Откуда?! Как они туда могут проникнуть?! Каждому новому переселенцу мозги чуть ли не под микроскопом рассматривают; какие, скажите на милость, агенты просочатся сквозь такой контроль?! Да нет там никаких чужаков! Нескольких сообразительных полицейских из служб по борьбе с наркоторговлей караванщики действительно притащили на хвосте в город. Но сунуть любопытные носы в Круг полицейские не успели - отправились по домам с отстиранными добела мозгами. Теперь даже названия "Каменный город" не вспомнят. А информация... Да сами же кругляши ее друг у друга и вынюхивают; все ради власти - ради нее, любимой. А ведь приходится на разбор их интрижек время и силы тратить, как будто заняться больше нечем! Ходить на эти дурацкие лекции, делая вид, что изо всех сил стремишься отыскать у себя экстрасенсорные способности. Слушать всю эту чушь о том, как жить в гармонии с природой... Джордан ехидно фыркнул. Сами бы сперва научились, а уж потом брались других учить. Сборище обиженных! На жизнь, на власти, на спецслужбы, вообще на каждого, кто оказался сильнее. Устроили себе заповедник, отгородились от всех миров, шлифуют свои таланты в тепличных условиях и боятся нос наружу высунуть. А может, и хорошо, что боятся? Ведь невероятные возможности у людей! Страх подумать, чего эти сенсы могли бы натворить, вздумайся им побороться за какой-нибудь лакомый кусочек. А они дрожат. Слабаки! Трусы! Почти каждый из них когда-то побывал "на крючке", и до сих пор никак штаны не высушит. Вот и прячутся здесь... И со скуки между собой грызутся. "А я теперь, в качестве платы за проживание в этом тихом уголке, должен копаться в их дрязгах, - грустно усмехнулся Джордан. - Искать вражьих агентов по указке старого маразматика! И все сам, все один..." Несколько лет назад Джо попробовал собрать свою прежнюю группу - проверенную, надежную, крепко сколоченную еще со времен службы в памятном девятом отделе. Но из всей группы, кроме него самого, остались в живых только двое, и то сильно покалеченные и уже ни на что не годные. И вряд ли это было случайностью. Остались-то рядовые исполнители - так себе, шелуха. Прочих же нашли пули, и наверняка не "шальные". Под прикрытием боевых действий опальных особистов просто перестреляли - мол, война все спишет, и концов не найдешь. А другим Ковбой не доверял, и потому теперь крутился в одиночку. Правда, нашлись среди местных толковые ребята, из которых со временем получатся помощники, но их еще учить и учить... А может, оно и к лучшему? Ничего не умеют - но зато и не подсидят! И "коллег" Джордана в городе тоже не водилось - вот когда оказалась на пользу прямо-таки патологическая ненависть кругляшей к спецслужбам. "Висеть на хвосте" - занятие тонкое и чрезвычайно утомительное. Кэн изрядно оттоптал ноги, целые дни напролет бродя за караванщиками из составленного Вэром списка, пока наконец не обнаружилась нужная ниточка - Коста Сивый встретился с неким неизвестным Кэну посредником, а посредник после отправился к Ковбою. Ну, значит, пора караванщику перья пощипать... Его прижали к стенке - и в прямом, и в переносном смысле. - Давай выкладывай, сивый мерин, откуда мешками глюкогон таскал? В конце концов Коста ворча, кряхтя и скрипя, повел настырных гостей к месту добычи, справедливо рассудив, что отпираться бесполезно. Все равно уже проштрафился, жадность подвела - продал мешок дурмана в Каменном, хотя и предупреждали строго-настрого, чтоб этого не делал. Не поддашься этим - пойдут и заложат заказчику, а уж тот точно пришьет! Мужик серьезный... А от этих, глядишь, еще и можно будет вывернуться. Путь к местечку оказался непростым. Сначала пришлось пересечь два мира, все время следуя от "щели" к "щели" по довольно людным местам. Но, как прикинул Вэр, потом, после выяснения дальнейшей дороги, их можно будет просто пронырнуть. А вот следующий отрезок пути, после третьего по счету перехода, был