Пробная атака оказалась успешной. Она сулила большое будущее. Звено Бака возвращалось домой в приподнятом настроении.

— Итак, началось. — Голос Кельта Смирнова был спокоен. Его квадратное лицо заполнило собой почти весь экран.

— Этот ваш стоицизм давно пора выбросить на свалку! — прорычал Аллистер Черненко. Он разговаривал с шефом терринов, находясь на борту РАМовского крейсера, недавно покинувшего Чикагорг. Здесь он чувствовал себя в безопасности.

— А как, по-вашему, я должен реагировать на это происшествие? Мы ничего не могли поделать.

— Откуда они взялись? Ведь мы уничтожили их города.

— Вы забыли, сэр, что у них где-то есть база, — ответил Смирнов. — Роджерс ошеломил наших пилотов внезапностью, они не успели ничего понять. Вот почему ему легко удалось уйти от возмездия.

— То, что вы сейчас говорите, — не новость для меня, — кисло сказал Черненко. — Они знают, что делают. Заморочили голову рабочим РАМ и настроили их против нас. Следующим объектом их нападения станет метеорологическая станция.

Смирнов покачал головой.

— Они не пойдут на это. Под станцией, в подземелье, находятся бараки, в которых остались семьи рабочих. НЗО не станет убивать беспомощных женщин. Они бьют только по военным объектам.

— Но ведь на станции разместился твой штаб. — Большие глаза Черненко сузились. — Чем не военный объект?

Смирнов кивнул.

— Верно. Но, как я уже говорил, нам повезло в том, что эти, в НЗО, слегка чокнутые на почве гуманизма. Они, видите ли, не любят уничтожать людей. Прежде чем затеять бой, они будут долго агитировать людей перейти на их сторону.

— В любом случае я не хотел бы, чтобы мы лишились терринов. Будьте осторожны. Координируйте свои действия со штурмовыми отрядами.

— Мы не посвящены в их планы, — спокойно сказал Смирнов. — Но стараемся не сталкиваться с ними лбами.

— Игра, которую мы затеяли, требует терпения, Смирнов.

— Думаю, в конце концов мы будем вознаграждены за это.

— Мне нужны рапорты со всех постов терринов во всех крупных городах. Элизабит соберет их. Используйте любые средства, какие сочтете нужными, чтобы уничтожить тех, кто будет вам мешать. Потом придумаем, как замести следы.

Смирнов кивнул головой. Теперь он официально был облечен властью, о которой давно мечтал. Эта власть давала право поступать, как ему заблагорассудится, ни на кого не оглядываясь. Например, чтобы отомстить НЗО за неожиданное нападение, можно отравить в городе питьевую воду…

— Да, — вспомнил Черненко, — перед тем как начать действовать, мы должны переправить в другое место пленных участников Планетарного Конгресса.

— А куда мне их деть? Там, где они сейчас сидят, вполне безопасно.

— РАМ решила вывезти их с планеты и поместить в тюрьму на Деймосе.

— Спасибо, сэр. Лучше не придумаешь. Они были большой обузой.

— Я рад, что вы меня поняли, — ответил Черненко.

В катакомбах, расположенных под метеорологической станцией, собрался новый Планетарный Конгресс. Он не был похож на первый. Если раньше на лицах делегатов читалось воодушевление, то теперь они были угрюмы и подавлены. Однако теперь они были более сплочены, чем раньше. Их роднила общая участь и общая ненависть к врагу. Они забыли о былых различиях во взглядах и превратились в одну большую семью, готовую защищать себя. Каждый чувствовал, что он в ответе не только за свой город, за место, где жил раньше, но и за всю планету. Большинство молчали, лишь некоторые тихо переговаривались. Они знали РАМ и не питали иллюзий насчет своей дальнейшей судьбы. Всех ждала смерть. Вопрос заключался только в том, когда смертный приговор будет приведен в исполнение. РАМ может возиться с ними месяцы, годы, перемещая из тюрьмы в тюрьму, а может убить сразу. Об этом старались не говорить. Говорили о том, как спастись и выжить.

