Они вылетели на обледенелую улицу; помчались не разбирая дороги через сугробы, через глубокие накатанные колеи, оскальзываясь и злобно матерясь. - Ты где живешь?! - проорал на ходу Кэн. - На Фонарной! - Ч-черт, далеко! Бежим ко мне, тут ближе! Только сейчас Флюгер сообразил, что стеганая куртка осталась в "Подкове", сапоги полны снега, а уши и пальцы начинают коченеть от мороза. - Ходу! - подстегнул Черныш. - Пока совсем не задубел! Добежав до жилья Кэна, Флюгер сам себе напоминал взмыленную лошадь - изо рта и ноздрей валил пар, разве что пена хлопьями с боков не сыпалась. - Чего у вас там с этим громилой произошло? - отдуваясь, спросил Кэн. - Да не знаю! Блажь какая-то ему в башку стукнула! Я пел, никого не трогал; ну, ребята там знакомые слушали... А он вдруг ввалился и давай ножом махать! - Прямо-таки ни с того, ни с сего? - недоверчиво прищурился Черныш. - Ну, орал, чтоб я какую-то Ольгу не лапал... - А ты лапал?! - Да нет! Честное слово, нет! Чтоб мне провалиться! Она сама к нашей компании притерлась, сначала сидела и слушала - ничего такого, а потом, значит, на столик локтем оперлась, ко мне наклонилась - так, что титьки из-под кофты чуть не вывалились. Мне, говорит, песня понравилась; слова, говорит, запиши! И обязательно с аккордами! А сама глазками играет, и титьками мне чуть ли не в нос... И тут как раз этот шкаф и ввалился! Кэн грустно усмехнулся: - Значит, теперь ты попал в "черный список" этого сына суровых северных фьордов... Торвальд - мужик ревнивый. Он за свою Оленьку кому угодно полезет кишки выпускать... И тем не менее, она для него - не более, чем собственность. Вещь индивидуального пользования. Все равно что расческа, к примеру... Или зубная щетка. А ты действительно Ольгу не трогал? - Да чтоб мне провалиться! - стукнул кулаком Флюгер. - Ну ладно, ладно, не шуми; мне чужая личная жизнь - до фонаря... Но Торвальд это зараза мстительная. Он уже не одного соперника покалечил; а к его благоверной Оленьке они липнут, как блохи к собачьему хвосту. Да, похоже, ты попал... Этому чурбаку не объяснишь, он просто ничего слушать не будет. - И... И что теперь? - спросил Флюгер осипшим голосом. - Отправляйся-ка домой, собирай вещи, а завтра цепляйся к первому попавшемуся каравану и уезжай из Каменного! Месяца этак на два, на три. Глядишь, за это время и поостынет. Сейчас главное - на глаза ему не попадаться. - Да-а, влип... - Флюгер, ты в какой одежде в "Подкову" пришел? - Куртка такая серая, стеганая, с капюшоном... А что? - Пойду твою куртку вызволять. Из своей одежды ничего подходящего предложить не могу, чтоб ты хоть до дому добежал. - Спасибо... За помощь... Ты меня уже второй раз из дерьма вытаскиваешь, смущенный Флюгер топтался на месте, растирая ладонями уши. - А-а, фигня!.. - отмахнулся Кэн. И вопросительно наморщил лоб: - Второй? А первый-то раз когда был? - А когда ты меня в Каменный на турнир привел! - Да ну?! Правда, что ли? Ну ладно... - он достал из настенного шкафчика бутылку. - Вот, хлебни пока для сугреву. А я за курткой сбегаю. ...Он выглядывал из окна вслед уходящему Флюгеру. Н-да, если б не заглянул сегодня в "Подкову", быть бы наемнику приколотым к стене... Получается, человека спас. Что ни говори, а приятно все-таки. * * * Флюгер ткнул догорающий окурок в стенку сарая. Неопределенно пожал плечами, с сомнением приподнял брови, отчего на лбу съехалась гармошка морщин. - Торвальд? Ну, Торвальд... Ну, знаю я, что он у Ковбоя охранником... Да вроде бы он меня пока не трогает... Правда, смотрит как-то нехорошо. Но при чем тут Ковбой? У нас же с этим типом личная ссора! - А ты не думал о таком варианте: Торвальд со своими людьми может уйти от Ковбоя, если тот им не заплатит? Да, они - верные сторожевые псы, но только до тех пор, пока их кормят. Ну так как, а? Флюгер скривился. - Слишком мала вероятность, что они уйдут... Мало ли какие