уже не в пример труднее: там начался "глухарь" - недоступная для "сквозняков" область, а дорога пролегла через лес и болото. Наваливаясь всем телом на шесты, путешественники раскачивались, как в гамаке, на зыбком переплетении корней над трясиной. Невзирая на уверения караванщика, что здесь спокойно проходят нагруженные лошади, сердца у приятелей замирали и скатывались в пятки. - Что-то здесь неладно, - пробурчал Вэр, с трудом выдирая ногу из жирно чавкающей грязи. - Эта тропка нас-то еле держит, как же по ней нагруженных лошадей гоняют? Коста с приоткрытым ртом покосился было на спутников, но, спохватившись, промолчал. - Да они, наверное, зимой тут ходили, - ответил за него Кэн. - Вэрчик, посмотри-ка вокруг: на местность, на растительность... Тебе не кажется, что это местечко сильно смахивает на приполярье? Зима там обычно длится девять-десять месяцев в году... Вот караваны и шастали себе спокойненько по замерзшему болоту. А нас угораздило влезть сюда в начале весны! Вон, видишь, еще островки льда кое-где остались. Эй, ты, крендель! Верно я говорю? "Крендель" набычился; по лицу его было видно, что Кэн попал в точку. Вот зараза раскосая, просёк-таки последнюю хитрость, которую Коста хотел приберечь на всякий случай; мало ли как жизнь-то обернется, вдруг доберутся до него бывшие подельники, так хоть этим свою задницу прикрыть перед ними... Ведь скоро, недели через две, болото совсем растает, тропу развезет, и сунувшиеся сюда незадачливые авантюристы имели все шансы ухнуть на дно трясины. Тогда, глядишь, и простят ему предательство: ну да, раскололся; зато потом завел да утопил. Герой! А теперь хрен-то вот... - Ага, понял! - просиял Вэр. - Весна и лето здесь - это примерно апрель и май в Каменном. Вот почему в это время бывает перерыв, и новых партий глюкогона не завозят! Значит, мы вовремя... - Заткнись! - резко оборвал его Кэн, зыркнул на проводника и выразительно постучал себе по лбу. "Ты совсем спятил, что ли?!" Вэр, горестно вздохнув, замолчал. Несдержанный язык не раз его подводил, и ладно, если бы только его самого... Наконец топь закончилась; путешественники перевалили еще пару холмов, поросших чахлыми корявыми деревцами; теперь хвойный лес вокруг них стал заметно гуще и ровнее. - Вот здесь, - караванщик остановился на небольшой поляне. - Пришли... Вот, смотрите, где проход. " Щель" оказалась не слишком большой, но и не тесной - сквозь нее как раз могла свободно пройти навьюченная лошадь. Кэн и Вэр шагнули вслед за караванщиком. И сразу притерпевшиеся к холоду лица обдало влажным жаром - мирок за переходом напоминал хорошо натопленную баню. - Влажные субтропики, - Вэр стянул шапку и расстегнул куртку. - Так вот где эта милая травка растет... Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась холмистая равнина, поросшая вперемежку высокой, в рост человека, травой и небольшими рощицами. Буро-зеленые вьющиеся стебли опутывали деревья с темно-зелеными кронами и ярко-желтыми цветами; трава кое-где была выкошена под корень, но чуть поодаль стояла плотной стеной; зайди в нее - так, пожалуй, заблудишься! -Ты смотри, - прошипел сквозь зубы Кэн, - до самого горизонта целые поля... Эй, проводник! Люди тут поблизости есть? - Никого нету, на два дня конного пути рысью. Мы уже давно разведывали.... - А хищники? - Тоже нет. На кого им тут охотиться? Здесь никакие травоядные не обитают. Они же глюкогон не жрут, а кроме него ничего больше не растет. - Ага, эту дрянь только люди употребляют, - хмыкнул Вэр. - Ну ладно, хватит. Напотелись. Пошли обратно. - Странно... - задумчиво пробормотал Кэн. - Тут жара, там холод. Почему теплый воздух сквозь "щель" туда не просачивается? По логике вещей, вроде бы должен... Почему, Вэр, а? Последний вопрос парень, кажется, не расслышал. Он шагнул назад, в приполярный лес, на засыпанную серой прошлогодней листвой землю. Поднял глаза - и