Капитан представлял из себя личность замкнутую и крайне молчаливую, и подготовкой судна к плаванию верховодил второй помощник Еременко - крикливый неопрятный тип с гнилыми зубами, узким лицом и с глазами дохлой трески. С физиономии его не сходила бессмысленная пакостная ухмылка, при общении с научной элитой, впрочем, преобразующаяся в слащавый оскал, разивший вопиющей, а потому даже зловещей фальшью. За плечами его, как выяснилось, стоял огромный морской опыт, хотя по манерам и лексике он походил не на старожила-морехода, а на проведшего всю жизнь в тюрьмах и зонах урку.
      Роль Забелина была проста: скорректировать погружения глубоководных аппаратов таким образом, чтобы были проведены контрольные заборы воды непосредственно у тех участков корпусов лодок, где находился ядерный боезапас и реакторы. Таким образом определялись источники утечек радионуклидов, дополнительно, как пояснили специалисты, регистрируемые специальными датчиками.
      Каким образом арабы намеревались проводить глубоководные работы, Забелин толком не понимал. Толстостенный шар необитаемой батисферы мог погружаться до определенного уровня, покуда чудовищное давление выдерживали лебедки и тросы, но бездна у Бермудских островов никакой надежды на их прочность не оставляла, и аппарату предстояло неуправляемое падение в черноту пучины, что означало неминуемый промах мимо цели. Да и зачем в принципе нужно было использовать батисферу вместо одного маневренного батискафа, выпуском бензина и дроби способного маневрировать на глубинах, вдвое превышающие заданные, с хирургической точностью?
      Филиппов хмуро и путано объяснил ему, что, во-первых, в батисфере, стоящей в десятки раз дешевле управляемого батискафа, существуют корректирующие погружение механизмы, управляемые программой, во-вторых, батисфера используется в качестве дублирующего варианта, если погружение батискафа окажется неэффективным, а в-третьих, возможно, она останется на дне морском на веки вечные в качестве стационарной станции слежения, передающей длинноволновую информацию.
      - А какой тогда у нее источник питания? - поинтересовался Забелин. Ядерный, что ли? Если на веки вечные...
      - Я так, к слову... - торопливо обронил Филиппов и, сославшись на занятость, ушел.
      Впрочем, нюансы научных манипуляций Забелина особенно не интересовали: он получил свой чек, дорогу ему оплатили, удобную каюту предоставили, а вскоре на судно прибыл Уолтер, которого, как главного поставщика оборудования и снабженца экспедиции, обязали присутствовать при проведении исследований, дабы в случае отказа аппаратуры составить со специалистами надлежащие рекламационные акты.
      Поездке своей Уолтер поначалу отчаянно противился, однако заказчик работ пообещал ему дополнительное вознаграждение, чья сумма нейтрализовала отрицательные эмоции, связанные с перспективой трехмесячного путешествия.
      Помимо того Уолтеру гарантировали собственный телефон спутниковой связи, и он мог продавать свои сосиски, прокат и редкоземельные металлы, качаясь на волнах Мирового океана и поддерживая постоянную связь с квартирой-офисом, где в качестве секретарши сидела в его рабочем кресле жена - особа сообразительная и хваткая.
      Да и сам Уолтер постепенно пришел к мнению о необходимости встряхнуться, подзарядиться свежими океанскими ветрами и впечатлениями, а будучи завзятым аквалангистом, прихватил с собой снаряжение для погружений, ибо рассчитывал понырять на мелководье тропических морей, через которые пройдет маршрут "Скрябина".
      Приезду нью-йоркского приятеля Забелин обрадовался: и команда, и ученый состав теснились в своих кружках, держались с ним замкнуто, и товарищей по общению, несмотря на все старания, он не находил.
