Он решил, что обязательно запомнит это, и выдал еще несколько фактов, которые произвели на Веронику сильное впечатление.

— Писатель Рабле оставил знаменитое определение человека как животного, которое смеется. Француз Бергсон усматривал отличительную особенность человека в способности смешить других. А писатель Кардан определил человека как существо, способное к обману.

— Это просто замечательно, — сказала Вероника.

— А вы? — спросил Александр. — Что скажете вы по этому поводу? Честно говоря, мне было бы интересно выслушать мнение медика.

— А что я? — удивилась Вероника. — Ой, нет, это совсем неинтересно!

— И все-таки, — попробовал настоять Александр.

— Ну хорошо. — Она крепко обняла льва, чем вызвала у Александра еще большую вспышку зависти и почти неприятия, направленного на ни в чем не повинное животное. — Не думаю, что вам это понравится. Но я воспринимаю человека как существо… которое постоянно болеет.

— Да, действительно, — озадаченно сказал, Александр. — Как же еще вам воспринимать людей? С вашей профессией это нормально.

— Не очень нормально, — призналась Вероника. — Но по-другому почему-то не получается. Итак, с человечеством мы выяснили. И чем теперь будем заниматься?

— Чем? — как эхо повторил Александр. Он переадресовал вопрос, потому как не мог сказать прямо, чем бы на самом деле ему хотелось заняться.

— Она тебе нравится? — спросила Ксения, пытливо вглядываясь в него.

Нравилась ли ему Вероника? Он прислушался к своим ощущениям и кивнул. Вероника не могла не нравиться.

— Чем?

Как всегда. Прямая, как туго натянутая леска, и тяжелая, как артиллерия, Ксения не могла поймать ту незримую, невесомую, трепетную нить, которая возникает между двумя людьми в самом начале их отношений. Ей обязательно нужны весомые аргументы и непреложные факты. Александр задумался, пытаясь сообразить, как подоходчивее объяснить необъяснимое.

— Только не говори, что она красива, как лунная ночь, — предупредила Ксения.

— Ты думаешь, что я способен мыслить такими банальными категориями? — оскорбился Александр и подумал, что хоть это сравнение и банально, но точно.

— Просто у тебя такие глаза, — сказала Ксения. Они ехали в магазин одежды выбирать ему костюм.

Почему-то его вдруг стали раздражать водолазки.

— И правильно, — похвалила Ксения. — В хорошем классическом костюме смотрится любой мужчина, даже самый плюгавый.

Александр ничего не сказал. Хотя мог бы спросить, почему она не подала ему эту идею раньше?

В торговом зале он растерялся. Сотни костюмов на плечиках, манекены с застывшими в напряжении лицами. На мгновение ему показалось, что при таком одеянии его лицо будет нести точно такое же глупое выражение.

— Я думаю, вот этот, — сказала Ксения, указав на манекен.

Александр вздохнул — этот показался ему глупее всех. У манекена были выпуклые голубые глаза, глянцево-сияющая «кожа» и прическа «на пробор».

— Этот мне не нравится, — сказал он.

— Почему? — удивилась она.

— Не знаю.

Ксения еще раз посмотрела на манекен, который Александр про себя уже обозвал «кретином». Потому что только кретины могут улыбаться так лучезарно безо всякого на то основания.

— А мне нравится, — сказала она. — Очень даже ничего.

— Мы выбираем костюм для меня, — напомнил Александр.

— Чего ты хочешь — нравиться себе самому или другим? — задала провокационный вопрос Ксения.

— А что, это взаимоисключающие вещи?

— Думаю, да. Вкус у тебя, определенно, не из лучших.

— Ну и плевать! — зло сказал он. Впрочем, сразу же одумался — Ксения не обязана была тратить свое личное время на поездки с ним по магазинам, поэтому имела право высказать свое мнение. Вероятно, идея вообще была не очень удачной. Да, он не просил Ксению одевать его по своему вкусу, но она могла посоветовать лишь то, что нравилось ей самой! Он только что додумался, кого напоминает ему этот манекен — «бэби» из рекламного, бывшую пассию Ксении.

