Ричиус принял отказ учтиво и с пониманием: на самом деле он не слишком рассчитывал на то, что старик согласится его сопровождать. Джоджастину было уже почти шестьдесят, и хотя он гордился своей силой и умением держаться в седле, сам же и признавал, что столь длительное путешествие — удел людей помоложе. Кроме того, Ричиус видел, что Джоджастин не имеет желания встречаться с императором. Подобно Эдгарду, управляющий был символом того времени, когда на троне Арамура сидел непокорный король.

Ричиус, конечно, немного расстроился, что старик не увидит, как его произведут в короли, но был отчасти рад его отказу. Джоджастин сказал Бьяджио правду: замок нуждается в управляющем, и только он владеет необходимым опытом, чтобы в отсутствие Ричиуса благополучно вести дела. Нельзя было даже и помыслить о том, чтобы надолго оставить без присмотра замок и Арамур. Со дня гибели Дариуса Джоджастин занимался практически всеми сторонами управления Арамуром и давал Ричиусу возможность постепенно подниматься до возложенных на него высот ответственности. По правде говоря, бывали моменты, когда самому Ричиусу приходилось подчиняться власти Джоджастина, так как после длительного пребывания в Люсел-Лоре он не разбирался во многих государственных вопросах, особенно тех, которые не существовали до трийского конфликта. Поэтому сейчас Джоджастину действительно следует остаться дома. Он нужен Арамуру.

Существовала также неприятная вероятность того, что дролская революция перехлестнет через Железные горы и проникнет в Арамур. Когда-то такой оборот событий представлялся немыслимым, однако недавнее убийство Дариуса делало его вполне предсказуемым. По возвращении домой Ричиус провел не одну бессонную ночь, пытаясь найти способ устранить эту невидимую угрозу. Он приказал, чтобы на дороге Сакцен регулярно дежурили сторожевые отряды, — и, к своему немалому облегчению, убедился в том, что в Железных горах царит благословенное спокойствие. Но между тем страшно было сознавать, что Арамур столь беззащитен. Войска и вооружение сильно истощены войной, и Ричиус понимал: если дролы действительно нападут на них, то Арамур окажется легкой добычей, не приходится рассчитывать на то, что Талистан будет хоть как-то им помогать. Единственным утешением было то, что он оставляет Арамур в умелых руках Джоджастина: хотя тот слишком состарился для личного участия в сражениях, он по-прежнему был незаурядным стратегом, а долгий военный опыт превращал его в опасного противника.

Однако многие старые друзья Ричиуса приняли его приглашение. Первым среди них был Петвин. Подобно Динадину и Люсилеру, Петвин являлся одним из самых близких соратников Ричиуса во время войны в Люсел-Лоре, и его присутствие на короновании было столь же естественным, как дыхание.

Петвин взял все приготовления к путешествию на себя, позволив Ричиусу восстановить силы после ранения. А для Джоджастина и Дженны отъезд стал поводом для новых хлопот: оба обращались с Ричиусом как с малым ребенком. От укуса остались довольно гадкие шрамы, но накануне путешествия Ричиус уже был уверен, что рука зажила достаточно, дабы не причинять явных неудобств в дороге.

Вскоре после отъезда Бьяджио весь Арамур знал, что Ричиуса должны сделать королем, и каждый мужчина, способный сидеть в седле, стремился поехать в Нар на его коронацию.

Среди них было около трехсот солдат, вернувшихся из долины Дринг. Этот поток обожания помог Ричиусу забыть о Динадине — по крайней мере, на какое-то время. Однако он понимал, что никак не сможет взять с собой всех желающих. В Арамуре не обойтись без достаточного количества мужчин и лошадей, а ввиду вероятности нападения дролов солдаты нужнее дома. Когда Ричиус понял, что сможет взять с собой только горстку людей, выбор оказался легким.

