.. Его упрямство - настоящий бронещит. Удастся ли пробить-то? Еще чуть-чуть. Всего чуть-чуть. Ну же!.." - Что с вами? - участливо наклонилась к старику Луазвиль. - Душно, - еле слышно ответил Матвей. - И погода, наверно, меняется... Сосуды барахлят... Сушеная вобла хмыкнула. Конечно, не могла не почувствовать. - Тогда... Тогда... - парень давился словами. - Тогда я выхожу из вашего протухшего Круга! Это мое желание! Матвей прикрыл руками лицо. Наконец-то... "Уф, всё..." - Выхожу и оставляю себе все, чему успел научиться! - Без возражений, - толстяк вытащил свой зад из кресла. - Пошли в Храм Ушедших. Не здесь же обряд-то проводить?! - Значит, ты на прощание громко хлопнул дверью... - вздохнул Кэн. - Вэр, а как ты при обряде сказал? Вспомни точно, слово в слово. Парень слегка замялся. - А зачем? - Припомни, постарайся... Хочу проверить одну догадку. Некоторое время Вэр потирал виски и ерзал по скамейке. Потом повторил - медленно и сосредоточенно. Взгляд Кэна потемнел. - Кэн, да ты чего, а? Ты чего смотришь, как будто помер кто? Кэн, ну не пугай, а?! Черныш перевел взгляд со встревоженного друга в дальний угол зала, потом вверх, на высокие полукруглые своды, на белые матовые шары светильников под ними... Влад мог бы повесить и простые масляные лампы, но из каких-то своих соображений предпочел купить втридорога вот это чудо бытовой техники, изготовленное в мастерских Круга. За счет чего они светят - одни изготовители знают... - Дурень ты, дурень,- горько вздохнул Кэн. "И нас без поддержки оставил. Хоть какая-никакая, а была опора за спиной. С Кругом Джо худо-бедно считался. А теперь... Эх, черт побери!" - Кэн, да ты чего?- парня словно заело на одной фразе. - Ничего... - Кэн встал, разминая ноги и потягиваясь. - Влип ты, вот чего. В этой твоей... "просьбе" можно найти сто двадцать пять лазеек для того, чтобы абсолютно правомерно докопаться до тебя... - Ну и что же теперь?- голос Вэра осип от испуга. - Теперь тебя наверняка постараются подловить на каком-нибудь рискованном деле так, чтобы всё выглядело естественно... - Что - естественно? Ты хочешь сказать - они попытаются меня убить?! Кэн пожал плечами: - Не хочу зря пугать, но это вполне вероятно. Или в самом лучшем случае серьезное ранение, которое даст возможность отправить тебя в "Спальник" и при этом спокойно подчистить память. Якобы после наркоза отшибло. - И значит... - Значит - сейчас тебе лучше всего вообще исчезнуть из города. Или, если уходить не хочешь, то залечь на дно и нигде не отсвечивать. И ни в коем случае не отвечать на вызовы и не влезать в дуэли. Да, парень, натворил ты... Теперь Круга за нашей спиной нет. Теперь, значит, надо рассчитывать только на себя... Вэр совсем скис: - Что же мне дальше-то делать? - Дальше... Дальше иди переодевайся, да я тебя погоняю как следует! Раз уж на тренировку пришел... Он гонял Вэра долго - до взмокшей насквозь одежды, до мелкой дрожи в мышцах, до подгибающихся коленок. Отвыкший от нагрузок парень пыхтел паровозом, но не сдавался и отдыха не просил. И вдруг замер, нелепо отведя в сторону руку с клинком, и схлопотал удар, который в настоящем бою прорубил бы его до хребта. И - застыл, вслушиваясь не ушами кончиками нервов. - ...Мать твою! Чего встал, как памятник! Эй, ты слышишь? Что случилось-то? - Опять та самая вибрация... На этот раз еще сильнее... - Черт бы тебя побрал, сенс хренов! Ты бы еще в бою вот так окаменел! Он не обращал внимания на брань. - Ну и мощный же паранорм садит! А направление засечь никак не могу, вспышки слишком редкие... - Мы тренировку продолжать будем, или нет? - А? Ладно, да... Эх, вот бы его найти... - Да на фига он тебе понадобился? - Ну как ты не понимаешь?! К нам его переманить, поддержкой заручиться... Это же настоящее дистанционное оружие! Кэн задумчиво хмыкнул: - Вообще-то неплохо бы... Но кто его знает, что это за тип? Захочет ли он с нами дело иметь? - Его сначала найти надо! - Слышь, приятель, если ты его найдешь, сначала мне покажи, ладно? А то вдруг окажется "Патрик номер два"... * * * ...