      Утомленный многочисленными хлопотами Крохин также держался с ним отчужденно, был постоянно озабочен текущими организационными проблемами и как на привязи крутился возле своего шефа-пакистанца. Так что, пожалуй, единственным человеком, с кем Забелин сошелся, стал старпом Сенчук здоровенный, как шкаф, детина покладистого, общительного нрава. Было в нем что-то мальчишески-озорное, несмотря на изрядные годы. Когда же он снимал форменную фуражку, то открывавшаяся лысина придавала ему глуповато-простодушный вид. На язык, однако, старпом был остр, к разношерстной команде судна, набранной наспех, относился довольно критически, хотя был крайне предупредителен и вежлив ко всем без различия, будь то капитан либо простой матрос.
      Забелин сразу же проникся к пожилому старпому искренней симпатией. Кроме того, они были людьми прежней закваски, военными морскими офицерами, и он сочувствовал сетованиям старого служаки и по поводу экспедиции, нанятой за иностранные деньги, и чужеземного ее состава, и экипажа судна, состоящего, по мнению Сенчука, из сплошных неумех.
      - Измельчал народишко, - вздыхал Сенчук. - Что это за матросы? Им дай пароход - море высохнет! Да что море! По речке-вонючке на надувной лодке с алюминиевым веслом плавать не доверишь, и ту утопят... А боцман? Лежебока каботажный! Верхняя палуба - свинарник, мусор с наледью, чисто стадион после матча, а он и не чешется! Что за тип? - ни украсть, ни покараулить... И, представь, кавторанг, я, на горе свое, непосредственное начальство этой посредственной сволочи...
      - А что капитан? - спрашивал Забелин.
      - А капитан - человек с философской, как понимаю, жилкой... Находится в постоянном и глубоком самозабвении. Выслушает, плечами пожмет и-к биноклю... Старпом, сведя указательные пальцы с большими, поднес их к носу, откинул назад голову, показав тем самым, как именно капитан взирает через бинокль. - Чего он в этой оптике видит? Какие чарующие миражи и вообще натюрморты?
      - В министерстве мне говорили, - заметил Забелин, - что у него громадный опыт, вообще... светлая голова...
      - Ну да, он блондин... - безучастно подтвердил Сенчук, глядя в иллюминатор, где мутно тлели за пологом мороси береговые огни.
      - Ответственности в людях поубавилось, - произнес Забелин. - Это уж точно, без бинокля видно.
      - А почему, знаешь? - спросил Сенчук. - У дисциплины один из трех корней должен быть. Первый - страх, второй - денежный интерес, третий - культура. А потому немец служит за совесть, американец - за доллары, а русский человек, разбойный и лукавый, - за страх. Нет страха - не будет и службы.
      - Не сказал бы я так о своих бывших товарищах, - покачал головой Забелин. - Мы-то как раз за совесть...
      - А кто флот российский зачинал? - спросил Сенчук. - И вообще государственность? А? Немцы! От них и традиции. Это - раз. А вот тебе два: куда деться офицеру, если оплошал он? Что будет с ним на гражданке? В этих, братец, вопросах и есть тот же самый страх - отец и мать дисциплины. И героическое наше бесстрашие российское частенько, поверь, именно с перепугу случалось. Не пойдешь грудью на амбразуру - получишь свинец в затылок.
      - Не очень-то вы любите русский народ, - заметил Забелин. - По-моему.
      - Народ - не червонец, чтобы его любить безоглядно, - сказал Сенчук. Любовь - материал для индивидуального пошива, и на всех его, как шинельного сукна, не напасешься. Русский народ... Вот ты удумал! Да где он и кто он? За века в нем все крови Европы и Азии перемешались. А отсюда - полный раздрай в натурах пошел. И недаром нас иностранцы не любят. А за что любить? Куда ни плюнь - везде хам, пьяница, хапуга и вор! И найди мне еще один такой народец, кто своего собрата миллионами погубил и губит, кто кладбища предков - под бульдозер, церкви - под хлевы, озера - под выгребные ямы. Вот, кстати, что удивительно: едва ли не каждый русский по отдельности - уникальный экземпляр, глубокой душевности человек, способный черт знает на какой подвиг. А нация, как таковая, слова доброго не стоит. А с немцами - все в точности наоборот.
