Еще он подумал, что задержка в системе Алтеры принесла свои плоды: теперь стало ясно, где и как жила наследница все эти годы. Удивительно, что ни его команда, ни поисковая команда герцога Саолири в расчет не брала эту невзрачную планету, хотя Императрица посещала ее много раз — и это уже являлось серьезным указанием. "Великий Ора! Меня окружают лентяи и тупицы, — мысленно произнес Леглус. — Когда же на службу Империи придут настоящие люди?!".
      За время короткой высадки на Сприс, маркиз практически в одиночку успел определить всю тайную сеть, созданную Фаолорой, узнать о людях к ней причастных. Эта информация, собранная по горячим следам, сразу после сумасшедшего нападения Быстрова на резиденцию, стоила очень дорогого. Теперь Леглус мог назвать нескольких высоких лиц, которые вряд ли станут лояльны герцогу Флаосару — их следовало занести в особый список. Еще в его руках оказались нити весьма интересной интриги — ее можно было развить с крупной личной выгодой.
      — Скажите, капитан, — отпив из чашечки обжигающего зелья, маркиз покосился на командира корвета, — вы бы на месте Быстрова искали убежища на «Сосрт-Эрэль» или бежали куда-нибудь подальше?
      — Я бы бежал на Исифиоду или одну из диких планет. Спрятал бы корабль и затаился на долгое время, — подумав, ответил Роэйрин. — Быстрова легко найти, пока он на «Тезее», и этот корабль оставляет ясный для нас след. Но Быстров не дурак, он поймет это, и если мы не успеем к станции, то он сумеет скрыться так, что его уже будет невозможно найти.
      — Да, Быстров не дурак, — согласился маркиз, вспоминая детали расследований по штурму резиденции Ариетты. — Мне бы таких людей. Хотя бы одного его.

* * *

      После небольшой вечеринки в саду Розмана, команда «Тезея» не стала снимать номера в гостинице, как сначала планировал Быстров — остановилась в жилых комнатах прилегающих к офису. Комнат у Вили оказалось много, и гостеприимный хозяин с комфортом разместил каждого в отдельной: кого с видом на фонтан, кого перед рекламными экранами корпорации Голубой Союз.
      Быстров, оставшись один и растянувшись на мягком диване, долго не мог отдаться сну. Он часто вставал, подходил к окну, впускавшему озонированный воздух «Сосрт-Эрэль», пахнущий одновременно металлом и хвоей. Курил и размышлял о трудностях положения, в котором они все оказались. Для капитана было совершенно очевидно, что ни охрана, выставленная у комнаты наследницы, ни высокие связи Розмана, ни сами либеральные законы нейтральной зоны не обеспечивают здесь безопасность Ариетты. Ночлег у Вили, да и любом другом месте на огромной «Сосрт-Эрэль» был не безопаснее ночевки в болотах Рэгда, кишащих кровожадными чудовищами, которую ему однажды пришлось пережить после крушения имперского брига-охотника. Со станции следовало бежать скорее. Пять суток на ремонт корабля, взятых елонцами, были слишком большим сроком, если учесть, что в команде «Тезея», возможно, завелся червь — этакий хитрый враг, служивший неясно кому, — то каждый час, каждая минута несли угрозу жизни принцессы. В прошедшие дни Глеб много размышлял о скрытом враге внутри команды, совещался с Аркановым, но так и не сложил какое-то твердое мнение на этот счет. Некоторые подозрения у него вызывал Орэлин и с сегодняшнего дня эти подозрения несколько возросли: уж слишком много знал пристианец о «Сосрт-Эрэль». Такое знание невозможно было извлечь из разовой остановки на станции, как это он объяснил. Нет-нет пристианец обнаруживал и другие познания, другой опыт, не слишком стыковавшиеся с его прежней жизнью. Однако глупо было думать, что Орэлин каким-то образом связан с враждебной коалицией Флаосара. Ведь побег с Присты был возможен во многом благодаря Орэлину. И не был Орэлин похож на самоубийцу, наводящего огневую мощь «Хорф-6» на разведчик, в котором сам находился. Причину появления корвета в системе Алтеры следовало искать в чем-то другом — не в таинственной передаче с борта «Тезея» по туннельной связи. Подозревать в измене Ивалу Ваалу у Быстрова протестовала душа. Душа протестовала, а он пытался как-то состыковать неожиданно ранее пробуждение галиянки, случившееся незадолго до включения передатчика. При этом Глеб ненавидел самого себя за то, что позволял такие мысли по отношению к человеку, который десятки раз спасал его жизнь, подставляя свою, человеку такому же близкому, как потерянная навсегда Олибрия.
