"Э, подожди!" - Кэн вытянул руку, нимало не удивясь тому, что вытянулась она вперед вдвое больше нормальной своей длины, поймал уходящего за плечо. А навстречу ему повернулся уже не Майк. Жидкие, курчавые темно-русые пряди расплылись, превращаясь в растрепанные сивые космы; глаза цвета грязного песка усмехнулись: что, обознался? Нет... Он теперь знал, что нет. Он вспомнил. Узнал эту прокуренную шумную забегаловку в Новых Улицах, - правда, там она была заметно меньше и темнее. Узнал мутный и заплесневелый, словно бы покрытый грязным налетом взгляд, приклеенную ехидную ухмылочку, жеваную мятую сигарету в уголке рта. Вспомнил, как осторожно, постепенно таял этот грязный налет, когда они вдвоем протискивались через пеструю толпу на площади, когда случайный спутник Черныша придирчиво взвешивал на руке турнирный меч... ...Свет настырно щекотал глаза. Черт побери, одиннадцатый час! Кэн рывком соскочил с кровати. Вот оно! Вот и не верь после в вещие сны! Просто удивительно, что сам вчера не вспомнил про Флюгера. Теперь - пора бежать на поиски. Сколько времени прошло после того памятного апрельского турнира - год, два? С тех пор Флюгер успел прочно осесть в Каменном, но то и дело уезжал в торговые походы - охранником при караванах. Только бы он, по извечному закону подлости, именно сейчас не оказался в отъезде. "Блин, я же сам его спровадил! Вскоре после нового года, после стычки с Торвальдом! Хоть бы он успел вернуться! Если Флюгера не окажется в городе, тогда придется перелопачивать всех кандидатов заново. И на ком останавливаться - не знаю... Но если он здесь, то наверняка опять поджидает работодателей в "Подкове". Но ведь он может еще и отказаться?! А если не захочет, как его уломать? Ведь нутром чую - это тот, кто нам нужен! Ну да ладно, если откажется - у меня есть в запасе "удар ниже пояса". Флюгер мне дважды обязан. Не хотелось бы об этом напоминать - на попреках добрых отношений не построишь, но... Короче, посмотрим." 9. Кэну повезло - он еще с порога увидел того, кого искал. Острые локти, торчащие из-под черной майки с нарисованным на ней оскаленным монстром; острый кадык; острый, как всегда небритый подбородок; белесые патлы - Флюгер. Он, родимый... Перед ним на столе стояла бутылка дешевого пива с красным лоскутом на горлышке. Флюгер опять был на мели и опять искал работу. Хотя, может быть, и не на мели, а просто экономил, оттого и взял пива подешевле, но работу он определенно искал. Флюгер, вернувшись из очередного похода, сидел здесь уже не первый день. Вяло потягивая пиво, он то и дело оглядывался по сторонам - утром с готовностью и надеждой, в середине дня - с заметным раздражением, и, наконец, к вечеру доходил до мрачноватой безнадеги. Ни один работодатель на горизонте не появлялся. Правда, пару раз подваливали какие-то типы с нехорошими взглядами и предлагали поменять красный лоскут на черный - то есть взяться за работу наемного убийцы. Флюгер их посылал по известному адресу - не хватало еще в таком дерьме возиться! А ничего приличного и законного, как назло, не подворачивалось... Хотя, вообще-то, жаловаться было грех. После того, как он насовсем перебрался в Каменный, дела у него шли неплохо. На жизнь хватало, и даже удавалось кое-что отложить на будущее. А будущее было уже не за горами. Еще каких-нибудь десять лет, и он вряд ли сможет размахивать клинком, таскать тяжести и ночевать на земле - старые травмы дают себя знать. Обычно Флюгер настойчиво отгонял подобные мысли, утешая себя тем, что, останься он на прежнем месте, уже сейчас мог бы оказаться в инвалидном приюте, особенно если бы не бросил свою паршивую работенку. Когда тебя по десять-пятнадцать раз на день швыряют с эстакады (пусть даже на надувные маты), рано или поздно это выйдет боком... Флюгер. Вверх по реке. ...