - Ну, был... - потупив глаза, признался Тимка. - Только меня мамка не пустила.
      Лицо Катерины омрачилось.
      - А меня вот сынок ни в грош не ставит. Только слава, что под одной крышей ночуем.
      - Тетенька, - разжалобилась Маша, - не говорите так!.. Может, он, Санька, из-за пшеницы перепугался... А... а теперь мы его никуда не отпустим...
      Катерина устало махнула рукой:
      - Идите-ка вы по домам.
      "Не отпустим", - вспомнила Маша свои слова, когда вместе с Федей и Тимкой шагала по улице. Легко сказать, но как это сделать? К Саньке за последнее время и так не подступишься.
      - Колодки сапожные видели? - остановилась Маша.
      - Они с Девяткиным давно в сапожники идти надумали. Им Евдокия все уши прожужжала, - пояснил Тимка.
      - Да как он смел из колхоза уйти? - возмутилась Маша. - Тут все работают я не знаю как... И мать его старается...
      - А просто он свои Стожары не любит, - задумчиво сказал Федя. - Был бы я из вашего села... - Он не договорил и долго смотрел вдоль улицы.
      - В самом деле, - не унималась Маша, - а дядя Егор с войны вернется. "Где мой Санька? - спросит. Как он тут?"
      Неожиданно Тимка издал странный звук, словно ему сдавило горло.
      Маша удивленно обернулась:
      - Ты что, Тимка?
      - А то... судите, рядите! А ничего вы... ничего по-правильному не знаете! А... а если не вернется дядя Егор?
      - Как - не вернется?
      Тут Тимка вспомнил про свою клятву и замолчал.
      Но Маша с Федей, почуяв неладное, не отступились от него.
      Тимка подумал, что тайна тайной, но Саньку выручать как-то надо. И он рассказал про его горе.
      Ребята долго стояли молча.
      Клочковатые, рваные тучи затягивали небо. Тревожно заскрипели от ветра старые дуплистые липы. Вдалеке, за лесом, вспыхивали зарницы. В избах зажигали лампы и коптилки. Вот вспыхнул огонек в оконце у Андрея Иваныча.
      Сколько уж раз в своей маленькой жизни дети приходили на этот огонек!
      - Ты куда, Маша? - спросил Тимка, когда девочка круто повернула в сторону.
      - К нам пойдемте, к Андрею Иванычу.
      - Я же слово Саньке дал.... - испугался Тимка. - Теперь по всему свету пойдет...
      - Андрею Иванычу можно сказать. Ему все можно.
      Глава 30. В НОЧНОЙ ЧАС
      Санька лежал в сенях. Боль понемногу утихала. Только когда он поворачивался или сильно вздыхал, в левом боку поднималась острая, колющая резь, отчего трудно становилось дышать.
      Осторожно ступали через сени мать, Феня, Никитка. За бревенчатой стенкой сеней шептались мальчишки. Сквозь щели Санька не раз ловил их любопытные взгляды.
      Потом на крыльце мать долго разговаривала с ребятами. О чем, Санька толком разобрать не мог, но по отдельным словам догадался, что речь шла о нем. И от этого было неловко и беспокойно.
      "Подумаешь, прославился!.. Быку на рога попал", - досадовал он на себя. Хотелось задремать. Но голова была свежа, сон не шел. В памяти оживали все события последних дней: игра в лапту, помятая пшеница, собрание, слова матери: "Осрамил он нас, Коншаковых".