      Иногда Быстров склонялся к версии, что туннельный передатчик активировала сама Ариетта, может быть не передавая нацелено никакой информации: просто испытывая, возможно ли в случае необходимости подать сигнал имперскому флоту. А потом, когда Глеб ее начал расспрашивать, она не решилась или не захотела сознаться в этом по неизвестно каким причинам.
      Выкурив с четверть пачки сигарет, Быстров все-таки уснул, держа руку на масс-импульсном пистолете.
 
      Проснулся он позже обычного. Минут пять лежал с прикрытыми глазами, прислушиваясь к шелесту климатической системы и голосу Орэлина, расспрашивающего о чем-то охранника. Потом подошел к окну и среди прохожих увидел высокую даму в голубом с бирюзовым отливом платье, спешащую от фонтана к ступеням офиса.
      — Родина-мать! — прошептал он, едва узнав в незнакомке Ивалу Ваалу.
      Заправив рубашку, Быстров спрятал пистолет и поспешил навстречу галиянке.
      — Глебушка! — воскликнула Ивала, когда капитан неожиданно появился перед ней у дверей в сад.
      Быстров с удивлением смотрел на нее: волосы Ваалы разделяли на три части аккуратные проборы, причем средняя доля ее пышной растительности теперь имела голубовато-стальной оттенок, две другие оставались светло-соломенного цвета, но, переплетясь с тонкими платиновыми проволочками, составляли какой-то безумный рельеф. Кожа Ваалы потемневшая до медного загара, контрастировала с бледными бровями и нежно-голубым платьем, окаймленным выше коленей бирюзовой волной.
      — Товарищ Ивала, это точно ты? — полюбопытствовал землянин, вглядываясь звездочки ее зрачков.
      — Ну, я. Я, — галиянка кивнула, потупившись и смяв в руке сверток.
      — И где ты успела побывать?
      — Ходила, узнавала, как дела с Арнольдом. Оплатила его ремонт. А потом, — она, пожав плечами, вздохнула, — у меня остались кое-какие деньги, и я зашла, купила себе новую одежду. Рядом был какой-то салон изящной внешности и я вот… Изменила пигментацию, прическу сделала. И… и нательный рисунок. Смотри, — Ивала оттянула эластичную ткань, показывая грудь, на которой выделялись лепестки сиреневых джад и других цветов.
      — Тебе нравится? — спросила галиянка.
      — И без всего этого ты была очень хороша, — Глеб убрал ее руку, поправляя платье.
      — Ты врешь, товарищ Быстров, — Ивала мотнула головой и отвернулась к окну. — Я думала, тебе это понравится.
      — А мне это на самом деле нравится. Только ты не похожа на себя, — он подошел к ней и обнял сзади, коснувшись губами вздрогнувшей шеи.
      — Знаешь, Глеб…
      — Что? — Быстрову снова захотелось видеть ее грудь, украшенную рисунком.
      — Ничего. За офисом следят. Вернее, следили.
      — Подробней, пожалуйста, — капитан чуть сильнее стиснул ее гибкое тело.
