— Эх, Агафоша… — капитан наклонился, стер с его губ кровь и опустил веки на мертвые глаза.
— На даче еще кто-то есть, — предупредила Ивала, держа наготове оружие, и обратилась к Шурыгину. — Можешь нас отсюда вывезти?
— Да… Если машина поедет, — он прихлопнул ладонью по вспоротому багажнику и опустил взгляд к оторванной руке Агафона. — Из чего же так бесчеловечно стреляют?
— Кроме электогравитации в мире много других вещей. А ты смелый, товарищ Шурыгин, — Ивала совсем невесело усмехнулась. — Другой бы в штаны наложил десять раз.
— И я бы вполне мог. У меня все поджилки трясутся. Когда с этого… — он качнул травматическим пистолетом, — стрелял, рука плясала так, что пули только небо летели.
Сашка открыл дверь Волги, постоял немного и сел за руль.
— Нам бы скорее до "Тезея", — проговорил Быстров, стараясь сейчас не думать об Арканове, хотя мысли о мертвом друге болью ломили виски.
Ивала кивнула и, покосившись на Ариетту, одиноко и печально стоявшую у забора, спросила:
— Ты знал об этом?
Глеб не ответил, то ли не поняв вопроса, то ли его не услышав в быстром потоке разорванных мыслей.
— Знал, что она может так… изменяться? — повторила галиянка.
— Догадывался, — ответил капитан и направился к принцессе.
Остановившись напротив пристианки, он положил руку ей на плечо, потом осторожно убрал с глаз темно-каштановый локон. В глазах наследницы было только сожаление и какая-то серая острая злоба.
— Будешь теперь сторониться меня? — настороженно спросила она. — И прошу, не притворяйся. Кому уютно рядом с чудовищем, непредсказуемым и беспощадным?
— Не говори глупости. Ты для меня все та же, милая и желанная девочка, которая делила со мной постель, — наклонившись к ее уху, проговорил землянин. — Если бы не ты — погибли мы все. У нас было мало шансов.
— А сейчас они есть? — Ариетта вскинула голову, наблюдая за стремительной точкой, вынырнувшей из плотных облаков.
Быстров тоже поднял голову и узнал в серебряной капельке милькорианский орбитальный катер.
* * *
— Как это могло случиться? — голос Орноха Варха не проявлял беспокойства, но скрывал что-то очень неприятное.
— Думаю, они догадывались, что на даче может подстерегать засада, — лицо Ирхиса на экране походило восковую маску. — Надо заметить, величайший Варх, они отличные стрелки. И ты знаешь, что наши агенты полохо тренированы и многие боялись попасть в Существо. Потом Существо проявило себя так же, как в секторе Эрста Драха. Я не успел даже понять, что произошло. Трансформация вышла мгновенной.
— Я предупреждал, что нужно убирать первой галиянку и попадать прализатором в Существо. Я инструктировал вас три раза, — Орнох достал из кармана коробочку Орбит и вытащил две белых подушечки. — Плохо, добрый Ирхис. Тебе, старику должно быть стыдно. Мы потеряли двенадцать агентов и не получили ничего взамен.
— Позволь заметить, славный Драх, мы получили опыт, который стоит дороже, чем десяток агентов-землян, навербованных неумелый Захроном. — заметил Ирхис, наблюдая из окна дачи за людьми возле белой машины. — А Существу теперь никуда не деться с Земли — катера нашли их корабль. Мы можем взорвать его или прожечь прочный корпус — вода его окончательно уничтожит.
Координатор задумался. Лишний шум вблизи крупного города был нежелателен, к тому же Орнох не хотел, чтобы люди из ведомства Макарова снова ковырялись в обломках инопланетной техники и узнавали массу полезных вещей. И все-таки «Тезей» должен быть уничтожен, чтобы у Существа не осталось никакой возможности покинуть планету. Положение осложнялось тем, что, по информации со спутника, на высокой орбите появился имперский корвет, тот самый, который обозначился возле «Сосрт-Эрэль». Если этот корабль был направлен Флаосаром, то у звездолета была крайне невыгодная для Холодной Звезды миссия: любой ценой убить Существо. Милькорианец даже допускал, что если командиру пристианского корабля станет известно место нахождения Существа, то он рискнет нанести удар с орбиты, мощным оружием, не считаясь с разрушениями на планете, а потом списать все на деятельность Милько. Так же нельзя сбрасывать со счетов, что имперский посланец мог быть направлен силами альтернативными Флаосару, и тогда у звездолета скорее всего противоположная миссия: забрать Существо с Земли и обеспечить ему надлежащую охрану.