— Отвлекись от его физиономии, — сказала Ксения, трогая рукав изделия. — По-моему, очень удачная модель. И повседневная, и, если хочешь, торжественная.

— Мне нужен самый обыкновенный костюм, — сказал он. — Я не собираюсь устраивать приемы.

— Кто знает? — загадочно произнесла Ксения. «Кто знает?» — вслед за ней подумал он, догадываясь, что она имеет в виду. Она все-таки не рассталась с идеей женить его, но эта мысль, которая раньше казалась ему почти сумасшедшей, сейчас уже не вызывала такого неприятия или раздражения — он стал понемногу привыкать к ней.

Элегантный серый костюм смотрелся на нем великолепно. Это можно было определить по взгляду Ксении, который вдруг стал не таким насмешливым, как обычно.

— Ну вот видишь, благотворное влияние женщины уже чувствуется, — почти серьезно сказала она. — Теперь ты стал похож на человека.

Он не понял, кого она имела в виду, говоря о влиянии, — Веронику или себя.

— Просто умираю от голода.

— Уже скоро, — сказала Вероника, оглянувшись и одарив его самой обаятельной улыбкой, которую он вообще видел в этой жизни. Она стояла у стола и резала тонкими пластами мясо. Александр подошел сзади, вдохнул тонкий прохладный запах, исходящий от Вероники, и преодолел желание поцеловать ее в шею. Она еще раз обернулась, вероятно, угадав его желание. Александр не прочитал в ее взгляде ни отказа, ни разрешения, поэтому, подавив вздох, сделал вид, что на данный момент его интересует только еда.

— А! И что же это будет?

— Отбивные, — торжественным тоном заявила Вероника. — Сейчас отобью, и — на сковородку. А потом нужно смазать каждую майонезом и поставить в духовку на тридцать минут.

— На тридцать? — жалобно уточнил Александр.

— Не меньше, это ведь мясо. Нужно хорошо протушить. А за это время можно приготовить гарнир. Ты любишь картофель фри?

Сейчас Александр съел бы не только картофель фри, но и пюре, и гречневую кашу, и вчерашние макароны. И даже без отбивных.

— Можно пока подогреть макароны, — предложил он.

— Я их выбросила, — просто сказала Вероника.

— Зачем? — не понял он своим мужским умишком.

— Они вчерашние.

Вчерашние макароны были любимым лакомством Александра. Кроме того, что это значительно экономило время, он обожал хрустеть хорошо прожаренными спагетинками. Но хозяйкой в этом доме была Вероника, поэтому он только с сожалением посетовал:

— Я бы съел и вчерашние.

Кстати, это его заявление заодно должно было продемонстрировать Веронике, насколько он неприхотлив в еде.

— Напрасно, — сказала Вероника. — Это очень вредно. Я говорю тебе это как врач.

— Какая разница между только что сваренными макаронами и вчерашними? — поинтересовался Александр. — Особенно если они только одну ночь простояли в холодильнике?

Нет, конечно, он не хотел «поймать» ее каверзным вопросом, просто это действительно было для него сложно.

— Почисть картошечку, — сказала Вероника и, высыпав в мойку крупные клубни, вручила ему нож.

Он с удовольствием, которого никогда не испытывал от такой работы дома, принялся чистить картошку, стараясь как можно тоньше срезать кожуру. Веронике должна понравиться такая его хозяйственность. Он видел, что она оценила это его ухищрение, бросив искоса быстрый взгляд. Впрочем, ничего не сказала. Вероятно, потому что была занята отбивными, которые одну за одной окунала в густой льезон янтарного цвета и выкладывала на сковородку. Через минуту кухня наполнилась божественным ароматом, и Александр стал подумывать, что на женщине, умеющей извлекать такие запахи из обыкновенного мяса, нужно жениться немедленно, чтобы ее не увел кто-нибудь более проворный.

