Настроение было не из лучших. Воскресенье на исходе, а они с Петром даже не поговорили о том, ради чего Ксения, собственно, приехала в эти Осокорки. Было ощущение, что она просто в гостях у своей дальней, очень дальней родни. Скоро зеленый «Москвич» отвезет ее на станцию, провожающие будут стоять на перроне монолитной стеной, и Ксения даже не будет знать, как они к ней на самом деле относятся.

— Возьмешь с собой, — сказала бабушка Катерина, ссыпая лущеный горох в небольшой матерчатый мешочек. — Супчик варить будешь.

Ксения скучно кивнула.

— Я тебе корзинку наготовила, — сообщила бабушка, делая вид, что не замечает ее состояния. — Сверху яиц пара десяточков, творожок, сметана, а внизу огородина.

— Спасибо, — выдавила Ксения, продумывая, что можно будет рассказать Александру о поездке. И выходило, что рассказывать абсолютно нечего.

— Петр тебя поедет провожать? — спросила старуха, деликатно сосредоточив глаза на стручках, среди которых еще пыталась выудить спрятавшиеся горошинки.

— Не знаю, — честно ответила Ксения, не отводя глаз от морщинистых рук бабушки.

— Так ты спроси, — посоветовала та.

— Зачем? — Ксения подняла глаза.

Внезапно ее охватила обида. Она понимала, что не подошла Петру и его родне в силу определенных причин. Им нужна была хозяйка этого огромного хозяйства. Ксения в глубине сердца признавала, что их разочарование — естественная реакция на ее появление. Она могла смыть всю косметику, надеть самое простое платье, перекрасить волосы «под солому», но вытравить из себя «дитя асфальта» было выше ее сил! Она знала, когда подписала себе приговор. Вчера вечером, когда ходила следом за Петром, удивляясь, что дела по хозяйству никак не заканчиваются. Она думала, что ее сочувствие вызовет благодарность. И даже рассказала ему историю, которую прочитала в одной умной книжке. История заканчивалась так: «Мы думали, что обзавелись хозяйством, но это хозяйство обзавелось нами». Ей показалось, что Петр даже не понял, о чем она говорила. Он сгребал накошенную во дворе траву, а потом расстилал ее на крыше деревянной сарайки, чтобы она хорошо высохла, иначе зимой не будет чем кормить кроликов. Оказалось, что он все понял, только его понимание было совершенно противоположно тому, что имела в виду Ксения, рассказывая эту историю. Она смотрела на его крепкие руки, которыми он сжимал черенок вил, и думала, что такие руки не пропадут нигде. В городе он с легкостью нашел бы работу, может быть, устроился на стройку. А хозяйство на ее участке не требовало такой сумасшедшей самоотдачи. В принципе, это было бы выгодно ему самому: имея возможность заниматься любимым делом, к которому привык с самого детства, он не был бы лишен другой возможности — жить как человек. Ксения уже даже потихоньку начала составлять план мероприятий, которые помогут Петру «подняться» и войти в новую для него жизнь. В ее плане были и театры, и концертные залы, и всевозможные экскурсии. Она также продумала список книг, которые он обязательно должен был прочитать. С Александром Ксения твердо решила его пока не знакомить. Вот через год, когда налицо уже будут видны какие-то результаты…

Но, планируя, она не учла одного, и, может быть, самого главного: невозможность Петра изменить своему хозяйству.

«Ясно, — сказал бы Александр, если бы она честно призналась ему во всем, что здесь произошло. — У твоего кавалера был серьезный выбор: ты или кролики. Он выбрал кроликов».

В глубине Ксения понимала, что все не так просто и хозяйство Петра — не только кролики, корова, куры и огород. Он, наверное, мог бы все это бросить, потому что ценности, которые ожидали его в городе, были, во всяком случае, не меньшими. Но Людка, бабушка Катерина и вся остальная родня?

Она понимала, что Петр имеет право выбора, но почему-то все равно было обидно.