Есть в Дрим-лэнде такой интересный аттракцион - зрителям показывают, как снимается приключенческий фильм. По "съемочной площадке" бегают "актеры", суетятся у камер "операторы", падают балки, стволы, камни, обрываются провода и кабели, сыпятся искры, полыхает огонь и льется искусственная кровь. Но даже такое "кино" не обходится без режиссера. А стать им на полчаса может любой из зрителей, и потом получить в подарок видеокассету с отснятым эпизодом. Таков аттракцион... Вот и вылазят из толпы то наивные юнцы, то затюканные неудачники, мнящие себя талантами, то наглые подвыпившие мордовороты - море по колено! чтобы погонять по "площадке" своих любимых киногероев - Черного Лорда, Лина Даугарела и Наставника Нури, да насладится тем, как они тебя слушаются. Такой работы и лучшему врагу не пожелаешь! А Флюгер застрял на ней прочно. Там нужно было только фехтовать, бегать, прыгать и падать - все, что он умел. Ничему другому он просто не успел научиться. Шестнадцатилетнего спортсмена-шпажиста впервые пригласили на киносъемки - дублировать молодого, но уже о-очень популярного актерчика, так как сама юная звезда клинка отродясь в руках не держала. Фильм имел успех, Флюгера заметили как хорошего трюкача. И пошло-поехало. Тренировки - съемки - соревнования. Тренировался, чтоб сниматься. Снимался, чтобы заработать на жизнь и оплату тренировок. Жил, как в угаре. Очнулся, только оказавшись на больничной койке со сломанной ногой - неудачно сбросили с "крепостной стены". Пропустил одни престижные соревнования, потом еще одни - не успел восстановить форму. Со спортивной карьерой пришлось завязать. На учебу в колледже накопить не удалось - всё сожрали больничные счета. Так и остался Флюгер среди киношных трюкачей. Правда, настоящим профессионалом не стал - боялся выполнять автомобильные трюки, боялся слишком большой высоты, и очень неохотно соглашался на броски сквозь стеклянные витрины. А приключенческих лент, где требовалось сражаться на мечах и шпагах, скакать верхом на лошади и раскачиваться на люстрах, снимали все меньше и меньше. Они выходили из моды. И вот однажды, кое-как оправившись от очередной травмы, Флюгер вовсе не нашел никакой работы, кроме той, в Дрим-лэнде. По злой иронии судьбы он оказался очень похож на исполнителя роли Лина Даугарела - до того похож, что его выбрали из кучи других трюкачей основным дублером главного героя. С тех пор утекло много воды и многое изменилось. Кое-кто из актеров, снимавшихся в том боевике, стал звездой, кого-то и вовсе забыли, фильм довольно долго продержался в чемпионах проката и уже перешел в разряд классики жанра, а Флюгер - Лин Даугарел, которому к тому времени перевалило за тридцать пять, все продолжал вечный бой с Черным Лордом. Но теперь уже на съемочной площадке Дрим-лэнда. Четыре раза в неделю он, разбрызгивая красную краску, падал с эстакады, а над ним взметывался пластиковый двуручный меч и разносился зловещий хохот Германа - Черного Лорда, другана, который всегда поделится сигареткой и одолжит денег до получки, и не откажется снять на двоих одну девку и закатиться вместе с ней в заплеванную холостяцкую хату Флюгера. Хорошо, что хоть с этим напарником повезло! Другой, Наставник Нури - жлоб и зануда, к тому же обремененный престарелой тещей, стервой-женой и двумя сыновьями-подростками. Нури "работает" вместе с Флюгером сцену "Юный рыцарь обучается владению Силой". Да, "юный", мать твою! Уже морщины физиономию перечертили, а позади в жизни одна труха, вокруг - сплошная помойка, и впереди тоже ничего не светит... Кувыркаешься тут, как мартышка, на потеху публике, а наглые прыщавые пацаны, стоя на галерее, тычут в тебя пальцами: "О-па, вот это шмякнулся! Давай, лупи его!" "Эй, смотри, это же настоящий Лин!" "Дурак ты, какой он тебе настоящий?! Это совсем другой! Стал бы настоящий тут скакать!" Да, они правы, эти современные, пресыщенные, все знающие детишки. И от этой правды хочется ну уж если не удавиться, то, по крайней мере, напиться до