Отбивные были смазаны майонезом, уложены в огнеупорную кастрюльку и отправлены в духовку. Александр также закончил возню с картофелем, промыл его под водой и под руководством Вероники нарезал тонкой соломкой. Минут через пятнадцать Вероника уже вылавливала из кипящего масла желтые, полупрозрачные картофельные палочки и складывала их на большое плоское блюдо.

— Пусть остынет, — сказала она, когда уже была готова последняя порция. И, к большому сожалению Александра, прикрыла блюдо кухонным полотенцем.

— Может, пока кофейку? — спросила она и поставила на огонь джезву.

Заглушая чувство голода, Александр хлебал кофе.

— Кстати, о вчерашних макаронах, — вспомнила Вероника. — Однажды некая группа ученых решила провести следующий эксперимент со 150 мышами. 50 мышам давали свежесваренную еду, другие 50 мышей получали еду, которую ставили на холод, а потом разогревали, а последним 50 мышам предлагалась еда, которая разогревалась несколько раз. В результате последние 50 мышей погибли через месяц. Одни потеряли весь волосяной покров, у других отгнили ноги, хвосты и уши. После анатомирования выяснилось, что пищеводы у них распались, а почки остановились в росте. Те мыши, для которых еда разогревалась один раз, прожили три месяца.

— Кошмар, — сказал Александр, который вдруг осознал, до чего, если бы не Вероника, его могли довести любимые макарончики.

— Почему? — не согласилась она. — Первые 50 мышей, которые питались свежеприготовленной пищей, были и через три года здоровы!

С этими словами Вероника наконец-то открыла духовку и вынула кастрюльку. Отбивные были шикарны, картофель фри изумителен. Насытившись, Александр блуждал осоловелым глазом по стенам кухни, пока не наткнулся на часы. Время, которое показывали декоративные стрелки, сразу же привело его в чувство. Они потратили на приготовление еды два часа! «Лучше уж пусть у меня отгниет хвост», — подумал он.

— Ты не должен пускать это на самотек! — Ксения была непреклонна.

Разговор был тяжелый, касающийся интимных моментов отношений. Начала его Ксения, и он не знал, чего она от него хочет.

— Вы знакомы уже достаточно долго, — сказала она, глядя на него продолжительным взглядом, чтобы он успел прочитать в нем намек. — Если ты не станешь ничего предпринимать, она подумает, что… что… Одно из двух: или ты глуп, или ты этого не хочешь. Есть еще третий вариант, но не думаю, что он тебя устроит.

Александр и сам чувствовал, что созрел для развития отношений. Дело было не в том, что он не хотел. Он хотел, он еще как хотел! Он просто с ума сходил, находясь рядом с Вероникой и вдыхая свежий манящий запах ее тела. Но он боялся сделать первый шаг, чтобы не испортить все. Вероника вела себя, надо признать, естественно, но эта естественность еще ни разу не вышла за рамки дружеских отношений, при которых на интим автоматически накладывается табу. Он ломал себе голову, пытаясь найти ключик, который помог бы ему открыть потайную дверцу, за которой, как он подозревал, ждал прорыв и, безусловно, неземное блаженство.

— Она не дает повода, — скрепя сердце признался он.

— А ты? — поинтересовалась Ксения.

— А что — я? — нервно спросил Александр.

— Ты даешь этот повод?

С другой стороны, Александр был уверен, что никто никому никакого повода давать не должен. Если люди готовы к этому, все должно произойти само собой.

— Как ты себе это представляешь? — спросила Ксения, когда он выложил ей эту, выстраданную в последнее время, мысль. — Раз — и на матрас?

Александр удивился, как она могла догадаться — примерно так он себе все и представлял.

— Ну а как еще? — спросил он грубовато, пытаясь расхлябанным тоном прикрыть растерянность.