— "Тезей" должен быть уничтожен! — решительно произнес Орнох Варх. — Способ выбери сам. И поспешите!
6
"Волга", пофыркав, все-таки завелась. Тело Агафона Быстров и Шурыгин устроили слева на заднем сидении. Ивала, не выпуская оружия, села впереди и машина тронулась. Когда под колесами зашуршала грунтовка, на Рябиновой — это было видно в заднее разбитое стекло — начал собираться народ, поначалу перепуганный стрельбой, где-то вдалеке сверкнули милицейские мигалки.
— Глеб Васильевич, конечно, не мое дело, что здесь твориться… — начал Сашка, крепко сжимая кожаную оплетку руля. — Но… Но убит мой друг. Человек, которого…
— Саш, помолчи, — оборвал его капитан. — Агафон был и моим другом. Столько лет вместе. И вместе вылезали из худших передряг, а здесь тебе на… — он положил руку на мокрую, еще теплую коленку Арканова и сокрушенно качнул головой. — Что остального касается, то доедем до озера, и сам поймешь все. По крайней мере, многое. И откуда на тебя свалился электрогравитационный привод, и почему пистолеты делают в человеке такие огромные дыры, и почему все вокруг такие сволочи.
— Скажем прямо, — стряхнув капли с волос, Ваала повернулась к Шурыгину. — Люди, стрелявшие в нас, работают не в интересах этой планеты. Понимаешь?
— И госпожа Ариетта вовсе не человек. И ты тоже не с нашей планеты, — утвердительно произнес Сашка, встретившись с галиянкой взглядом.
— Догадливый мальчик, — Ивала заметила, как дернулась мышца на его щеке и добавила: — Прости.
— Вы-то, Глеб Васильевич, наш? С Земли, — Шурыгин следил в зеркальце за реакцией Быстрова.
— Со Щекино я родом. Можешь не сомневаться, — нехотя ответил Глеб.
Несколько минут все сидели молча, потом Ваала сказала:
— У меня плохое предчувствие. Возможно, они засекли «Тезей» и ждут нас в зарослях на берегу.
— Есть еще такой пистолет? — Шурыгин кивнул на оружие галиянки. — Если придется стрелять, я — не такая уж бесполезная единица. К вашему оружию как-нибудь приноровлюсь.
— Нет Саш, у нас такая же небесполезная единица сидит, — Глеб обнял пристианку, не понимавшую по-русски и все время молчавшую. — Тоже когда-то требовала пистолет. Ну вот, еще и милиция, — оглянувшись в заднее стекло, зияющее дырой, Быстров заметил УАЗик, мигавший синими огнями.
— Плохо дело, — отозвался Шурыгин. — Возле леса дорога разбитая. Мы застрянем или будем буксовать в грязи, а УАЗик догонит. Далеко нам еще?
— Как можно ближе к озеру, — Глеб нечаянно задел тело Арканова, и оно сползло к переднему сидению, вымазывая боковое стекло алыми полосами.
Капитан скрипнул зубами, в душе его словно бушевал черный ветер, завывал по-волчьи.
— Катер! — оповестила Ваала, увидев серебристую каплю над лесом. — Два катера! — добавила она, указывая пальцем южнее.
— Хреново это, — проговорил Быстров и перевел Ариетте на пристианский.
Положение ухудшилось тем, что возле леса «Волга» действительно пошла плохо: медленно, пробуксовывая и возя задком из стороны в сторону.