Гоша-Гоблин удивленно повел бровями: - Черныш?! Да он всегда был тюфяком, тряпкой... В драки почти никогда не ввязывался, за шкуру свою трясся. Трус, короче! Ему приказывать мог кто угодно... В общем, нуль без палочки. Слабак. - А в чем, на твой взгляд, его слабость? - поинтересовался Джордан. Гоша напряженно задумался - складки на лбу заходили вверх-вниз. - Н-ну... Это смотря чего вы хотите от него добиться... - Как подтолкнуть его к драке? - прямо спросил Джордан. - Чтобы он первым полез? - Да он... Вот... Вот есть у него сейчас корефан, за которого он конкретно вписывается? Джордан поморщился. Не то чтобы он совсем ничего не понял - нет, общий смысл до него вполне дошел. Но житьё в Каменном от жаргона отучило. И немудрено - в каждом мире свои особые словечки и выражения; держать их все в голове - никакой памяти не хватит; а если где-нибудь брякнешь что-нибудь не то и не в том смысле, то наживешь крупные неприятности. Поэтому куда как проще называть вещи своими именами. - Игорь, переведи, пожалуйста, на нормальный язык, а?- недовольно проскрипел Джо. - Есть сейчас у Кэна друг, из-за которого он сделает что угодно? - Ну, а если и есть, то что? - А то, что как раз в этом - его слабость! Возьмите его другана - и Кэн у вас в кулаке! По Чернышу бить - пофиг! Бейте по его корешу! Особенно если хотите Кэна на драку выманить. Его самого-то можно сколько угодно грязью поливать. Ему плевать, у него гордости совсем нету. А вот если кореша... "Эге, а парень-то не глуп! Просто язык у него не тем концом подвешен, а то вполне мог бы сделать карьеру психолога. Талант! Вот только вряд ли удастся воспользоваться его советом. Вэра не изловишь, а Флюгер сейчас в Тор-Кессе служит. Его в заложники не сцапаешь, слишком накладно связываться с кольчужниками Тренчера. Хотя есть и еще один вариант..." 19. Телефонный звонок вытащил Евгению-Джаньку из привычной суеты рабочего дня. - Евгения, вы не передумали насчет встречи с Кэном?- вежливо поинтересовался суховатый мужской голос на другом конце провода. - Ну конечно же, нет! То есть... Я хотела спросить - где и когда? - Завтра сможете? - Наверное, да; а во сколько? Джордан прикинул разницу во времени: - Лучше всего было бы около четырех часов дня... Трубка всхлипнула Джанькиным голосом: - Хорошо, я отпрошусь пораньше! А он точно придет? - Точно, точно, - успокоил Ковбой. - Об этом я позабочусь... Джордан, аккуратно поддев под локоток свою спутницу, вел её по разбитой, кое-как заляпанной лоскутами асфальта дорожке, петляющей между корявых заборов и куч битого шифера. - Ой, да когда же эта проклятая свалка кончится! - Джанька запнулась о полусгнивший труп дивана с торчащими ржавыми ребрами пружин. - Ничего, мы уже почти пришли, - успокоил спутницу Ковбой. - Нам во-он в тот домик... - Кто только живет на этой свалке... - А никто не живет. Эти дома давно выселили. Здесь у проводников что-то вроде перевалочной базы... Мы и Кэна-то сюда пригласили якобы по делу. Вот он удивится!.. * * * Пальцы, осторожно надавливая, двигались по напряженно выгнутой сутулой дуге спины в дряблых складках кожи и без малейших признаков мышц. - Ой, вот тут прямо как чирей, - жалобно охала пожилая пациентка. "Ну еще бы!