      - Так или иначе, - подвел Забелин итог, - но рекомендацию "возлюби ближнего своего" вы категорически игнорируете?
      - Ближнего? Хорошо, возьмем ближнего иноземца - хохла - второго помощника, к примеру. Я к нему с уважением, дурного он мне ничего покуда не сделал, но чтобы такого охламона возлюбить... И голос гнусавый, и рожа такая же. Натуральный черт! - Сенчук вздохнул сокрушенно. Поднялся. - Ладно, пойду прослежу за трудами лентяев и к боцману загляну, насчет дисциплины потолкую, чтоб у него блаженство с рожи сошло.
      Забелин, разминая костяшкой кулака ноющую спину, еще хранящую устаток прежней боли, поднялся вслед за старпомом на верхнюю палубу.
      Ненастный вечер сгустил промозглую тьму над заливом, казавшимся с высоты крутого борта сплошной черной пропастью.
      Мелкий дождь влажным холодком освежал лицо.
      На соседнем причале затарахтел брашпиль, высыпая в воду якорную цепь, всплеснул нечаянный бой колокола.
      Неужели скоро он будет плыть в чужих глубоких водах, где находится могила его приятеля Димки, который встал сейчас перед взором: молодой, озорной мальчишка.
      Май, Крым, настежь открытое окно комнаты в офицерской общаге, листва только что отцветшего абрикосового дерева в бликах полуденного солнца, крашенные суриком, тщательно отскобленные полы, застеленные по линеечке койки с белоснежным отворотом простыней, кулечки подушек... И - они, два жизнерадостных, как молодые сенбернары, лейтенанта, собирающиеся на свидание с девчонками.
      На крепком, по-юношески гибком теле приятеля - форменная рубашка с пристегнутыми погончиками, на рукавах - тщательно выглаженные складки, пижонская неуставная заколка на галстуке, зеркальная чернота ботинок... Сухой ветерок, залетающий в комнату вместе с доносящейся с приморского бульвара музыкой...
      Их ждут любимые, теплый вечер у моря, цветущие шелковицы и акации, городские огни, сухое винцо, жаркие губы в полутьме... Их ждет еще вся жизнь.
      И кто бы тогда поведал Забелину, что настанет миг, - и он будет стоять на палубе невесть какой посудины под масонским стягом, куда привела его нужда и необходимость физически выжить, и не моряк он, а один из случайных наймитов, и от всего офицерского блеска осталась на нем лишь старая пилотка с траченной от пота подкладкой, полагающаяся к ношению лишь на боевом походе, и скоро очутится он, замкнув один из логических кругов бытия, над безымянной жуткой могилой, стальным покореженным склепом, хранящим мумифицированные останки того парня из светлого майского дня...
      Где-то там, в бездне, лежит окаменелая от тусклых придонных отложений левиафанова туша атомохода; не успевшая отстрелиться рубка пялится в непроницаемую темень мертвыми глазницами бронированного стекла, подобно рыцарскому шлему с крыльями плоских рулей и с набалдашником смятой давлением трубы перископа; знаковые полосы над реакторным отсеком и ракетные люки подернул мертвый ил, и дремлют в трубах шахт ракеты высотой с водонапорную башню...
      Эти проклятые лодки... И гибель их, вызванная либо пожаром, либо коротким глухим ударом чужого борта, прохлопанного акустиками, появившегося со спины, вне поля охвата радаров, который качнул корпус, швырнул в железо людей, и не успели они еще осознать беды, как крейсер стремительно потянул перевес непоправимого дифферента, захлопали, подобно винтовочным затворам, выдвижные двери кают, обреченный ужас неуправляемо набираемой глубины захлестнул каждого, а дальше начался апокалипсис: субмарина, размером с небоскреб, колом ушла в черную разверстую бездну, труба коридора превратилась в разделенный кольцами переборок зловещий колодец, ведущий в ад - куда, перемешивая человеческую плоть с механизмами, срывались с фундаментов дизеля, турбины и баки с кислотой. А после в раздавленные чудовищным давлением отсеки с ревом устремился океан, лопнули балластные танки, многотонный пресс воды, кипящей ореолом во тьме вокруг веретенообразного тулова крейсера, вдавил его в дно бездны и оставил там - до скончания всех веков.