— Второй катер сел, — оповестила галиянка, которой в дырку в лобовом стекле было лучше видно происходящее: — Сел в лесу у поворота дороги. Первый идет на нас. Они будут стрелять, Глеб!
Ивала не ошиблась: небо озарил малиновый росчерк плазменной пушки. В двадцати метрах перед машиной Шурыгина зашипел в грязи сгусток пламени, мгновенно обращая влагу в облако пара и прожигая на полтора метра землю.
— Что делать, Васильевич? Назад? — спросил Сашка, ударяя по тормозам.
— Выходим из машины. Давайте под деревца, — распорядился Глеб.
Он понимал, что редкие осины и кусты — плохое укрытие, но они хоть как-то могли спрятать от оптики наведения орбитального корабля.
Вышили из машины быстро. Ваала побежала впереди, не спуская глаз с близкого леса, где сел второй катер, скорее всего имевший на борту десант. Шурыгин лишь на мгновение задержал внимание на остановившемся УАЗике и поспешил за галиянкой. Три милиционера в изумлении выскочивших из машины, ему представлялись чем-то теплым родным в сравнении с неведомым чудовищем, каплей ртути повисшем над дорогой.
Едва Ивала добежала до кустов, катер выстрелил второй раз. Плазменный сгусток ударил в Сашкину Волгу. Она превратилась в малиновый шар, рассыпающий яркие брызги и расползлась по земле кляксой расплавленного металла.
— Эх, Аркадьевич… — на мгновенье задержавшись, проговорил Быстров: на глазах тело его друга превратилось в дым.
Милиционеры, наконец, осознав серьезность происходящего, торопливо запрыгнули в машину, и УАЗик, развернувшись в жидкой грязи, двинулся назад к Льялово, но не проехал и полсотни метров — удар плазменной пушки превратил его в адское пламя.
— Сволочи, милиционеров не пожалели! — воскликнул Шурыгин, потрясая крепкими руками.
— Сюда, Саш! — Ваала схватила его за рукав и втащила в кусты.
— Милько совсем сошли с ума! — проговорил Быстров, еще озираясь на затухающий факел милицейской машины.
— И это все из-за меня, — Ариетта злобно глянула на висевший в небе катер, потом на недалекий лес, из которого вышло пять черных фигур. — Не надо было мне от них бежать еще на «Сосрт-Эрэль»! Тогда бы этого ничего не случилось!
— Тогда бы могло выйти намного хуже, — Глеб сильно сжал ее ладонь. — Кто знает, что изобрела бы Холодная Звезда, получив твою тайну. Явно ничего хорошего.
— У меня двадцать процентов батареи, Глебушка, — известила Ваала, подняв масс-импульсник. — Их пятеро, экипированы в тяжелый неокомпозит — хрен пробьешь. А с катера, похоже, по нам стрелять не будут — им наша птичка нужна только живой. Твои предложения?
— До озера километра три, — прикинул капитан, засучив рукав. — Я хотел подобраться как можно ближе к берегу. Сигнал с браслета отсюда до «Тезея» не достанет — толща воды не позволит.
— Я постараюсь превратиться! — встрепенулась дочь Фаолоры, поняв часть речи Быстрова и Ивалы, произнесенной на всеобщем. — Мне нужно сильно разозлиться и я их всех убью! Броня не спасет!
Отойдя от осины, принцесса повернулась к лесу, откуда двигалось несколько темных фигур, сжала кулаки, пытаясь пробудить в себе сотрясающее чувство, предшествующее превращению.
— Не надо, — Быстров положил ей руку на плечо. — Не надо, дорогая. Я попробую браслет.
Он дотронулся до гладкого диска на запястье, активировал ментальную волну. И… получил ответ, неожиданный, возникший слабым щелчком в голове. Диалог с бортовым компьютером был коротким, поскольку охранная схема не включалась, потребовалось лишь дать несколько стандартных команд.
— Есть! — выдохнул Быстров, прислоняясь спиной к осине.
— Что есть? — не понял Шурыгин, с напряжением глядя на черных людей, идущих от леса.
Он вдруг увидел, как над верхушками дальних деревьев появилась серебристая стрелка.