- хмыкнул про себя Кэн. - Наверняка полжизни сиднем просидела, лишний раз руками лень было шевельнуть, а теперь - "чирей"! Вон, от мышц почти ничего не осталось, растворились за ненадобностью... Бывает, людям в жизни не везет, двигаться совсем не могут; ну ладно, их можно понять... А эта, блин! Ведь могла, да не хотела. Зато теперь, небось, чуда от меня ждет." В дверь робко постучали. Палец от неожиданного стука дрогнул, соскочил с позвонка и ткнулся в какую-то явно болезненную точку: тетушка охнула громче прежнего. Не вовремя, черт побери! Сегодня он никого больше не ждал... Кэн тихонько пододвинулся к косяку и встал сбоку от двери. - Кто там? - Мне Кэна, - неуверенно попросил немолодой мужской голос с заметным одышливым похрипыванием. Черныш прислушался. Не, боятся нечего. Этот одышливый тип за дверью один. Если бы рядом с ним посапывала парочка молодых амбалов (воображающих, что дышат они почти бесшумно), Кэн скорее всего уже сиганул бы в окно. Или, забросив вверх веревку с "кошкой", рванул бы через чердак. Смотря по обстановке. Но пожилой мужик был один. Может, просто новый страждущий со своим остеохондрозом? Кэн, недовольно буркнув под нос, вынырнул в коридор. Под дверью переминался с ноги на ногу дядька лет сорока пяти или чуть больше, полноватый, с приклеенными поперек вспотевшей лысины прядками рыжеватых волос. Во внешности его было что-то хомячье. Незваный визитер протянул сложенный вчетверо лист бумаги (на уголке остались влажные пятна от потных пальцев) и, пугливо пригибая голову, попятился ближе к лестнице. Хм, он думает, что это спасло бы его, если вдруг Черныш решит сцапать подозрительного гостя? Святая наивность... Однако почему этот "хомяк" вообще боится? Черныш развернул листок. Вгляделся в ровные, четкие машинописные строки. "Кэн, я тут случайно встретил твою старую подругу Евгению. Она горит желанием тебя увидеть, а я, в свою очередь, твердо пообещал организовать вашу встречу, так что Евгения никуда не уйдет, не дождавшись тебя. Мы сидим в одном уединенном местечке, которые проводники обычно называют "пузырями"... Дыхание перехватило. "Пузырь"! Замкнутый сам на себя участок пространства, связанный с окружающим миром тонкой пуповиной тропы. Пройти туда можно, только если знаешь тропу... "...Поэтому не отвергай помощь моего проводника-сквозняка, иначе ты к нам не попадешь..." А ведь и он не знает тропы... Ему просто незачем её знать, он ведь "сквозняк"! "...И еще - я предлагаю тебе после встречи с Джанькой (и, соответственно, после ее возвращения домой), прогуляться со мной в Горы. Возьми все, что нужно для похода, продуктов побольше - до поляны путь неблизкий, ну, и там мы пробудем еще какое-то время. (Надеюсь, в этом году будет неплохой урожай!) Я думаю, двух часов тебе на сборы хватит. Тянуть не советую - Евгения очень волнуется и ждет, не заставляй ее нервничать. До скорой встречи. Джордан." Черныш встряхнул головой. Бред какой-то... Кино про мафию, да и только... Не, черт возьми, что это за шутки? - Чья это идиотская шутка?- раздраженно бросил Кэн, но голос его вдруг непонятно от чего дрогнул и сорвался. "Хомяк" вытащил из нагрудного кармана бумажник, извлек оттуда яркий глянцевый квадратик. Протянул Кэну. - Джордан так и подумал, что вы сразу не поверите. Вот, смотрите сами... Моментальное фото - Ковбой и Джанька под ручку возле деревянного домика, рядом какая-то свалка. А кто знает, когда этот снимок сделали? Может, у Евгении с Ковбоем свои шашни? - Это не розыгрыш, поверьте - сказал Хомяк виновато и заискивающе. - Я там был, видел... Она сейчас действительно там. Так что лучше... - и попятился, втянув голову в плечи, потому что Кэн со злобной гримасой с размаху саданул костяшками пальцев в стену. Добрались, мать твою! Додумались! Поляну им отдай, видите ли! По-ля-ну! Все равно, что оттяпать себе чего-нибудь - руки, ноги, глаза выковырять, или печенку вырезать и Ковбою на блюдечке поднести! Это ведь... Это не просто место, где вырастает ценный товар. Это же все равно, что кусок плоти. И с ним расстаться?! Это - отдать Ковбою?! Он не подарил бы участок даже Майку или Флюгеру! Есть вещи, которые не передоверишь и самому близкому другу... А как же Джанька?! Уж Ковбой-то наверняка не шутит. Джо не из тех, кто боится замарать руки. И опыт по этой части у него уже есть... Люди, отягощенные общечеловеческими моральными принципами и совестью, в особые