— Ты руки-то не опускай, — внезапно, строго насупясь, сказала бабушка Катерина. — Чего он тебя вызвал, а сам… не кует, не мелет?

— А что я могу сделать? — Ксении вдруг невыносимо захотелось пожаловаться.

— Скажи ему: так и так, — предложила старуха. — Я ехала, я на дорогу тратилась…

— Перестаньте, — попросила Ксения.

— А чего? — не поняла бабушка. — Стыдно? А ему не стыдно?

— Не знаю, — вздохнула Ксения, думая: а почему, собственно, Петру должно быть стыдно? Разве он был обязан прийти от нее в неописуемый восторг, немедленно предложить свою крепкую руку и, бросив в Осокорках все и всех, с радостью в сердце и улыбкой на губах переехать к ней?

— Ну ты сама виновата, — определила бабушка Катерина, собирая шелуху в передник. — Ходишь, куксишься… Как будто от этого толк бывает.

— А что я должна была сделать? — не выдержала Ксения. — Вешаться ему на шею?

— А то! — одобрительно сказала бабушка и протопала к двери. Она высыпала в помойное ведро стручки и вернулась. — Они ж дураки — мужики.

Она взяла в углу мешок, набитый куриными перьями, расстелила на широкой лавке старое покрывало и осторожно высыпала на него содержимое мешка. Перья — белые, черные, коричневые — осели на лавке воздушной горкой. Бабушка Катерина села рядом и, поставив на колени глубокую миску, стала драть пух. Она не умела разговаривать, когда руки ее не заняты. Ксении ничего не оставалось делать, как предложить свою помощь. Старуха удовлетворенно кивнула и подвинулась.

— Я бы не сказала, что ваш Петр глупый, — продолжила Ксения. — Он все сделал правильно.

— Ничего он не сделал, — сокрушалась старуха.

— Значит, ему это не нужно.

— Еще как нужно! — не согласилась бабушка Катерина. — Токо он скромный. От скажи, он тебя вчера даже ж спать не позвал?

— Не позвал… — Ксения запнулась, вдруг осознав, что за целых два дня, находясь рядом с кандидатом в мужья, об интимной стороне отношений она даже ни разу не вспомнила. Она попыталась представить себя в постели с Петром, но ничего не получилось. Он не привлекал ее как мужчина! Это ее неожиданно успокоило и даже развеселило. Это не Петр остался к ней равнодушен, это она сама не хотела его! Получив такое откровение, Ксения немедленно принялась про себя облекать его в слова, чтобы при встрече с Александром рассказ выглядел как можно ярче. Это принесло еще один плюс: она вспомнила, что не писала два дня, и ее руки, сердце и мозг «зачесались», требуя, чтобы она немедленно задействовала их. Значит, уезжать будет не только легко, но и приятно. Ксения вздохнула, но бабушка Катерина восприняла этот вздох как знак того, что несостоявшаяся невестка жалеет о том, что не получилось.

— От женщины все зависит, — сказала она. — От что раньше делали, если парень девку не брал?

— Я помню, помню, — быстро уверила старуху Ксения. — И про тачку, и про Петров день…

— Ой, то когда было! — отмахнулась бабушка Катерина. — А потом девки сообразили, что нельзя этим мужикам поручать такое серьезное дело.

— Да, и что они стали делать? — заинтересовалась Ксения, полностью соглашаясь с девками.

— Так чего, сватать шли этих олухов! — не моргнув глазом сказала бабушка Катерина. — Ну а чего? То он боится, то сомневается, то ему рано, то ему поздно, то еще что… А так девка ставит вопрос ребром, женись — и все! Куда ему деваться?

— И как это происходило? — подозрительно спросила Ксения, размышляя, стоит ли брать диктофон. Была вероятность, что бабушка Катерина — единственная, кому Ксения понравилась, — все то придумала для того, чтобы вдохновить ее на «подвиг».