Из солдат, служивших с ним в долине, троим Ричиус доверил важнейшее и нелегкое дело — командование отрядом в траншее. Эти люди множество раз доказывали свою преданность и отвагу и выполняли возложенные на них обязанности с честью и самопожертвованием. Что и говорить, весь его отряд храбро сражался, но Баррет, Эннадон и Джильям проявили высочайшее мужество и по праву заслуживали чести поехать в Нар, чтобы принять участие в торжествах. Это была очень скромная награда — лишь малая толика признания, если учесть те ужасы, которые им пришлось испытать. Но большего Ричиус предложить им не мог.

Как он и ожидал, все трое приняли его приглашение. Эннадон, старший из троих, даже согласился подобрать для Ричиуса нового коня — к этому времени уже почти все слышали об ужасной судьбе, постигшей Грома. Эннадон до мобилизации разводил животных. Особенно роднила его с Ричиусом та странная, неуловимая любовь, которая связывает мужчину с его конем. Ричиус был благодарен ему за такой порыв, но в конце концов велел Эннадону не беспокоиться: в конюшне замка достаточно лошадей, а заменить Грома все равно никто не сможет. Эннадон не настаивал, но пообещал Ричиусу все-таки найти ему идеального коня.

Баррет и Джильям приехали в замок с сияющими лицами: какое это счастье — получить возможность поехать в Нар! Сильные, двадцатипятилетние, они подобно большинству арамурцев были в какой-то степени провинциалами и не слишком много знали о мире, который лежал за границами их государства. Но они слышали рассказы о Черном Городе и горели желанием воочию убедиться в правдивости этих историй. К тому же, будучи гвардейцами, они всегда радовались случаю оказаться в седле и поехать в неизведанные уголки земли. Даже Ричиус проникся их энтузиазмом и предвкушал путешествие как вожделенную свободу. Конечно, поездка будет трудной, временами, возможно, опасной — но они, пятеро, будут вместе, и можно не опасаться, что им в спину вонзится дролская стрела.

Они тронулись в путь ясным осенним утром. Эннадон вопреки протестам Ричиуса привел прекрасного коня — золотистого и добродушного, удивительно похожего на Грома. Хотя Эннадон уверял всех, что этот конь — из его собственной конюшни, Петвин и остальные знали правду и рассказали Ричиусу, что Эннадон купил это животное на собственные деньги у знакомого коневода. Ричиус, однако, послушавшись совета Петвина, не стал выказывать Эннадону свою осведомленность в этом. Увидев коня, Ричиус тут же назвал его Огнем.

Наконец они оставили позади Арамурский замок и направились на запад, через весь континент к морю Дхун. Петвин предложил им простой маршрут: его седельные сумки были набиты пачками географических карт. На самом деле надобность в картах была не столь велика, так как, где бы путешественники ни оказались, местные жители могли показать им направление на Черный Город, однако Петвину карты придавали уверенность. В империи бытовала поговорка: «Все дороги ведут в Нар». Каковы бы ни были другие результаты вторжения войск империи в соседние государства, на покоренных территориях они создавали четкую систему дорог. Даже на северной окраине империи, в таких областях, как Горкней и Крииса, имелись хорошо наезженные дороги — ими часто пользовались имперские сборщики налогов.

Ричиусу понравился выбранный Петвином маршрут. Им предстояло ехать по нарским дорогам на запад до самого побережья, где находился порт Карва. Оттуда они повернут на юг и примерно за неделю преодолеют Локвальские горы, откуда до Черного Города рукой подать. По прогнозам Петвина, они должны были доехать до Нара недель за семь, не больше, и без особой спешки. Они избавят коней от этой неприятной необходимости и получат от поездки удовольствие. Пищу и ночлег нетрудно найти в любом городке или деревне, во множестве раскинувшихся вдоль дорог. Можно также воспользоваться гостеприимством фермеров. Каждый из пяти спутников располагал небольшим запасом золота, а чего не удастся купить, без того придется обойтись. Но они привыкли к лишениям в долине, и это никого не пугало.