другие причины могут их удержать на службе? Или Ковбой персонально для них жалованье наскребет, а остальных уволит?... Не, я думаю, нарываться не надо. Он хмуро замолчал, сминая в пальцах потухший окурок. Кэн тоже замолчал. Все аргументы "за" у него кончились. Попробуем еще один, последний довод. Самый веский. - Флюгер, я просто хочу тебя нанять в качестве охранника. Назови свою цену. Он думал - собеседник сразу согласится, не впервой ему рисковать за деньги. Ан не тут-то было! Флюгер, кажется, решил поломаться. - Черныш, ну чего ты ко мне прицепился? Нужен боец - иди лучше Ангеру предложи. У него на Ковбоя зуб куда поболее моего. Джо у Ангера участок обманом выманил. Тот теперь спит и видит, как бы с Ковбоем поквитаться... - Ангер - пьяница, - сухо перебил Кэн. - И участок свой он профукал глупо, по пьяной лавочке. Сам виноват... Я таким не доверяю. - А мне, значит, доверяешь? - процедил Флюгер сквозь уголок рта. - Тебе - да. - О-ё-ё, я сейчас зальюсь румянцем от радости и смущения... Надо же, какое высокое доверие к моей скромной персоне! Кэн сдавленно зашипел. Не-е, довольно! Хватит! Не хочет - не надо. На одном наемнике свет клином не сошелся. Выходит, обманул сон, хотя и был, что называется, "в руку". Он брезгливо дернул плечом: - Значит, не договорились... Ну, как хочешь. Ваше дело, сударь. - Развернулся и шагнул было прочь. - Э, подожди! - раздалось сзади. Видимо, до Флюгера дошло, что он слишком перегнул палку. - Мне работа действительно нужна. Но должен же я хоть немного поломаться, как порядочная девушка?! Кэн обернулся. Флюгер торопливо растирал сапогом окурок: - Если ты обещаешь скрыть мое участие в деле, то я согласен. И назвал цену. Черныш охнул. Вэр столько не "набрал" и набрать уже не успеет. - Послушай, приятель, а может, ты соком возьмешь? - Кэн со слабой надеждой заглянул в хитрые желто-песочные глаза. - Пять бутылок, а? У меня товар нераспроданный остался. Хороший, качественный... Сам подумай, как на "собачью траву" цена взлетит, когда мы "щель" захлопнем? Ты даже больше выручишь, чем сейчас получил бы деньгами! Флюгер прыснул от смеха: - Соком, говоришь? Да-а... Жалко, что не холодильниками! Вот это был бы номер! Нет, этот нахал определенно издевается! То битый час ломался, как капризная девица, то какие-то холодильники выдумал! - Флюгер, при чем тут холодильники? - Черныш начал терять терпение. - А, да это так, к слову... Подруга у меня есть. Там у них уже не первый год тянется экономический кризис, зарплату месяцами не выдают. Танька на заводе работает, где что-то оборонное клепают, и холодильники тоже делают, как побочную продукцию... Ну, значит, завод и выдал своим сотрудникам холодильники вместо зарплаты за полгода. Таньке три штуки досталось. Теперь у нее в квартире повернуться негде, везде на эти чертовы белые шкафы натыкаешься! Кэн от души расхохотался: - Ну, и дурдом! Бывает же... Так как, Флюгер? Надумал? Тот неопределенно повел бровями: - Положим, цена на "собачью траву" взлетит не сразу после закрытия той "щели", а только где-то в середине лета... Ну да ладно. Постоит, подождет, авось не прокиснет... Пять бутылок - цена немалая. Согласен. - Спасибо, приятель, - обрадовано выдохнул Кэн. - Только потому, что ты уже два раза меня здорово выручил, - поумерил его радость Флюгер. - Другого я с такими предложениями послал бы подальше... Только не говори, что не собирался напомнить мне про мой старый должок! Вернее, про два должка... Итак, когда идем и что с собой брать? Ну, вот это уже деловой разговор! - Пойдем, когда все снаряжение подготовим. Вэр и Патрик сейчас тоже этим занимаются. Ты вот что, - он потянул собеседника за пуговицу, - ты, как горючку раздобудешь, давай присоединяйся к ним. Там надо будет три автомата и патроны к ним закупить. Патрик - пацан, он никогда раньше с оружием дела не имел, вдруг чего-нибудь напутает. Да и