Но рука потянулась как-то сама собой, и Ксения все-таки включила запись. Бабушка Катерина, которая уже была в курсе, посмотрела на диктофон спокойно.

— Девушка, которая собралась замуж, одна, без сопровождающих, шла в дом к парню, который ей понравился и которого она хотела в мужья. Конечно, выбирала такое время, когда надеялась застать дома отца, мать и самого. Стучала три раза, на пороге кланялась и говорила: «Бог в помощь». Садилась в доме и начинала нахваливать того, кто пришелся ей по сердцу. Обращалась к нему по имени со словами: «Вижу по твоему лицу, что ты человек добрый, будешь любить свою жену и заботиться о ней. Надеюсь, что из тебя выйдет хороший хозяин. Эти твои качества вынуждают меня коленопреклоненно просить тебя взять меня в жены». Потом девушка просила отца и мать парня дать согласие на брак.

— И что, в таком случае никак нельзя было отказаться? — поинтересовалась Ксения, которой вдруг чрезвычайно понравился такой обычай.

— Всяко было, — не стала врать старуха. — Но даже если получался отказ или отговорка, что парень еще .молодой, не готов к женитьбе или что, девка не уходила сразу. Пыталась внушить парню и родне, что лучше кандидатуры им не найти.

— Замечательно! — восхитилась Ксения.

— Если и на это нельзя было взять, то взывала к совести. Она ж себя покрыла позором, зайдя в их дом с таким предложением, а если будет отказ, то ей больше надежды на замужество нет. Иная девушка оказывалась покинуть жилище, если парень не возьмет ее в жены. И стояла на своем, не выходила из избы, пока не добивалась согласия. И родители, как правило, соглашались, начинали уговаривать сына.

— Ну вот это, конечно, не очень, — с сомнением сказала Ксения. — Ее же никто не приглашал?

— Не приглашал! — презрительно поджала губы старуха. — Попробуй дождись, когда пригласят! А бывало, что молодые согрешили до свадьбы, а потом парень вдруг передумывал жениться. Что делать? А то и делать! Девушке достаточно было только пробраться в дом и быстренько залезть на печь, после чего выгнать ее из дома семья жениха не имела никакого права. Бывало, такие невесты подолгу сидели в кустах, дожидаясь, пока дверь случайно останется незакрытой, потом забегали в дом и с боем прорывались к печи. Ну?

Бабушка Катерина смотрела на Ксению с надеждой.

— Что вы хотите? — спросила Ксения, выключив диктофон и снова принимаясь за пух. — Чтобы я нахально, образно говоря, «залезла на печь»?

— Почему — нахально? — удивилась старуха.

— Потому.

Ей не хотелось расстраивать бабушку, говоря, что ей, Ксении, по сути, ничего уже не нужно. Она вдруг почувствовала жалость к этим людям, которые, даже не узнав, потеряли ее.

— Не переживайте, — сказала она. — Петр обязательно женится. Он найдет себе пару, женщину, , которую полюбит.

— Полюбит! — вдруг презрительно процедила старуха. — Он уже полюбил одну!

— Но ведь никто не виноват, что такое случилось, — осторожно сказала Ксения.

— У людей и не такое случается, — сказала старуха, хотя Ксения не могла себе представить, что может быть хуже смерти. — А жить-то надо, растить вон эту кобылу надо!

«Это она о Людке», — поняла Ксения, хотя определение «кобыла» было трудно связать с худенькой девушкой.

— Ну и вырастите, — на всякий случай сказала она.

— Вырастить-то вырастим, а что толку-то? Какого нечистого здесь ей делать?

Бабушка Катерина в сердцах пришлепнула рукой горку пуха в тазу, и вверх поднялись тонкие, почти невесомые пушинки. Ксении захотелось чихнуть, но она сдержалась.

— Конечно, он женится, — продолжила старуха, кажется, потеряв надежду уговорить Ксению. — Чего ему не жениться? Вон их сколько, безмужних-то! Зинка тоже…

Она проговорила это с такой болью в голосе, что Ксении сразу же стало понятно: незнакомая ей Зинка достала старуху до самых печенок.

