- Облака, поле... эка невидаль! - хмыкнул Семушкин. - Не знаешь еще, какие есть на свете места, географически необыкновенные. Вот в субтропиках бы пожить! А про наши Стожары и не знает никто.
      - Чем же плохи Стожары? - сказал Андрей Иваныч. - Я вот, бывало, на фронте, на привале где-нибудь, глаза закрою, а Стожары, как живые, передо мной. И речка плещет, и белая тропка через поле бежит, и хлебом пахнет. А то еще ночью поднимешь голову к небу. когда нет на нем ни туч, ни облаков и все звезды, большие и малые, в сборе, и залюбуешься. Такая красота над тобой, такой простор - слов не находишь, чтобы выразить все это. А вглядишься в звездное небо и начнешь понимать, из чего вся эта красота складывается: вот Большая Медведица, вот Малая, там созвездие Тельца, Геркулеса, Дракона, Козерога. И каждое занимает свое определенное место, загорается в положенный час. Отыщешь в этом огромном звездном мире скромное, маленькое созвездие Стожары. "Ага, думаешь, и без тебя не обошлось!" Не забыли, друзья мои, где находится это созвездие?
      - Помним, Андрей Иваныч. Мы часто на него смотрим. - сказала Маша.
      - Вот так и наши земные Стожары, - продолжал учитель. - Затерялись они среди просторов родной земли и светят людям вместе с другими большими и малыми звездами.
      - Андрей Иваныч! - Маша, покусывая травинку. посмотрела на небо, хотя там никаких звезд еще не было. - Знаете, чего я хочу? Чтобы наши Стожары ярче всех светили... как вот Большая Медведица или звезда Полярная. Чтобы нас издалека все видели. И кто по морю плывет, и на войне воюет, и в Москве живет. Как посмотрят люди на звездное небо и скажут: "Что это там так ярко горит и не гаснет? Какая такая новая звезда народилась?" А астрономы-звездочеты им ответят: "Это не новая звезда, это очень старое созвездие Стожары. Только мы еще сами не понимаем, почему оно так ярко разгорелось".
      - А вся причина, оказывается, в том, - улыбнулся учитель, - что в Стожарах живут такие замечательные ребята...
      - А что вы думаете, Андрей Иваныч! - раскраснелась Маша. - Нам вот только подрасти чуток. Чего мы только для колхоза не сделаем! Я учиться поеду. На агронома или по селекции. А потом опять в родные Стожары вернусь. Пшеницу-трехколоску выращу. Чтобы раз посеять, а урожай три пятилетки подряд собирать. И чтобы не боялась ничего та пшеница: ни холода, ни жары, ни града. Так и назову: "стожаровская бессмертная". Про нее потом во всех ученых книжках напишут. Или нет... Я лучше в саду работать буду. Виноград за сараями выращивать. Яблоки. Крупные-крупные, чтобы больше одного не съесть...
      - Вот жадная, все захватила! - улыбнулся Санька, переглянувшись с ребятами. - А нам что же останется?
      - Вам? - задумалась Маша. - Работы всем хватит. Ты, скажем, погодой можешь управлять. Сидишь в кабине под самыми облаками и принимаешь заявки по радио. "Алло, алло, дежурный по погоде слушает. Кто говорит?" - "Колхоз имени Пушкина". - "Что заказываете?" - "Дождь на сорок пять минут". - "Какой вам? Ага, помельче, вроде грибного. Есть. Заказ принят. Прошу приготовиться". И пожалуйста, включаешь дождь на сорок пять минут.
      - Погодой управлять - это здорово! - развеселился Семушкин. - Ну, а мне какая работа будет?
      И, наверное, добрая Маша всем бы подобрала подходящее занятие, если бы не Зина Колесова, которая сказала, что все это фантастическое, как у Жюля Верна.
      - У тебя все фантастическое, что на грядке не растет! - обиделась Маша. - А вот погоди, война кончится... Вся наша земля станет красивая и полезная... Правильно, Андрей Иваныч?
      - Думаю, что так и будет, - ответил учитель. - Когда человек большую мечту имеет, он всего может достигнуть. Особенно на такой земле, как наша.
      Дойдя до Стожар, ребята распрощались с Андреем Иванычем, но Санька почему-то медлил уходить домой.
      К учителю подошла Лена. Она пригласила его на собрание-сегодня вечером комсомольцы будут принимать в свои ряды новых членов.
      У Саньки заколотилось сердце.
      - А мне теперь можно к вам? - тихо спросил он. Лена посмотрела на Андрея Иваныча.
      - Я бы, пожалуй, голосовал "за", - сказал учитель, покосившись на мальчика. - Саня свое наверстал.
      - И я руку подниму, - улыбнулась Лена. - Неси скорее заявление.
      - А у меня уже есть! - Санька полез в карман гимнастерки, вытащил помятую, истертую на сгибах бумажку. - Нет, не годится... Я лучше новое напишу.