я, в общем, тоже... В том, что стреляет, я разбираюсь плохо. Фальшивку или брак мне подсунуть - плевое дело, а потом пострадают все... - Слушай, а какого черта покупать?! Твой приятель-"сквозняк" не может пролезть на оружейный склад, что ли?! - В том-то и дело, что не может. У Вэра своя заморочка... Понимаешь, его тошнит, если где-то рядом находится порох или взрывчатка. Да чего там говорить - он даже бензин плохо переносит, в автомобиле или автобусе ездит, высунув голову из окна, чтоб потом пол в салоне не подтирать. Он не в состоянии "нырять" с заряженным оружием в руках и не может проникнуть на склад боеприпасов. Можно было бы, конечно, заслать его за пустыми автоматами, да, блин, проще уж за деньгами! А потом купить все, что надо. - А чего же он тогда всю вашу операцию финансами не обеспечил?! То-то ты мне сок вместо денег предлагаешь... - Не успел, - скривился Кэн. - Нормальные люди большое количество золота хранят в сейфе или в крепком сундуке. Вэрчик только было начал замок взламывать, как охранник на шум прибежал. И потом уже не выходил оттуда... А пока "сквозняк" тыкался по другим местам - наобум, туда-сюда, время прошло. Вот, сколько успел, столько набрал. - Ну, с его-то талантами мог бы давно уже завести в банке свой собственный сейф и набить его под завязку... - Вэр - существо беспечное, - пояснил Черныш. - Живет одним днем, как пташка небесная, клюет по зернышку. И запасов сроду не делал. Потому и оказались мы с ним в довольно глубокой луже... - Ну ладно, значит, займемся оружием сами... Где мне продавцов найти? - В "Фонтанчике". Знаешь эту забегаловку? - Конечно, знаю. - Ладно, договорились! Сбор у Вэра дома. А я побежал, мне еще кое-что важное надо раздобыть. 11. Квартирка Вэра, где накануне похода собрались все участники, сейчас напоминала не то штаб террористов, не то логово разбойников. Всюду - раскрытые рюкзаки, раскиданные одежки, фляги, фонарики, и куча прочих необходимых походных мелочей. Вэр обстоятельно, со вкусом перетирал и раскладывал на столе части автомата, явно гордясь тем, что спокойно держит в руках предмет, способный повергнуть его в состояние легкого токсикоза. А непосредственные виновники этого состояния патроны были задвинуты в самый дальний угол кухни, где Флюгер со своей вечно блуждающей на лице ухмылочкой набивал их в обоймы. Увидев Кэна, он приветственно кивнул, и тут же состроил огорченную физиономию: - Жалко, конечно, что огнеметов не достали! Нашли одного мужика, он сказал может достать, но только через неделю. А мы вроде как торопимся, верно? - Торопимся, - кивком подтвердил Кэн. - "Горючку" принес? - Ага, целую канистру, вон она стоит. От Вэра подальше... - Флюгер хихикнул. Не, ну вообще, забавно. Такой здоровый лось, а если ему в карман десяток патронов подсунуть - слетает с катушек! - У каждого свои странности, - пожал плечами Кэн. - Конечно, с огнеметом было бы лучше, - Флюгер, покосившись на открытую дверь в комнату, перевел разговор на другую тему. - Как пыхнешь, так от всяких там гиен-шакалов одни паленые хвосты останутся. Ты сам не смог бы эту пукалку достать, а? - Не мог! Если бы мог - разумеется, достал бы! - отрезал Кэн. В дверь постучали. Вэр побежал открывать. Позвякивая кольчугой и кольчужными штанами, в коридор ввалился Патрик и втянул следом за собой увесистый рюкзак. Кэн неодобрительно покосился на его доспехи и полез в большую багажную сумку: - Эй, народ, смотрите, что я для похода добыл! Он выдернул из сумки и рюкзака четыре простеганных костюма - мешковатых, с удлиненными рукавами, с ремешками для подгонки. Рукава и штанины этих странных одеяний пестрели множеством заплат. - Вот! - гордо указал Кэн на кучу нелепой одежки. - Кто доспехи надел снимайте. В этом пойдем. - А что это такое? - Флюгер озадаченно приложил к себе длинную куртку. - Защитные костюмы, специально от собачьих зубов. Я когда-то