Первые несколько дней пути были приятными и беззаботными. Они миновали границы Арамура, а обширные поля и леса центрального Нара еще были впереди. Погода стояла на удивление мягкая, и они делились предположениями, что их ожидает в легендарном Черном Городе. Никто из них прежде не бывал в Наре, но все они немало слышали о нем. Одни истории были странные, другие — просто невероятные, и всякий раз, вспоминая о них, спутники пришпоривали лошадей. Ричиус сказал друзьям, что Бьяджио обещал ему пир, не поддающийся описанию; их будут ждать прекрасные женщины и божественная музыка, а весь императорский дворец падет к их ногам. Ричиус понимал, что это полуправда, но она была прекрасной темой для разговора, и, то и дело повторяя эти рассказы, он уже сам в них поверил. Поверил в то, что станет королем. Было бы только справедливо, если к нему и его друзьям проявят должное внимание.

Ричиус наслаждался путешествием. В детстве у него бывали подобные дни — до того как он понял, что значит быть принцем. Здесь, затерявшись на холмистых просторах империи, он перестал быть принцем, королем или даже гражданином Арамура. Он стал просто человеком, и у него не было более серьезных забот, чем вопрос, где провести ночь и сколько пива могут купить его спутники. Ему нравилось быть на свежем воздухе, нравилось проводить время с друзьями и ночевать под открытым небом, если не удавалось найти ночлег. Он упивался пустяковыми разговорами — о женщинах, о лошадях и о войнах, которые не имели к ним никакого отношения. Они точили свои мечи у походных костров и никогда не заводили речь о том, чтобы пустить их в дело. И ни разу ни один из них не допустил ошибки и не произнес слова «дрол», «Люсел-Лор» или «Тарн».

Дни летели стремительно. Через семь недель после отъезда из Арамура они добрались до порта Карва. Оттуда им предстояло ехать вдоль берега на юг. По расчетам Петвина, оставшаяся часть пути должна была занять примерно шесть дней. Но они ненадолго задержались в Карве: несмотря на медленную езду, у них был изрядный запас времени. Карва оказалась небольшим просоленным торговым городишком, старым, неухоженным и более чем готовым получить золото от усталых путников.

Они приехали ночью, как раз подгадав к началу холодного дождя. Ненастье длилось три дня, и они коротали время за картами, заодно отсыпаясь и набивая животы превосходной выпечкой. Когда погода наконец установилась, они выехали из скучного городка и поскакали по развезенной от дождей дороге. У них оставалось четыре дня, чтобы добраться до столицы.

— Всего четыре дня — и ты станешь королем! — сказал Петвин, — Ты рад?

— Немного, — печально ответил Ричиус, глядя на серое небо и горизонт, по-прежнему затянутый облаками. — Я только надеюсь на то, что мы успеем вовремя. Нам еще далеко ехать.

— Не так далеко, как тебе кажется, — со смехом промолвил Петвин. Он наклонился в седле, чтобы оказаться поближе к Ричиусу. Эннадон, Баррет и Джильям отстали от них на несколько шагов. — Зная, что остальных будет не так легко вырвать из трактиров Карвы, я чуток преувеличил время. — Он улыбнулся. — Мы будем в Наре через три дня.

Ричиус изумленно воззрился на него.

— Через три дня? Ты уверен?

— Могу показать тебе карты, если хочешь, — предложил Петвин, а потом вздохнул. — Нет, тебя ведь мои карты не интересуют, правда?

Ричиус невольно рассмеялся. После отъезда из Арамура дорогами по-настоящему интересовался только Петвин., Он каждый вечер вглядывался в карты, выбирая на утро самую хорошую дорогу. Остальные подшучивали над прилежанием Петвина, говорили, что настоящий гвардеец способен находить дорогу исключительно по солнцу и звездам. Похоже, теперь настал черед Петвина смеяться над друзьями.

— Господи, Петвин, ты же знаешь, как я тревожился! Почему ты мне не сказал?

— Тебе и самому случалось засиживаться в пивной, мой друг. Хорошо, что я вас обманул — видишь, как нас задержали дожди!