бесчувствия. Но в тот раз Флюгер напиться до бесчувствия не успел. Так, опрокинул пару стаканов, когда завязался разговор по поводу техники фехтования. В баре мельтешил подслеповатый телевизор; на экране размахивали клинками дворяне герои истории четырехсотлетней давности. Тогда Герман и сказал, ткнув пальцем в одного из них - мол, крутой мастер, троих уделал и не запыхался! Флюгер ворчливо возразил - дескать, ерунда, снимался-то современный спортсмен, и вообще все это - постановка, а в настоящем бою никакой фехтовальщик не смог бы справится с тремя противниками сразу, если уровень подготовки у них примерно одинаковый. Вот если бы нынешний мастер спорта по шпаге вышел против тех лихих вояк, то он и пятерых проткнул бы без особого труда, потому что техника фехтования с того времени ушла далеко вперед. Герман в ответ промычал что-то невнятное, судя по всему - остался при своем мнении. Тут бы спору и угаснуть, но тогда с ними сидел Алекс - статист из "Пещеры колдуна", известный спорщик и горлодер, а с ним еще какой-то тип азиатской наружности (Флюгер сразу окрестил его про себя "косым", хотя глаза у парня были всего лишь чуть-чуть раскосые). Алекс, конечно же, поддержал Германа, мало того - критикнул ошибочное мнение каскадера о дремучести и тупости предков; "Косой" же сидел и молчал, чему-то загадочно улыбаясь. Он тоже немного подвыпил, черные глаза заблестели, но взгляд его не стал, как это часто бывает у пьяных, липким или бегающим. Парень расслабленно смотрел свысока на царящую вокруг суету, и Флюгер, глядя на него, вдруг обозлился: надо же, какой просветленный Будда! А "Косой" неторопливо дождался, когда разгоревшийся пожар спора зальют третьим стаканом, и только после того, как Герман отправился "проветриться", а Алекс побрел к стойке за закуской, тихо и четко - словно и не пил! - спросил Флюгера: а не хочет ли он сам попробовать сразиться с бойцами вроде тех, что на экране? Нет-нет, вовсе не со спортсменами из клуба исторического фехтования, которые тоже лупят друг друга подобием боевых мечей; а с народом посерьезней? Ну, так как? И пока Флюгер переваривал невероятное предложение, "Косой" добавил: мол, если надумаешь - встретимся завтра в семь утра у дверей этого бара. Флюгер отчаянным усилием воли собрал расползающиеся мысли и уже открыл было рот, чтобы переспросить: а что именно "Косой" имеет в виду? Но тут вернулись к столу собутыльники, и разговор прервался. Азиат, выразительно указав на них глазами, прижал к губам палец; и после просидел остаток вечера как ни в чем ни бывало, совсем не обращая внимания на озадаченного собутыльника. Конечно, Флюгер был на сто пятьдесят процентов уверен, что его разыграли. Или что он сам спьяну понял собеседника неправильно. Но странное предложение засело в голове, как заноза, и наутро ноги сами, чуть ли не против воли их хозяина, повели его к дверям известного бара. Азиат был уже там. Несколько мрачноватый и взъерошенный, он хмуро пояснил, что привык выполнять свои обещания, пусть даже данные по пьяной лавочке. Он завел Флюгера в подъезд и там плотно завязал ему глаза косынкой - "если кто-нибудь полюбопытствует - скажем, что у тебя травма и мы идем в больницу". Потом вывел спутника из подъезда и как следует раскрутил вокруг своей оси, чтобы сбить с направления. Но новый знакомый просчитался - он не знал, что Флюгер от природы обладал отменной способностью ориентироваться в пространстве, и к тому же прекрасно помнил звуки и запахи своего города. Он с завязанными глазами узнавал все места, по которым они шли, и последним знакомым местом оказался закуток за авторемонтной мастерской, где стояли мусорные контейнеры. А потом, после лязга лебедок, рева моторов и гремучей смеси ароматов бензина и помойки, слуха и обоняния коснулось новое, незнакомое... Потом был Каменный. Свое первое знакомство с Каменным Флюгер помнил смутно; голова пошла кругом, и все