замер: впереди, в каких-нибудь десяти шагах, тревожно подергивала носом уродливая собака - тощая, на корявых жилистых лапах, с выпирающего хребта свисали растрепанные клочья грязно-бурой шерсти. "Щас ка-ак бросится..." - Вэр судорожно переглотнул и попятился было назад, к "щели". Вдруг откуда-то сбоку грохнул выстрел, и тварь, пронзительно визжа, покатилась по земле. Чуть в стороне шарахнулись из-за кустов и стремительно ломанулись вглубь леса еще несколько таких же зверюг. Кэн, держа наготове револьвер, осторожно приблизился к раненой твари. Но та уже при всем желании цапнуть не смогла - пару раз дернувшись и всхрипнув, она сдохла. Черныш с брезгливой гримасой перевернул ее носком сапога. Из пасти зверюги торчали желтые клыки размером с пол-пальца. - На гиену похожа... Собакой такое называть просто язык не поворачивается... Нетопырь четвероногий! Он обернулся к караванщику: - И много тут таких " милых зверушек"? - Навалом, - нахмурился тот. - Правда, это ночные твари. Днем они обычно не нападают, отсыпаются где-нибудь в логовах, почти ничего не видят при солнечном свете. Думаешь, почему она сразу не бросилась? Они по запаху ориентируются. А пока принюхалась - ты ее уже шлепнул. Но зато ночью... - караванщик только махнул рукой. - Спасайся, кто может. Мы как-то раз не успели до темноты проскочить, так еле ноги унесли. Последнюю в цепочке лошадь они просто на куски разорвали. Как набросилась целая стая, зимой-то они особенно голодные... В общем, берегитесь, парни. - Спасибо за совет, - дернул уголком рта Кэн. - Ну ладно, пошли обратно. Вэр, дорогу запоминаешь? - Эй, а как же обещание? - встрепенулся караванщик. - Зря я, что ли, с вами тут по болотам, ползал? А уж выложил-то столько всего, что теперь по гроб жизни не простят! Ишь ты, права качать начал! Понял, наглая рожа, что эти люди не утопят его труп в здешней трясине, не тот народ! - Ладно, не боись, - великодушно вздохнул Вэр. - Доставим, куда обещали. И мило улыбнулся до самых ушей: - А может, сначала в Каменный за вещичками занырнем? Заодно и с подельщиками попрощаешься! Ну так как?.. Черныш подкинул в гудящее нутро печки еще пару поленьев, закрыл заслонку. - Вэр?! Ты там еще не уснул?! - М-м... Н-не-е... Я просто лежу с закрытыми глазами... А чего? - Того! Жду ваших предложений, сэр - как будем "водопой" Джо прикрывать? - Да "щель" захлопнуть, чего же еще? - промямлил вялый, сонный и разомлевший от тепла Вэр. - А это возможно? Вэр с выражением глубокой задумчивости скривил физиономию: - Вообще - можно. А именно эту - не знаю. Надо, чтоб эксперт-"щелятник" ее посмотрел и оценил. - О-ё, нам еще только левого эксперта не хватало!.. Может, лучше уж сразу пойти к Ковбою и сказать - мол, дядя, мы тут собираемся тебе маленько нагадить... Ты думаешь, твой эксперт нас не заложит?! - Кэн, а ты чего хотел?! Я же никогда не разбирался в "щелях"! Или ты думаешь, что если я кругляш, но знаю и умею всё, что краем бока экстрасенсорики касается?! Во всем свои спецы есть! Сам вон... У самого когда зуб раскрошился, так ты ведь не стал его плоскогубцами дергать, а к зубному врачу пошел! - Ну ладно, ладно, не шуми! Ищи эксперта, раз сам не справишься. Только, когда найдешь, сразу все ему не выкладывай. Сначала мне его покажи, а потом вместе подумаем, подойдет ли он нам. И желательно такого, чтобы у него тоже были счеты с Джорданом. Или чтобы был, по крайней мере, не болтливый... Вэр?! - А? Чего? Да не сплю я! Кэн брякнул рядом с собой на пол опустевшую пивную бутылку. - Как ты думаешь, ваши кругляши могли бы нам помочь? Парень нехотя разлепил сонные глаза: - Кендзи... Ну ты задолбал... И вообще, я на тебя удивляюсь! Ну неужели ты думаешь, что они не знают про транзит наркоты?! - Думаю, что знают. И удивляюсь, почему они это разрешают?! Ну, про мораль я молчу. Ясен пень, на нее давно уже положили все части тела! Но ведь кругляши, мать