отделы на службу не попадают. Там - мораль своя, особая... Вот ведь додумался, хитрая сволочь - знакомую Кэна "в гости" пригласил! Чистенький! Со всех сторон! Если бы кого постороннего в заложники взял, за такое дело Круг мог бы его и из города выкинуть. А так - ничего не докажешь. В гостях Джанька, вот и все! Сидят, пьют чай и Кэна в гости ждут! Мысли скакали растревоженными блохами; на спине выступила противная липкая испарина; Кэн вертел в руках фотокарточку и письмо, машинально перечитывая в пятый раз строки. Надо что-то решать... Силой заложницу не отбить, даже если бы сейчас оказались рядом Вэр и Флюгер. В "пузырь", не зная дороги, не попасть, а проводник их перекидывать не станет... Выполнить требование Ковбоя? Но не хочется; ох, до чего же не хочется... Но если другого выхода не найти?! Просить помощи у Круга? А какой у них будет повод вмешаться в это дело? Евгения - не горожанка Каменного. И держат ее вне территории, которую контролирует Круг. Так что - извини, Черныш, решай свои проблемы сам. Мы тебе ничем не обязаны... Не обязаны?! А тетушка Хэннэн?! Догадка сверкнула слабой искоркой. Только бы Хэнн не пришло в голову отказаться от своего обещания!.. Впрочем, не такой она человек. Что ж, попробуем... Кэн облизнул пересохшие губы. - Ладно, я пойду, - сказал он посыльному, все еще пугливо жмущемуся в уголке коридора. - Только не сию минуту... Сейчас я буду собираться, а вы пока сделайте одолжение - не стойте над душой! Идите и сообщите это Ковбою, а через... - он взглянул на часы, - через час сорок подходите сюда. И еще скажите ему, что хоть выбора у меня и нет, я вынужден полагаться на его обещание отпустить Евгению, но... Если он вздумает отступить от своих обязательств - я тоже успею отступить от своих... Так и скажите, он поймет. Кэн резко повернулся и шагнул обратно в комнату. Бредятина, конечно. Сплошное позерство. Ну что он сделать-то успеет?! Да, у Ковбоя будет повод похихикать над этим высокопарным заявлением... Заждавшаяся пациентка нетерпеливо повернулась к нему. - Извините, пожалуйста, - сказал Кэн. - Возникло одно очень важное и срочное дело, я должен уйти. Давайте перенесем нашу встречу на послезавтра, в это же время. Устроит? А за сегодня... Вот, возьмите задаток. Я ведь практически ничего не успел сделать... Где разыскать Хэннэн - вопрос несложный. Наверняка она или у себя дома, или в Хранилище, перебирает свои бесконечные каталоги. И все-таки сердце время от времени беспокойно подрагивало, пока Кэн мчался со всех ног к старинному особняку рядом с Храмом Ушедших - время поджимает. Повезло - Хэн действительно оказалась там. И кажется, совсем не удивилась его появлению. Еще бы! Ей ли удивляться... Небось, знала о случившемся сегодня еще за неделю раньше. Или даже больше, чем за неделю. Но вида не подавала... Всё равно как бабушка, хитро улыбаясь, притворяется, будто понятия не имеет - что там за подарок к её дню рождения старательно прячут в дальнем углу шкафа внуки? Да только вот дрянной подарочек Ковбой ему приготовил... Могла бы и предупредить, хотя бы из чувства благодарности. Да ладно, что-то слишком разлетелся, мысленно одернул себя Черныш. И вообще скажи спасибо за то, что снисходит до разговора с тобой эта первейшая гадалка и прорицательница, эта архивная моль, эта пожилая немощная тетка с одутловатым лицом и водянистыми глазами навыкате. Она поняла всё буквально с полуслова; Кэну не пришлось тратить много времени на разъяснения. Он стоял перед ней - голова ниже плеч, глаза вниз, макушка вперед; словно малолетний шалун с ворохом детских грешков за душой перед строгой педагогиней. Пожалуйста, помогите, выгоните противного хулигана из моей любимой песочницы - не дайте Ковбою отобрать мой участок... И вправду - кто они, обычные жители города, перед верхушкой Круга? Детишки перед непонятными и своевольными родителями... - Ладно, - наконец