— А тебе не кажется странным такой сценарий: рядом какое-то довольно долгое время ходит человек, и ты не знаешь, как он к тебе относится, а потом он вдруг набрасывается на тебя и…

— Почему вдруг? — не понял Александр. — Разве это не подразумевается? Если два взрослых человека, мужчина и женщина, знакомятся, пусть по объявлению, и начинают встречаться, то неминуемо наступит время, когда…

— Почему ты думаешь, что это так уж неминуемо? Все, Саша, все! Пора перестать строить из себя кисейную барышню! Признайся, ты просто боишься, что тебе откажут? Не откажут!

— Почему ты думаешь? — спросил он прямо, растерявшись от того, что она буквально прочитала его мысли.

Ксения набрала побольше воздуха.

— Сейчас я расскажу тебе анекдот. Старый и пошлый.

— Ого! — умилился Александр. — Вот до чего может довести общение с таким типом, как я!

— Не обольщайся. Итак, однажды поручика Ржевского спросили, как он умудряется быть знакомым со столькими женщинами…

— «Быть знакомым» — это то самое, что я подумал? — заинтересованно спросил Александр.

— То самое, — не отводя глаз, ответила Ксения.

— И что же ответил этот ловелас?

— «Как только мне понравится какая-нибудь женщина, я сразу же подхожу к ней и нахально предлагаю переспать». — «И часто вы получаете по морде?» — «Часто. Но ведь случаются и удачи».

Александр пожал плечами.

— В конце концов, я написал, что у меня комплексы, — отшутился он. — О, может быть, предложить ей поиграть в больничку?

— Возможно, — сказала Ксения, но таким голосом, что он сразу же понял весь идиотизм этой идеи. — Но можно и по-другому. Есть множество способов показать свое неравнодушие, и их просто обязан знать каждый нормальный мужчина. Я говорю тебе это как женщина.

— В таком случае я весь внимание.

Ксения замолчала, и он взглянул на нее нетерпеливо. Она не спешила выкладывать ему свои тайные знания.

— Ну же?

Ксения протянула руку и коснулась его предплечья. Ткань рубашки была тонкой, и он почувствовал ее теплое щекочущее прикосновение. Ксения, не отрывая взгляда, кончиком пальца медленно провела линию, потом нарисовала еще одну. Александр завороженно следил за движениями ее руки. Ксения подумала и соединила две линии одной — А. Он сразу понял, что это начальная буква его имени, но какое это может иметь отношение? Ксения подняла глаза и посмотрела на него взглядом, выплывающим из тумана. Он не понял, с какой стороны был этот туман — в ее глазах, его или где-то посредине?

— Ну и что? — спросил он, не в силах отделаться от ощущения, что ее палец все еще движется по его руке.

— Ничего, — просто ответила она. И встряхнула головой. — Наверное, эксперимент неудачен. Мы слишком долго знаем друг друга.

Он потер руку, но ощущение мягкого ласкового прикосновения не пропадало. Оно приклеилось к нему, как татуировка, — даже когда он забывал о нем, оно существовало независимо от него самого.

«В этом что-то есть, — думал он уже дома, лежа на диване с заложенными за голову руками. — Тактильные ощущения очень много значат. Особенно для одичавших без элементарной человеческой ласки».

С Вероникой они сегодня не встречались — она работала во вторую смену. И Александр весь вечер пролежал на диване с закрытыми глазами, выписывая на ее воображаемом теле замысловатые вензеля.

В конце концов Ксения решила, что это несправедливо. Вполне возможно, что сработала обыкновенная зависть: в то время как Александр получил около сотни писем, она разжилась всего несколькими, из которых большинство (громко сказано) можно было преспокойно выбросить в мусорное ведро — потому что они были глупы, пошлы и содержали плохо скрытые непристойные предложения.