      Забелин поднял воротник бушлата и плотнее уместил на голове свою черную походную пилотку - сохраненную регалию прошлого, сгинувшего во мгле ушедшего навсегда времени, возрождаемого памятью разрозненными и расплывчатыми, как. портовые огни, всполохами воспоминаний.
      Он долго стоял, всматриваясь в эти огни берега и памяти, и безотчетная щемящая грусть сжимала его сердце: более к этому причалу ему уже не вернуться незачем...
      Спустился по трапу, ощущая под ладонью холодные влажные поручни. Пора было ложиться спать: ранним утром "Скрябин" выходил в море.
      ПРОЗОРОВ
      Взрыв машины архитектора одного из московских округов Москвы предотвратил его сын-шестиклассник.
      Мальчик, возвращаясь из школы, увидел, как к семейному "жигуленку", припаркованному неподалеку от подъезда, подошел какой-то парень, открыл дверь, склонился над водительским сиденьем и тут же дверь закрыл, поспешив удалиться прочь.
      Ребенок, выросший в условиях демократической эпохи, в городе, где взрывы гремели несколько раз на дню, а заказные убийства воспринимались как данность, с намеренно отрешенным видом прошел мимо машины, но, войдя в подъезд, опрометью метнулся в квартиру, боясь разминуться с отцом, прибывшим на обед с работы.
      К докладу своего запыхавшегося отпрыска о странной личности, заглянувшей в салон автомобиля, чиновник отнесся со всей серьезностью: должность архитектора, в повседневной борьбе физических и юридических лиц за городскую недвижимость, была более опасна, нежели должность саперов, без промедления им вызванных.
      Подъехавшие взрывотехники обезвредили заряд. И после проведения экспертизы радиоуправляемое устройство из управления военной контрразведки ФСБ попало в ГРУ, оказавшись в руках подполковника Прозорова. Подобное перемещение криминального материала являло собой весьма редкий случай взаимодействия достаточно разных в своих функциях ведомств, однако тому имелась довольно-таки веская причина.
      Военная контрразведка расследовала недавний взрыв склада боеприпасов в Сибири и, видимо, расследовала бы его самостоятельно, не поступи из агентуры ГРУ на территории Чечни информация, что тамошние бандиты ожидают пополнения своих арсеналов изрядной партией похищенного с армейских складов пластида. Возникла естественная версия: взрыв прикрывает хищение боевых средств. Агент, действующий в Чечне, состоял на связи с Прозоровым, а потому подполковника временно прикомандировали в распоряжение военной контрразведки, где он человек покладистый и ответственный - сразу же оказался в роли козла отпущения - то бишь круг офицеров, ведущих дело, внезапно поредел, затем поредел повторно, ибо у всех нашлись какие-то горящие темы и заботы, и вскоре Иван Васильевич Прозоров взял на себя совершенно несвойственные ему функции сыщика-опера. Впрочем, такой переменой специальности подполковник не удручился - ему было в какой-то степени даже интересно освоить и понять чуждую для себя стезю, войти в незнакомый пласт чисто полицейской профессии.
      Прочитав заключение эксперта, Прозоров понял, что, видимо, обнаружил ниточку, способную привести его к весомому результату: на выделенном ему рабочем столе лежал кусочек пластида, полностью аналогичный по своему составу той взрывчатке, что, как следовало из рапортов, разметалась во взрыве и сгорела в последовавшем затем пожаре.
      Оперативно-следственная группа военных контрразведчиков, работавшая на месте события, никаких существенных выводов в расследовании происшествия покуда не достигла.
