Александр сделал небольшой глоток терпкого красного вина и скромно отставил бокал в сторону.

— Но вы ведь настоящая женщина? — Это был полукомплимент, который ни к чему не обязывал. Для полного он пока еще не созрел.

— Как было заказано в объявлении! — кокетливо-радостно поддержала она.

— И сколько стоил заказ? — мрачным тоном поинтересовались за спиной Александра.

Александр хотел оглянуться на интересующегося и указать ему, что вмешиваться в конфиденциальный разговор по крайней мере невежливо, но почувствовал, как мощная рука с силой опустилась ему на загривок. В таком положении, не разобравшись в ситуации, указывать что-либо было неразумно. Стараясь не согнуться под давлением, Александр взглянул на Наташу и увидел в ее глазах панический ужас.

— Какого черта? — пытаясь освободить свой загривок, сказал он. — Хлебнул лишнего?

— Сейчас вы у меня оба нахлебаетесь, — мрачно пообещали сзади. — «Французский бульвар» не обещаю, а вот соплей наедитесь досыта.

Наташа напротив будто вросла в свой стул. Александр успел заметить ее жалкий растерянный вид — она вся съежилась, позеленела и стала похожа на тряпичную куклу с нарисованными глазами-озерцами. Пышные волосы, которые поразили его, когда она только вошла в зал, сейчас повисли тонкими, какими-то неопрятными прядками. Александр напрягся и сделал рывок.

— Не дергайся, падла! — предупредили сзади. Сильный тычок под лопатку показал Александру всю серьезность намерений говорившего.

Ничего страшного с ними случиться не могло. Время было почти «детское» — около девяти, они сидели в ресторане на центральной улице города… Второй тычок вывел Александра из себя. Он собрался и, всем телом откинувшись назад, попытался нанести резкий удар локтем… Сзади ударили по предплечью, и оно повисло плетью — то ли от боли, то ли было сломано. А Александр в следующее мгновение хряснулся лицом об стол. Початая бутылка «Французского бульвара» с глухим стуком упала и разлила по белой скатерти свое содержимое. Александр снова ощутил на губах терпкий вкус вина.

— Ах ты, сволочь… — сказал он, с трудом выпрямляясь.

То, что он увидел, поразило его. Перед ним был не отморозок, не тупой «бычара», не перепившийся мужик. Идеальный, в представлении Александра, денди смотрел на Александра брезгливо и злобно. Парень был высок и накачан. Александр перевел взгляд на Наташу, почувствовав, что это не «обознатушки», как он было подумал в самом начале. И этот «денди» имеет к Наташе самое непосредственное отношение.

— Валера… — подтвердила она догадку Александра дрожащим голосом. — Ну что ты, Валера? Ну не надо, успокойся, ну я прошу тебя…

— Пшли, скоты… — Пока Александр пытался прийти в себя, Валерий схватил Наташу за рукав, резко дернул и толкнул к выходу. — И ты, мразь…

Обращение — явно к Александру.

Несколько человек в зале старательно делали вид, что не замечают происходящего. Исключая официанта, во взгляде которого читалась взволнованность. Но она исчезла сразу же, как только Валерий, на ходу достав плотный бумажник, не глядя бросил купюру на первый попавшийся столик.

Уже возле входной двери Александр подумал, что сглупил. Можно было бы не выходить из зала, попросить бармена позвонить по 02… Но все получилось почти мгновенно, он не успел сориентироваться. К тому же Валерий, не останавливаясь, волок Наташу к выходу, и оставить ее Александр не мог.

В нескольких метрах от входа — «мерседес», «серебристый металлик».

— Иди к черту! — Наташа вдруг взрывается и повисает на руке Валерия всей тяжестью, показывая, что дальше идти не хочет. — Что ты себе позволяешь?

— Я? — Валерий не собирается прекращать движение. Но ему тяжело, и он наконец выпускает Наташу из рук. — Это я себе позволяю? Ты что, идиотка?

— Не твое дело! — визгливо орет Наташа, и ее лицо становится похожим на лицо базарной торговки, выясняющей отношения с покупателем. — Шпион! Какое твое собачье дело?

— Ну, милая… — удивленно говорит Валерий. — По-моему, ты совсем зарапортовалась. Кажется, это я застал тебя с любовником…

— К черту! Я твоих любовниц не считаю! — Это уже не Наташа, а разъяренная фурия, готовая вцепиться когтями в лицо справедливо оскорбленного мужа.

Александр чувствует себя кретином.

— Ты хочешь посадить меня на цепь? А сам плавать в бассейне со своими красотками? Или ты предпочитаешь сауну? Мне донесли, не беспокойся. Кстати, твои же друзья…

— Наташа…

— Пошел ты, — говорит она и садится прямо на кромку дороги.

В короткой юбке не совсем удобно, и она, не обращая внимания на Александра, широко расставляет ноги. Александр краем глаза замечает черное кружевное белье и быстро отводит взгляд. Наташа хлопает изящной ладонью по сумке, которая болтается на плече, и достает сигареты и зажигалку. Закуривает длинную тонкую сигарету.

— Ты — ничтожество, — презрительно-устало говорит она Валерию. — Ты ничего не стоишь без моего отца, без его денег!

— Может быть, я ничего и не стоил без него, — саркастически соглашается «денди». — Но сейчас он ничего не стоит без меня. И ты это знаешь.

— Ты вынудил его ввести тебя в совет директоров! — выкрикнула Наташа. — Ты его шантажировал!

— Ну так что же? — искренне удивился Валерий. — Если бы не я, это сделал бы кто-нибудь другой. Ценная информация никогда не пропадает. Кстати, это твой папочка первый раз привел меня в ту сауну…

— Подлец! Ты изменял мне, начиная с первого дня нашей жизни!