— Зинка? — переспросила она.

— Он думает, я не знаю, где он подночевывает! — возмущенно почти выкрикнула старуха.

— А как же… — Ксения растерялась, не зная, где взять слова для выражения своего недоумения. — А что же вы… Зачем вы писали?

— Людку растить надо, — уже потише повторила старуха, видя, что на Ксению ее признание произвело все-таки не самое лучшее впечатление.

— А что, эта Зина, — осторожно спросила Ксения, — она плохая женщина?

— Не плохая, — стараясь быть справедливой, сказала старуха. — Я против нее ничего не имею — хорошая женщина. Так Петр на плохую и не посмотрел бы.

— Ну вот, — сказала Ксения, почему-то не в силах освободиться от чувства горечи, которое возникло в области солнечного сплетения и никак не хотело уходить. «Зина — Зиной, — подумала она, — но какое право они имели так поступить со мной?»

— У Зинки вон дом какой, более нашего, огород тоже, всего, всего… Разве ж она оставит все это?

— А зачем ей это оставлять? — удивилась Ксения.

— А затем, — сказала старуха. — Какого черта в этих Осокорках делать? Людке в люди выходить нужно.

Это было неожиданно. Ксения была уверена, что кто-кто, а бабушка Катерина — этакая современная Кабаниха — спит и видит, чтобы вся ее семья была в сборе и все скопом пахали на это хозяйство. Ксении казалось, что именно это сыграло главную роль в том, что она «не прошла по конкурсу». Но все оказалось не так просто.

Она поблагодарила Бога, что полчаса назад поняла, что и ей самой это не нужно. Значит, теперь можно было хотя бы не чувствовать себя униженной.

— А как же теперь Зина? — спросила она.

— А что Зина? — не поняла старуха.

— Но она не может не узнать, что я приезжала.

— Так ты думаешь, мы всем рассказали? — удивилась «Кабаниха». — Ты не сердись, еще неизвестно, какая там бы приехала. Может, вообще — оторви и выбрось. Так мы сказали, что ты — троюродная сестра из города…

Скрипнула дверь, и в комнату вошел Петр. Ксения посмотрела на его суровое, даже мрачное лицо и пожалела от всего сердца.

— Николай спрашивает, когда машину пригонять? — спросил он, обращаясь то ли к Ксении, то ли к бабке.

— Сейчас, — торопливо сказала Ксения. — Я уже собралась.

— Корзинку не забудьте, — сказала вслед старуха.

— Ну и что тебя так возмущает?

По искреннему тону Александра Ксения поняла, что он действительно не догадывается, какие чувства бушуют в ее душе. Вообще-то это было странно: до встречи с Александром она чувствовала себя абсолютно спокойно. Конечно, немного была огорчена неудачей, но и только. Да еще и неизвестно: была ли это на самом деле неудача? О чем бы она разговаривала с Петром в свободное от дачных забот время?

Но как только пред ней предстал благодарный слушатель в лице Александра, обвинения в адрес жителей Осокорков полились из нее потоком. Она, не останавливаясь, проговорила около часа, чему сама, взглянув на часы, ужаснулась.

— Почему тебе кажется, что они «без стыда, без совести»? — повторил ее слова Александр, преспокойный вид которого ее поражал.

— По-моему, очень точное определение, разве нет?

— Нет, — эхом откликнулся Александр. — Я так не думаю.

— Ну конечно! Все, все хорошие, только я одна во всем виновата! — Ксения вскочила с дивана, намериваясь принести с кухни еще кофе, но на полдороге раздумала: какого черта она должна поить его кофе, если он не на ее стороне «баррикады»? Они мне все наврали! Они собирались обвести меня вокруг пальца! Хорошенькое мне дело, — сказала она голосом великой актрисы «старой школы» Рины Зеленой. — Они придумали всю эту аферу для того, чтобы Людка не жила в деревне! Соображаешь, что это значит? Они хотели меня использовать в своих целях! Нет, ты понимаешь?