      — Два милькорианца. Когда я вышла, я спинным мозгом почувствовала, что они здесь не очередь за Колой заняли, а приставлены нас пасти. Пошла я к мастерским, и один увязался за мной. Шел шагах в двухстах позади. И к салону он меня сопровождал. А потом я увлекла его в узкие проходы за рынок и убрала. Когда я вернулась сюда, этого, второго здесь уже не оказалось.
      — Первого ты что ли убила?
      — Извини, так вышло, — Ивала подняла правую руку, показывая кровь, запекшуюся под ногтями. — Нам нужно менять позицию. У Вили хорошо, но нас здесь достанут. Пустят микророботов, и сами не поймем от чего внутренности наружу. Нам вообще нельзя останавливаться у твоих друзей.
      — Тогда Символ-банк на сегодня отпадает. Будем думать, как незаметно выбраться от Розмана и где затаиться.
      — Нам деньги нужны. Лучше сделать так: у Вили есть крытые грузовые платформы на электрогравитации. Взять одну и на ней к банку. Если Орэлин сумеет перевести деньги, то у нас будет, с чем затеряться. По крайней мере, мы сможем оплатить цинтрид — хватит хоть на пару перелетов. Согласен? — Ивала повернулась к Глебу и обняла его за шею.
      — Господин Быстров!
      Глеб оторвал от себя Ивалу и повернулся на оклик Ариетты.
      Принцесса появилась из-за световой колонны в обществе Розмана и Орэлина. С улыбкой она покачала головой и сказала:
      — Мы вас ждем к столу, а вы, оказывается, уже завтракаете какой-то госпожой. Кто она такая? Ах, это Ивала Ваала, — всплеснув раками, пристианка разыграла изумление. — Как же вы преобразились! Новая прическа, пигментация, новое платье! Теперь вы пробудите аппетит у любого мужчины!
      — Я это платье купила за триста экономок, — словно оправдываясь, отозвалась галиянка. — А вы, госпожа поэтесса, на свой наряд не пожалели три тысячи, в то время, как деньги нам всем очень нужны.
      — Ивала, дорогая… — Розман шагнул вперед и бережно взял ее за руку. — В моем магазине ты могла выбрать из одежды что угодно и совершенно бесплатно. Идемте к столу — сэндвичи и кофе остывают.
 
      За завтраком Глеб узнал от Вили новости о корабле-пирамиде. За последние часы странный звездолет переместился в глубь пояса астероидов, удивительно ловко маневрируя в скоплениях каменных глыб. Теперь исследовательский полет к нему, о котором говорил пират Роан Кресм, был проблематичен, однако группа смельчаков на двух быстроходных ботах все-таки готовилась к вылазке.
      Когда перешли к кофе, Быстров, уже обдумавший предложение Ивалы, сообщил, что экипаж «Тезея» покидает маленькую гостеприимную империю Розмана и выдвигается к Символ-банку, после чего теряется в окраинном районе станции, название которого капитан предпочел пока скрыть. Вили много возражал такому решению, рассказывал о надежной системе охраны его территории и пытался убедить Быстрова, что здесь они будут в безопасности больше, чем даже в бронированных модулях Герхов. Однако Глеб настоял на своем, и меньше чем через полчаса после завтрака, по приказу Розмана на склад вошла крытая платформа, похожая на огромную синюю черепаху с латинскими буквами VR. В нее тайком погрузилась вся команда «Тезея» (ждали только Орэлина, задержавшегося где-то наверху).
      Платформа, управляемая в автоматическом режиме, поднялась над лазурными призмами торгового комплекса и понеслась к транспортному туннелю. Пролетев над Садом Герхов, она, вышла к пятьдесят шестой кольцевой магистрали, затем свернула к Малой финансовой площади и опустилась недалеко ларьков и автоматов, торговавших медиажурналами и разной мелочью.
      Символ-банк — золотисто-хрустальное здание, упиравшееся в самый свод — находился метрах в двухстах от стоянки. Возле него было привычно оживленно: перед трехарочным порталом толклись милькорианцы и джекры торговавшие экзотической валютой, кое-где виднелись рослые фигуры елонцев, мелькали и представители других галактических рас.