работал подсобником в питомнике служебного собаководства, ну, вот там и раздобыл. В долг выпросил, по старому знакомству... А если зверушки их изорвут в лохмотья, то придется полную стоимость выплачивать. - Ты думаешь, не прокусят? - Вэр с сомнением прощупал толщину стежки. - Я сам видел, как на инструктора в таком костюме натравливали здоровенных псов с клыками уж никак не меньше, чем у наших шакалов. И ни один не прокусил! Правда, на тренировках собакам не давали эти костюмы рвать. Псина только вцепится, как ее тут же в сторону оттаскивают. Под стежкой нет металлической сетки, чтобы собаки себе зубы не попортили, прорвать ее, в принципе, можно, и если твари стежку раздерут - тогда прокусят... - Может, лучше в доспехах пойдем? - нерешительно подал голос Патрик. - В доспехах мы булькнем на дно, как топоры! Хлипкая тропа такой тяжести не выдержит! "Защитки" все-таки намного легче. Надеюсь, мы сможем отбиться до того, как твари их издерут. Кэн обвел глазами недоверчиво притихшую компанию: - Парни! Я, конечно, понимаю - здесь приходится выбирать. Или-или. Или целые ноги и задницы, или возможность пройти через болото. Но если мы потонем, не добравшись до места, то на фига вообще туда идти?! Так что кончайте дуться и разбирайте костюмы. Кстати, у кого есть кольчужные капюшоны - берите. Главное, чтоб хищники в горло не вцепились, а остальное - поправимо. * * * Дребезжащий будильник поднял компанию перед рассветом: чтобы оказаться у "щели" вскоре после восхода и иметь в запасе целый день, выходить надо было чуть ли не ночью. Зевая, потирая заспанные глаза и вяло поругиваясь на задолбавшие обстоятельства многотрудной жизни, команда направилась к Предгорью. Крепкий кофе перед уходом немного расшевелил парней, но полностью прогнать сонливость не смог. Под настойчиво падающие веки - хоть спички подставляй. Случись какому-нибудь мающемуся бессонницей обывателю выглянуть в окно, он наверняка был бы весьма озадачен: куда понесло этих четверых в такую пору, когда от одного вида закостеневшей в ледяной корке улицы пробирает зябкая дрожь? Четыре фигуры в нелепых, бесформенных балахонах, с горбами рюкзаков на спинах, маячили в мутно-желтом свете редких фонарей. Нелепые стеганые костюмы - вместо верхней одежды, только на головах обычные шерстяные шапки, на которые легко надевается и шлем, и кольчужный капюшон. Головы, выглядывающие из высоких стоячих воротников, кажутся до смешного маленькими; рукава с трудом подвернули и подтянули ремешками, чтоб не сползали то и дело до кончиков пальцев. Больше всего с подгонкой костюма пришлось повозиться худощавому Флюгеру, и все равно, несмотря на все усилия, в его куртку можно было засунуть еще одного такого же. Он выглядел сейчас как пацан-беспризорник, завернувшийся в несоразмерную одежку с чужого плеча. - На кого мы похожи? - недовольно скрипел на ходу Вэр. - Не то пугала огородные, не то плюшевые мишки, пошитые артелью "Напрасный труд"... Ладно еще, штаны на лямках, а то давно бы уже по дороге потеряли! Но на него никто не обращал внимания. Патрик тушевался среди полузнакомых людей; Флюгеру, похоже, было наплевать на свой вид с высокой колокольни; Кэн что-то тихо бормотал себе под нос - кажется, напевал. Вэр прислушался: Но, пока мы существуем - будет злой гололед, И майор поскользнется, майор упадет, Ведь мы - лед под ногами майора, Мы - лед под ногами майора... За окраинными домами поднялся ветер. В тесных переулках ему разгуляться было негде, а здесь он свистел вовсю, постукивая друг о друга промороженными ветвями, в просветах между которыми мигали холодные голубоватые звезды. Кэн встретился взглядом с Вэром и оборвал песню на середине. - Ну что, "сквозняк", где "нырять" будем? Вэр растерянно повел бровями: - Да хоть здесь... 