— Понимаю. — Александр пожал плечами, показывая, что взрывная реакция Ксении его удивляет. — А разве ты не собиралась сделать то же самое?

— Я?

— Но ты же хотела использовать Петра для обустройства своего загородного поместья! — безжалостно напомнил Александр.

Ксения воззрилась на него, как на ненормального.

— Ты путаешь божий дар с яичницей. — Наконец-то она пришла в себя и смогла говорить. — Это совсем другое! Я хотела не только ради поместья! Нет, конечно, и это тоже, но… В первую очередь мне нужен близкий человек…

— Который построит загородный дом, — продолжил ее мысль Александр.

— Да! И что в этом плохого? — подумав, согласилась Ксения.

— Абсолютно ничего! Но мне почему-то кажется, что этому Петру тоже требуется близкий человек. Который (и в этом нет ничего плохого) решит некоторые его проблемы. У каждого есть какой-то интерес, и на это не стоит обижаться.

— Я не обижаюсь, — уже тише сказала Ксения. И непоследовательно добавила: — Но мне почему-то обидно…

— Итак, она звалась… Анастасия. Посмотри, кажется, ты таких любишь. — Ксения протянула ему фотографию, которую рассматривала последние минут пять.

Александр взял фото и удивился ее прозорливости.

— Почему ты думаешь? — на всякий случай все-таки спросил он.

— Таких все любят.

В общем-то что-то в этом было. Какой мужчина откажется от изящной блондинки с огромными очами-омутами? Жаль, конечно, что фотография не в полный рост, но Александр мгновенно «дорисовал» все остальное и остался доволен.

— Симпатичная, — заметил он, но Ксения своим пристальным взглядом вынудила его положить фото на стол и сказать придирчиво: — С лица воду не пить.

Ксения удовлетворенно кивнула. Все-таки ей удалось кое-что втолковать этому типу.

— Но если это не единственная ее заслуга, то почему бы и нет? — разрешила она.

— А что, умная девочка? — пытаясь обмануть Ксению скучным тоном, спросил он. — Постой, дай угадаю… — Ксения смотрела загадочно. — Ну хорошо, тогда она из Кацапетовки.

Значительную часть писем Александр получил от провинциальных красоток. Красотки — все как одна — хотели с помощью замужества вырваться из опостылевшего захолустья. Александр, как-то наткнувшись на фото совершеннейшей «Бриджит Бордо», присланного из далекого райцентра, попытался отстоять права этих красуль, заявив, что они не виноваты, что родились где-то «на задворках империи».

— Никакой провинции! — заявила Ксения. — Она оттяпает у тебя квартиру, не успеешь ты оглянуться.

— Было бы что оттяпывать, — проворчал он, окидывая тоскливым взглядом свою комнату.

— Ничего, как трамплин для завоевания Великого Града вполне сойдет.

— Послушай, что ты каркаешь? — не удержался он. — Почему обязательно трамплин? А если даже и трамплин, то для дальнейшего развития.

— Во-во! — иронически пообещала Ксения. — Она сюда влезет, а дальше будет искать возможности для развития. А ты будешь искать пятый угол, чтобы было хоть где-то приткнуться.

— Тебе не кажется, что ты перестраховываешься?

— Конечно, перестраховываюсь, — не стала возражать Ксения. — Кого ты станешь упрашивать приютить тебя где-нибудь на раскладушечке хоть на какое-то время? То-то же. Так что со всех сторон лучше все-таки пере, чем недо.

В принципе он был с ней согласен. Писем пришло больше чем достаточно, поэтому нужно было постараться свести риск если не к минимуму, то хоть к отметке середины. Единственное, что казалось ему несправедливым: в конвертах, присланных из провинции, на фотографиях были почти сплошь красавицы.