их за ногу, рискуют выдать Каменный! А что если где-то ушлые полицейские крепко ухватятся за поставщиков, размотают всю цепочку и выйдут на наш город? Неужели ни до кого в Круге это не доходит? - До некоторых доходит, до некоторых - нет... Но эта проблема, по большому счету, нерешаемая, - Вэр зевнул во весь рот. - В Каменном дело обстоит точно так же, как и в любом другом мире, разве что с поправкой на местную специфику. Там поля жгут, лаборатории закрывают, у нас - надо было бы "щели" захлопывать... И никак все не пожгут, не закроют и не захлопнут. Почему - надеюсь, догадываешься? - Угу. Не первый год замужем... - А насчет ушлых полицейских... Мне кажется, что именно ради этого Матвей Ковбоя и пригрел. Чтобы он помог обнаружить незваных гостей в городе... Да может быть, дедуле даже и на город наплевать, а от чужаков он хочет оградить непосредственно Круг. Чтобы только туда не влезли! А то, сам знаешь, как бывает - полезли за одним, нашли другое. Пошли искать продавцов наркоты - нашли крутых экстрасенсов. Ну, и решили попользоваться, к сотрудничеству привлечь... Ты знаешь, сколько народу болтается в Каменном без жетонов?! Стражники каждый день вышвыривают их пачками! И некоторые попадаются уже не в первый раз! Значит, кто-то их сюда проводит?! У нас уже ходят разговоры, что пора традантскую и невилдскую линии полностью закрывать - в основном "гости" идут оттуда. А то, недалек день, просочатся с улиц в наши коридоры власти... - Как же раньше ваши кругляши без Джордана обходились-то? - Да как-то обходились... Раньше в верхушке другие люди были. - Раньше - это когда? - Да около десяти лет назад, когда ты меня в Каменный привел. Там еще главной была этакая старушенция, ведьма - ведьмой. И умная, зараза! Она сразу хотела меня на Вторую ступень провести, да остальные взбрыкнули - мол, пацан, малолетка... А сейчас все те сенсы уже перемерли. Жалко... Они бы сами любого Ковбоя за пояс заткнули... - Это как же? - встрепенулся Кэн. - Сами бывшие особисты, что ли? - Ну, я в их личные дела не заглядывал. Так, слухи ходили... Если интересуешься, подкати к тетушке Хэннен, она же как раз в архиве сидит... Только какой смысл? Все равно этих людей уже нет, - отмахнулся Вэр. - По здравому размышлению, Кругу стоило бы создать собственную службу безопасности. - Да, стоило бы! Но многие не согласны, скорее уж линии закроют... Ты же знаешь, как они особистов боятся! Вот Матвей и решил сделать это сам, не дожидаясь, пока у остальных просветление в мозгах наступит. Рискует, честно говоря. В верхушке Круга опять грызня за передел власти разгорелась. А Ковбой - сволочь хитрая, он может наплевать на деда Мотю... - И потому деда Мотя не станет злить Ковбоя и мешать его торговле глюкогоном, подвел итог Кэн. - И нам со своей проблемой в Круг лучше не соваться, а справляться самим... Как думаешь, справимся? Вэр не ответил. Наверно, уже успел заснуть. 8. Первое, что увидел следующим вечером вернувшийся с тренировки Кэн, были две пары ботинок под дверью его комнаты. "Так, одни - Вэра. Другие - не знаю, чьи. Может, обещанного эксперта?" - А-а, наконец-то! А мы давно уже тебя дожидаемся! - раздался из кухни знакомый голос. - Привет! - буркнул изрядно усталый Кэн. "Только гостей сейчас и не хватало!" Вэр, а чего вы в кухне третесь? Чего в комнату не зашли? - Здрасьте! Ты же всегда злишься, когда я вваливаюсь без спроса! - Ну ладно, идемте, - он отпер дверь (которая была для Вэра чисто формальной преградой), брякнул в угол сумку с тренировочной амуницией, зажег лампу. - Знакомьтесь! - парень приклеил беззаботно-лучезарную улыбку. - Это Патрик, мой приятель. А это - Кэн Черныш. Да ты, наверное, знаешь... - Очень приятно, - русоволосый парень с редкими крапинками веснушек на широкой физиономии, немного полноватый и на вид какой-то рыхлый, протянул Кэну ладонь. Крепкую и довольно жесткую, со слегка искривленными