      — Госпожа Десса, идите между мной и Ивалой, — негромко попросил Быстров. — Место здесь неприятное. Всякое может случиться.
      Орэлин по договоренности шел первым. Глеб с галиянкой в десяти шагах за ним, прикрывая с двух сторон наследницу. Шествие замыкал Арканов, беззаботно лузгавший семечки и одергивавший ремень сумки.
      Они прошли половину пути, когда Ваала занервничала:
      — Не нравится мне это, — сказала она, поглядывая на транспортную сферу, опустившуюся между деревьев и троих милькорианцев, зашевелившихся у края пассажирской площадки.
      Не доходя до автомата прохладительных напитков, Ивала медленно положила руку на пистолет и произнесла:
      — Глебушка, у них под одеждой неокомпозит! Возвращаемся!
      — Орэлин, спокойно поворачивайте назад, — окликнул пристианца Быстров.
      Пристианец, вместо того чтобы послушать капитана, ускорил шаг.
      — Идиот! — выругался Глеб и, схватив принцессу за локоть, свернул к ярко-красной тумбе торгового автомата.
      Выстрел со стороны пассажирской площадки вырвал лист пластика в полуметре от Ивалы. Галиянка, разворачиваясь в прыжке, открыла встречный огонь: милькорианец в летном комбинезоне рухнул на плиты, красные куски его головы разнесло на два десятка метров. Не ожидая такого ответа, трое других агентов скрылись за приземистой лодочкой флаера. Со стоянки с криками бежали забрызганные кровью люди. Оказавшийся в толпе нэоро взмыл к своду, помахивая черными крыльями и издавая пронзительный писк. Выше нэоро ошалело кружили два технических робота.
      — Десса, давайте к ярусному переходу! Арканов покажет! — Быстров, высунувшись из-за торгового автомата, выстрелил несколько раз по людям за флаером, пробивая насквозь кабину — милькорианец с тяжелым ранением сквозь неокомпозит отлетел на несколько шагов.
      — Скорее, госпожа Калей! — капитан грубо толкнул пристианку к Агафону.
      — Нет! — наследница отчаянно мотнула головой. — Мы вместе уйдем! И почему вы не дали мне пистолет?! Я хорошо стреляю!
      В этот момент обнаружила себя еще одна группа нападавших, возле которой оказался Орэлин. Щелчки масс-импульсного оружия разорвали рекламный щит над головой капитана. Ивала успела поразить в плечо человека в пятнистой куртке и едва сама не получила лучевое поражение — у ее ног дымили, плавились тротуарные плиты. Экран с показаниями климатических параметров срезало у самого основания.
      — Уводи ее, Глебушка! — крикнула Ваала Быстрову. — Сам уводи! Из-за этой птички нас перебьют!
      Галиянка выстрелила прицельно еще раз, сбивая с ног милькорианца, доставая его соседа, и краем глаза увидела небольшой предмет, летящий со стороны пассажирской площадки.
      — Граната! На пол! — скомандовала Ваала.
      Быстров упал, прикрывая собой принцессу. Ивала повалилась рядом и успела отбросить ногой черный шарик на несколько метров. Тут же раздался звонкий хлопок, пространство возле торгового автомата накрыла волна желтого газа.
      — Постарайся не дышать! — процедил Быстров, толкнув слегка Ариетту.
      Подняв голову, он успел увидеть, как к ним бегут вооруженные люди, а сверху, мигая красными огнями, опускается две бронированные машины.
      Галиянка переносила желтый газ хуже других и от первого вынужденного вздоха обмякла, выронив пистолет. Быстров потерял сознание минуты через полторы после нее. Сквозь багровую дымку, застилавшую глаза, он видел, как Ариетту подхватили чьи-то руки. Принцесса удивительным образом еще держалась на ногах, будто в ее крови был антидот, и отбивалась, как могла. Как ее уводили к сфероиду, Глеб уже не видел.

6

7