вокруг виделось как в тумане. Кэн Черныш уверенно вел его вперед, перед глазами плыли домишки и особняки, черепичные крыши и кованые решетки, арки и шпили, и наконец - площадь, огороженная защитной сеткой, укрепленной на распорках, и круговерть пестрой толпы. Сырой апрельский ветер, посвистывая в узких переулках, раскачивал разноцветные вымпелы и флаги, а на площади блестели доспехи и лязгало оружие - самое настоящее, тяжелое, стальное, в чем Флюгер убедился, нечаянно уронив чей-то прислоненный к скамье меч. Флюгер ошарашенно оглядывался по сторонам - где это он? В толпе мелькали вязаные свитера и бархатные камзолы, кожаные штаны и джинсы, яркие болоньевые куртки и грубые пончо. Такая мешанина могла быть разве что на съемочной площадке или на театрализованном представлении под открытым небом (их иногда устраивали клубы любителей истории). Но само место, где все это происходит... Вообще-то оно напоминало старые кварталы Грингауса с архитектурой пятивековой давности, где толпами бродят туристы и киношники. Но ведь Грингаус - это же на противоположной стороне планеты... Как же они с Кэном могли очутится там за сорок-пятьдесят минут ходьбы пешком? Да и вплоть до задворков мастерской вокруг был хорошо знакомый город. Все изменилось после того, как они протиснулись за контейнер. Что бы это значило? В голове у Флюгера замельтешили сюжеты когда-то читанных фантастических романов - ими он обычно пробавлялся, валяясь в больницах. Итак, излюбленный и обмусоленный сюжетный ход: если герой внезапно и быстро попадает из хорошо знакомого места в незнакомое, то это, как правило, происходит одним из двух способов: либо через установку нуль - пространственного перемещения, либо через провал в параллельный мир. Только какой идиот поставит такую сложную техническую штуковину, как эта самая установка, за мусорным бачком? А впрочем, в романах бывают еще и маленькие, карманные приборчики... Может, у Кэна как раз такой и имеется? Тогда получается, что они мгновенно пронырнули сквозь громадное расстояние и сейчас находятся в каком-то старом городе вроде Грингауса. Но ведь с помощью приборчика можно было переместиться прямо из подъезда, и вовсе необязательно для этого шастать по помойкам! Или Кэн устроил это именно ради того, чтобы сбить с толку и запутать спутника, или... Или в проделанном пути как раз и кроется разгадка! Каким образом там, в романах, перебираются из одного мира в другой? Кажется, чаще всего через лазейки, расположенные в укромных местах, которые известны очень немногим проводникам. Что ж, к нашему случаю вполне подходит! Так значит, мы в гостях в параллельном мире?! Значит, господа писатели не врут, и все это действительно бывает?! Или он просто бредит? Выпил вчера какой-то дрянной поддельной бормотухи, и теперь черт-те что мерещится? Спокойно, Флюгер, спокойно - твердил он сам себе. Не дергайся, постепенно во всем разберешься. Сейчас надо побольше смотреть, слушать и запоминать. Бред не бывает связным; и если потом, вспоминая подробности, не сможешь увязать их в логическую цепочку причин и следствий, то значит - и вправду словил "глюк". А пока, пожалуй, стоит принять все, как есть. А тем временем Кэн уже подвел его к длинному столу, разместившемуся под не менее длинным балконом, как под навесом, и с трех сторон огороженному брезентовым пологом. За столом сидели несколько человек самого что ни на есть чиновничьего вида - наверно, секретариат судейской коллегии. Кэн подтолкнул гостя вперед: "Ну что, по какому классу оружия будешь выступать?" Флюгер пробежал глазами списки: да уж, чего тут только нет... О некоторых видах оружия он знал разве что понаслышке, а в руках держать не приходилось. Не, это не пойдет... И это тоже... Нет уж, спасибо, хвататься за боевой топор или двуручный меч Флюгер не собирался. Одно дело - двуручник пластиковый, хотя и утяжеленный, и совсем другое - настоящая