тихо выдохнула Хэннэн. - Я это устрою. Самой-то мне это, разумеется, не по силам; но я попрошу того, кто сможет... Он, приподняв глаза, робко и вопросительно посмотрел на нее исподлобья: когда? Как скоро? - Скоро. Иди собирайся. Надо же пустить пыль в глаза проводнику. Возвращайся домой и жди посыльного, а мы доберемся сами. - Хэннэн, а как же вы найдете... - Да найдем, найдем! Иди, не волнуйся. Устрою всё... Я свое обязательство помню - услуга за услугу. - Спасибо... - Не благодари! Не за что. Это ведь у нас... так сказать, взаимозачет. Посыльного он дожидался, сидя под дверью на спешно набитом каким попало тряпьем рюкзаке. Хомяк нахально вынырнул из воздуха прямо в коридоре; хорошо еще, не ввалился сразу в комнату, рожа наглая! Боится Кэна, а всё же наглеет - силу за своей спиной почувствовал. - Ну что, пойдемте? - проводник протянул мягкую, потную ладонь. "Ты-то чего потеешь, ковбойский прихвостень? Это мне впору потеть от страха... Или вибрируешь оттого, что впервые встрял в серьезное дело, где тебе слюни и сопли никто утирать не будет? Раньше надо было думать, куда лезешь, ты, мяклый обыватель..." ...Неизвестно, кого из них более поразила увиденная картина: возле полуразваленного домишки валялись в кучах мусора четверо крепких мужиков из джордановской охраны. Со стоном ворочались, разгребая ладонями и каблуками хлам. Хомяк осторожно, бочком, обогнул беспокойно мечущегося рыжеволосого амбала; и вдруг шарахнулся, едва не сбив с ног Черныша, когда амбал внезапно издал утробный тяжкий вопль. Обычно так вопят, когда снится какая-нибудь жуть... Вряд ли парни напились бы на посту до совершенно невменяемого состояния - не полные же они дураки и разгильдяи, в конце концов! Не иначе, как над ними "поработали". Вот, значит, и есть обещанная помощь тетушки Хэнн. Еще один "спящий красавец" перегородил своим громоздким телом тесную, темную прихожку заброшенного дома. Кэн прыгнул через него и, уже совершенно не опасаясь подвохов, дернул дверь и ввалился в комнату. Ковбой полусидя развалился рядом с кривобоким ободранным столиком. Глаза поблескивали мутными стекляшками; на уголке рта повисла слюна. Он судорожно пытался втянуть в себя воздух, дергая острым кадыком, и вдруг натужно застонал так же, как и спящий охранник на улице. Перепуганная Джанька, ёрзая перед ним на коленках, бестолково трясла Ковбоя за плечи и шлепала по щекам. Она резко обернулась на грохот торопливых шагов. Глаза - по ложке, слезы брызжут, как струя из сорванного крана, по бледной щеке размазалась полоса туши. - Черны-ыш! - всхлипнула она. - Я не знаю, что такое!.. Мы тут сидим, чай пьем, и вдруг он валится под стол и глаза закатывает... Я до чертиков испугалась! Здесь же никого больше нет, ну, думаю, куда за помощью бежать?! Ой, как ты вовремя!.. Кэн перевел дух. Огляделся. Комнатушка с низким потолком и грязными остатками обоев на стенах, пропахшая сыростью и мышами; сразу за ней - еще одна такая же, уставленная вместо мебели деревянными ящиками. Действительно, больше никого нет, если не брать в расчет Хомяка. Никого, стоящего на ногах, нет в пределах этого местечка. Ай да кругляши, вот так поработали! А эта подруга, похоже, вовсе и не видела "почетный эскорт", выставленный вокруг домика Ковбоем. - Кэн, ну помоги же!- снова хлюпнула носом Джанька. - Чего ему помогать? Поспит и прочухается, - Кэн брезгливо скривил губы. - Ну как ты можешь так... - А ты как можешь?! - в горле у Кэна яростно булькнуло. - Ты хоть знаешь, с кем гоняешь тут чаи?! Это же Ковбой! - К-какой? - робко пискнула Джанька. Кажется, до нее что-то начало понемногу доходить. - Тот самый! Из-за которого Майк погиб! - выпалил Кэн. - Он тебя, дуру, охмурил, привел сюда, как заложницу, а ты с ним чаи распиваешь?! - Я же не знала... - А зачем вообще ходишь с незнакомыми мужиками? Приключений на свою задницу ищешь?! Зачем ты согласилась сюда идти? И