По обрывкам разговоров стражников делегаты догадались, что Земля нанесла удар по РАМ, но никто не высказался по этому поводу. Они знали, что у НЗО не хватит сил освободить их, а потому рассчитывали только на себя. И ни на кого не обижались. Все мысли они направили на решение задачи, ради которой и собрали такую необычную ассамблею.

Этой задачей было составление планетарной конституции. Когда проект был принят, каждый из делегатов выучил наизусть какую-то его часть. Люди собирались группками и шепотом рассказывали друг другу текст, проверяя свою память. Декларация свободы и справедливости была новой победой над врагом.

«Стрекоза» терринов блестела в лунном свете южного неба. Она была заправлена и готова к полету. На борту находился запас бомб, рассчитанный на то, чтобы уничтожить водохранилище на окраине Августина. Ровно в двадцать два часа на взлетном поле появилось шестеро терринов. У каждого за спиной — лазерное ружье, сбоку на ремне — пистолет. Террины направлялись к «стрекозе».

Они шли молча, понимая друг друга без слов. Самый маленький из них забрался в кабину, пристегнулся, обернувшись, проверил, все ли на месте, и включил двигатели.

Мотор заревел, и «стрекоза» взлетела. На высоте двадцати метров пилот направил корабль по нужному курсу.

Вдруг раздался треск. Пилот оглянулся, чтобы узнать, в чем дело, и в ту же секунду «стрекоза» содрогнулась от удара. Перед лицами терринов выросла стена огня. Второй удар разнес гелиоплан на части. Куски оплавленного металла медленно разлетелись в ночном небе.

Новая Земная Организация возвращалась.

— Конфедерация Иштар приветствует вас, Энтони Роджерс и Кемаль Гавилан. — Мариана Алмисам торжественным тоном выразила свое гостеприимство. Крупные складки серого балахона придавали ее невысокой фигуре величественность и гармонировали с серебром волос. Она выглядела царицей.

— Добро пожаловать, — сказал Рахвад Али. Его голос был удивительно глубоким для человека такого маленького роста.

— Добро пожаловать, — эхом повторил Милтон Весат. В отличие от Али он был высок и широкоплеч.

Бак учтиво поклонился членам правительства Венеры.

— Ваше гостеприимство для нас большая честь. Благодарю вас от имени Новой Земной Организации, — ответил он, придерживаясь дипломатической формулы.

Перед началом переговоров необходимо было выполнить большую часть официального протокола. Кемаль наблюдал за Роджерсом, удивляясь его умению тактично и непринужденно вести себя в обстановке бомонда. Кемаль не знал, что когда-то, в двадцатом столетии, Баку доводилось быть в центре всеобщего внимания. Он был любимцем средств массовой информации. Стоило ему однажды попозировать перед телекамерами, и он понял, как следует держаться перед публикой.

Зал, где они сейчас находились, имел клинообразную форму. У входа сидели три охранника. Через сводчатый потолок из прозрачной керамики лился рассеянный солнечный свет. Стены кремового цвета были украшены замысловатым геометрическим орнаментом. На полу, выложенном черными керамическими плитками, лежал огромный толстый ковер сочного синего цвета. Мариана и сопровождающие ее лица сели прямо на ковер. Бак и Кемаль заняли места в креслах.

Кемаль устранился от ведения переговоров. Он был членом королевской семьи на Меркурии, и церемонии такого рода ему порядком надоели. Он решил посмотреть со стороны, как Бак будет выкручиваться из создавшегося положения.

— Я полагаю, капитан Роджерс, мы можем перейти к сути нашей встречи.

Бак откашлялся.

— Нет ничего проще, мадам.

— Не думаю, — ответила Мариана, — но не будем отвлекаться.

— Мы не можем сами сдержать натиск РАМ. Чтобы выстоять, Новой Земной Организации нужна ваша помощь. — Бак подкреплял выразительную интонацию своего голоса не менее выразительными жестами.

— Мы слышали сообщения с Земли, — мягко сказала Мариана.

— Ваше впечатление? — спросил Бак.

— У вас большие потери, — сказала Мариана.

Бак покачал головой.

— На первый взгляд так действительно может показаться, но до полного поражения нам еще далеко.

— Ваша планета опустошена, — заметил чей-то голос.

— Не буду спорить с вами, — согласился Бак.