стальная махина... Но упускать редкостную возможность побиться на почти настоящих мечах тоже глупо. На старости лет и вспомнить-то не о чем будет! Эх, была - ни была! Наглеть - так по-черному! Флюгер рискнул - записался еще по классу "Длинный меч без щита". И сполна ощутил на своих плечах тяжесть доспехов, а на всех прочих частях тела - уровень мастерства противников. Неизвестно, где и у кого обучались его противники, но в технике они ничуть не уступали мастеру спорта международного класса и натасканному по части мечного боя каскадеру. Зря он уповал на свою технику!.. Пока что от поражений его спасали только природная ловкость да наработанная с годами выносливость. Одолженные кем-то кольчуга и шлем с каждым раундом все тяжелее давили на голову и плечи, тянули к земле; самоуверенный боец запыхался и весь взмок, а ведь еще и половина участников не отсеялась! Соревновались здесь по боевой системе: проигравший в паре - выбывает.
      Наконец вылетел и Флюгер - зевнул и пропустил удар по незащищенному колену. Аж искры из глаз посыпались! Сам виноват - не догадался кроме кольчуги еще и поножи напрокат попросить. Кто-то подхватил его под руку и протащил под снятой с распорки капроновой сетью; зрители расступились, освобождая место на скамье. Незадачливый боец медленно приходил в себя; завернув штанину, он осторожно ощупал колено вокруг набухающего прямо на глазах кровоподтека. Похоже, просто сильный ушиб; насколько подсказывал Флюгеру богатый опыт по части ударов и падений, коленная чашечка не треснула. Ну ладно; значит, теперь можно посидеть и на других посмотреть. Ого, а вон и новый знакомый с длинным мечом скачет! Только щит у него какой-то до странности легкий... "Интересно, из чего он? Фанера давно бы уже треснула, металл не может быть таким легким - лист-то здоровый, на две трети Кэна закрывает... Может, какой-нибудь особый пластик?" Снова гонг - перерыв. Затем - следующий круг, потом - еще... Состязания мечников шли долго, по этому классу оружия было больше всего участников. А вообще странно... Откуда набралось столько настоящих мастеров мечного боя? В каком заповеднике они умудрились сохраниться?! Уровень-то у них явно не киношный! Ведь в мире сейчас почти не осталось места для клинков - только узкая фехтовальная дорожка в спортзале. И Флюгер всерьез собирался связать с ней жизнь - сначала выступать на соревнованиях, сколько сможет, а потом закончить спортивное отделение педагогического колледжа и самому набрать группу учеников. Эх, дорожка-дорожка, завела ты в тупик... На "съемочную площадку" Дрим-лэнда. Туда, где пластиковые мечи - одно сплошное издевательство над оружием, а ленивые зрители гогочут над придурками в доспехах и плюются жвачкой. А ведь скоро надо будет возвращаться. Опять туда... Хотя нет, с разбитым коленом он еще несколько дней не сможет работать. Ладно, отпросимся. Он осторожно согнул ногу - боль ударила снова. Флюгер зажал колено ладонями и опять взглянул на площадь - где там новый знакомый? Кэн - легок на помине! - протиснулся к скамье откуда-то сбоку, на ходу взъерошивая мокрые сосульки волос. - Все-е! - отдуваясь, выдохнул он. - Вылетел! Теперь можно отправляться по домам. Хотя, пожалуй, досмотрю-ка я финал. Всего три поединка осталось. Он присел на краешек скамьи рядом с Флюгером, тыльной стороной ладони размазал по лбу пот. - Надо же, до четверти финала дошел! - Кэн расплылся в довольно-хвастливой улыбке. - В прошлые годы ни разу дальше восьмушки не продвигался! Ф-фу-у... - Подготовился получше? - участливо поинтересовался Флюгер. - Ну, и это тоже, но все-таки, сегодня мне по большей части повезло - половина самых сильных соперников по другим классам оружия выступала. - Да не скромничай, ты классно бился! Я все-таки кое-что в этом деле понимаю. - Но вообще-то я драться не люблю! - неожиданно заявил Кэн. - А что любишь? - Путешествовать! Дороги, новые места... Ну, еще