только не говори мне, будто он тебя силой притащил! Если человека силой притащили, с ним чаи гонять не станут! - Кэн, я же хотела с тобой встретиться... Поговорить... - Зачем?! Мы уже поговорили! Три года назад! Не знаю, как тебе, а мне добавить нечего! Дурой была, дурой и осталась... Подбородок и губы Джаньки затряслись; лицо скукожилось; слезы брызнули, что называется, в три ручья, оставляя на персиковой пудре мокрые дорожки с черными разводами. Кэн метнулся обратно в прихожку и столкнулся нос к носу с Хомяком, наконец-то набравшемся смелости заглянуть в дом. - Слышь, ты, - злой и взъерошенный, Кэн отбросил всякие церемонии, - отведи её домой! Сможешь? Хомяк рассеянно кивнул, не сводя взгляда с бессознательного Ковбоя. - Ну, чего уставился?! Хочешь рядом с ним улечься? Устрою! - рявкнул Черныш. Мужичок суетливо и неуверенно поддел Джаньку под локоть и потянул к выходу: - Пойдемте, пойдемте, дамочка... Пойдемте, а то нам тут обоим... - гундосил он себе под нос, безуспешно пытаясь дотянуть до двери бьющуюся разъяренной кошкой Женьку, и чуть было не заработал по физиономии пятерней с маникюром, по длине и остроте не уступающим кошачьим когтям. - Черныш, да послушай же ты!.. Негодяй, сволочь! - Джанька брызнула слюной. - Я ради тебя на такое пошла, а ты!.. Кэну так и не пришлось узнать, на что именно ради него пошла самоотверженная подруга. Её гневная тирада осталась проглоченной на полуслове - Женька на мгновение замерла с раскрытым ртом, словно захлебнулась потоком воздуха. Потоком, который ворвался в заплесневелую комнатушку вслед за маленьким, сухоньким старичком в потертом костюме (а может быть, это ветер внес старика в комнатушку?), взметнул облачком тополиного пуха седые волосы и реденькие бакенбарды гостя. Черныш тоже захлебнулся на полуобороте своей клокочущей злостью. Матвей, один из Внутреннего Круга, бывший наставник Вэра, терпеть не мог шума и скандалов. Хомяку наконец-то удалось вытащить Джаньку на крыльцо, откуда он вместе с ней шагнул и растворился в воздухе. Кэн облегченно вздохнул, глядя из оконца им вслед: заложница благополучно отправилась домой. Что ж, наперед будет урок дурехе... Он обернулся к Матвею. Изобразил, насколько можно правдоподобно, почтительно-благоговейную гримасу и склонил голову. - Я вам очень благодарен, - хрипло выдавил он. - Теперь я ваш должник. Конечно, следовало бы поблагодарить его подушевней, но от сухонького старика с внешностью доброго сказочного волшебника разило ощутимой волной высокомерия. - Простите, у меня к вам еще одна просьба... Пожалуйста, разбудите его, - Кэн указал на Ковбоя. - Понимаете, мне необходимо с ним поговорить, а другого удобного случая может не представиться. Матвей равнодушно пожал плечами: что же, хочешь говорить - так говори, мне-то какое дело до этого? И протянул руку ко лбу Ковбоя. Кэн, спохватившись, поспешно нырнул под самую ладонь старика. Обшарил карманы Джо, вытащил пистолет: - Извините, пожалуйста... Чуть не забыл... Старческая ладонь - лоскут сморщенной высушенной кожи - легла на лоб Ковбоя. Джордан заворочался, проскрипел что-то невнятное, с трудом сфокусировал мутный взгляд: серый бесформенный ком напротив, постепенно приобретая четкие очертания, наконец превратился в сидящего на корточках Черныша. Кэн привстал, придвинул опрокинутую табуретку, подсунул ее под себя. - Ковбой... Не самое удачное время и место для беседы, но так уж получилось... И признайся - ни в какой другой ситуации ты не стал бы со мной разговаривать, верно? Джо снова что-то проскрипел - кажется, ругательство. - Слушай, Ковбой... Я тебя прошу... Я не диктую тебе условий, хотя мог бы... Прошу - отстань от меня! Дай мне спокойно жить и заниматься делом. Я не буду стоять на твоей дороге, не стой и ты на моей... Ковбой брезгливо скривился. По его перекошенной физиономии можно было отчетливо прочитать, как он относится к