Она почувствовала, что судьба сыграла с ней злую шутку: Александр, не приложив к устройству будущего почти никаких усилий, был доволен и откровенно счастлив, а она — та, которая все придумала, оказалась не у дел. Роль советчицы вдохновляла ее мало, но и той, судя по всему, скоро должен был прийти конец. Что тогда она станет делать? Ксения понимала, что испытывает не самые светлые чувства, но ничего не могла с этим поделать.

Она вдруг разозлилась на Веронику. Потому что та сделала еще меньше, чем Александр, но получила больше всех из этой троицы. Хотя бы потому, что ее обожал этот лопух, который был, Ксения все-таки не могла не признать, не самым плохим вариантом.

Ксения просчитала все достоинства своего подопечного. Молод, умен (все-таки это правда), имеет престижную работу (в этом никакого сомнения), квартиру (хоть и однокомнатную, но если ее привести в порядок, можно превратить в уютнейшее гнездышко, к тому же две однокомнатные легко меняются на квартиру большей площади). Но самое главное — характер! Ксения вдруг осознала, что те «комплексы», которые он упомянул в своем объявлении, — не минус, а, скорее, огромный плюс.

Вероника сориентировалась правильно. Она, маленькая, хитрая акулка — Ксения уже не сомневалась, — станет с легкостью вить из него веревки. И все эти ее увертки со «знаю — не знаю», «чувствую — не чувствую» — обыкновенные ловушки, позволяющие набить себе цену, замылить глаза, разжечь огонь до предела. Ксения не знала, почему подозревает Веронику во всех смертных грехах, но чувствовала, что права. Так, наверное, бывает иногда права мать, ненавидящая невестку. Или сестра. Потому что этот лопух даже не подозревает, что с ним делают, а они — видят! Хотя и ничего не могут сделать, потому что ночная пташка всегда перепоет дневную.

Осознав это, Ксения непоследовательно подумала, что Александр все-таки глуп. А глуп, потому что слеп. А слеп, потому что влюблен. Ей вдруг невыносимо стало жаль его.

Ксения молчала, и разговорить ее не было никакой возможности. Александр несколько раз обращался к ней, но она отвечала сухо и кратко: только «да» или «нет». В последние дни она вообще упала духом. Все получалось не так, как она рассчитывала. Письма, пришедшие ей, не вдохновляли, вспыхнувшая было надежда растаяла как дым.

Он чувствовал, что как-то должен помочь Ксении, но чем именно он мог ей помочь? Сегодня, например, времени для этого совсем не было. Вероника заканчивала работу в шесть, еще около получаса на дорогу, значит, в половине седьмого она будет уже дома. Решить Ксенины проблемы до половины седьмого нереально, поэтому… Поэтому пусть привыкает обходиться без него. Александр посмотрел на застывший в тоске профиль Ксении, и он напомнил ему чеканную монету. Хотя, если повернуть Ксению анфас, то сразу можно было бы увидеть припухший нос. Раньше ему казалось, что нормальное явление — нос, припухший от слез. Но на глазах у Ксении не было ни слезинки, еще бы, она в любой ситуации играла кремень-скалу. Но, по-видимому, слезы распирали ее изнутри, поэтому нос все-таки припух и даже немного покраснел.

Он кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание, все-таки нужно было хотя бы попрощаться.

— Иди, — сказала Ксения. — Все в порядке. Сытый голодного не разумеет.

— В смысле? — поинтересовался Александр, хотя смысл сказанного был ему ясен.

— В прямом. Просто у нас все идет циклично. Когда хорошо у меня, у тебя — черная полоса, когда у тебя налаживается — я в ауте. Так что все в порядке…

Александр сомневался, что порядок может быть лишь таким, как представила его Ксения. Возможно, это только начало, а дальше все стабилизируется и им обоим наконец-то счастья не будет куда девать?

— Ну я пошел? — еще раз переспросил он. Ксения промолчала.

Он постарался побыстрее выскочить из кабинета — состояние Ксении нагоняло тоску и вызывало чувство вины, хотя он никак не мог понять: в чем, собственно, виноват он лично?