двумя пальцами - мизинцем и безымянным. "Неровно срослись", - машинально отметил про себя Кэн, пожимая руку Патрика. "Причем мизинцу явно досталось больше... Не иначе как парень неудачно шарахнул ей обо что-нибудь твердое. О доски, например, или о горку черепицы. Хотя... Мало ли где он мог пальцы поломать? Может, и об чью-то шею. Но не похож он на участника уличных кулачных сражений, не похож... Интеллигентность изо всех дырок прет. Наверняка доблестно сражался со стройматериалами в спортивной школе! Только, наверное, побеждали чаще всего стройматериалы." Вэр на правах старого знакомого сразу, не дожидаясь приглашения, развалился на крышке сундука, и с самым небрежным видом пристально уставился на приятеля из-под полуопущенных ресниц. Интересно, как отреагирует Черныш на незнакомого юнца? Интуиция-то у "собачника" потрясная... Недаром ему до сих пор так везло в торговых делах - нутром чует, к кому на какой козе подъехать, а кого лучше и вовсе стороной объехать. И мошенники его еще ни разу не накололи. Всех проходимцев без рентгена насквозь видит, хитрая азиатская морда... По лицу Черныша скользнула тень брезгливости. Вэр мысленно скривился: кажется, Патрик другу не по душе... А жаль. Такие были виды на новичка-сенсора... - Ну что ж, присядем и побеседуем, - Кэн жестом указал на стулья, хотя приглашение присесть имело смысл, пожалуй, только для Патрика. - Вэр сказал, что у вас ко мне есть какое-то дело... Но в подробности не вдавался, и я почти ничего не понял. - Мой друг несколько поторопился. Это "дело" пока что вилами на воде написано; но, возможно, вскоре мне понадобятся услуги проводника-"щелятника"... * * * Когда за Патриком закрылась дверь, Кэн первым делом полез за оконную створку, в "зимний холодильник" - небольшой фанерный ящик на полке с наружной стороны окна.
      - Вэр, бери вон ту кастрюлю и пошли на кухню. Война войной, а обед по расписанию... - Ну, и что скажешь по поводу компаньона? - Слушай, давай сначала жрачку разогреем?! А то я сейчас с голодухи тебя покусаю! - Ну, и ты где же его откопал? - спросил Кэн, облизывая ложку. - На занятиях познакомились, а что? - Да ничего, - хмыкнул Черныш. - Экземпляр! Я думал, такие только в книжках бывают... Он откуда? - В каком смысле? - не понял Вэр. - Ну, местный, каменский, или пришел откуда-то? - Местный. И предки тоже. Коренной житель поколении где-то в четвертом... Хотя какое это имеет значение? Черныш с удовольствием потягивал чай, казалось, утратив интерес к разговору. Вэр терпеливо ждал. - Этот твой напарник... - Кэн неопределенно махнул рукой, - Такое впечатление, что он всю жизнь в какой-то сказке прожил. Или в рыцарском романе. И реальной жизни отродясь не видел. Герой хренов... Нет, не нравится он мне. Что ты в нем нашел? - Сейчас объясню. Вэр, затягивая паузу, вытащил из кармана плоскую фляжку и сделал несколько глотков. - Хочешь? Настоящее куманское. Кэн наморщил нос: - Да ну его! Кислятина... - Сам ты кислятина! Впрочем, как хочешь. Мне больше достанется... Дело в том, что Патрик - очень хороший сенсор и здорово разбирается в структуре переходов-"щелей". Он с пол-пинка определит, стабильна "щель" или нет, и подскажет, как можно пошатнуть ее стабильность... Потом, мы с ним составляем хорошую сенс-пару. Он - прирожденный преобразователь. Как бы это попроще объяснить?.. Чтобы схлопнуть "щель", на нее надо направить поток... мм... определенной энергии нужной частоты. Энергии в окружающем пространстве - хоть завались, но вот Патрик сам тянуть ее не умеет. Кстати, как раз этому и пытается научиться... А я "тяну" ее запросто, а вот трансформирую - с трудом. С такой натугой идет, как будто насквозь проржавевшую мясорубку крутишь... Патрику же это - раз плюнуть. Если он получит готовую "волну", то преобразует ее играючи. Вот так. Я тяну энергопоток и кидаю его Патрику, он доводит его до нужной кондиции и