— Нам все равно надо ехать побыстрее, — сказал Ричиус, глядя на грязное месиво, в которое превратилась дорога. Копыта коней были облеплены размокшей землей. — Грязь нас сильно задержит. Надеюсь только, что мы не попадем на затопленные участки.

Спустя час они с огорчением обнаружили, что дороги действительно затопило. Дожди, заставившие их довольствоваться гостеприимством Карвы, здесь были еще обильнее, и даже широкая нарекая дорога, по которой они ехали, превратилась в настоящее болото.

— Проклятие! — ругнулся Эннадон. — Скоро придется дать коням отдых. Эта каша их быстро утомляет.

Ричиус неохотно с ним согласился. Полдень давно миновал, но им удалось проехать лишь малую часть намеченного расстояния. Тяжелое дыхание коня подтвердило слова Эннадона. Ричиус натянул поводья, радуясь, что они оставили позади густой лес, через который пролегал их путь утром. По крайней мере, здесь можно было устроиться на отдых рядом с дорогой. Но в тот миг, когда Ричиус остановил коня, послышались издали какие-то звуки. Наклонив голову, он прислушался и жестом велел спутникам придержать коней.

— Ш-ш! — сказал он. — Вы что-нибудь слышите?

Все замерли — до них отчетливо доносилось ржание лошади. В перерывах к нему примешивались не менее неприятные звуки отчаянной брани.

— Ну что ж, — заметил Баррет, — похоже, мы не единственные глупцы, поехавшие по этому болоту.

— Кто бы это ни был, судя по звукам, у него неприятности, — сказал Петвин.

— Наверное, застрял, — решил Ричиус — Нам следовало бы ему помочь, если сможем.

Через несколько секунд дорога свернула — их взглядам предстала карета. Ее большие колеса со множеством спиц прочно увязли в грязи. Кучер орал на пару лошадей, казалось, готовых упасть от усталости. Он охаживал их кнутом и обзывал последними словами.

— Эй, ты, — гневно крикнул Ричиус, — полегче с кнутом, парень! Так ты из грязи не выберешься.

Кучер обернулся, изумленный неожиданным приказом. А в следующее мгновение в темной глубине экипажа Ричиус заметил мерцание светлых волос, вскоре оказавшихся поразительной золотой гривой: из окна кареты выглянула девушка.

— Ох! — взволнованно воскликнула она, махая рукой подъезжающему ближе отряду. — Пожалуйста, не могли бы вы нам помочь? Мы никак не можем выбраться!

При виде девушки молодые люди оживленно зашептались. Даже издалека можно было разглядеть, до чего она хороша собой. Как и экипаж, в котором она ехала, ее отличало невыразимое изящество. Богато расшитое платье алого цвета окутывало ее плечи. В ушах ее сверкали тяжелые золотые кольца, шею обвивало колье с лазурными драгоценными камнями. Очень юная, не старше шестнадцати, она в своем дорогом наряде выглядела удивительно женственно. Ричиус пытался обнаружить на карете какой-нибудь геральдический знак или герб. Но если таковой и имелся, то был донельзя выпачкан грязью. Однако он уже знал с полной определенностью — она аристократка. Помахав ей в ответ, он старался улыбаться не слишком широко.

— Мы вам поможем, — сказал Ричиус. — Прикажите вашему кучеру, чтобы он перестал бить лошадей.

Слуга возмущенно выпрямился.

— Я знаю, что делаю, — произнес он на резком северном диалекте.

Девушка еще дальше высунулась из окна и негромко, но решительно велела ему опустить кнут. Кучер повиновался, что-то недовольно бурча себе под нос.

— Чертов дурень, — прошипел Эннадон. — Он убьет лошадей раньше, чем выберется из грязи!

— Да, мы вовремя тут появились, — заметил Ричиус. — Петвин, нам нужна веревка. Ты случайно не упаковал ее вместе с картами?

Друг покачал головой:

— Извини, Ричиус. Как-то не подумал, что она нам понадобится.