людям, которые униженно упрашивают там, где надо требовать. - Я не по доброте душевной с тобой миндальничаю. Матвей, - последовал вежливый кивок в сторону поджарого старичка, - все равно не позволил бы мне разговаривать с тобой так, как ты этого заслуживаешь... Взгляд Ковбоя испуганно заметался. Матвей безразлично уставился в окно. Напротив булькал от сдавленной ненависти Кэн. Где все парни, где охрана? Перебиты? Или тоже валяются без сознания? Он один ничего против Черныша сделать не сможет... Сломанная переносица заныла, ударив в голову тупой ломящей болью. Тогда он был моложе, сильнее, и всё равно... А сейчас к тому же одолела вязкая, липкая слабость. - Ковбой, я ведь могу и в другой раз так же тебя отловить, если ты не отстанешь. Блеф, сплошной блеф. Ничего он сам, в одиночку, сделать не сможет; а Круг не нанимался вытягивать всяких неудачников за уши из очередной глубокой лужи, в которую они то и дело умудряются сесть. Джо покосился на узкий темный силуэт на фоне замызганного окошка. А что, если с недавних пор всё переменилось? Вдруг Матвей встал на сторону Кэна? - Черныш, я не понимаю... Ты говоришь - отстань. А разве я приставал? По крайней мере, сейчас? Кэн от возмущения поперхнулся словами. - А заложница? А письмо с угрозами? А поляна? - К-какое письмо?! - Вот! - прямо в нос Ковбою уперся изрядно помятый листок. - Эт-то?! Понятия не имею!- Ковбой вытращил удивленные глаза. - Врешь ведь! - Зачем? Какой резон мне сейчас врать, когда меня к стенке приперли? - А для чего тогда ты меня сюда звал? Ковбой, поскрипывая суставами, повернулся, вытянул ноги. Закатил куда-то вверх невероятно правдоподобный расстроенный и сожалеющий взгляд. - Кэн, ты не поверишь, но... Я ведь хотел помириться. И с подругой тебя помирить. Мы случайно с Евгенией познакомились, о тебе заговорили... Это она меня упросила устроить встречу с тобой. А письмо... Черт знает, кто его состряпал! Может, Гоблин? Чего-то он недавно ко мне подкатывал, про тебя расспрашивал... Может, это он решил пошутить? Детский лепет. Враньё на уровне ребенка-дошколенка. А чем оспоришь? Письмо на машинке отстукано, почерк не сличишь. И Гоблин недавно мелькал в Каменном. И гадкие шуточки - вполне в его вкусе. Чем докажешь, что это брехня?! Кэн растерянно оглянулся на Матвея. Глупо, до чего глупо... Небось, старикан сейчас костерит его, перепуганного труса, который клюнул на идиотский розыгрыш и почем зря взбаламутил воду. Или не костерит? Ну не дурак же все-таки Матвей, неужели он поверит в грошовые оправдания Ковбоя? А вдохновленный Джо продолжал: - Ну не собирался я отнимать у тебя поляну! Ну, сам посуди - на кой шут она мне сдалась?! У меня их и так - девать некуда, люди не справляются! Зачем мне лишние хлопоты? Джо горячо твердил что-то, отчаянно жестикулируя, а у Кэна в голове словно выключили звук. "Зачем тебе моя поляна, говоришь? Да хотя бы затем, чтобы мне досадить, даже если у самого этот кусок уже в брюхе не умещается. Что не съем, то понадкусываю..." Он понуро глядел на размахивающего руками Ковбоя. Старик по-прежнему стоял лицом к окну, флегматично созерцая живописные развалы помойки. Заступник для Ковбоя, блин... Строгий папаша, в присутствии которого сорванцы не осмелятся волтузить друг друга... Ну и что же теперь? Ждать, пока он уйдет, а потом... Что - потом?! Сколько раз Черныш представлял себе этот момент, и вот - очутился один на один с беспомощным врагом. И что дальше? В голове повисла гулкая пустота, словно не выучил домашнего задания, как в детстве - мнешься у доски, под сочувственное молчание одноклассников и торопливое шуршание страниц. И не знаешь, как выкрутиться. Прикончить Ковбоя? "А ты сможешь?" - спросил сам себя Кэн, заранее зная ответ. Да даже если отбросить всякие сентиментальные душевные метания, убивать Джордана просто глупо. На его место тут же взгромоздится Липун, а уж этот-то церемониться