12. На болоте было заметно тише и даже немного теплее; небо затянуто низкими влажными облаками, и вокруг не темнота, а какая-то сероватая мгла Пока Флюгер и Патрик отправились вырубать для всех шесты, Кэн закрепил поверх шапки ободок головного фонаря. Вэр тоже извлек из рюкзака такой же фонарь и большую катушку тонкой капроновой бечевки. - Пойду замыкающим. Буду тянуть бечевку вдоль тропы, - пояснил он. Кэн согласно кивнул. В двух-трех десятках шагов позади них послышались хруст, треск, глухой удар и выразительная брань Флюгера. Развернулся, сверкнул и вновь ушел в сторону блеклый, размытый световой конус от ручного фонарика. Второго не наблюдалось наверное, Флюгер его выронил. - Закрепляй бечевку как следует, а я пока пойду, посвечу ребятам, - и Кэн зашагал через ломкий валежник. ...Широкий, дымный луч головного фонаря выхватывал из темноты кочки с полусгнившими остатками прошлогодней травы, чахлый низкий кустарник, да кое-где - рахитичные корявые деревца со стволами не толще пальца. Как раз кстати - шнур за них закреплять. Пройдя туда и обратно дважды, Кэн хорошо запомнил дорогу. Но шли-то они днем! А сейчас приходилось очень внимательно отыскивать известные приметы тропы, а там, где в круг света ничего узнаваемого не попадалось осторожно нащупывать твердую опору шестом. На "хвосте" - трое ведомых. Да, забавно - сейчас он, Кэн, в роли проводника. Напряженно сопят идущие между ними компаньоны - Флюгер грохнул свой головной фонарь, споткнувшись о корягу, и теперь то и дело хватается за рюкзак Черныша, чтобы шагать след в след. А Патрик уже давно судорожно вцепился в шест обеими руками, а ручной фонарик болтается на ремешке и светит куда угодно, только не на дорогу. Кое-где попадался полузатопленный настил из жердей. Наверно, караванщики укрепили тропу только в самых опасных местах, ведь выстелить ее полностью означало бы - выдать. Тем временем понемногу рассвело; опора под ногами становилась все тверже, кочки - все реже, и наконец они совсем сошли на нет. Вэр завязал шнур вокруг ствола, насадил на торчащий сучок катушку, и лосиными прыжками понесся вверх по склону бугра. - Ур-ра! Дотопали! - Погоди, радоваться будешь, когда назад вернемся, - хмуро осадил его Кэн. Парни, не расслабляйтесь, здесь в округе зверюг полно! - Хорошо, что здесь комары еще не проснулись от зимней спячки, - ухмыльнулся рядом Флюгер. - А то они сожрали бы нас раньше хищников! Наконец показался знакомый холм, с двух сторон густо утыканный молодой порослью каких-то деревьев. Поднявшись на верхушку, Вэр первым скинул рюкзак. - Народ! Давайте сначала устроим привал и пожуем чего-нибудь, а потом мы с Патриком займемся "щелью". Не возражаете? "Народ" не возражал. Перед уходом не поели, никому кусок не лез в горло, и теперь пустые желудки начали требовательно бурчать, а натруженные ноги и намятые грузом плечи запросили отдыха. Вокруг было неожиданно спокойно и тихо, никто путешественников не беспокоил. Наверное, твари уже попрятались по своим укромным местам и залегли на дневку. Раз-другой совсем рядом раздавался громкий шорох, и кто-нибудь из парней подскакивал, чуть не подавившись недожеванным куском, хватал оружие, но тут же с раздраженным ворчанием опускался назад - в прошлогодней листве шумно возились мыши. - Ну ладно, все! - Вэр отбросил пустую консервную банку. - Патрик, пошли. Патрик торопливо глотнул из термоса, завинтил крышку, и поспешил за Вэром. Флюгер, устроившись полулежа на коврике, с интересом и ожиданием наблюдал, как сенсоры бродят вокруг совершенно пустого пятачка лесной опушки. Бродят мелкими, неторопливыми шагами, временами останавливаются и замирают, вытянув перед собой руки - словно греют их над невидимым огнем. Подходят на шаг ближе к центру, снова перемещаются по окружности, и опять расходятся... - Выбирают самое подходящее место, - раздался позади голос Кэна. - Да ты не думай, здесь ничего интересного не будет. Сейчас найдут точку приложения сил, усядутся, и несколько часов