      - Обязательно новое, - сказал Андрей Иваныч.
      Глава 40. БОЛЬШАЯ СЕМЬЯ
      В воскресенье Коншаковы переселились в избу к Векшину. Перевезли на двух подводах свой небогатый скарб, перевели корову. На прощание Санька с матерью сходили к тополю на усадьбе. Хорошо бы и его переселить на новое место. Но деревцо глубоко сидело в земле корнями, и жалко было его тревожить.
      - Ничего, мы весной черенок от него возьмем, - успокоила сына Катерина, - под окном посадим.
      В полдень, когда новая, большая семья Коншаковых села обедать, в избу вошел Андрей Иваныч:
      - Поздравляю, Катерина Васильевна!
      - Опять с новосельем? Так уж поздравляли, Андрей Иваныч, еще третьего дня!
      - Нет, по другому поводу. В колхозной семье хорошая хозяйка нужна. Вас, Катерина Васильевна, председателем правления выдвигают.
      - Меня? - Катерина поднялась из-за стола и покосилась на детей. Хоть перед ребятами-то меня не конфузьте, Андрей Иваныч.
      - Нет, зачем же... Разговор серьезный. Про Татьяну Родионовну слышали? Забирают ее от нас на районную работу. Я сегодня в райкоме партии был. Там намечали, кого в Стожары вместо Татьяны Родионовны порекомендовать. Остановились на вас. Меня спросили. "Лучшей, говорю, хозяйки не найти".
      - Так и сказали? - Катерина умоляюще поглядела на учителя. - Откуда же я силы возьму?
      - Силы вам не занимать стать, - улыбнулся учитель. Катерина задумалась:
      - Дайте мне хоть в себя прийти...
      В этот день она никуда не пошла, хозяйничала по дому, старалась наедине собраться с мыслями.
      Вечером в доме Векшина собрались колхозницы. Расспросили Катерину про новоселье, оглядели прибранную просторную избу, потом присели на лавку.
      - Мы тут тебя в хозяйки прочим, Катюша... Вместо Татьяны Родионовны, - сказала Василиса Седельникова. - Очень ты людям нужна сейчас. Вот и скажи нам: будет твое согласие?
      - Отказываться и думать не смей, - поддержала Седельникову Пелагея Колечкина, - народ все равно заголосует. Раз ты его в дело втравила, подняла, веди до конца.
      Катерина подняла голову. На нее смотрели участливые, ждущие глаза подруг. А позади женщин она заметила Саньку. Ей показалось, что мальчик кивает головой и требовательно шепчет: "Берись, берись! Твое это дело". Катерина вспомнила нелегкие военные годы, прожитые вместе с женщинами, и, как никогда, почувствовала, как дорога ей большая колхозная семья.
      Она глубоко перевела дыхание и обхватила за плечи рядом сидящих женщин:
      - С вами я, подруги мои, с вами...
      Колхозницы разошлись. Катерина, проводив их до угла, вернулась в избу. Санька стоял к ней спиной и пристально рассматривал развешанные на стене фотографии отца.
      Катерина неслышно подошла сзади и привлекла мальчика к себе. Санька вздрогнул, но не отстранился.
      - Будем жить, Саня! Не одна я... И Федя с нами... Вон ты какой у меня вырос, чисто отец. - Катерина затуманенными глазами заглянула мальчику в лицо, пригладила непокорные вихры. - Это ты мне твердости-то прибавил, ты, сынок!
      - Проживем, - доверчиво ответил Санька, и слово, которое всегда с трудом сходило с его губ, в этот раз выговорилось легко и свободно: Обязательно проживем, мама!
      Потом он вышел на улицу. Около крыльца стоял Федя.
      Клочковатая туча, с полудня пытавшаяся нависнуть над Стожарами, так и не дотянула до деревни, прошла стороной и теперь, недовольно ворча, уползала за горизонт.
      Свежий ветер не спеша прошел над землей, пригладил взъерошенную траву, пошептался о чем-то с деревьями, словно спросил, готовы ли они встретить завтрашнее утро, и замер. Небо расцветилось звездами.
      Мальчики запрокинули головы вверх. В глубине безбрежной рекой тек Млечный Путь.
      Среди огненных колесниц, светозарных коней, серебристых цветов и веток, среди широкого звездного жнивья
      Санька отыскал небольшое созвездие из семи маленьких звезд и улыбнулся им, как добрым старым друзьям.
      - Федя, ты нашел Стожары?
      - Вижу.
      - А правда, если на них долго смотреть, они кажутся большими-большими?
      - И горят ярче.
      К мальчикам подошла Катерина:
      - Что вы там на небе увидели?
      - Смотри, мама, вызвездило как, - сказал Санька.
      Катерина, подняв голову, долго смотрела на звездное небо:
      - Будто пшеницу рассыпали... Хороший денек будет завтра!