— Наш корабль, — пояснила Ваала.
Катер, до сих пор неподвижно висевший над дорогой, резко набрал высоту и пошел вдоль оврага. Тут же из леса поднялся второй орбитальный корабль. Красный росчерк плазменной пушки ударил в "Тезей".
— Всполошились, сволочи, — Глеб недобро усмехнулся. — И чего нам прятаться на родной планете?! - скомандовал он тронул сенсор на браслете и запуская для бортового компьютера программу "Чужой. Обнаружить и уничтожить", затем скомандовал друзьям: — Все на землю и не двигаться!
"Чужой. Обнаружить и уничтожить" была простая и действенная схема: мозг корабля определял все подвижные цели в установленном радиусе и поражал их наиболее эффективным способом.
— Наземь! — Быстров с силой нажал на плечо, замешкавшегося Шурыгина.
Сашка упал в мокрую листву. Он видел, как из серебристой стрелы корабля, приближавшегося и росшего на глазах, ударил ослепительно-белый луч. Фотонное орудие с первого импульса прожгло катер, поднявшийся над лесом. Милькорианская машина рухнула, ломая березы. Казалось, небо на миг потемнело и вновь вспыхнуло ручейком невыносимо-яркого света. Огненная река прошла по земле, оставляя глубокую, оплавленную борозду. Фигурки десантников в черном сгорели словно маленькие искорки. Со вторым катером битва продлилась чуть дольше. «Тезей» резко набрал высоту и исчез в облаках. Серую мглу в небе пару минут рассекали лучи света и вспышки. Затем что-то загрохотало, огненным болидом милькорианский катер пронесся над Льялово и упал за Клязьмой.
Коснувшись сенсоров браслета, Глеб дал кораблю новую команду, и встал.
Разведчик, получив незначительные повреждения от плазменных пушек, садился возле грунтовки, рядом с местом, где сгорела «Волга». Быстров, не теряя ментального канала, контролировал его посадку.
— Наш корабль, — пояснила Ваала, видя изумление и растерянность Шурыгина. — Правда, красивый?
— Да, — Сашка кивнул и двинулся к дороге за галиянкой.
Выпустив опоры под основаниями загнутых крыльев, звездолет открыл люк.
— Заходи Сань, нам нельзя задерживаться, — пропустив Ариетту, Быстров кивнул Шурыгину на трап.
— Я не полечу. Не могу, Васильевич, — он запахнул куртку и отвел взгляд к металлу, крепко спекшемуся с землей — тому, что осталось от Волги и Агафона Арканова. — Извините, но я никак…
— Тебе нельзя здесь оставаться. Неприятностей наживешь, — Глеб достал сигарету и щелкнул зажигалкой. — Я знаю, что говорю. ФСБшники сразу в оборот возьмут и те, что оттуда, — он поднял палец к дождливому небу.
— Обойдется как-нибудь. У меня здесь работа. Большая работа. Мне нужно идеи по электрогравитации осмыслить, воплотить, передать ребятам схемы. Мне много чего нужно, так сразу не объяснишь.
— Ты все-таки подумай. На Земле мы часто бываем, — капитан жадно затянулся, — а на небе возможности другие. Здесь ты пропадешь.
— Нет, извини, Васильевич.
— Пожалуйста, Сашка, летим, а? — Ивала обвила руками его шею. — Тебя что-то пугает?
— Я просто не могу, — он тоже обнял галиянку и потерся носом об ее бархатистую щеку.
— Залазь, хоть подбросим тебя, куда скажешь, — предложил Быстров.
— Васильевич, ты представляешь, какими глазами на меня народ смотреть будет, когда я выйду из вашей штуки? Давайте так: окажетесь еще в наших краях — найдете. Я телефон сейчас напишу, — он засуетился, полез в карман за блокнотом.
— Тогда подожди минутку, — капитан торопливым шагом вошел в шлюз и исчез за внутренней дверью.
— Фашист ты, Шурыгин, — вздохнула Ивала. — Честно говоря, я думала, что ты останешься с нами. Думала так со вчерашнего вечера.
