Он улыбнулся:

— Ценю вашу учтивость. Но вы все равно не смогли бы подойти ближе, чем я того бы пожелал. Итак, вы пришли сюда с какой-то целью. Что вас волнует?

Пакс не хотелось встречаться с ним глазами.

— Сэр, у меня не было времени поведать вам обо всем, что случилось с нами в горах…

— Вам и не нужно было рассказывать обо всем или о чем-нибудь таком, о чем говорить не хотелось. Но вы все-таки умолчали о чем-то важном, и это видно по вашим глазам. Это и привело вас сюда? — спросил он.

Пакс почувствовала, что у нее бешено заколотилось сердце. Сейчас ей больше всего хотелось бы уйти к маршалу Кедферу. Все, что она слышала раньше о киакданах, — так это их глубокая любовь ко всему страшному, их отвращение к тому, что дорого людям, их презрение к войне и солдатам… Итак, она вновь оказалась в опасности. В опасности, против которой ее меч бессилен. Она еще ниже опустила голову.

— Да, сэр. Я… кое-что сделала, сэр, и я… не могу… я не знаю, что делать.

— А вы уверены, что я — именно тот, с кем вам хотелось бы поговорить? В последние дни вы проводили много времени с маршалом Кедфером. Вы не киакдан, и я не требую отчета в ваших действиях.

— Я уверена. Это… связано с волшебниками, со странными вещами, а он… маршал Кедфер… он решит, что это все глупости. Я так думаю, — сказала Пакс, стараясь сдержать дрожь в голосе.

— Хм. Волшебники… Предполагаю, вы имеете в виду Месениона? Да. И странные вещи. Не думаю, Паксенаррион, что маршал почел бы это за глупости, но я действительно больше разбираюсь в таких вещах, чем он. А сейчас… Если вы можете рассказать все по порядку, дитя, начинайте. Возможно, я и смогу чем-нибудь помочь.

Пакс глубоко вздохнула и начала, запинаясь, вспоминать вслух страшную ночь в горах. Киакдан не прерывал ее. Когда она стала рассказывать о приближении снежной кошки, то почувствовала его пристальный взгляд и затряслась от страха.

— Потом он… Месенион… велел мне обратиться к помощи кольца…

— Какого кольца? — Его голос отдавал тяжестью камня. Пакс вытянула вперед руку и тут же отдернула ее назад.

— Вот это кольцо, сэр. Он сказал, что с его помощью можно управлять животными.

Она объяснила, как ей удалось подозвать лошадь Месениона и что это вывело Месениона из душевного равновесия; как он использовал магические чары, чтобы обнаружить волшебный предмет, и как он наконец распознал, что этот предмет — ее кольцо.

— А вы ничего об этом не знали раньше?

— Нет, сэр. Я думала, лошадь подошла ко мне просто потому, что я люблю лошадей. Звездочка всегда подходила ко мне.

— Н-да. Итак, у вас было кольцо, которое могло контролировать действия животных, и вы пользовались им, даже не зная, какой оно обладает властью. А откуда оно у вас?

— Мне подарил его герцог, сэр. После одного из боев, в прошлом году.

Вдруг у нее из глаз полились слезы. Это кольцо имело огромную волшебную силу, а она так по-глупому использовала его!

— А он знал о том, что это за кольцо, как вы думаете?

— Вряд ли, сэр. Оно было лишь частью добычи армии Синьявы, которую мы разбили. Он сказал, что выбрал его из-за оригинальной формы…

— Итак, вы встретились со снежной кошкой. А вы слышали о ней когда-нибудь раньше? Нет? И Месенион потребовал, чтобы вы использовали кольцо. Но как?

— Он сказал, сэр, что я должна… должна удержать кошку на месте. Чтобы она не прыгнула на нас или на лошадей. И это получилось…

Пакс вспомнила, что в тот момент была очень удивлена. И она наконец поверила, что кольцо ее было волшебным, когда увидела, что огромное животное беспомощно припало к земле, а падающие снежинки таяли, падая на ее белоснежную шерсть.

— А потом он сказал мне… что это очень опасный зверь…

— А вы разве сами это не видели? — В голосе киакдана послышался сарказм.

— Сэр, я видела, что она охотилась за другими животными и что она большая… Но она выглядела такой прекрасной! Я не знала, что она обладает магической силой, пока мне об этом не сказал Месенион, и что у нас нет выбора, и… — Пакс вновь зажмурилась.