      Ветхие складские помещения превратились в разбросанные груды кирпичных осколков, двое контуженых караульных солдатиков ничего толком объяснить не могли, а местная военачальная элита тотчас выложила перед комиссией папку с многочисленными пожелтевшими рапортами, тщетно взывающими о выделении средств для ремонта электропроводки, сигнализации и прохудившихся крыш.
      Версия о прикрытии пожаром и взрывом хищения боеприпасов возникла, естественно, одновременно с поступившим в управление сообщением о ЧП, но версия - версией, а где ее доказательства? Тем более акцию подобного рода могли организовать искушенные криминальные профессионалы, тщательно проинструктировавшие своих армейских подельников-исполнителей.
      Неподалеку от части, охраняющей и обслуживающей склады, располагался военный аэродром, и, ознакомившись с маршрутами авиабригад, посещавших его за последние три месяца, Прозоров пришел к унылому заключению о возможности перемещения ворованных боеприпасов и стрелкового оружия по крайней мере в шесть точек России.
      Потянулся муторный процесс кропотливого и до сей поры бесплодного сыска. Проживали летные экипажи, говорили с аэродромной обслугой, с таможенниками, выясняли, посещали ли часть посторонние лица...
      Выяснилось: да, посещали. Около суток на территории казармы находились шесть гражданских чужаков, но, как пояснил командир батальона, ребята застряли на своих легковушках в проселочной грязи, причем одна из машин сломалась, и потому он пустил их переночевать в офицерскую казарму. Кто такие - не знает, номеров машин не запомнил.
      Проступок? Формально - да, но цепляться к нему - нелепо. Да и каким взысканием можно устрашить офицера, прозябающего в таежной глуши, куда лично он, Прозоров, не отправился бы служить и за все блага мира!
      А если рассудить по существу, то ведь не просто корысть стоит за всеми этими армейскими разграблениями. В первую очередь - отчаяние!
      Сколько частей он ни навещал за последние годы, повсюду - одно и то же: голодные офицерские семьи, отсутствие элементарных бытовых удобств, невыплата по полгода зарплат и - полный идеологический раздрай!
      Кому они, в том числе и Прозоров, служат? Жирующим правительственным и думским временщикам, заботящимся исключительно о собственном кармане и алчно заглатывающим куски от государственного бюджета и собственности? Выходит, так. Но и чиновное жулье нетрудно понять: то и дело, без объяснения причин, верхние властители, трясущиеся над своей властью, меняют одних лакеев на других, дабы окружение не успело войти в сговор и скинуть их - немощных и бездарных.
      Вот и устоялся нынешний государственный принцип: воруй, пока можешь, все, что есть под рукой.
      У кого-то под рукой месторождения, у кого-то - заводы, леса, золото и алмазы, а у кого-то - пластид...
      А что у него, у Прозорова? Ордена да смешная зарплата? И общественное поручение от конторы - расследовать всю эту чехарду с прогремевшим во глубине сибирских руд взрывом?
      Можно, конечно, все следственные и оперативные мероприятия свернуть, отписаться, а то, изловчившись да вступив в сговор с лентяями из контрразведки, вовсе избавиться от дела, спихнув его в иную епархию, в бездонный милицейский унитаз... Но...
      Но жива в нем верность, ха-ха, долгу того офицера, кто привык служить не за деньги, а за совесть. За деньги он так, прислуживает по необходимости. И хорошо, что не убита в нем эта привычка, ибо, что ни говори, а сохраняет она от саморазрушения его личность.
      Через час он беседовал с архитектором - недоверчиво-замкнутым, желчным типом, убеждая его чистосердечно поведать о подоплеке несостоявшегося покушения.
      - Поймите, - говорил Прозоров, - меня не интересуют ваши служебные - а значит, чего греха таить, коммерческие тайны. Не будь их - вы бы стояли на паперти. Кроме того, я не прокурор и никаких протоколов не веду. Мне важно одно: кто сделал на вас "заказ". Но если думаете, что способны разобраться с ситуацией самостоятельно, - пожалуйста! Только замечу: обычно люди вашего уровня и статуса наивно обольщаются в таком своем убеждении.