Он взял письмо, которое выбрала для него Ксения, и посмотрел на адрес. Это был сюрприз. Отправитель жил на той же улице, что и адресат. Он посмотрел на номер — дом Анастасии стоял рядом, под прямым углом к его дому.

— Отпад, — сказал он, не веря своим глазам. — Большего совпадения быть не могло.

— Могло, — возразила Ксения. — Ну, например, тебе написала бы соседка по дому. Кстати, если на то пошло, у тебя нет одинокой соседки?

— Если на то пошло, то есть, — рассеянно сказал он, рассматривая фотографию. — Прямо на лестничной площадке. Ее зовут тетя Маня, божий одуванчик семидесяти пяти лет.

— Да, это не подойдет, — разочарованно промямлила Ксения.

— Ты что, задумала женить меня на квартире? — прямо спросил Александр.

Ксения посмотрела на него возмущенно. Но в следующее мгновение взгляд ее стал меняться, пока не превратился в смущенный. Но таким он оставался недолго — Ксения взяла себя в руки.

— Это нормально, когда человек хочет не только отдать, но и получить. Все должно быть честно, — сказала она. — В конце концов, ты тоже должен иметь какой-то интерес.

— Ты имеешь в виду, что мне неплохо было бы расширить квартиру?

— Да, конечно. Во всяком случае, можно было бы обменять две однокомнатные на одну большую.

— Но для этого даже не обязательно жениться. Тетя Маня, о которой я говорил, предлагала отписать мне свою квартиру — у нее как раз тоже однокомнатная, — если я стану по-соседски ухаживать за ней до ее кончины. Я отказался — у нее такой характерец, что я не дожил бы до этого дня.

— Не о тете Мане речь, не забивай мне голову! — вспылила Ксения. — Я о том, что все в этой жизни предопределено, все! Нужно только внимательно посмотреть вокруг.

— Ты о чем? — не понял Александр.

— О том, что люди, которые нам нужны, находятся совсем рядом. А мы ищем черт знает где, тыкаемся, как слепые котята, задаем себе шарады, которые подчас невозможно решить! А они — вот, протяни только руку…

— Или перейди в тапочках двор, — развил идею Александр.

— Хотя бы!

Она раздраженно поднялась с дивана и прошла к окну. На подоконнике стоял вазончик с розовой фиалкой, который она когда-то подарила Александру в надежде, что цветок придаст его логову уютности. Но один вазончик, конечно, ничего решить не мог, тем более что Александр относился к нему почти по-варварски: часто забывал поливать и совсем не подкармливал удобрением, которое Ксения притащила вместе с цветком в маленьком полиэтиленовом пакетике.

Она пощупала землю в вазоне: конечно же, та была совершенно сухая. Ксения с осуждением оглянулась на Александра.

— Я поливал, — клятвенно заверил он. — Просто сейчас жарко, земля быстро высыхает. — И, желая отвлечь ее от цветка, о котором действительно не вспоминал дня три, спросил: — Ну так что, будем звонить этой… Анастасии?

Конечно, это был мелкий подхалимаж. Если Ксения удостоверится, что ее слово — решающее, то, может быть, простит ему засыхающую фиалку.

Но Ксения, оставив вопрос без внимания, прошла на кухню. Ее твердые четкие шаги были Александру укором. Он услышал, как на кухне она включила кран и вода шумно ударила в дно чайника. Через полминуты Ксения вернулась в комнату и принялась спасать фиалку, поливая ее из носика большого синего чайника с помятым боком. Земля впитывала воду мгновенно.

— Теперь можно и звонить, — наконец-то сказала Ксения, удовлетворенно отставляя на подоконник чайник. Она полюбовалась делом рук своих и вернулась на диван. — Давай-ка еще раз прочитаем… Соседка по улице — это, конечно, неплохо…

— Но согласись, что это и не повод. — Александр попробовал вставить слово.

— Будешь спешить, — пригрозила Ксения, внимательно перечитывая письмо, — найду тебе что-то по ходу электрички.

— Все, молчу! — Он поднял обе руки, показывая, что признает поражение.