снова передает мне, а я этой самой "волной" глушу "щель" до тех пор, пока она не схлопнется. В теории, как всегда, все просто. - Ну хорошо, - вздохнул Черныш. - Значит, с точки зрения технологии он подходит, тебе виднее... А с точки зрения выгоды? Как ты думаешь, почему он может согласиться? Хочет, как и мы, нагадить Ковбою? Или просто на вознаграждение рассчитывает? Ну, если так, то парень обломается... Мне платить нечем. Разве что ты "достанешь"?! - Ого, а помниться, кто-то осуждал воровство! Ну, а если серьезно, то мне может просто времени не хватить, чтобы набрать большую сумму. Деньги, сам знаешь, на дороге не валяются. А чтобы "нырнуть" туда, где их лежит много и без сейфа надо, во-первых, места знать, и, во-вторых, на эти места предварительно посмотреть. А если я начну "нырять" куда ни попадя, толку не будет. - Вэр, наскреби, сколько сможешь! А то нам просто на оружие не хватит. Да и Патрика, по-хорошему, надо бы подмазать. Вэр улыбнулся до ушей: - Не надо... Патрик ведь у нас идейный борец с наркотиками! Сколько раз уже у начальственных кабинетов пороги обивал, доказывал и требовал, что транзит через город надо прекращать. И совсем не потому, чтоб Каменный не засветить. Он же душой болеет за всех укуренных и уколотых во всех мирах! - Хм... Да-а, приятель... Я давно знаю, что ты раздолбай, но твой столь глубокий цинизм был для меня открытием... И где ты такого неподражаемого борца нашел?! - Я же говорил - на курсах в Круге. Кэн поперхнулся чаем. - Ты что? Сдурел?! В Круге?! Вэр пару раз увесисто хлопнул приятеля по спине. - Ну как? Полегчало? Да что ты уставился на меня, как традантский пограничник на эмигранта-нелегала? Не виноватый я, и нечего меня глазами сверлить! Патрик - не кругляш! И даже не кандидат. Просто на платных курсах тренируется... Я там стажировку проходил, вел занятия с новичками. Для Круга эти курсы - так, побочный заработок. На Патрика там никто особого внимания не обращает, да и обращать-то не на что - у него никаких редких способностей нет, а умение находить "щели" и трансформировать энергопотоки - явление заурядное, оно кругляшей не интересует. Это для нашего дела такое сочетание способностей оказалось очень выгодным. А там Патрик - мелкая сошка, и вербовать его в члены Круга никто не собирается. Уловил? - Ладно, понял, - проворчал Кэн. - И все-таки, неужели у тебя не нашлось кого-нибудь... менее принципиального? Как бы он нам проблем не наделал... А если парень в какой-нибудь совсем неподходящий момент вдруг поймет, какие мы сволочи, эгоисты и аморальные типы? Он ведь нам просто-напросто все испортит, и будет считать, что не поступился принципами! - Нам сейчас только и остается - на идейного рассчитывать! Платить-то нечем, ты сам сказал. Ковбой не нам одним наступил на мозоль, но ни один из обиженных задарма своей шкурой рисковать не станет! Его охранники - слишком серьезные ребята. Кэн задумчиво почесал переносицу: - Может, все-таки не будем Патрика в подробности посвящать, а? Парень отрицательно помотал головой: - Не получится. Он же до чертиков боится сотворить что-нибудь супротив своих моральных принципов. Патрик меня уже и так вопросами к стенке припер, я еле-еле отболтался. Если ему не объяснить все как есть - он просто откажется участвовать в деле, чтоб ненароком белые перчатки не измазать. - А может, оно и к лучшему? - А где я тебе за пару дней другого сенсора найду?! - взвился Вэр. - Не успеем до распутицы, потом Ковбой опять наркоты натащит, опять к нему - денежки рекой?! Он же тебе вообще кислород перекроет! И кто тогда будет виноват?! - Ну ладно, ладно, не вопи... - проскрипел Черныш. - Считай, убедил. Ох, что делать-то, коли других сенсоров нет... Теперь надо будет в самое ближайшее время нам всем прогуляться до той "щели". Вы посмотрите, долго ли с ней придется заниматься, а я посмотрю, чего твой напарник стоит... - А тогда уже