будут сидеть, как пеньки. Давай-ка лучше два коврика для них освободим, а всю утварь пока вон на тот переложим. Вэр и Патрик уселись на непромокаемых походных ковриках друг напротив друга, на расстоянии примерно трех шагов, а между ними был невидимый проход в сопределье. - Мы начинаем! - крикнул он. - Все, теперь не отвлекайте! Если чего-нибудь надо будет - позовем. - Э, ребята! - вдруг спохватился Флюгер, - а можно мне в тот мирок заглянуть, пока вы вход не закрыли? - Ну ладно, иди, но только недолго. "Щель" прямо посередине между нами. Левее, левее развернись! Вот, правильно. Шагай! Флюгер появился минут через десять, возбужденный, взъерошенный, отирая шапкой потный лоб. - Слушайте, а может, мы зря это делаем? Там же столько!.. Да каждый из нас мог бы миллионером стать! Парни настороженно притихли. Первым дошло до Вэра. Он натянуто хмыкнул, шевельнул бровью - мол, понятно, ты вовсе не подлый изменник и предатель, а просто не стоял в очереди, когда остроумие раздавали. Кэн поскреб в затылке. - Н-да-а... - протянул он. Больше сказать было нечего. - Ну, чего вы, я же пошутил, - буркнул Флюгер, повернулся и пошел к рюкзакам. Преувеличенно спокойно извлек канистру с горючей смесью, запасные магазины к автомату, разложил все это на свободном коврике. Убрал ненужные походные причиндалы. Мельком оглянулся назад - вроде бы все делом заняты. Внимания не обращают. Идти опять извиняться и оправдываться? Глупо. Тьфу, балда! Остряк-самоучка! Сам себе репутацию подмочил. Теперь невесть что про него подумают... - Пойдем-ка хвороста для костров наберем, - спокойно, как ни в чем ни бывало, окликнул сзади Кэн. - А потом надо будет прокопать вокруг "пятачка" канавку, чтоб огонь на лес не перекинулся. Саперные лопатки я взял. Они таскали к стоянке хрусткий, ломкий сухостой, подволакивали корявые, колючие сосновые ветки. Черныш ухватил очередную охапку хвороста: - Слушай, приятель, я, конечно, понимаю, что ты не очень удачно пошутил... - Ну да, сморозил глупость... - Вэр-то понял, а вот юнец... Кто его знает? Если он такой идейный... Ла-а-дно, не бери в голову. * * * Хмурый и сонливый день постепенно перевалил за середину. То Кэн, то Флюгер беспокойно поглядывали на часы: времени до сумерек оставалось все меньше и меньше, а у сенсоров пока не намечалось никаких подвижек. Вэр и Патрик по-прежнему сидели, сосредоточенно глядя куда-то в пространство, изредка ворочались и потягивались, разминая затекшие спины и ноги. Не отрываясь от дела, наскоро сжевали по бутерброду. Как неохотно пояснил Патрик, если сейчас прекратить давление на "щель", то потом придется лишний час разогреваться, чтобы набрать необходимую плотность потока. Канавка была прокопана; Кэн кипятил на костерке воду; а Флюгер, для пущей важности повесив на шею автомат, со скучающим видом бродил вокруг пригорка. Все было тихо и безмятежно до неприличия - ни зубов, ни хвостов, ни шорохов; даже вспугнутые мыши перестали кувыркаться в прошлогоднем сушняке. Пока Флюгер сидел на месте, его даже начало клонить в сон. Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Не затем его нанимали, чтоб он тут на коврике храпака давил! Флюгер, разозлившись на себя, резко вскочил, встряхнулся и стал прохаживаться взад-вперед. Честно говоря, совесть покусывала. Потребовал за свои услуги целых пять бутылок "жидкого золота", а по-хорошему, такая прогулка по болоту, даже вместе с копанием канавы, тянула бы не больше, чем на три бутылки. Цены прошлого сезона Флюгер знал; и прекрасно отдавал себе отчет, что цену заломил несусветную. Но... "Ладно, может быть, две бутылки я ему верну. Если, конечно, дальше ничего не случиться. А третью на обратном пути отработаю. Возьму у ребят побольше поклажи; наверняка к вечеру сил у них останется только на то, чтобы себя тащить. Погоняй-ка целый день эти энергопотоки... Видать, не сахар. Патрик вон чуть без сознания не свалился, сидит зеленее елки..." ...