— У меня есть веревка! — крикнул сердитый кучер. — Я не впервой застреваю. Так и знал, что эти проклятые южные дороги нам напакостят.

— Прекрасно.

Ричиус обрадовался, что им не придется выталкивать карету из грязи самим. Лужа вокруг была глубиной локтя в три — достаточно, чтобы человек вымазался с ног до головы.

— Мы вденем ее в наши седельные кольца. Объединив усилия всех лошадей, мы сумеем вас вытащить. — Ричиус посмотрел в сторону девушки. — Не волнуйтесь, миледи. Мы вас благополучно вызволим.

— Ах, я так вам благодарна! — сказала она. — Мы, наверное, сидим здесь уже почти час.

— Ждать осталось совсем немного, — утешил ее Ричиус. — Но сначала надо извлечь из кареты вас. Чем меньше будет весить карета, тем легче ее вытащить. Ну как, вы сможете открыть дверцу?

Девушка задумчиво посмотрела на грязь и поморщилась.

— Не беспокойтесь, — опередил ее ответ Ричиуса, — я подъеду ближе. Вам надо будет только выскользнуть наружу. Хорошо?

— Хорошо, — несколько неуверенно молвила она.

Ричиус улыбнулся. Прелестная незнакомка явно боялась испачкаться. Он должен избавить ее от этой неприятности. Кучер, который тем временем рылся в сундуке у него за спиной, выпрямился и бросил Ричиусу моток длинной веревки — довольно засаленной и истершейся: видимо, ею пользовались уже не раз. Ричиус прежде всего испытал ее на прочность, резко дернув, и лишь потом передал Петвину.

— Привязывай лошадей, Петвин, — распорядился он. — Закрепляй веревку в кольце на задней луке, а потом — в постромках. Друг принял веревку и бросил второй конец кучеру.

— До постромков дотянешься? — спросил он.

— Сделаю, — пророкотал кучер.

Когда он начал закреплять веревку на упряжи, Ричиус направил коня прямо в лужу. Копыта сразу же погрузились в грязь, а еще через два шага грязь уже достигала колен. Он осторожно подвел коня к боку кареты, где его ждала девушка. Она с такой силой цеплялась за дверцу, что у нее побелели пальцы.

— Держитесь, — подбодрил ее Ричиус, — осталось совсем немного.

— Я не умею ездить верхом, — в испуге призналась она.

— Вам надо только держаться, остальное предоставьте мне. В следующую секунду Ричиус был рядом с ней. Конь погрузился в грязную жижу почти до брюха. Принц протянул ей руку.

— Спокойно, — сказал он. — Просто соскользните ко мне.

Девушка приняла спасительную руку, сделала глубокий вдох, а потом отпустила дверцу. Ричиус крепко обхватил ее талию и посадил боком в седло перед собой.

— Я вас держу, не бойтесь.

Оказавшись на коне, девушка вмиг успокоилась и широко улыбнулась Ричиусу. Он сразу же обратил внимание на эту прелестную улыбку. Он вдохнул ее пьянящий аромат, ощутил зрелое женское тело под алой тканью, и осторожно ослабил объятия, но так, чтобы не дать ей соскользнуть с седла.

— Спасибо, — непринужденно промолвила она. Как и у кучера, в ее словах ощущался северный говор. — Я уже не надеялась когда-нибудь отсюда выбраться.

— Похоже, дороги вокруг Карвы не такие хорошие, как в других областях Нара, — обронил Ричиус, принуждая коня выбираться из грязи. — Но вы ведь не из этих мест, правда?

— О Боже, — огорчилась девушка, — мой акцент так заметен?

— Немного, — кивнул Ричиус. — Вы, наверное, из Криисы?

— Из Горкнея, — уточнила она. — Мы направлялись в столицу и вот застряли в этой дыре.

— В Нар? Тогда нам по дороге, миледи. Мы тоже направляемся в Черный Город.

— Вы едете на коронацию? — спросила она.

Ричиус рассмеялся:

— О да, мы там будем. Император сказал, мы будем его почетными гостями.