Глеб появился, когда они целовались. Деликатно кашлянул и протянул Александру Владимировичу черный браслет.
— Это устройство связи, — пояснил капитан и вкратце объяснил, как ответить на поступивший сигнал.
Затем взял у Шурыгина блокнот и набросал на нем московский адрес:
— Если худо будет, обратишься к этим людям. Скажешь, Быстров прислал. От наших спецслужб и милиции они тебя укроют, от других — не знаю. И это возьми, — Глеб вложил ему руку полиэтиленовый пакет с наспех собранными деньгами. — Здесь с полмиллиона рублей и триста тысяч долларов. На ремонт Волги.
— Вы с ума сошли, Глеб Васильевич, — Сашка решительно оттолкнул цветастый пакет. — Денег мне не надо!
— Возьми, говорю, — настоял Быстров. — Для нас эта сумма, что стакан семечек, а тебе впрок пойдет. Может и жизнь спасти, если разумно распорядишься. И вообще, я бы на твоем месте, если душа к звездолетам так не лежит, сел на поезд и махнул в тайгу, в глухомань. Тебе спрятаться надо. Летающая машина марки «Волга» известно с чьими номерами — это только малая часть интереса к тебе. И то, что у Агафона нашего дачи куски человеческих тел, тоже на тебе, если милькорианцы это дело не замнут.
— Спасибо, Васильевич. Советы учту. Прощайте, — он крепко пожал руку капитану.
Попрощался с Ариеттой, стоявшей на трапе и не понявшей его слов. Потом, поцеловал Ваалу и пошел по дороге, обходя лужи.
7
Пролетая над Москвой, Глеб не стал включать антирадарную систему: после всего случившегося это казалось таким мелочным. В голубом кольце экрана появились две пары острых треугольничков, идущих пересекающим курсом. Скорее всего, с ближайших аэродромов пустили перехватчики ПВО. Причинить вреда «Тезею» они не могли, даже если бы обрушились несколькими эскадрильями, и Быстров спокойно продолжил полет, не меняя курса.
— Куда теперь, — спросила Ивала, нюхая моа-моа в топазовом флакончике.
— Еще не решил, — отозвался капитан. — Хочется взлететь повыше, к чертовой матери. И напиться. Основательно так напиться. У меня есть ящик коньяка.
— Я буду, — галиянка опустила флакон и прикрыла глаза.
— Я бы тоже хотела, — сказала Ариетта, покручивая пластмассовый лимб настройки.
Она сидела на месте Арканова перед консолью энергоконтроля, которую теперь обслуживала бездушная автоматика.
— И я из солидарности. Прикажите ящик в рубку, кэп? — осведомился Арнольд.
— Не сейчас, — Глеб увеличил скорость, отрываясь от надоедливых перехватчиков и уводя «Тезей» по ломаной траектории вверх.
Облачный слой провалился, открывая синее небо и пылающий шар солнца. Скоро горизонт стал бледно-фиолетовой полосой, над ее краем проступали звезды.
— Может теперь в Южную Америку? — предложила Ваала. — В леса, где большая река. Там тепло, и места похожие на Листру.
— Меня беспокоит вопрос: как милькорианцы вычислили корабль, — пассом руки Быстров отдал команду бортовому компьютеру. — И почему они так скоро вышли на нас? Вроде в команде «Орэлинов» больше нет.
— Госпожа Ариетта, тебе нужно провериться в медмодуле на микрочипы, — сказала галиянка, посматривая на серп Луны над голубой вуалью атмосферы. — Мы с Глебом уже проверялись.
Внезапно громко и резко зазвенел сигнал тревоги.
— Мы на прицеле! — выдохнула Ваала, роняя флакон с моа-моа.
— Комбинированный щит по максимуму! — прорычал Быстров, и вспомнил, что безотказного Арканова на своем месте нет.
Он отдал команду компьютеру, одновременно включая форсаж и уводя разведчик по крутой дуге.
— Агрессора не вижу! — отрапортовала галиянка. — Его нет! Нет на радарах!