поздно будет от его услуг отказываться, - ехидно хмыкнул Вэр. - Ничего не поздно! - Черныш ничуть не смутился. - Если он такой принципиальный, как ты говоришь, то сам не побежит закладывать нас Ковбою; надо только сделать так, чтоб его в моем обществе никто не видел и, соответственно, тогда никому и не придет в голову брать юношу за жабры и задавать неприятные вопросы... - Если за нами по-прежнему следят, то уже видели, как Патрик приходил к тебе сегодня. - Ну и что? Знаешь, сколько народу со всякими радикулитами-остеохондрозами ко мне ходит? Стоит только в городе появиться, как тут же кто-нибудь под дверью! Поэтому ничего удивительного, что он здесь был. Главное, чтоб нас всех вместе не засекли! К болоту приведешь его отдельно, понял? Проводив Вэра, он перещелкнул тумблер на автономном блоке электропитания и сунул в видеоплейер первую попавшуюся кассету - лишь бы не давила на нервы тугая тревожная тишина. Над черной пластиковой коробкой развернулась голограмма; в воздухе закувыркались отважные летчики-медведи и подлые пираты-волки. Кэн брякнулся на кровать и уткнулся подбородком в сложенные ладони. Вообще-то, если честно, Вэр был прав. Посвятив юнца в обстоятельства дела, отказываться от его помощи будет уже слишком рискованно. Мало ли чего, вдруг случайно проболтается... Просто очень хотелось Вэра уесть. По привычке. Идиотская, черт бы её побрал, привычка. "Всё пытаюсь его воспитывать, - раздраженно подумал Черныш. - Да не в коня корм. За десять лет не перевоспитал, чего теперь-то сделаешь... Да Вэрчику и тогда уже поздно было мозги вправлять; его жизнь беспризорная до меня воспитала... Но надо же, до чего привык быть наставником! Хотя как прикажете с ним по-другому? Только-только узду ослабишь, как помчится юный скакун, сломя башку! Сколько всего он мне перепохабил... Тьфу! Будто оправдываюсь перед кем-то. И главное непонятно, перед кем." Вэр, надо сказать, ненамного внутренне изменился с тех пор, когда они с Кэном встретились в Сельдене. Вымахал в крупного, плечистого парня, выучился кое-каким сенсорным премудростям, поднакопил житейского опыта, а в душе так и остался ветреным, своевольным, взбалмошным пацаном-беспризорником. Одно хорошо - увянуть и закиснуть он не дает. С ним не заскучаешь. Но доверять этому обормоту подготовку рискованной вылазки - нет уж, увольте! Он тут натворит... Вон, нашел подельника-сенсора... А другого-то и вправду уже некогда искать. После беседы с Патриком настойчиво скреблись в голове беспокойные мыслишки. Ладно, посмотрим на этого "соратника" завтра... * * * "Прогулка" состоялась на следующий день - время поджимало, надо было успеть до распутицы. Кэн на тот случай, если вдруг голодные псины выползут на охоту до наступления темноты, спешно прикупил короткоствольный автомат - такой, чтобы легко умещался под курткой. Приятели проторчали возле "щели" до самого вечера. Выяснили, что время здесь совпадает со временем Каменного. Приблизительно прикинули длину светового дня: получилось около десяти часов. - Ну как, уложимся? - обратился Кэн к Патрику. - Еле-еле, - нахмурился тот. - Я вот тут посмотрел... "Щель" схлопнуть можно. Она довольно стабильна, но стабильность эта держится на одном ма-аленьком таком узелке силовой линии, на этаком краеугольном камешке. Если этот "камешек" выбить, линии сойдутся, и "щель" исчезнет. Но работа по его "выбиванию" займет часов восемь минимум. - Ясно. Значит, идти сюда придется в потемках, чтоб оставить запас времени вам на работу, - Кэн нахмурился еще больше. - И отсюда, судя по всему, тоже, - столь же мрачно поддакнул Вэр. - Имеем сколько угодно шансов ухнуть на дно трясины. Слушай, Черныш, а может, мы прямо сейчас тропу отметим, а? Протянем вдоль прочную бечевку, закрепим за кусты, за коряги... Я как раз катушку захватил! - Хорошая идея, только немного несвоевременная. А вдруг пока мы будем собираться, кто-нибудь