— Продолжайте. — Киакдан был неумолим.

Пакс прикрыла глаза, вспоминая те давние события.

— Он приказал мне удерживать ее на месте… Затем он выхватил меч и убил ее.

Последовало долгое молчание. Пакс не могла ни двигаться, ни говорить, кожа у нее покрылась мурашками.

— Вы удерживали кошку на месте с помощью кольца, пока Месенион убивал ее? Беспомощную?

— Да, сэр. Я знала, что это нечестно. Я просила его… — сказала она еле слышно.

— О чем? — Вопрос был задан так гневно и властно, что у Пакс подкосились ноги.

— Я просила Месениона не убивать ее. Но он сказал, это… единственный способ… избавиться от страшной опасности. И я не посмела ослушаться… Но что мне теперь делать? — еле слышно прошептала Пакс.

Вновь последовало долгое молчание. Наконец киакдан заговорил. Но его тихий голос был страшнее крика.

— И люди еще хотят знать, почему зло бродит по земле. Я надеюсь, вы понимали, что поступаете просто недопустимо. И уверяю вас, Паксенаррион, маршал Кедфер не одобрил бы вашего поступка. Но вы утверждаете, что во всем виноват Месенион, поскольку он приказал вам сделать это?

— Не совсем так, сэр. Я… он сказал мне, правда позже, вовремя нашего разговора об этом, что я могла с помощью кольца прогнать снежную кошку…

— Месенион сказал так? Уже после того, как он приказал вам удерживать животное на месте?

— Да, сэр. Я знаю, все произошло по моей вине. Я знаю, что поступила дурно. Но — сейчас? Скажите, что мне делать.

— Как исправить совершенное зло?

Пакс кивнула:

— Наверное, я обесчестила свой меч. Возьмите его, если считаете нужным так меня наказать. Возможно, я не имею права быть больше воином. — В душе она была согласна пожертвовать даже черной лошадью.

— Взгляните на меня.

Пакс не могла противиться его приказу. Слезы катились по ее лицу, но она посмотрела прямо в темную глубину глаз киакдана. Он устремил на нее сердитый взор.

— Вы собираетесь отдать меч? То, без чего будете совершенно беспомощной? Вы действительно считаете, что совершили большое зло?

Пакс старалась быть спокойной, но голос ее задрожал.

— Да, сэр. Я с тех пор не могу спать по ночам. Как же мне быть, если я смогла совершить такое?

Он задумался.

— Но вы солдат. И должен заметить, хороший солдат. А у вас есть какая-нибудь другая профессия?

— Нет, сэр.

— Тогда вам нужно оставаться тем, кто вы есть. Киакданы ненавидят войны, но не солдат. Если вы обесчестили свой меч, то должны вернуть ему былую славу в честной битве. А что касается исправлений содеянного… Снежная кошка мертва. Ничего изменить нельзя.

Он пристально посмотрел ей в глаза, и Пакс кивнула.

— Я не могу вам приказывать, но если вы хотите получить от меня прощение, давайте поступим так: вы отдадите мне кольцо, с помощью которого была убита снежная кошка. Тогда вы не сможете больше воспользоваться его магической силой.

Пакс от его слов похолодела. Отдать кольцо? Она прикрыла его свободной рукой. Словно наяву, она услышала голос герцога, когда он передавал ей подарок, и почувствовала пульсацию крови в раненой ноге.

— Конечно, никто вас не неволит, — произнес киакдан.

Но она расслышала властные нотки в его голосе, говорившие об обратном. Пакс разжала руку и стала всматриваться в искусно сделанные переплетения кольца. Несомненно, оно обладало огромной властью, и не только над животными! Потом она осторожно сняла его с пальца и положила на ладонь киакдана. Он прикрыл кольцо рукой, и у Пакс сжалось сердце: ведь она не хотела расставаться с этим кольцом никогда до конца жизни.

Она подняла голову и вновь встретилась взглядом с киакданом. Он мрачно улыбнулся ей:

— Вы поступили правильно, Паксенаррион. Более тщательно выбирайте себе товарищей в следующий раз и полагайтесь на свою собственную совесть. Это лучший способ выстоять. И сохранить себя.

— Да, сэр.