— Высокочастотный режим! Оптике программу обнаружения! — пальцы капитана летали по сенсорам с непостижимой быстротой.
Высокочастотный сигнал скоро начертил на радаре длинное тело, похожее на струйку тумана. Оптическая система перестроилась согласно новым параметрам. На боковом экране появилось изображение имперского корвета.
— "Хорф-6"! О, черт вездесущий! — воскликнул Быстров.
Теперь этот стремительный и могучий хищник, построенный специально для охоты за наиболее важными целями, появился над Землей. Глеб даже не мог предположить, как он отыскивает «Тезей» в бесконечных пространствах космоса. В неожиданном появлении корвета была какая-то мистика с темным оттенком неотвратимости. Быстров бросил беглый взгляд на отчет по системам энергоконтроля: чтобы разогнать генераторы защитного поля требовалось еще четыре минуты — слишком много перед лицом опытного врага, когда его оружие уже наведено и в любую из этих минут готово превратить «Тезей» в куски оплавленного металла. Если прошлый раз у Быстрова при встрече с «Хорф-6» имелось весомое преимущество — корвет был вовремя обнаружен, а разведчик летел на приличной скорости, — то сейчас «Тезей» только вышел за пределы атмосферы и висел на прицеле как малоподвижная мишень.
Что Роэйрин в этот раз не собирается их прощать, Глеб понял, едва у борта корвета сверкнула фотонная пушка. Уклонение разведчика сработало безупречно, и луч прошел в сотне метров от кормы, вонзился в атмосферу огненно-белым кинжалом, прошил облака и, наверное, достиг земли. Быстров бросил звездолет в сторону, уходя по ломаной траектории, одновременно пуская две ракеты с мьюронной начинкой. Они не могли повредить «Хорф-6», одетый в несколько энергощитов, но должны были кое-как дезориентировать его системы наведения.
Второй фотонный импульс имперского посланца разрезал пополом крыло разведчика, и «Тезей» кувыркнулся подстреленной птицей.
— Нам не уйти? — тихо спросила Ариетта. — Скажи правду, капитан.
Капитан не ответил, спешно разворачивая космолет. Пущенные ракеты взорвались малиново-синими вспышками, срывая внешний слой защиты «Хорф-6», оставляя темные кляксы на срединном экране.
— Я понимаю, у нас нет шансов. И вы погибните из-за меня, — не дождавшись ответа, проговорила принцесса. — Простите.
Быстрову казалось, что Роэйрин играет с ним как с кот с пойманной мышкой, чувствуя свою многократно превосходящую мощь. Наверное, в этом заключалась месть, затянутая месть за обидную оплеуху возле Сприса. Корвет давно мог разделаться с разведчиком одним слаженым бортовым залпом. Вместо этого, он снизил скорость до низкоорбитальной и бил всего лишь из одной фотонной пушки, нанося очень болезненные тычки. Следующая яркая вспышка вонзилась в корму «Тезея», прожигая прочный корпус, разрывая девз-генераторы и нижнюю энергомагистраль. Пронзительный сигнал тревоги не переставал терзать рубку, на системном экране появились зоны пульсирующие красным.
— Там что-то происходит, — сказала принцесса, не перестававшая следить за имперским кораблем.
Быстров тоже заметил: защитные экраны его противника пошли мелкой рябью и будто лопнули.
— Черная пирамида! — вскрикнула Ваала, глядя, как прямо по курсу разведчика возникло нечто такое же черное, как космос. Только солнечный блик, скользнувший по гладкой грани выдал присутствие неведомого корабля.
С вершины пирамиды вырвался луч, похожий на продолжительный импульс деструктора. Он без труда прошил поврежденные энергощиты корвета, и могучее тело «Хорф-6» вздрогнуло, словно наскочив на невидимое препятствие.
— Стальная Алона! — с восхищением и страхом воскликнула галиянка.
Нос имперского звездолета разлетелся на куски, длинный корпус переломился перед антенной надстройкой. Передняя часть еще попыталась огрызнуться залпом ультрафауззеров, однако их рассосредоточенный заряд унесся куда-то в сторону Луны. Обломки могучего хищника Присты вошли в верхние слои атмосферы и падали где-то над востоком Евразии.