не станет! Сразу как блоху - к ногтю! Это Ковбою интересно упиваться зрелищем растоптанного и униженного соперника, а для Липуна хороший враг - мертвый враг. И вскоре Кэна найдут в глухом переулке с перерезанным горлом... Не, пусть уж лучше Джо остается на своем месте! Пока ты жив - есть шанс выкрутится. Кэн прислонился спиной к трухлявому косяку. Уставился в пол тусклым, пустым взглядом. Сказал глухо и сдавленно: - Джо, а тебе не кажется, что мы сравняли счет? Джордан проглотил на полуслове очередную тираду о мире, дружбе и согласии. А Черныш продолжал, не глядя на него, и не видя, как в пыльно-зеленых глазах острыми осколками твердеет злоба: - Если посчитать, сколько было выпадов с твоей стороны и сколько с моей, наверняка окажется поровну. Честное слово, я не хочу по-новому раскручивать подсчеты убытков - снова докатимся до склоки... Давай просто разойдемся подобру-поздорову?.. Он ожидал выразительного напряженного молчания в ответ. И ошибся. - Ну конечно, Черныш! Мало ли что раньше было... Пора заканчивать эту войну мышей и лягушек. Хватит, наигрались. Н-да, прямо-таки потрясающее великодушие! Ковбой с покряхтыванием поднялся. Вышел в сени, потряс за плечо бессознательного охранника, окликнул Матвея: - Э-э, уважаемый, а позвольте спросить - когда... - Завтра утром, - прошелестел от окна старческий голос. - Они сами проснутся завтра. Советую перетащить их в дом - ночи пока еще холодные. Матвей неторопливо проплыл в дверь. Он не просил посторониться, не отодвигал топтавшегося на пути Ковбоя - его и так словно отнесло в сторону невидимым упругим потоком. Кэн, не поднимая головы, протопал вслед за стариком. Оставаться наедине с Ковбоем не хотелось. Да и просто незачем было... * * * Матвей по сложной цепочке переходов довел Черныша до Каменного. Распахнул перед ним дверь последней на пути калитки и остановился, глядя вслед. Подождал, пока Кэн скроется за углом. Потом развернулся и неторопливо побрел обратно. Ковбой, натужно покряхтывая, волок в дом беспробудно спящего рыжеволосого охранника. - Джордан, оставьте его пока здесь. Давайте зайдем в дом, на два слова, окликнул старик. - Ничего, пусть погреется на солнышке... Войдя, в дом, Ковбой, не присаживаясь, прислонился спиной к дверному проему. Отгородился от собеседника скрещенными на груди руками. - Я слушаю, - бросил он нарочито небрежно и торопливо. Матвей тоже не стал присаживаться. Снова подошел к окну и уставился на живописные развалы помойки. - Признаться, я удивлен. Столько хлопот и ухищрений ради обладания одним-единственным участком... Джордан, неужели вам мало участков? - Это все, что вы хотели мне сказать? - Джо раздраженно дернулся. - Вы обещали мне не мешать. Вы мне разрешили действовать на мое усмотрение. Обещали, что я получу то, что мне понадобится, при первом же подходящем случае. И теперь вы вырываете кусок буквально изо рта! - Джо, а вы уверены, что сегодняшний случай действительно был подходящим? Причем подходящим для нас обоих?! Так-то... У меня не было другого выхода. Кэн побежал за помощью в Круг, причем обратился не ко мне, а к Хэннен. А Хэннен уже дала делу вполне официальный ход - как же, житель города терпит притеснения со стороны распустившегося наглеца! Она не упустит возможности прищемить мне хвост. Особенно, если "притесняемый" житель - ее любимчик, которому она и предсказание может выдать "за так", просто под настроение. Чего стоит добиться от нее предсказания, вы знаете... Кстати, она меня, так сказать, успокаивала перед встречей с вами, предрекла "благоприятный исход". Ну, разумеется, благоприятный для Кэна и его подруги!.. Джо усмехнулся. - ...И после этого, по-вашему, я должен был посмотреть на авантюру с заложницей сквозь пальцы?! Или, заготовив себе подходящее оправдание, не вмешиваться вовсе и дать вам, Джордан, возможность довести затею до конца и ободрать Кэна, как липку?