      - Слон, - через силу произнес архитектор.
      - Вот, уже хорошо. Теперь: а по поводу чего...
      - Это все, что я могу сказать.
      Прозоров добродушно рассмеялся:
      - Слово "могу" лучше заменить на слово "хочу". Но в любом случае следует признать, что вы не из тех, кому требуется научиться укорачивать фразы до размера мысли. И все же... Давайте попробуем высказанную мысль развить...
      - Это - все, - отрезал архитектор.
      - Хорошо, как вам будет угодно! - И Прозоров откланялся, едва удержавшись напоследок от определения "самонадеянный дурак!".
      Вечером, сидя в кабинете одного из начальников отделов РУБОП и пролистывая оперативную информацию по группировке Слона - сообществу немногочисленному, без территориальной принадлежности, но весьма агрессивному, Прозоров, в очередной раз отвлекшийся на писк пейджера, ознакомился с интересным сообщением: архитектор, вышедший перед ужином прогуляться с собачкой, убит снайпером. Он лишь тяжко выдохнул:
      -Вот наглецы...
      К ночи в РУБОП пришла долгожданная новость: по агентурным данным, килограмм пластида был куплен Слоном в Балабанове, где, как предполагалось, проживает его надежный оружейный снабженец. Личность снабженца покуда не установлена, но связь с ним, как доложил осведомитель, осуществляет некто Юра Ворона, бригадир группировки.
      Несмотря на поздний час, Прозоров позвонил домой своему непосредственному начальнику генералу Ладыгину, доложив об оперативных достижениях прошедшего дня.
      От генерала, склонного к действиям решительным и жестким, он услышал именно то, что и ожидал:
      - Этого пернатого Юру задержи немедленно, предлог любой, и - к нам на объект. К нам, понял? Дальше - по схеме...
      В два часа ночи Ворону, вышедшему покурить на падубу плавучего ресторана-казино, "свинтили" специалисты из ГРУ.
      Обработку бандита, чье задержание обосновывалось хранением "замазанного" ствола и двух граммов героина, Прозоров начал уже в машине, следующей на спецобъект.
      Ворона - тертый уголовный калач с тремя судимостями, узколицый, тщедушный, с постоянно вжатой в плечи маленькой головкой, методично поворачивающейся из стороны в сторону, - держался с невозмутимым достоинством искушенного в общении с правоохранителями ветерана криминального мира.
      Выслушав формальные обвинения, лишь легонько поморщился, не удосужившись и вскользь прокомментировать их.
      Это Ивана Васильевича, впрочем, ничуть не смутило.
      - Хорошо, Юра, - сказал он. - Парень ты крепкий, умудренный всякими и разными поворотами судьбы, а потому отчетливо понимаешь: взяли тебя или для того, чтобы непременно посадить по высокому распоряжению, или чтобы получить от тебя полезную информацию.
      - Путем рукоприкладства и угроз, - скучным голосом уточнил Ворона.
      - Чуток ошибаешься, - возразил Прозоров. - Рукоприкладство по отношению к тебе, личности волевой, - способ неэффективный, а потому и вовсе не способ.
      - Тогда начинайте угрожать, - сделал вывод Ворона.
      - Как скажешь, - пожал плечами Прозоров. - Но прежде проясню для тебя две детали. Во-первых, здесь не милицейская шарашка с ограниченным беспределом, оглядками на законность - и повальным взяточестничеством.
      - А что же здесь?.. - Ворона глумливым взором обвел помещение с крашенными масляной красками стенами, письменным столом, тремя стульями, телевизором на тумбочке и узким окном, задернутым с внешней стороны токопроводящей сеткой, составленной из крупных ромбовидных ячей.