— Ой, как чудесно! А вы очень издалека?

— Очень, миледи. Почти так же издалека, как и вы. Мы из Арамура.

— Из Арамура? Тогда, значит, я еду на коронование вашего принца! Пожалуйста, расскажите мне о нем. Вы его знаете?

— Знаю, — ответил Ричиус. — Видите ли, миледи, я и есть он.

Личико девушки странно исказилось.

— Это вы — принц Ричиус?

— Боюсь, я скоро стану королем Ричиусом. Позвольте спросить, кто вы, миледи? Вы явно из королевского рода — я не ошибся?

Девушка не ответила. Она как завороженная смотрела на Ричиуса.

— Миледи, — встревожено спросил он, — что-то не так?

— Нет, — наконец ответила она, — простите меня. Я просто задумалась об одной вещи. — Она отвела взгляд и с трудом перевела дыхание. — Я оказалась в неудобном положении. Когда тебя из грязи извлекает король, это… ну… неловко.

— Совестно должно быть вашему кучеру, а не вам, миледи. Ему не следовало везти вас по таким дорогам. Но могу ли я хотя бы узнать имя женщины, которую спас? Мне же надо будет похвастаться этим!

Она снова улыбнулась:

— Я Сабрина, дочь герцога Горкнея.

— Ну что ж, леди Сабрина, для меня честь познакомиться с вами. Я рад, что вы едете в такую даль только ради моей коронации. Но неужели вы проделали столь долгий путь одна? Где ваши охранники?

Она засмеялась, и Ричиус почувствовал, что она успокоилась.

— В Горкнее нет гвардейцев, милорд. Мы слишком малы для этого. Вы там никогда не бывали? Арамур ведь не так уж далеко от Горкнея, знаете ли.

— Я никогда там не был, — признался Ричиус. Они уже почти выбрались из трясины. — Но я слышал, там очень красиво. Девушка снова отвела взгляд и почему-то погрустнела.

— Да, очень красиво, — невесело подтвердила она. — Красивее, чем там, где мне пришлось проезжать по дороге сюда. — Она с явным усилием улыбнулась Ричиусу. — Возможно, когда-нибудь вы сами в этом убедитесь.

— Я был бы очень рад.

Они уже совсем выбрались из лужи, а Петвин привязал остальных лошадей к карете и теперь дожидался, чтобы Ричиус присоединился к ним. Принц неохотно спустил леди Сабрину на пятачок, где она не испачкала бы свои изящные туфельки. Она на секунду задержала свою руку в его руке.

— Спасибо, вы очень добры.

— Я был рад вам помочь.

Он отвернулся от нее и направил коня к Петвину, а тот быстро закрепил на его седле последний кусок веревки. Когда все еще раз убедились в прочности узлов, скреплявших их всех вместе, Ричиус окликнул кучера:

— Ты готов?

— Да, — ответил он, берясь за вожжи. — Только не торопитесь.

— Мы будем действовать медленно, — пообещал Ричиус. Он дождался, когда все его спутники подтвердят свою готовность. Джильям, оказавшийся в связке первым, отрывисто кивнул.

— Ну, давайте, — сказал Ричиус.

Каждый седок тихо тронулся вперед — и почти без всяких усилий карета начала вылезать из грязи.

— Идет! — крикнул кучер. — Еще немного, и она будет на дороге.

Ричиус чуть сжал бока лошади коленями. Животное повиновалось. Наконец карета заскрипела и вырвалась из трясины, выкатившись на более сухой участок дороги.

Леди Сабрина радостно вскрикнула.

— У вас получилось! — восторженно молвила она, бросаясь к Ричиусу.

— Хорошая работа, — заметил Ричиус через плечо. — Петвин, ты нас не отвяжешь?

Тот заговорщически подмигнул Ричиусу. Сабрина смотрела на него с откровенным обожанием.

— Спасибо вам, милорд. Вы просто спасли нас!