С одной из граней пирамиды снова ударил луч. Бледный, цвета туманного неба. Он сорвал облачко едва обозначившееся защитного поля «Тезея». Следом Быстров увидел на радаре три быстро приближавшихся точки. Они разорвались километрах в трехстах от разведчика, разошлись яркими волнами.
— Фоновые бомбы, — догадалась галиянка.
Экраны «Тезея» вспыхнули белым светом, радары и широкополосные сканеры захлебнулись в мощной волне, датчики за бортом несли чертовщину. В ту же минуту ослепли многие спутники Земли, в радиодиапазоне прошел такой шквал, что вышла из строя большая часть теле и радиоканалов, и станций сотовой связи. Глеб не видел, как черная пирамида приближается к его ослепшему кораблю. Не видел, как образовалась щель на одной из ее антрацитовых граней, и как петля силового поля, втянула «Тезей» внутрь неведомого корабля.
Энегогенератор «Тезея» Быстров заглушил: после ударов «Хорф-6» нарушились магистрали и системы контроля, и это могло обернуться чем-нибудь неприятным, даже взрывом. В разведчике работало только аварийное энергоснабжение. Рубку освещал тускло-голубой свет, пульсировали столбики с данными о бортовых системах, большей частью нарушенных. Обзорные экраны и радары были мертвы, показывая черную пустоту.
— Где мы? — тихо спросила Ариетта.
— Думаю, внутри пирамиды, — Быстров, откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.
— Такое ощущение, будто мы на дне бездны Краак, — пристианка скрипнула ногтем по сенсору выключенной консоли. — Нас не уничтожили сразу, значит, им нужна я. Есть два варианта: выйти из корабля и сдаться или принять сильный токсин. Я не хочу доставаться им!
— Мы еще не знаем, кто они, — ответила Ваала. — Знаем только одно: это самый странный корабль в известных нам частях галактики. Странный и удивительно сильный. Так быстро расправиться с корветом, пожалуй, смог бы не каждый линкор.
— Неизвестное часто вызывает удивление и страх, кажется неодолимым, — Глеб закинул руки за голову и прикрыл глаза. — А потом начинаешь замечать, что и в чужой силе можно найти брешь и выйти победителем в безнадежной схватке. Так было, когда мы разбили эскадру кохху. Кто-то боялся и был готов бежать, а кто-то сумел воспользоваться ошибками проклятых насекомых. И мы…
Речь Быстрова прервало потрескивание терминала связи. Следом раздался голос, красивый женский голос с едва уловимой властной ноткой:
— Вы приняты на борту "Острия Славы". Выходите смиренно без оружия. Никому не причинят зла.
— Подозреваю, они нас приглашают, — Быстров лениво встал и подошел к принцессе.
— Я буду просить, чтобы вас отпустили, — пристианка поднялась и положила ему руки на плечи, прижалась влажными губами к щеке. — Я буду сражаться за вас и, как ты говорил, найду брешь в их силе.
— А мне не хочется выходить, — процедила Ивала. — Я бы предпочла вооружиться фауззером, и каждого, кто сюда пожалует распускать на составные части.
— И тебя не интересует, кто хозяева пирамиды и что у них за чудо-корабль? — капитан протянул ей руку.
— Ах, любопытство… Да, любопытство во мне еще осталось, — схватившись за ладонь землянина, галиянка встала.
Вместе они вошли в шлюз и дождались, когда откроется внешняя дверь.
Ангар, в котором оказался «Тезей», тянулся метров на триста. Слабый серебристый свет, исходивший из щелей расположенные вдоль стены, едва разбавлял полумрак, и от этого помещение казалось бесконечным. Вдалеке стояли еще какие-то корабли: орбитальные катера или звездолеты поменьше «Тезея», но отсюда их нельзя было разглядеть.