— А теперь идите. Вам предстоит сделать многое, довести до конца то, что поручил Совет. И прежде всего научиться как следует управлять черной лошадью.

Пакс повернулась, чтобы идти. Только сейчас она вспомнила, что не раз использовала кольцо, чтобы управиться со своей питомицей.

Киакдан улыбнулся ей на прощание:

— Посмотрим, был ли прав Месенион, когда говорил, что вы можете справиться с лошадьми только с помощью волшебного кольца. Я думаю, у вас и так все получится, с кольцом или без него. Вы должны верить прежде всего самой себе. Понятно?

— Да, сэр.

— Возможно, у вас появится еще несколько новых синяков, но… Я слышал от Севри, что вы замечательно ухаживаете за своим пони. Хороший уход за конем, Паксенаррион, и не нужно никакого волшебства. Вы добьетесь всего, чего хотите. — Он взял ее за плечи и развернул в другую сторону. — А вот и нужная вам тропинка. Никуда не сворачивайте с нее и не оглядывайтесь назад.

— Спасибо, сэр, — сказала Пакс.

Она пошла в сторону белых камней и потом вышла на нужную ей тропинку. Пакс шла к постоялому двору и думала о том, что произошло. Конечно, ей было грустно без кольца, на пальце ощущалась пустота. Но на сердце стало легче. Девушка никогда не поменяла бы его на еду, даже если бы пришлось голодать. Но герцог, она считала, одобрил бы ее решение отдать кольцо. Это лучше, чем, обесчестив себя, хранить его.

Пакс открыла ворота и прошла во двор. Севри была занята с лошадью, запряженной в тяжелую повозку какого-то торговца. Пакс отправилась прямо в конюшню. Звездочка, увидев ее, протянула голову через перегородку стойла. Пакс рассеянно потрепала ее по гриве, разыскивая глазами черную лошадь. Сейчас она не казалась уже такой возбужденной, а спокойно стояла в стойле. Пакс протянула Звездочке половину яблока, а другую половину оставила для лошади.

Лошадь навострила уши, когда девушка подошла к стойлу. Ноздри лошади дрожали, а губы подергивались. Она медленно приблизилась к хозяйке и взяла яблоко у нее из ладони. Девушка потрепала ее по гриве, как и Звездочку. Все еще хрустя, кобыла склонила голову, поддаваясь ласке. Пакс прошептала ей что-то нежное, успокаивающее и увидела, что у лошади закрылись глаза. Она услышала, как сзади подошла Севри, которая вела в стойло новую лошадь.

Пакс сразу же решила, что ей делать. Она позвала девочку:

— Севри!

— Да? Вам что-нибудь нужно?

Пакс на миг умолкла. Это было непросто. Ей нравилась эта девочка.

— Я хочу сказать тебе кое-что… Видишь ли, Севри, я не была честна с тобой. Кузнец был прав, когда говорил об этой лошади. Я использовала волшебство, чтобы успокоить ее.

— Какое волшебство? — В глазах Севри было больше заинтересованности, чем удивления.

— Кольцо. Оно действовало успокаивающе на животных. Вот почему я могла справиться с лошадью.

— О! А вы можете использовать его силу сейчас? Которое кольцо?

Пакс вытянула руку, показывая ее Севри.

— У меня его больше нет. Оно было золотое. Извини, я расскажу тебе обо всем по порядку…

— Но почему? У всех людей, которые занимаются с лошадьми, есть свои секреты. И вы ведь не использовали кольцо во вред животному. Что же случилось с вашим кольцом? Его украли?

Пакс удивила реакция девочки на ее слова.

— Нет. Я отдала его господину Оакхеллоу. Но, Севри, твоя семья — киакданы, и мне казалось, ты будешь считать, что использовать волшебное кольцо нехорошо.

Севри пожала плечами:

— Вы бы и без него обошлись. Господин Оакхеллоу говорит, что сердце всегда подскажет правильный путь. Вы всегда были добры к Звездочке и к черной лошади, а это для животных самое главное. Если вы использовали кольцо, чтобы успокаивать кобылу, пока она не привыкла к вам, — что ж, это ускорило вашу работу, только и всего.

Пакс почувствовала облегчение.