— Так почему же вы тогда умаляете свои потери? — спросила Мариана.

— Потому что мы еще не сдались.

— За счет чего вы собираетесь продолжать борьбу? — требовательно спросил Али своим переливчатым голосом. — Ваш Планетарный конгресс в руках РАМ. Ваши основные промышленные объекты разрушены.

— Вы будете удивлены, но это еще ничего не значит. Новая Земная Организация привыкла действовать в подполье. Да, разрушения действительно значительные. Но Земля никогда не будет под пятой у РАМ.

— И вы хотите, чтобы мы поверили вам? После всего, что мы узнали? — спросила Мариана.

— Я прошу принять во внимание то, что мы все-таки успели сделать, — ответил Бак. — Новая Земная Организация нанесла РАМ тяжелый удар. Мы взяли Хауберк.

— И сразу же потеряли его. — В голосе Весата слышалось осуждение.

Бак протянул вперед руки.

— Мы жалеем о потере Хауберка по одной-единственной причине: там были люди. Сама по себе станция нам была не нужна, потому что изначально предназначалась для целей, направленных против планеты. Все боялись ее, считали непобедимой. А мы справились с ней небольшими силами — всего горстка пилотов. Надеюсь, это не последняя наша победа.

— Вы сказали, что нуждаетесь в нас, — напомнила Мариана.

— Мы живем не в вакууме. И стараемся не ради сиюминутных целей. Мы хотим вернуть себе свою планету. Мы хотим сами решать свою судьбу.

— Благородная цель, капитан Роджерс. Но, учитывая возможности РАМ, вряд ли осуществимая.

Бак устремил взгляд на Мариану.

— Но отвоевать Землю — это еще не все. РАМ основательно разрушила ее и придется восстанавливать. Опять-таки потребуется помощь.

— У нас огромный космический флот. Мы богатая нация. Но Иштар не собирается быть сторожевой собакой между Землей и Марсом.

— А это и не нужно, — ответил Бак. — Когда война закончится и мы победим, Марс не рискнет пойти на новый конфликт, потому что за нашей спиной будете стоять вы.

Мариана нахмурилась.

— Не вижу никакой выгоды для Иштара от этого союза.

— Несмотря на то, что планета разрушена, она богата природными ресурсами. Минералы, которые на других планетах Солнечной системы давно создают искусственным путем, на Земле существуют в естественном виде. Земля может накормить всех, кто в этом нуждается. Вот первая выгода.

Лицо Марианы оставалось непроницаемым.

— После ликвидации Хауберка мы получили возможность заниматься торговлей внутри всей системы. Это значит, что увеличится и ваш товарооборот. Если к власти на Земле придет Новая Земная Организация, тарифы на транспортные перевозки будут невысокими. В конечном счете, все, что не выгодно РАМ, выгодно Венере.

— Допустим, капитан Роджерс, мы поверим вашим заявлениям о Новой Земной Организации. Но, согласитесь, это слишком зыбкая почва для заключения договора. Хотя ваши доводы о выгодах для Венеры от такого союза представляются вескими. Мы рассмотрим ваше предложение.

— Большего мы и не просим, — сказал Бак. — А пока я хотел бы ознакомиться с достопримечательностями Венеры.

На лице Марианы промелькнула настороженность. Ей не хотелось, чтобы чужестранец расхаживал по Иштару, но дипломатический иммунитет посланника Земли давал ему право свободного перемещения по планете. Мариана никак не могла помешать этой прогулке.

— Буду рада, если посещение Венеры доставит вам массу удовольствия, — сказала она. — Я выделю вам подходящего гида.

— Ваша доброта не знает границ, — поблагодарил Бак и, поклонившись, направился к выходу.

Кемаль подавил улыбку. Мариана и Бак оказались достойными противниками.

В маленьком кабинете, примыкающем к залу, где шли переговоры, Авран выключил свой видеомонитор, вытащил микродиск из приемника и спрятал себе в карман. Отсоединив от устройства кабель, он убрал его в углубление корпуса. Затем сунул приемник в коробку из плексигласа и спрятал в тайник под полом.

Выглянув в коридор и убедившись, что там никого нет, Авран вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Затем свернул ковер, лежавший в коридоре, взвалил себе на плечо и отправился во внутренний дворик выполнять свои обычные служебные обязанности.