по скалам лазить... - А чего же тогда мечным боем занимаешься?! - Суровая необходимость... - вздохнул Кэн. - Впервые слышу про такую странную необходимость, - недоверчиво фыркнул Флюгер. - Что, расшибли? - Кэн указал на колено, которое собеседник осторожно потирал рукой. - Идем-ка в раздевалку. Вон там, за судейской палаткой... "Ага, нашел повод тему сменить, - отметил про себя Флюгер. - А похоже, тема-то скользкая." Кэн, покопавшись в сумке, протянул ему жестянку с пахучей мазью и моток эластичного бинта. - Сам колено замотаешь, или помочь? - Сам; я умею... Есть опыт. - Хм, приятель... Ты уж извини, но, когда мы пойдем обратно, я опять завяжу тебе глаза. И давай по-честному - не подглядывать! Договорились?! А то у меня могут быть неприятности... ...Что за необычное место, в котором они побывали - Флюгер решил не спрашивать. Если азиат не сказал об этом сразу, то вряд ли скажет и теперь. Кэн снял с его лица косынку в том же самом подъезде, откуда они отправились в путешествие. Оставил жестянку с пахучей мазью и нырнул в толчею улицы. В другой раз Флюгер, пожалуй, попытался бы "сесть на хвост" этому странному типу, но с больным коленом за ним все равно не угнаться: Кэн шел стремительно, почти бежал; и вскоре его черная шевелюра затерялась среди толпы. Был вечер того же дня, утром которого они уходили. Никаких тебе десятков лет, пролетевших, как несколько часов, и прочих сказочных прибамбасов... Вот только колено непривычно быстро перестало болеть - Флюгер отпросился с работы на неделю, но уже на третий день нога сгибалась-разгибалась нормально. В оставшиеся свободные дни он и так, и сяк кружился вокруг тех самых мусорных бачков старался понять, в чем тут дело. Без толку... Все вернулось на круги своя и пошло по накатанной колее. Но после необычной экскурсии Дрим-лэнд опротивел окончательно. Где-то есть что-то другое - и у Флюгера было тому доказательство. Он вспоминал все, что тогда увидел - и каждый раз убеждался в логичности и связности воспоминаний. Значит, не пригрезилось в хмельном дурмане. Да и мазь тоже... Как-то он попробовал натирать ей места старых травм, когда они особенно сильно ныли к перемене погоды. И помогло поломанные кости и порванные связки стали беспокоить гораздо меньше. Хотя мало ли где Кэн мог раздобыть это очень эффективное средство? Но не устроил же он турнир специально, чтобы удивить упрямого каскадера! И главное - где был этот турнир? Через приятелей с киностудии Флюгер навел справки по всем историко-архитектурным центрам, вроде Грингауса - в тот день ни в одном из них ничего подобного не проводилось. Итак, что остается? Параллельный мир. Как ни крути, другого объяснения не придумаешь. По крайней мере, господа писатели-фантасты еще не придумали. Он отталкивался только от их сочинений больше не от чего было оттолкнуться. Лишь бы совсем не потерять опору под ногами и не отправиться прямиком в психушку... В психушку не хотелось. Хотелось в каменные переулки странного города... И Флюгер три месяца подряд, все вечера напролет крутился вокруг контейнерной площадки, вызывая насмешки местных бродяг. Сначала они приняли его за конкурента по выуживанию из бачков пустых бутылок и всего более-менее пригодного к употреблению. А потом, убедившись, что Флюгера это не интересует, начали покручивать ему вслед пальцем у виска. ...