      - Во-вторых, - как бы не расслышав вопроса, продолжал Прозоров, - у нас с тобой очень мало времени на пустые беседы и увещевания. Ты вот с иронией говоришь об угрозах... Но только не понимаешь, что статьей я тебя пугать не собираюсь, тебе зона - что курорт для фраера. И находишься ты сейчас на территории полного произвола и беззакония. Впрочем, давай-ка посмотрим кино. Снималось кино в этом здании, двумя этажами ниже, в подвальном помещении. Посмотришь кино, мы туда спустимся, чтобы ты лично убедился: съемки натурные, без декораций и актеров... - И он включил телевизор, оснащенный встроенным видеомагнитофоном.
      Кино повергло Юру в состояние немой озадаченности.
      - Не поверишь, но органический пепел - действительно сильнейшее удобрение, - подводя итог, задушевно проговорил Прозоров. - У нас тут клумба... Цветочки на ней - как в тропиках, залюбуешься! В общем, сам смотри, - добавил устало. - Выразишь готовность помочь мне в решении задачи - едем прямо сейчас забирать твою телегу со стоянки у казино. Не выразишь готовность - сам, думаю, справлюсь...
      - Что надо? - кривя исполосованные шрамами губы, спросил Ворона.
      - Обеспечить выход на Балабаново.
      - Так... Как?
      - Чтобы не подмокла кровушкой твоя репутация? Естественно, это мы придумаем. Главное в ином: твое согласие и готовность...
      - Там, значит, это... - забурчал, ежась на стуле, Ворона. - Там, значит, базар. На базаре торгует Лешка. Или брат его. Я предварительно отзваниваю жди, мол, тогда-то. После приезжаю, делаю заказ. Ствол или шашка...
      - Или - пластид, - вставил Прозоров. Ворона стесненно кашлянул.
      - Н-да, - произнес удрученно. - Какой товар есть, такой и есть.
      - А все же? Откуда у него в последнее время взялся этот пластид?
      - Хрен его знает, начальник, мы вообще-то тротил ему заряжали, а он говорит: вот вам эта хренотень, еще круче, поскольку компактнее...
      - Ну, приходишь, делаешь заказ, - сказал Прозоров. - Дальше?
      - Дальше - расплачиваюсь. На следующий день подтанцовываю к нему по новой, он дает установку: езжай, к примеру, в лесок, гаму камня. Или у дуба поднимешь дерн, возьмешь, что надо...
      - Вопрос: почему бы вам не подмять под себя этого Лешу и его брата? Денежный бизнес упускаете...
      - Их чечены уже давно держат. Чего вязаться?
      - Кто именно?
      - Точно не знаю. Я с Лехой на зоне три года чалился, ему подогрев от черных шел... А потому ясно: в обойме человек, не бесхозный. Того и достаточно.
      - За что архитектора списали?
      -А?
      -Бэ!
      - А... Да я не в курсе, Слоновьи дела... Чего-то он там строить решил, какой-то гастроном, а по плану земля под коммерческую хату отведена... Обычные непонятки, в общем...
      - Ты, конечно, понимаешь, что наш разговор записывается?
      - Хрена ли там понимать...
      Утром Ворона позвонил в Балабаново. Сказал:
      - Леха, это я. Будь на месте, подъеду.
      - Давай...
      - Ну? - выжидательно посмотрел Прозоров на отекшую от бессонницы физиономию бандита.
      - Все по плану, скачем.
      Прозоров забрался на заднее сиденье джипа, Ворона уселся за рулем.
      Вскоре под тяжелыми колесами упруго зашелестел асфальт ухоженной правительственной трассы, ведущей к Внуковскому аэропорту.
      Связь с оперативной группой ФСБ, уже выехавшей в Калужскую область, где, собственно, и располагался поселок, Прозоров решил поддерживать по мобильному телефону.
      Понимая, что может подвергнуться внезапной проверке, он не взял с собой ни документов, ни оружия и даже оставил на спецобъекте служебный нательный жетон, заменив невзрачный титановый прямоугольник на золотое распятие с бриллиантами, крепившееся на основательной, также драгоценной цепи.