— Я очень надеялась, ты поймешь меня правильно…

— Я рада, что вы доверяете мне. Но я никому не буду рассказывать об этом кольце. Если узнают, что у вас было волшебное кольцо, то могут захотеть поискать что-нибудь еще в этом роде. Работая здесь, на постоялом дворе, чего я только не насмотрелась.

Севри говорила серьезно и выглядела сейчас гораздо старше своих лет.

— Я как-то не подумала об этом. Спасибо тебе. А теперь посмотрим, чего я добилась тренировками, и попытаемся вывести черную лошадь из стойла, — сказала Пакс.

К удивлению девушки, лошадь повела себя не хуже, чем в предыдущие дни. Когда Пакс закончила чистить ее и повернулась, чтобы взять седло, она увидела киакдана.

— Вы хорошо с ней ладите. А вам удалось уже вылечить раны, которые у нее были? — спросил он.

В голосе киакдана Пакс не заметила ничего, кроме вежливого интереса. Девушка положила руку на спину лошади, стараясь успокоиться. Она не ожидала так быстро увидеть киакдана; и его неожиданное появление напугало Пакс.

— Сэр, рот у нее зажил быстро, но глубокие ссадины на задних ногах не проходят, и я не знаю, как мне с этим справиться.

— Давайте я посмотрю.

Киакдан дотронулся до лошади, она ничуть не встревожилась и не вздрагивала даже тогда, когда он ощупывал своими сильными руками ее задние ноги. Нащупав рану, киакдан сказал:

— Она поранилась о веревку или проволоку. Порез довольно глубокий. Неудивительно, что ей больно, когда дотрагиваешься до этого места. Рана почти зажила, но рубец немного затрудняет ее движения. Вы не замечали, что она иногда с усилием волочит эту ногу?

Пакс покачала головой:

— Сама я этого не замечала, но маршал Кедфер говорит, что такое бывает.

— Хм. Возможно, я смогу помочь ей.

Пакс не заметила, чтобы он делал что-то особенное. Киакдан просто накрыл ладонью рубец на ноге у лошади и держал так руку довольно долго. Потом он положил ее на другую ногу животного. Через некоторое время он выпрямился и сказал:

— А теперь я хочу посмотреть, как вы ездите верхом.

Пакс испугалась. А вдруг он сделал так, что лошадь начнет становиться на дыбы и брыкаться? Или вообще убежит? Девушка вполне допускала это. Или киакдан начнет критиковать все то, чему научил ее маршал Кедфер? Собственные руки показались ей неуклюжими, когда она выравнивала седло на спине у лошади и подтягивала подпругу. Наконец все было готово. Нужно было садиться верхом. Кобыле передалось напряжение Пакс, уши у нее подрагивали, но животное стояло спокойно, пока девушка усаживалась в седле.

Наконец лошадь тронулась. Пакс дважды объехала на ней двор перед конюшней, потом сделала несколько кругов вокруг навозной кучи. Посмотрела на киакдана. Жестами он предложил ей выехать на улицу. Пакс кивнула в ответ и направила кобылу к воротам.

Киакдан повел их к городской окраине, в восточном направлении. Пакс следовала за ним, черная лошадь ступала послушно. Он повернулся, когда девушка на лошади догнала его.

— Мне кажется, вы добились больших успехов. Поезжайте вперед и возвращайтесь обратно, когда доедете до лесной опушки, — сказал он.

Пакс пустила лошадь медленной рысью, остановилась и повернулась обратно там, где он просил.

— Теперь рубцы ее уже не беспокоят. Она двигается легче. Вы чувствуете это? — спросил киакдан.

— Мне кажется, она скачет более уверенно.

— Да, она сможет теперь выполнять те маневры, которым маршал хотел обучить вас. Плохо только, что они пригодны лишь для сражения. Я буду счастлив, если у вас все получится. Лишь бы не было риска для вас и для лошади. Но вы, как мне кажется, без этого не сможете. Что ж, желаю вам всего хорошего, Паксенаррион. Вы можете приезжать ко мне еще, если захотите; у вас определенный талант ухода за животными. Только не делайте больше ничего такого, в чем могли бы потом раскаиваться.

Он помахал ей на прощание рукой и пошел в сторону леса. Пакс смотрела ему вслед, пока он не скрылся в чаще. Затем она подняла поводья и впервые поехала на мызу по улицам. Теперь ей нечего было бояться: лошадь чутко прислушивалась к малейшему ее движению и тут же повиновалась хозяйке.