Летним вечером, после работы, он в тысяча первый раз обошел вокруг контейнеров, и после присел на куче разломанных картонных коробок возле стены. Вдруг прямо из-за одного бачка вылез человек, совершенно не обращая внимания на приткнувшегося неподалеку случайного свидетеля. Флюгер, сначала смутно и вяло взглянув на него, вдруг встрепенулся: ведь только что там, за контейнерами, никого не было! И никто туда не заходил, чтоб вылезти с другой стороны! Да и неожиданный гость совсем не походил на завсегдатая помоек - слишком уж чистенький и аккуратный. Флюгер вскочил и в несколько прыжков догнал незнакомца. Мужичок оказался так себе - хлипковат, и Флюгер без труда заломил ему руку за спину и потребовал "вести туда, откуда ты только что вылез". А в случае отказа пообещал ломать мужичку по одному пальцу - до тех пор, пока не передумает. Мужичок счел за лучшее передумать сразу, пока его пальцы оставались целыми; а то, чего доброго, этот настырный псих начнет выполнять свое обещание! Вместе с "настырным психом" они протиснулись за контейнер. Ага, ясно - все зависит от угла поворота! Шаг - и перед ними вместо заляпанной грязью кирпичной стены встали тесанные каменные блоки. Освободившийся провожатый, тихо матерясь и потирая вывернутую руку, снова шагнул в проход. А Флюгер побрел по Каменному, то и дело озираясь во все стороны - он и узнавал, и не узнавал города, да и представления не имел, где здесь искать своего единственного знакомого - Кэна Черныша, нужен ли ему потрепанный каскадер-неудачник, да и вообще - нужен ли он здесь?.. Они встретились в "Золотом Фазане" второго октября. "Ну и ну! А ты, оказывается, догадливый. Сообразил насчет перехода... И настырный. Выследил кого-то у бачков, так ведь?" "Я не знаю, нужен ли я здесь... Да нужно ли мне самому все это", Флюгер обвел рукой вокруг себя. - "Я просто слишком люблю холодное оружие. И хочу быть там, где его по-настоящему ценят." "Да попробуй! С видом на жительство проблем, я думаю, не будет. Найдешь себе дело - останешься. Не найдешь - можешь вернуться, никто не неволит." Дело нашлось - Флюгер стал ездить охранником при караванах. Конечно, работа тяжелая, но не труднее кривлянья в Дрим-лэнде. Даже в некотором смысле более безопасная - далеко не каждый день приходилось хвататься за оружие и уж совсем не приходилось прыгать с трехэтажной высоты. Вот Флюгер и старался, пока еще позволяли силы и здоровье. Только-только вернувшись из поездки, он снова шел в "Подкову" и выставлял на стол бутылку с красным лоскутом на горлышке. Здесь-то Кэн его и нашел. 10. Они обменялись приветствиями и парой-другой ничего не значащих фраз - о житье-бытье, о делах и планах. Встретились старые приятели, только и всего. Потом Кэн тихонько предложил выйти порознь и об остальном побеседовать на улице. Конечно, "Подкова" - не "Фазан", где каждое твое слово непременно будет передано Ковбою, но и здесь лишних ушей немало. Кэн дождался Флюгера в переулке, и они, не торопясь, побрели в сторону реки. У бывшего каскадера было одно весьма ценное качество - чужие секреты он охранял еще более ревностно, чем свои. Потому, что успел усвоить одну нехитрую житейскую мудрость: меньше знаешь - дольше живешь. Во всех смыслах слова. А уж если угораздило тебя узнать больше, чем полагается, то не подавай вида, будто ты что-то знаешь. Поэтому Кэн ничуть не опасался, выкладывая собеседнику все обстоятельства дела как есть, без утайки. Тут опасаться было нечего: даже если Флюгер откажется, он не выдаст и не проболтается. -...Хм... Всё понятно, кроме одного. Почему именно я? Чем обязан? Во-первых, искать партнера для такого дела в Каменном - слишком рискованно. Как говорится, не трахайся там, где работаешь, и наоборот... Тебе проще было бы найти человека на стороне, чтоб Джо потом до него ни в жисть не добрался. Во-вторых... Может, какой-нибудь егерь-охотник расправился бы с хищниками получше меня, а? Не находишь? Я все-таки городской житель... Кэн сухо перебил его, не дожидаясь следующего аргумента "против": - Я тут еще кое-что придумал. Для этого понадобиться именно твоя помощь. У тебя ведь остались связи среди киношников? - Ну, надеюсь, что меня там еще не забыли... - Нужна такая смесь, что-то вроде напалма. Ну, которая разливается тонким слоем по поверхности и долго горит. Я подумал - наверное, что-то подобное используют на киносъемках, когда надо изобразить большой пожар и при этом не слишком попортить