Тремя часами позже Вэн Александер получил пакет через специального курьера. Линия связи между Иштаром и Афродитой охранялась. Но за деньги можно было купить все, поэтому самую ценную информацию ему доставляли именно таким путем. Близкое родство с одной из самых известных семей Афродиты обеспечивало ему верный кусок из общего пирога, но на большее Александер претендовать не мог. А он хотел большего.

Он жаждал поклонения и искал возможные пути достижения успеха в высшем свете. Он подумывал: не жениться ли на дочери какого-нибудь местного толстосума? Но потом отверг такой вариант. К чему связываться на всю жизнь с женщиной, самого себя заковывать в кандалы? Ведь, когда руки развязаны, ты можешь делать все, что найдешь нужным.

Другие доступные ему способы достижения больших высот приближали к цели очень медленно. За это время дочери и сыновья богатых сановников, не прилагая никаких усилий, продвигались по иерархической лестнице значительно дальше Александера. Это бесило его.

Но однажды его осенило: можно блестяще устроить свою судьбу, покупая и продавая информацию. Это занятие принесло огромное удовлетворение его честолюбию, да и само по себе было интересным, а главное — прибыльным. РАМ не скупилась, и банковский счет Александера рос на глазах.

Александер вставил микродиск в свой персональный компьютер, и на экране появился Бак Роджерс, ведущий переговоры с Иштаром. Это была интересная информация. Александер откинулся в своем кресле, размышляя, какую выгоду можно извлечь из нее.

Лицо Бака было Александеру знакомо. РАМ назначила высокую плату за его поимку. Александер решил получить от этого дела приличный навар. Он просмотрел список лиц, заинтересованных в информации о Баке, нашел подходящего покупателя и набрал его личный код.

— Слушаю вас, — раздался низкий женский голос. Связь установилась.

Александер терпеливо ждал.

— И долго вы собираетесь молчать? — раздраженно спросила женщина.

Александер не видел ее лица, потому что передача шла без изображения.

— Это вы готовы выплатить миллион долов тому, кто предоставит вам информацию о местонахождении Бака Роджерса?

— Вы поймали его? — Голос моментально изменился: из раздраженного он стал хищным.

— Нет, но знаю, где он.

— Это только слова.

— Есть и доказательства. Но за дополнительное вознаграждение.

— Я получаю информацию и дополнительно плачу десять тысяч долов.

— Э, нет. Вы платите, и тогда я вручаю вам информацию, — возразил Александер.

— Так не получится. Я должна познакомиться с вашими сведениями. — Голос женщины снова стал сердитым.

— Не сомневайтесь, я точно знаю, где находится Роджерс.

Женщина, с которой торговался Александер, была не из тех, кто считает каждый грош. Она решила, что информация, видимо, стоит того, чтобы рискнуть.

— Пять тысяч за риск. Назовите ваш шифр.

— Пожалуйста. Луна К—2—3.

— Итак?

— Роджерс на Венере.

Наступила пауза.

— Это интересно, — наконец сказала женщина. — Если информация окажется достоверной, вы получите миллион долов и все, что положено сверху. Как с вами связаться?

— Никак. — Его компьютер не был защищен, следовательно, было легко вычислить, кому он принадлежит, а Александер не хотел засвечиваться. — Я сам свяжусь с вами. Через час.

— Буду ждать, — ответила женщина.

Александер отключил связь. На противоположном конце линии женщина, только что купившая информацию, отдала команду своему компьютеру: «Проверить рапорт о местонахождении капитана Роджерса». Компьютер начал работу.

«ДОСТОВЕРНО», — сообщил он через минуту.

— Установить источник информации, — последовал другой приказ.

Ответ был дан еще через минуту.

Аристократическое лицо Аделы Вальмар озарилось улыбкой. Наконец-то она знает, где находится этот человек! Она пошлет на Венеру Икара и Рея с заданием выкрасть Роджерса и доставить к ней. Если они не выполнят этот приказ, то поплатятся жизнью. Потребность в присутствии Бака отзывалась болью во всем теле. Это уже было не простое любопытство. Это была навязчивая идея. Адела улыбнулась.