Через несколько минут ему все-таки удалось отодвинуть Ксенины проблемы на задний план. Он предвкушал встречу с Вероникой, что было гораздо приятнее. Возле ее дома он зашел в супермаркет и, побродив между прилавками, накупил всяческих вкусностей — неполезных, по мнению Вероники, но очень аппетитных. К копченой курице пристроились охотничьи сосиски, а банку маринованных шампиньонов любовно обвила малосольная селедка. Подумав, он положил в пакет бутылку шампанского и дополнил все это коробкой шоколадных конфет.

В переходе его взгляд привлекли цветы, и он купил небольшой букет сладко пахнущих орхидей. Сегодня был особенный день, хотя Вероника этого еще не знала.

Его подтолкнула Ксения. Два дня назад, после разговора с ней, он окончательно решил прекратить строить из себя кисейную барышню. На практике это означало новый виток в отношениях с Вероникой. Очень важный и приятный шаг… До метода поручика Ржевского он еще не дозрел, а вот то, что показала ему Ксения…

Подходя к дому Вероники и поднимаясь в лифте, он думал о том, что обязательно усовершенствует этот метод — к букве «В» (Вероника) прибавит «А» (Александр). И обязательно — большой «плюс» посередине. Кажется, так объяснялись Левин с Кити в «Анне Карениной». Но они писали мелом — то ли на столе, то ли на каких-то дощечках… Безусловно, это несравнимо с «писанием по телу»…

Он позвонил в дверь и постоял, выставя перед собой орхидеи. Легкие шажки за дверью, которые он ловил ухом, задерживались. Он позвонил еще раз и понял, что поспешил — Вероника еще не успела добраться домой с работы. Стоять на площадке перед дверью было неудобно, к тому же он не знал, куда приспособить тяжелый пакет со снедью. Спускаться вниз и ждать на скамейке возле подъезда не хотелось — бабульки, конечно, подвинутся, уступая место, но вряд ли он усидит под их любопытными взглядами. Потоптавшись на коврике, Александр вышел на этажный балкон. Во всяком случае, здесь можно было курить.

Докуривая третью сигарету, он подумал, что зря не позвонил Веронике заранее, посчитав, что в этом теперь нет необходимости. Он знал, что она должна быть вечером дома — разве он мог не приехать? Она знала, что он может приехать, — значит, по его разумению, должна была его ждать. Выбросив окурок и проследив взглядом его полет, он зажег следующую сигарету.

Конечно, она могла задержаться на работе. Александр решил ждать до последнего. Еще час ожидания привел к тому, что он залез в пакет и вытащил охотничью сосиску, которую тут же, даже не очищая, съел. Потом съел вторую. И еще третью. Безусловно, без хлеба было не так сытно. Впрочем, в пакете было еще достаточно продуктов.

Еще через час он подумал, что Вероника может вообще не появиться. Вполне могло случиться, что смена не пришла и ей ничего не осталось, как заступить на следующую «вахту». Значит, нужно спуститься и позвонить из автомата в больницу. Александр на всякий случай подождал еще полчасика, но это не принесло результата.

Он уже взялся за ручку двери, чтобы выйти с балкона на лестничную площадку, и тут услышал, что на этаже остановился лифт. Наконец-то! Он решил подождать, когда Вероника откроет дверь квартиры, и просто, без объяснений, последовать за ней. Сюрприз! Прошу любить и жаловать!

Из лифта вышли двое — мужчина и женщина. Женщина молчала, и только тонкие каблучки, звонко ударяющие в пол, выдавали ее присутствие. А мужчина, кажется, был слишком разговорчивый.

— Это невообразимо! — сказал тот, которого Александр не видел. — До сих пор не могу прийти в себя… Знаете, я ведь никогда не верил в такие объявления. Но что-то вдруг как потянуло… Наверное, это было предчувствие.

— Все может быть, — сдержанно ответила Вероника. Александр на балконе никак не мог отпустить ручку двери.