      Данное ювелирное излишество, мародерски конфискованное у убитого в стычке гангстера, было позаимствовано на Лубянке, где числилось как служебная принадлежность, необходимая для легендирования офицеров в случае их неформальных контактов с "братвой".
      В течение дороги Иван Васильевич самым дружеским тоном успокаивал Ворону относительно полнейшей безопасности предстоящего мероприятия и клятвенно заверял его в надежной отмазке от каких-либо подозрений после итогового задержания "оружейников" милицией.
      - Спешить не будем: "руки - в гору, морду - в стену" - дело нехитрое и самое распоследнее, - говорил он. - Все сделаем ювелирно, они сами себя подставят, а уж то, что ты в стороне окажешься, - никаких сомнений!
      Увещеваниям Прозорова бандит внимал хмуро.
      - И в стукачи я тебя определять не намерен, - спешил подполковник развеять сомнения Юры. - Не та у тебя порода, не подходишь...
      - Ну спасибо, начальник, сладко поешь...
      - Пою не пою, а это - правда.
      Прозоров не лукавил: в роли перспективного для Лубянки агента он Ворону не представлял и сегодняшнее сотрудничество как начало вербовки не расценивал.
      Ворона пошел на уступку благодаря лишь самому грубому давлению, не оставлявшему ему никакого выбора, и ожидать от такого сексота добросовестного сотрудничества не приходилось. А вот двойной игры, провокаций и ножа в спину в любой момент!
      Однако обещания прикрытия временных доверителей и постоянных агентов Прозоров полагал должным выполнять всегда, реализуя информацию в соответствии с данными им гарантиями.
      Что же касалось Вороны, то кто знает, как повернется ситуация в будущем? Вдруг он Вороне сгодится, а вдруг и Ворона ему, зарекаться не следует. Даже и в гражданской, коли случится, жизни...
      Когда они подъезжали к рынку, начался дождь. Тут подполковник припомнил давешний рассказ одного из офицеров РУБОПа, как тот год назад тоже искал связь на одном из провинциальных базарчиков, опустевшем от внезапной непогоды.
      Тогда, слоняясь меж мокрых голых прилавков, опер не без досады уяснял, что им, праздно шатающимся по обезлюдевшей рыночной площади чужаком, вполне способна заинтересоваться местная любознательная милиция, и, дабы избежать напасти, пришлось купить в соседнем магазине короб со спичками, устроиться под навесом и сделать вид, будто он этими спичками торгует... Кстати, пачки три-четыре он умудрился продать. Смех, да и только!
      Впрочем, смеху потом было мало: прибыл связник, тут же выведший его на подъехавших к рынку бандюг, торгующих похищенными с завода "калашами", и непредсказуемые события понеслись вскачь...
      Он очутился в машине, в багажнике которой лежали автоматы, и, вопреки разработанному плану предварительной договорной встречи с продавцами, те напористо предложили ему совершить сделку немедля. Пришлось выкручиваться, ехать на той же машине, снабженной, как оказалось, фальшивыми номерами, в компании уголовников в Москву, и, когда на одном из постов их тормознул пикет ГАИ, обкурившийся ухарь, сидевший на заднем сиденье, сказал сыщику:
      - Подвинься, корешок, чтобы легче было ментов валить... - И боковым зрением тот увидел выныривающий из-под полы бандитского плаща автомат.
      Набежали пуганые мысли: надо же, не подготовились, не учли, да и как подготовиться и учесть? Не предупреждать же ГАИ - обязательно последует утечка информации... А если сейчас положат ментов, шума будет - до небес и открытого космоса! Хотя, конечно, отыграем в итоге...
      И все же он сумел урезонить подонка, как выяснилось позже - находящегося в розыске за два убийства; вышел из машины, договорился с сержантом, сунув ему купюрку и упросив поумерить прыть: не до проверок, командир, жутко спешим, жена рожает...