декорации. - А, знаю, знаю! Есть такой химсостав. Сам сколько раз с ним горел! - Достанешь? - Может быть... А когда надо? - Как можно скорее. Считанные дни остаются, тропу скоро совсем развезет. Понимаешь, в другое время я постарался бы раздобыть напалм - ведь киношная горючка дает мало жара, а нам это невыгодно, - но у меня нет знакомых среди военных, а искать связи и выходы уже некогда. Поэтому обратился к тебе... Наемник вытащил сигарету. Втянул дым, с задумчиво-выжидающим выражением лица выпустил сизую струйку. Уголок его рта насмешливо дернулся: - И ты вывернул передо мной всю подоплеку всего лишь затем, чтобы попросить горючую смесь?.. Черныш молчал, рассеянно сминая в кулаке комок рыхлого подтаявшего снега. Во, зар-раза! С первого взгляда - проще ручки от швабры, но мужик далеко не глуп. Взять хотя бы то, как он сам в Каменный пришел... Сначала ведь надо было догадаться! Догадался. Выследил. Пролез. Такого вокруг пальца запросто не обведешь... Но на жизнь он смотрит просто и прямо. Не рассказывать же ему про предчувствия и сны, в самом деле?! Тогда точно - пошлет подальше и вслед пальцем у виска покрутит. - Честно говоря, я рассчитывал, что человек, у которого напряженные отношения с Ковбоем, может захотеть с ним поквитаться. - У меня? Конфликт с Джорданом?! Черныш, ты откуда свалился? Ковбой вообще не подозревает о моем существовании! - Он-то, может, и не подозревает, а вот Торвальд... - ехидно прищурился Кэн. Флюгер тяжко вздохнул. Ссора с Торвальдом была тем еще гвоздем в пятке. * * * Середину зимы Кэн обычно коротал в городе. Пока успеешь доставить покупателям по одной партии товара - почти везде начинаются холода, и собираться в следующую поездку раньше марта, мягко говоря, неразумно. Ну что ж... В Каменном тоже было чем заняться. Подрабатывал костоправством, тренировался с клинком... А после тренировки всегда жутко хотелось пить. А любимого "Бурого медведя" в тот раз в ближайшем ларьке, как назло, не оказалось. Зато чуть дальше по пути от спортзала к дому кстати оказалась таверна под названием "Подкова" - второе место в городе после "Золотого Фазана", где собирались проводники и наемные охранники. И еще любители помучить гитару и уши окружающих - хозяйка заведения была весьма неравнодушна к бардовской песне и всегда привечала самодеятельных певцов. Однако когда Кэн вошел в зал, там никто не играл и не пел. Перепуганные посетители - те, кто сразу не успел выскочить, - сгрудились в двух углах поближе к стойке, подальше от драки. На полу валялась гитара с проломленной декой. А в третьем углу, как раз на пол-пути к выходу, кого-то били. И не просто били, а пытались пригвоздить к стене кинжалом, который для человека средней комплекции вполне сошел бы за короткий меч. Кинжал, зажатый в кулаке быкообразного рыжего молодца, со свистом рассекал воздух, но то и дело промахивался мимо цели Торвальд, один из ковбойских охранников, похоже, был изрядно пьян. А кого это он там упорно пытается накрошить в капусту? Ба, да это же тот самый сивый каскадер, которого Черныш однажды по собственной пьяной придури привел в Каменный на апрельский турнир! А мужик верткий - не зря Флюгером прозвали. Ловко уворачивается! Ой! Кажется, он все-таки влип! Флюгер попытался проскочить под левой рукой громилы, но места между ней и стеной оказалось слишком мало. Торвальду даже особой ловкости не потребовалось, чтобы сцапать противника за куртку. Он рявкнул нечто нечленораздельное и замахнулся кинжалом. Кэн отскочил. Вообще-то он никогда не встревал в чужие драки, особенно в пьяные. Вообще-то за те два года, что бывший каскадер жил в Каменном, они перемолвились не более чем десятком слов, но... Но рука сама нащупала на столе солонку. Перед лицом Торвальда взметнулось белое облачко. Он взревел, выпустил пленника, отшвырнул кинжал и схватился за глаза; а Флюгера схватили за локоть и потащили к выходу, сшибая по пути стулья.