— О, бухгалтер, — через минуту сказала Ксения. — Ну что ж, можно считать, что экономное ведение домашнего хозяйства и порядок в доме — гарантированы. Это тебе не помешает.

— Да уж… — неопределенно ответил Александр, помня про электричку.

Ксения все читала письмо, и у Александра закралось подозрение, не пытается ли она выучить его наизусть. С его точки зрения, найти что-то более подходящее было нереально: эта Анастасия — довольно симпатичная особа, имеющая к тому же очень удобное местожительство.

— По-моему, мы пропустили самое главное, — озабоченно сказала Ксения.

Александр насторожился.

— Она вдова.

Ксения посмотрела на него исподлобья.

— Отлично, — неуверенно сказал он. — По-моему, это не причина, чтобы отказываться. Даже наоборот.

— Что наоборот?

Александр и сам не знал, что значило это «наоборот» и почему вдова лучше, чем разведенная женщина, или вообще такая, которая никогда не была замужем.

— Конечно, если только она не ввела это в систему… — сказал он.

— Что именно?

— Хоронить мужей. Знаешь, как в этом детективе… Автора не помню, но, кажется, он назывался «Черная вдова».

— Там, где она травила своих мужей, чтобы завладеть их деньгами?

— Угу.

— Ты дурак? — серьезно поинтересовалась Ксения. — Откуда у тебя деньги?

— Может быть, она думает, что журналисты много зарабатывают.

— Она быстро удостоверится, что это не так. Так что жить будешь, вопрос только — как?

— Была еще «Веселая вдова», — вспомнил Александр. — Кажется, в оперетте Кальмана. Честно говоря, думаю, что веселая вдовушка мне подошла бы. Нет?

— Посмотрим, — сказала Ксения, думая о чем-то своем. — Во всяком случае, — наконец решилась она, — это какая-то гарантия.

— Нескучной жизни?

— Ты способен думать о чем-то еще, кроме развлечений!

Ксения, не выдержав, поднялась и стала разбирать живописный завал на столе, состоящий из книг и журналов. Книги она отправила на полку, выровняв их «по росту», а журналы сложила ровной стопочкой и, поискав глазами, пристроила на подоконнике. Александр молча следил за тем, как она наводит порядок, и тоскливо размышлял, каким образом он потом найдет то, что ему нужно, — в этом завале существовал одному ему ведомый железный порядок, который позволял хозяину, протянув руку, безошибочно взять нужную книгу или журнал. Но Ксения — еще ладно, он представил, какой «порядок» может навести в его квартире неизвестная ему бухгалтерша, и совсем скис.

Ксения же, напротив, осталась очень довольна результатом.

— Ну что ты сидишь, звони, — сказала она.

Он подумал, что Ксения в чем-то права: рядом ходят точно такие же люди, как везде, и нет никакой надобности отправляться на поиски в тридевятое царство, тридесятое государство. Правда, ему нравилась легенда, что когда-то Бог разделил людей — андрогинов и разбросал их по всему свету, чтобы каждый искал свою половинку. Бог есть Бог, и если что уж делает, то, конечно, с размахом. Тем более что Всевышний, по той же легенде, хотел наказать людей и придумал им такое испытание, чтобы они хорошенько потрудились. Отсюда напрашивается вопрос: велик ли труд пройти несколько десятков метров и оказаться в квартире, окна которой, может быть, смотрят на твои окна? А с другой стороны: не замыслил ли Всевышний такую хитрую хитрость специально, чтобы люди, пройдя тысячи путаных дорог и истоптав десятки пар обуви, в конце концов нашли искомое под носом? Александр вздохнул: пути Господни, как всегда, неисповедимы…

Честно говоря, ему плохо верилось в то, что нужный человек всегда находится рядом и необходимо только суметь распознать его. Ему казалось, что его «половинка», его судьба, его женщина обязательно должна жить где-то очень далеко. Потому что если близко, то они бы уже давно встретились и узнали друг друга. Как-то он попытался проверить эту идею на Ксении, но она, как всегда, не согласилась и сказала, что это обычные мужские бредни о далекой прекрасной принцессе, которую надо освободить из какого-то ужасающего замка, привезти в свое царство-государство и потом жениться на ней. Будто у нас своих принцесс не хватает. Александр промолчал тогда о том, что почему-то женщинам о принце на белом коне мечтать не возбраняется.