Шорох. Шорох и хруст. Впереди и немного левее. Флюгер скорее машинально, чем осознанно, повернул голову. Тварь стояла шагах в двадцати от него, перед голыми прутьями молодой поросли. Она озиралась по сторонам и, задрав морду, настороженно принюхивалась. Тощая все ребра просвечивают сквозь облезлую, всклокоченную шкуру. Ни дать, ни взять жалкая, некрасивая бездомная псина из стаи таких же беспризорных побирушек, вечно крутящихся под ногами на рынках. Если бы не торчащие из-под верхней губы грязно-бурые клыки длиной в пол-пальца. Позади нее из-за кустарника выглядывали еще две клыкастые серо-бурые морды. Псина стояла вполне спокойно и вроде бы не собиралась нападать. Флюгеру на какое-то мгновение даже представилось, что сейчас эта полу-собака, полу-гиена развернется к людям хвостом и неторопливо затрусит в чащу. Но вдруг тварь коротко всхрипнула и, легко подскакивая на жилистых лапах, понеслась к нему. Сородичи - следом. Флюгер чуть не промахнулся пальцем мимо спускового крючка. Какое уж там прицелиться! Он повел стволом поперек линии бега хищников, судорожно давя на крючок и высаживая намного больше пуль, чем следовало бы - авось, какая-нибудь да попадет! Две твари грохнулись, третья с визгом шарахнулась назад. Ага, значит, уже знаете, что такое этот сухой треск! Позади чертыхнулся застигнутый врасплох Вэр - из-за внезапного грохота сбился с настройки. Справа затрещал автомат Кэна. - Флюгер! Ты посмотри, сколько их там!.. Он обернулся. Кэн указывал стволом в заросли. В сумерках темными пятнами маячило с десяток тварей, а чуть подальше за ними подлесок шевелился. Бурые спины то там, то здесь медленно ворочались. Твари ждали. Кто сидя, кто лежа, расположившись широким полукольцом позади темно-серых сородичей, они переминались с лапы на лапу, нетерпеливо подергивали хвостами. А темно-серые медленными шажками придвигались к вершине холма, поминутно останавливаясь и принюхиваясь. Вот двое из них вильнули - один вправо, другой влево, огибая холмик с разных сторон. - Не то вожаки, не то разведчики, - хрипло пробормотал Кэн. - А остальные пока не лезут... Флюгер нервно облизнул разом пересохшие губы и схватил канистру с горючкой. Обламывая ногти, открутил крышку; пошел вдоль канавки, поливая хворост горючей смесью. Чиркнул зажигалкой - и над канавкой взметнулось невысокое ярко-желтое пламя. Язычки стремительно побежали в стороны, секунда-другая - и вот уже "пятачок" охвачен огненным кольцом. Пламя разгорелось, постепенно набирая силу, языки его теперь поднимались до пояса. Флюгер завинтил канистру, отступил назад. Кэн обернулся к нему: - И сколько это будет гореть? - Минут двадцать. Валежник сыроват, один дым от него... Я уж не знаю, как бы он вообще без смеси разгорелся. - И надолго нам хватит смеси, если жечь такими темпами? - Часа на два. Кэн оглянулся на сенсоров: - Ребята, вы когда управитесь? Вам еще много? - Еще час где-то, не меньше, - сдавленно откликнулся Патрик. - Плохо, - поморщился Кэн.- И, как назло, день пасмурный, темнеет раньше обычного... - Да еще туман, блин! - ругнулся Флюгер. - Только его нам для полного счастья и не хватало! И вправду - из низинок, со стороны болота, заклубились легкие белые струйки. Вначале еле заметные из ярко освещенного круга, они уплотнялись, сгущались, затягивая все вокруг молочным киселем. Темно-серые твари уже не стояли и не принюхивались; поскуливая, они метались вдоль стены огня, а вся остальная стая подтянулась поближе. То там, то здесь вспыхивали злобные глаза. Еще бы, ведь за этой пугающей, жгучей стеной прячутся четыре больших куска сочного мяса. Нагло маячат на виду, дразнят... И хочется, и колется. Вернее, жжется. Эта гадкая штука - огонь - не дает подойти, вцепиться в теплую свежатину... Кэн подпалил в костре толстый корявый обломок ветки и со всей силы швырнул головню