— Это было нетрудно, миледи. Но вам следует быть осторожнее. Почему вы путешествуете одна? Вам необходимо иметь сопровождающих.

Девушка беззаботно отмахнулась.

— До сегодняшнего дня мы ехали без всяких приключений. До Черного Города с нами ничего не случится.

— Это небезопасно, — продолжал настаивать Ричиус. — Мы будем сопровождать вас оставшуюся часть пути.

— Нет, — возразила девушка. — Это было бы… — Она резко оборвала себя и спустя секунду договорила: — В этом нет нужды. Дэйсон, мой кучер, и так хорошо обо мне заботится. Он благополучно доставит меня в столицу.

— Мне было бы спокойнее, если б вы не оставались одна. Нам ведь это нетрудно.

Сабрина улыбнулась.

— Это очень щедрое предложение, — сказала она, беря его за руку, — но вы не должны обо мне беспокоиться. Мы еще встретимся. Поезжайте. Со мной все будет в порядке.

— Вы уверены? — еще раз спросил он. — Нас это не затруднило бы.

— В этом нет никакой надобности, — заверила его она. — Обо мне заботятся, и мы уже достаточно близко от цели, чтобы не тревожиться.

— Хорошо, — сдался Ричиус. — Но вашим лошадям совершенно необходим отдых. Вы позаботитесь о том, чтобы они его получили?

Она кивнула:

— Обязательно. Спасибо вам, Ричиус из Арамура. И помните мое обещание — мы еще встретимся. Принц склонил голову.

— Я буду с нетерпением ждать этой встречи.

Девушка сделала реверанс, тихо засмеялась, словно знала какой-то секрет, а потом повернулась и пошла к экипажу. Открыв дверцу, она быстро исчезла в темных недрах кареты. Кучер помахал им — скорее из чувства долга, нежели из дружеских побуждений.

— Спасибо за помощь, — отрывисто бросил он и тут же повернулся к ним спиной.

Щелкнув вожжами, он тронул лошадей — и карета, увозившая леди Сабрину из Горкнея, уехала.

Они продолжали двигаться вперед довольно медленно. Но на следующий день яркое солнце быстро высушило землю, и они ускорили темп, вдохновленные обещанным гостеприимством столицы Нара. К вечеру они наконец подъехали к Локвальским горам.

Ночь протягивала темные руки к земле, небо на западе горело желто-розовым светом. В Локвальских горах царила тишина, но в воздухе ясно ощущался дух города. Это не был терпкий запах коневодческих ферм или солоновато-затхлый запашок порта. Скорее это можно было назвать запахом таинственного и легендарного места. Он отдавал дымом и металлом, поэтому вечерний воздух напоминал о кузнице. Приближаясь к столице, Ричиус думал о ней, о загадочном городе, лежавшем за невысокими горами. Сколь же велик он должен быть, если его запах ощущается здесь, в нетронутой тиши леса!

Завтра — тридцатый день зимы.

Он молча ехал по узкой дороге впереди спутников и чувствовал какое-то необычное томление от мысли, что уже за следующим холмом может возникнуть город, до которого они так долго добирались. И, оказавшись, наконец, у пограничного каменного столба, он вдруг ощутил уверенность в том, что Черный Город находится на расстоянии вытянутой руки. Он осадил коня. Вскоре рядом остановился Петвин. Долгие мгновения смотрели они на появившееся перед ними сияние.

— Приехали! — прошептал Ричиус.

Петвин счастливо вздохнул.

— Поезжай вперед, — сказал он. — Тебе надо быть первым.

Без лишних слов Ричиус пустил коня рысью, и, пока он поднимался вверх по склону, в памяти оживали услышанные когда-то истории о Наре. Он, наконец, сам увидит, что в них было правдой. У него задрожали руки. Даже отец никогда не был в Наре. Он станет первым Вентраном, который оценит творения Аркуса. Он медленно поднялся на вершину холма — внизу раскинулся Нар Великолепный. От этого зрелища перехватило дыхание. Из уст невольно вырвался шепот восхищения:

— Святой Боже!