«Интересно, видел ли я Анастасию?» — думал он, набирая номер. Он вполне мог встречать ее во дворе, но не замечать: мало ли красивых женщин проходит мимо него каждый день?

Ксения притаилась рядом, , подвинувшись так близко, что ее бедро в туго обтягивающих светлых брючках почти касалось его ноги. Это было объяснимо: она хотела получше слышать разговор, который будет происходить между ним и Анастасией, но Александру было не совсем удобно. А отодвинуться он не мог, потому что Ксения могла заподозрить его в том, что он что-то хочет от нее скрыть.

— Да? — откликнулся в трубке мягкий приятный голос, и Ксения пододвинулась еще ближе.

Александр уже не мог обращать на это внимания: телефонная трубка требует сосредоточения.

— Анастасия? — уточнил он, добавив, в свою очередь, «бархатности» в голос. Вне сомнения, это получилось непреднамеренно, но Ксения у плеча хмыкнула — в знак своего неодобрения того, как он «распускает хвост». — Анастасия, я получил ваше письмо.

— Письмо? — почему-то переспросили в трубке.

— Вы ответили на мое объявление.

— Ах да, конечно, извините, я не сориентировалась. Только что выскочила из ванной.

Мужская фантазия, подстегнутая этим признанием, мгновенно нарисовала образ: прекрасная Анастасия, запахнувшись в большое махровое полотенце, стоит нежными босыми ногами возле телефона, а с мокрых длинных волос скатываются капельки воды и, шлепаясь, разбиваются о линолеум…

— Я стирала, — уточнила она, и дивное видение исчезло. Конечно, можно было бы представить себе прекрасную прачку, но это было не так интересно. — Да, Александр, как же, помню, я отправила письмо еще три недели назад. Честно говоря, уже не надеялась, что вы мне позвоните.

— Три недели? — притворно ужаснулся Александр, соображая, чем оправдать то, что письмо три недели пролежало в «очереди». Проще всего, конечно, было спихнуть вину на почту. — Но я получил только… сегодня.

— Почта работает, как всегда, идеально, — рассмеялась Анастасия. — А я подумала, что на ваше объявление пришло много писем и… мое вас не заинтересовало.

— Напротив! — горячо уверил Александр. — Вы прислали очень интересное, содержательное письмо. Ну а фотография меня вообще обезоружила. Я не мог не позвонить.

Ксения рядом беспокойно завозилась: кажется, ей было плохо слышно. Александр с независимым видом прижал трубку еще плотнее к уху.

— Предупреждаю, этой фотографии уже три года, — призналась Анастасия.

— Не думаю, что за три года вы кардинально переменились. Может быть, стали только еще красивее…

Ксения больно ткнула его локтем в бок. Он обернулся и, увидев рядом ее страшные глаза, понял, что говорит «пошлые комплименты, которые раскусит, конечно, всякая дура, но нормальным женщинам такие комплименты не говорят, потому что никакая женщина после этого не будет уважать мужчину». Так примерно прозвучала бы тирада Ксении, если бы она могла говорить вслух.

— Вы думаете? — спросила Анастасия. Кажется, она не разделяла мнение Ксении.

— Уверен в этом. У вас такой тип внешности… Ксения всплеснула руками, что должно было свидетельствовать о наивысшей степени ее отчаянии.

— …которому не страшно никакое время. Знаете, есть такие люди, которых время как бы вообще не касается…

— Откуда вы знаете? — Конечно же, Анастасии не могло не понравиться то, что ее не коснется время.