туда, где глаза тварей вспыхивали ярче и чаще. Раздался визг, темная масса распалась надвое и двумя волнами раскатилась в стороны; резко пахнуло паленой шерстью. Флюгер сделал то же самое. Бурая волна снова перекатилась. Звери метались с места на место, но разбегаться вовсе не собирались. Пока их еще удерживал от атаки страх перед огнем; но киношная горючка не дает много жара, это ведь не напалм! Скоро голод пересилит страх, и осмелевшие звери ринутся на добычу прямо сквозь пламя. Самый отчаянный из темно-серых уже попытался сделать это. Прыгнул - и напоролся на пули. Тело его брякнулось прямо на охапку пылающего хвороста, с треском брызнули охапки искр. Кровь зашипела, задымилась; в ноздри ударил смрад жженой шерсти и горящего мяса. Кэн выудил из вороха дров сучковатую палку подлиннее и покрепче, и, орудуя ей, как багром, стал отпихивать тело хищника от костра. - Флюгер, помогай! Надо его столкнуть, а то мы тут задохнемся! Отодвинуть труп неожиданно помогли сами хищники: двое вцепились а зад сородича, стараясь оторвать от тощего тела более-менее мясистые куски. Они с хрипом и урчанием потащили труп вниз по склону, и тут же к ним присоединилось еще несколько любителей дармовщинки. Флюгер усек этот момент, и, криво усмехнувшись, дал короткую очередь в самую гущу тварей. Треск выстрелов и взрыв отчаянного визга сменились яростным хрипом: звери сцепились между собой из-за неожиданно перепавшей добычи. Люди поволокли новые охапки хвороста к догорающему костру. Снова струя горючей смеси - и вновь встала стена огня. - Давай пока их отстреливать! Только прицельно, чтоб патроны зазря не тратить! Флюгер шапкой размазывал по лицу пот вместе с грязью. Он уже взмок насквозь; белье под защитным костюмом противно липло к телу. Подошел Кэн, тоже взмокший и распаренный, обмахиваясь на ходу шапкой. Волосы слиплись сосульками, на щеке чернела размазанная полоса сажи. Он протянул Флюгеру кольчужный капюшон: - На, надень. На всякий пожарный случай... Мне кажется, звери скоро на прорыв пойдут. Осмелели, да и мы их раздразнили... Сколько же им там еще возиться, черт их побери?! Последняя реплика, со злостью и досадой брошенная сквозь зубы, относилась явно к сенсорам. Вопросами Кэн их больше не дергал, понимая, что парни и без того стараются изо всех сил. Уже почти стемнело, влажный туман затягивал низины все плотнее и плотнее, твари подтягивались к огню все ближе и повизгивали все нетерпеливее. Флюгер не выдержал: - Слушай, может, тормознем это дело, пока не поздно, а? Пролезем в ту "щель", пока ребята ее не прикрыли, и пересидим в том мире до утра? Патрик дернулся и подскочил: - Да ты что?! Уже почти все сделано, как же это можно бросить?! А завтра опять с начала начинать, да? Линии же за несколько часов разойдутся, как были! - И работа займет столько же времени, - поддержал его Вэр. - Завтра опять до темноты просидим! А жратвы-то у нас на один день, забыл? - Перебьешься без жратвы! - огрызнулся Флюгер. - Мы тут сами скоро жратвой станем! - Парни, да вы чего? - вовремя встрял Кэн. Перекипевшее нервное напряжение всех четверых, того и гляди, рванется наружу. - Нашли время скандал устраивать! Флюгер, уймись! Вон лучше хворост подкидывай... - О вас же беспокоюсь! Горючка скоро кончится, а такую ораву разогнать... - "Щель" сходится! - отчаянный крик Патрика перекрыл спорщиков. - Смещение началось! Вэр, давай еще один поток! Сейчас мы ее добьем! - Ну, вот все само собой и разрешилось, - выдохнул Кэн. - Теперь прятаться некуда... Флюгер, где у тебя запасные обоймы? - По карманам распихал, а что? - Ничего, все правильно. Барахло собрали? - Давно уже. Ребятам их оружие под руки положил. Вэр, конечно, бурчал - мол, мешает, тошнит, но я настоял на своем. Лучше уж тошнота, чем... Кэн, справа! С правой стороны метнулись два темно-серых пятна - осмелевшие вожаки скакнули прямо сквозь огонь.