— Мне всегда казалось, что все это игра…

— И вы решили поиграть? — насмешливо спросила своего спутника Вероника.

— Да что вы, какие игры! — Кажется, конкурент Александра испугался, что может испортить о себе впечатление. — Я хочу, чтобы все было очень серьезно. Если бы случилась неудача, я бы никогда больше не пытался… И вдруг — вы присылаете мне письмо…

Вероника рылась в сумке, отыскивая ключи. Александр слышал, как она терзала все кармашки подряд, и ему хотелось подсказать, что ключ — в правом, рядом с помадой и зеркальцем.

— Ну, то, что я вам ответила, еще ничего не значит, — сказала Вероника. — Объявление, как и письмо, — не личная встреча. Написать можно что угодно, вы согласны?

— Бумага все вытерпит, — кажется, «разговорчивый» остался доволен своим замечанием.

— Нужно встретиться не один раз и не с одним человеком. Это нужно, чтобы сравнить. Кстати, вам пришло много писем?

— Нет, знаете, — соврал спутник Вероники, и Александр похвалил его за смекалку. — Так, всего несколько штук. Но ваше письмо, конечно, выделяется из этого ряда… И я сразу же…

Здесь Александр услышал, как в двери Вероники поворачивается ключ. Потом дверь захлопнулась, и он остался в полной тишине. В дурацкой позе: одной рукой перехватив тяжелый пакет, из которого вдруг одуряюще вкусно запахла копченая курица, другой — прикипев к ручке двери.

Наконец он стал приходить в себя. Отпустил ручку и похвалил себя за первый шаг. Вторым было метание — он бросил пакет в угол балкона и оперся на перила. Зажег сигарету. Он не считал, сколько выкурил их за сегодняшний вечер. Вероника сказала бы, что он наносит жуткий вред своему здоровью. Хотя она сказала бы это вчера… Но сегодня? «Нет, — подумал он. — Она могла бы сказать это и сегодня, ведь она медик. А медик, какого бы он ни был профиля, считает себя обязанным напоминать о вреде курения».

Он выбросил «за борт» окурок, тяжело наклонился и снова взял в руки пакет. Ничего он здесь не выстоит. Не дожидаться же своей очереди! До этого он, слава Богу, еще не дошел.

Александр открыл дверь, ведущую на лестничную площадку. Ему не хотелось смотреть на дверь Вероники: кто знает, что сейчас творится за ней? Вполне вероятно, его последователь смелее, чем он. Интересно, открыла бы Вероника дверь, если бы он сейчас позвонил? Какое у нее было бы выражение лица? И как бы она все это объяснила? Самому Александру и этому… разговорчивому. Александр ухмыльнулся: кому нужны эти проверки?

Он нажал кнопку вызова, но лифт забуксовал внизу. Судя по хохоту и звонким выкрикам, доносившимся снизу, в кабинку пыталась «утрамбоваться» молодежная компания. Стоять с пакетом вдруг стало не то что тяжело, а как-то неудобно. Александр представил, что еще придется тащить его через весь город. Пока лифт подъезжал к этажу, он быстро повернулся, подошел к двери Вероники и аккуратно, стараясь, чтобы продукты не рассыпались, пристроил пакет на коврике.

Ксения взяла банку с отстоявшейся водой и полила цветы на подоконнике. Воды было слишком много, и она, просочившись сквозь отверстия в донышках вазонов, сражу же образовала на подоконнике лужицы. Ксения схватила тряпку и стала торопливо вытирать воду, стараясь, чтобы ручейки не пролились на пол. Иначе нужно было бы бежать в коридор, искать уборщицу, просить у нее половую тряпку. Ксения не любила общаться с уборщицей, точно так же, как та не любила общаться с ней. Ксения доказывала, что кабинет должен убираться после работы, уборщица же упорно сопротивлялась, говоря, что у нее тоже семья, которая ждет не дождется ее после работы, и что совсем не трудно немного посидеть с поднятыми ногами, пока она выметает из кабинета весь этот хлам. Ксении наконец удалось справиться с организованным ею маленьким наводнением. Она выжала тряпку, держа ее над большим вазоном с уродливым, по мнению Александра, растением. Растение обладало длинными глянцевитыми листьями и имело устрашающее название «тещин язык». Развесив тряпку на батарее, Ксения вернулась к компьютеру. Но продолжить работу не смогла.