Больше всего Быстрова удивило, что команду пленного корабля не встречал вооруженный конвой. Во всем огромном ангаре не было ни души, только холодно светившийся треугольник указал направление к двери. Из ангара они прошли в широкий коридор, похожий не на внутреннее помещение звездолета, а скорее на чернокаменную галерею древнего храма, с арками, видневшимися впереди, и рельефами и рисунками иридиевых полос на черно-глянцевых стенах.
— Идите прямо без страха, — сказал на всеобщем тот же красивый голос женщины.
Впереди мигнул треугольник-указатель.
Ваала замедляла шаг несколько раз, осматривая рельефы, изображавшие крылатых существ и воинов-людей с древним оружием. А возле очередного рисунка тонких иридиевых линий она остановила Быстрова.
— Похоже здесь надписи на древнегалиянском. Могу разобрать даже пару слов, — она коснулась причудливо сплетавшихся полосок металла: — "божественная дорога".
— Ты уверенна? — Глеб провел рукой по стене, от которой веяло холодом.
Ивала замелила две фигуры, появившиеся возле арки. Светлые с платиновым оттенком волосы и красивые строгие лица напомнили ей фрески в старом святилище на родной планете.
— Да, — ответила галиянка. — Когда мы бежали с Присты, ты что-то говорил о Детях Алоны. Поздравляю, капитан, мы у них в плену.
8
— Принцесса Ариетта…
По интонации человека в длинной серой одежде нельзя было понять вопрос в его словах или обращение.
— Прошу следовать за нами, Ваше Высочество, — попросил он, отступая к стене.
Трое других беловолосых, сдержанно поклонились пристианке.
— Вы забыли о нас господа, — окликнул их Быстров.
— Вы должны идти за принцессой, — не оборачиваясь, сказал человек, волосы которого оплетала тонкая металлическая сетка.
За аркой, коридор поворачивал и выходил в огромный зал. Посреди его находился глубокий провал, облицованный плитами полированного камня или матово-блестящего сплава. Над этим провалом висел крестообразный мост с серебристым диском и крылатой статуей посредине, а внизу вспухало и опадало яркосветящееся тело, похожее на плазменный сгусток. У ближней дорожки, ведущей к центральному диску, не было ограждения, и Ариетта ступила на нее, с опаской глядя вниз, на дно, где находилась какая-то материя, пульсирующая красным и золотистым свечением.
— Не бойтесь, вы не упадете, — угадав мысли принцессы, сказал незнакомец, шагавший впереди.
— Здесь пленка из силового поля, — шепнул дочери Фаолоры землянин, придерживая ее за локоть.
— Вы видите внизу сердце нашего корабля, — продолжил человек с металлической сеткой, стягивающей волосы. — Оно — часть сердца богини. И здесь повсюду ее душа, — он описал рукой многозначительный круг.
— Господа, какой расе вы принадлежите? — полюбопытствовал Глеб, поглядывая вниз, оттуда действительно слышались звуки, похожие на ритмичное уханье огромного сердца.
— Мы — посланцы Эльвы, трех далеких планет, о которых вы не можете знать ничего. Ты угадала, галиянка, наша богиня — Алона, — ступив на серебристый диск, эльвиец посмотрел на Ваалу и добавил: — Ты могла бы стать одной из нас. Вернувшись к истинной вере предков, ты обретешь покой и огромную силу.
— Пока о вас я ничего не знаю, — после затянувшегося молчания, отозвалась Ивала и следом за Быстровым ступила на диск.
— У тебя будет время обрести знания, — ответил тот же эльвиец, положив ладонь на голову статуи и отдавая беззвучную мнемокоманду.
Его товарищи до сих пор не проронили ни слова.
Площадка дрогнула и полетела вверх. Мимо проплыли стены, разрисованные серебряными знаками на черных плитах. Появилась и ушла вниз кольцевая галерея — на ней собралось довольно много беловолосых людей, длинные, особого покроя одежды делали их похожими на хищных птиц. Выше цвет стен изменился к темно-красному, и площадка остановилась в полукруглом зале. Его свод и часть стены занимали огромные экраны, мерцавшие россыпями звезд. Возможно, здесь находилась одна из камандных рубоу чудесного корабля.