сюда нагрянет? А? То-то же... Но когда отправимся "щель" схлопывать, бечевку обязательно протянем. Обратно-то пойдем вымотанные, уставшие, и сбиться с тропы будет проще простого. - А на болоте хищники на нас не нападут? - нерешительно поинтересовался Патрик. - Вроде бы не должны, - пожал плечами Кэн. - Лично я ни разу не встречал шакалов, которые носились бы по топям... Едва он успел произнести последнюю фразу, как в кустах зашебуршились бурые спины. Кэн поспешно схватил автомат и выпустил очередь по кустам. Твари шарахнулись с хриплым, коротким воем. - Легки на помине... Выползли. - Он кивнул в сторону кустарника, за которым наиболее смелые из хищников приблизились к трупам сородичей и принялись отрывать от них самые мясистые куски. - Ужин ты им обеспечил, - криво усмехнулся Вэр. - Пожалуй, нам пора сваливать, а то, чего доброго, попадем им на второе. До места, с которого он мог "нырнуть", добрались уже в темноте. - Ничего, неплохая тренировочка! - подвел итог взмокший и отдувающийся Вэр. Ходьба наощупь! Я тут время засек - без малого три часа шли. И вроде бы расстояние небольшое, а ведь не разгонишься. Рядом тяжело дышал Патрик. Устал ведь, ясно видно, что устал, и поджилки до сих пор трясутся, а молчит, не жалуется. Тьфу! Кэн мысленно ругнулся: ни с того, ни с сего вдруг окатила волна раздражения. Подумаешь, терпеливый! Майк тут давно бы уже так изматерился, что водяные и лешие в обморок бы попадали. Зато никаких выходок не пришлось бы опасаться... Он отвел глаза в сторону: - Ну ладно... Теперь, значит, понятно - без бойца не обойтись. А то вдруг псины обнаглеют и ломанутся... Я один их не сдержу. Кстати, заметили, как далеко они нас провожали? То тут, то там глаза по кустам сверкали... - Может, не напали потому, что их маловато было? - вмешался Патрик. - Я где-то слышал, что подобные твари на более сильного противника нападают, только когда их очень много соберется. - Вот-вот, а теперь представь, что собралась большая стая, и... Ладно, бойца я сам найду. А вы, парни, давайте-ка с завтрашнего дня займитесь подготовкой снаряжения. Слышь, Вэрчик - если не трудно, закинь меня прямо домой, а? - Счас, - Вэр с бульканьем глотал из фляжки холодный чай. - Отдышусь маленько и закину... ...Дома он долго и вяло плескался в душевой, пока в хлипкую дверь не забарабанила соседка, обеспокоенная судьбой общего, купленного вскладчину водонагревателя. Кэн рявкнул на нее, чтоб отстала: "Вон твой нагреватель, на столе лежит, а я свой поставил! И блок питания мой! Не дрожи, не разорю тебя, бедную и несчастную!" И снова уселся под горячие струи, обхватив руками колени. Ну и кого прикажете в бойцы нанимать, скажите на милость? Незнакомых - глупо, вдруг новый компаньон окажется ковбойским подарочком?! А знакомых - некого. Один - слабак, выдохнется на полпути и повиснет на руках обузой, другой - трус, третий - и одно, и второе сразу, у четвертого - семья, его вообще даже совестно на рисковое дело звать, ответственность на мужике не за себя одного... Сгонять бы в Тор-Кесс за Линаром, но парень ни разу в жизни автомата не видал... Кэн беспокойно проворочался полночи, и к рассвету наконец соскользнул в зыбкий неровный сон. В накуренном, задымленном зале - то ли в громадной казенной столовой, то ли среди крытых торговых рядов, не понять - проплывали неясные темные силуэты, неразборчиво окликали друг друга по именам; низкий потолок, духота и гул тяжело давили на голову. Тенью вынырнул из дымной толчеи Майк, нервно разжевывая в уголке рта сигарету (что за ерунда, он ведь никогда не курил!), встал напротив - костлявые сутулые плечи, кулаки в оттопыренных карманах. "Зря ты на меня так надеешься, - смотрел он сумрачно, исподлобья. Хиловат я для этого похода... Только подведу всех вас. Тебе другой нужен..." "Кто?!" - дернулся было Кэн. Но Майк уже повернулся спиной и пошел прочь, раздвигая толпу.