Она находилась в ярости. Можно было подумать, что это не Александр оказался в щекотливом положении, а оскорбили лично ее — Ксению. Она металась по кабинету вот уже полдня и никак не могла успокоиться. Александр же, напротив, казалось, был равнодушен, как каменная скала.

— Она дура, — как бы продолжая разговор, сказала Ксения, имея в виду Веронику.

Александр не ответил, а у нее резко улучшилось настроение.

— Хорошо, что это обнаружилось сейчас, — сказала она, все-таки пытаясь вытянуть из него какую-то реакцию. — Хуже, если бы дело зашло слишком далеко.

Александр опять не проронил ни слова. Он копался в давно готовом материале, скрупулезно «вычищая» его.

— Нет, все-таки глупости человеческой нет предела, — опять сказала Ксения через минуту. — Эта дурочка даже не представляет себе…

— Почему дурочка? — не выдержал Александр. — По-моему, она как раз таки далеко не глупа.

Ксении не понравилось, что он попытался защитить Веронику, но, подумав, она решила, что быстро его переубедит.

— Хорошо, пусть не дурочка, — частично согласилась она. — Тогда — подлости человеческой нет предела.

— Она не сделала ничего из ряда вон выходящего. Ксения удивилась. Некоторое время назад Александр сам был шокирован поступком Вероники, теперь же он не признавал в ее действиях никакого негатива.

— Ну, дорогой мой, — сказала Ксения, показывая, что возмущена его бесхребетностью, — если для тебя предательство — ничего…

— Она имеет на это право. — Александр всегда был упрям как осел.

— На предательство? — удивилась Ксения.

— На выбор.

— Но ведь она, насколько я понимаю, уже выбрала — тебя, — напомнила Ксения.

Лучше, конечно, этого было не говорить. С ее стороны это было даже неделикатно. Ксения понимала, что «отставка», как бы Александр ни держался, сильно задела его самолюбие. Но ей пришло в голову, что все-таки стоит побольнее надавить на «мозоль» — чтобы вызвать у него злость по отношению к Веронике. А может быть, даже отвращение.

— Не приставай, — не оборачиваясь, попросил он.

— Ну конечно, во всем опять виновата я!

Он повернул голову и посмотрел на нее удивленно.

— При чем здесь ты?

— Наверное, потому что подсунула тебе эту змею! Признайся, ты ведь так думаешь?

Александр вздохнул и отвернулся. Некоторое время он ничего не говорил, потом не выдержал и закрыл файл — все равно Ксения не дала бы ему работать.

— Я тебя не виню, — сказал он, чтобы расставить все точки над i. — Ни тебя, ни себя, ни тем более Веронику.

— Интересно, почему это ее — тем более? — ревниво спросила Ксения.

— Ну а какие у меня могут быть претензии? Она решила не бросаться на первого встречного, то есть меня. По-моему, это говорит только о ее здравом рассудке. — Он вздохнул. — Чего у меня лично, как выяснилось, явно недостает.

— Здравый рассудок! — возмутилась Ксения, в глубине понимая, что доля справедливости в его словах, конечно, есть, но… — При чем здесь здравый рассудок?

— Ну а как? — спросил Александр. — Сломя голову мчаться куда глаза глядят? Так недолго угодить в яму. Ты же почувствовала это на себе — со своим «рыбаком», разве нет?

— Оставь наконец-то его в покое! — взорвалась Ксения. — Мы вообще говорим не о нем и даже не обо мне! Какое право имела эта Вероника так поступить с тобой?

— Она мне ничего не обещала, — сказал Александр.