— Ну а ты, конечно, святая! Назвать тебе всех твоих… фаворитов? Нет, назвать?

Александру стало скучно слушать перебранку. Он сделал шаг и взял Наташу за плечо. Она дернулась и сбросила его руку, вероятно, подумав, что это Валерий.

— Идемте, Наташа, — стараясь говорить как можно увереннее, сказал Александр. — Поднимайтесь, я вас поддержу.

Наташа подняла голову, посмотрела на него долгим взглядом, будто стараясь припомнить, кто перед ней. Наконец глаза ее прояснились.

— А, идите вы все к черту! — сказала она и далеко отбросила сигарету. — Праздник жизни не удался, актеров прошу удалиться.

Опершись о бордюр, она поднялась и, качаясь на тонких каблуках, пошла к машине. Валерий последовал за ней.

Остановить наконец будильник, открыть глаза, потянуться, напрячь затекшие за ночь мышцы — ах, как сладко! Откинуть одеяло — раз-два, встали! Коврик под ногами мохнатый, щекочет длинным ворсом кожу между пальцами. Форточку пошире, после коротенькой, в несколько упражнений, зарядки — душ, теплый, мягкий, похожий на летний дождичек. Потом быстренько-быстренько наносим макияж для улицы, румяна из тюбика — два нежнейших пятнышка на скулы. Мельком выглянуть в окно — погода, как и ожидалось, замечательная. Взять приготовленный с вечера костюмчик, простенький, но со вкусом, безусловно, от Зайцева. Еще несколько взглядов в зеркало — прелесть, чудо, диво! Мужчины в метро оглядываются: «Девушка, что вы делаете вечером?» На кухне чайник свистит тонко-тонко, омлет начинает подниматься, и корочка у него желтая, как утреннее солнышко…

Будильник перестал звонить самостоятельно. «А теперь встаю, — приказала себе Ксения. — Нужно». Она подтягивает ноги к животу и сбрасывает одеяло. Уже сидя, думает, можно ли назвать это движение зарядкой, и решает, что даже нужно — все равно ничего другого не успеть. «Опять с понедельника!» — думает о себе с раздражением и одергивает ночную рубашку, потому что не любит смотреть на свои ноги. Слава Богу, выглядят они пока еще прилично, но до совершенных ножек голливудских див им далеко. Хотя если бы она нашла в себе силы и позанималась немного…

Утром время летит фантастически быстро. Поэтому сначала на кухню — включить чайник и вывалить на сковородку вчерашние макароны, а потом уже в ванную. В ванной почистить зубы, успешно обходя щеткой начинающую крошиться пломбу (в понедельник обязательно записаться к врачу!), умыться, досадуя на то, что смеситель опять протекает и в мыльнице одна слизь…

Макароны подгорели и припахивают — в который раз утешить себя тем, что «мы — не рабы», в данном случае — желудка.

И так — каждый день…

Перед подачей объявления Ксения вырвалась из-под чуткого руководства Александра и еще раз переписала текст. Беспроигрышную, как тот уверял, фразу «хорошая хозяйка» она заменила на честную — «некоторая рассеянность в домашних и житейских делах», вместо «покладистого характера» предложила «увлечение литературой», а «умение создавать уют домашнего очага» отнесла на последнее место и нейтрализовала «романтичностью».

После опубликования объявления Александр посмотрел на нее непонимающими глазами, хотя, надо отдать ему должное, ничего не сказал. А Ксения стала ждать.

Каждый день, возвращаясь с работы, она нетерпеливо терзала голубой почтовый ящик. Но ящик с грустным постоянством выдавал только сложенные вчетверо газеты и один раз напомнил квитанцией, что давно пора платить за квартиру и свет.

Первое письмо пришло через неделю. Голубой ящик, сжалившись над Ксенией, выдал ей один тонкий конверт.

Мужчину, откликнувшегося на ее объявление, звали Алексеем. Женат он никогда не был, судя по письму, по причине все той же рассеянности в житейских делах, о которой упоминала в своем объявлении и Ксения. Алексей был учителем музыки по классу фортепиано, педагогом пригородной школы-интерната. Первая половина его письма была о музыке, вторая — об еще одном увлечении — рыбалке. Чем еще заниматься холостому мужчине? Прочтя его послание, Ксения поняла, что рыбалка, в сущности, была для Алексея той же музыкой. И раннее, только что зародившееся утро, и желтые распускающиеся кувшинки на воде…

Они обменялись двумя-тремя письмами, и Ксения уже предчувствовала, как утрет Александру нос со всеми его высосанными из пальца «теориями» о невозможности сосуществования в семье двух творческих людей. Но Александру о своих соображениях она на всякий случай не сообщила. Даже для предварительных выводов необходима была личная встреча.

В одну из ближайших суббот, в оговоренное время, Ксения притаилась напротив остановки автобусов в маленьком кафе с прозрачной витриной. Чтобы не привлекать к себе особого внимания, она заказала сок. Ксения допивала уже третий стакан экзотического ананасового и внимательно изучала ЕГО.

Он стоял неподалеку от автобусной остановки, между окрашенным в серо-зеленый крокодиловый цвет киоском и ощетинившимся остатками облупившейся краски мусорным баком. Бак привлекал крупных, красивых зеленых мух. Несколько изумрудных красавиц временами перекидывались на его авоську, из которой чуть ли не до земли свисал мощный, мокро блестящий хвост живой рыбины, и он спокойно отгонял их. Ксения ревниво наблюдала, с каким интересом вскидывает он голову вслед проходящим женщинам, и жалела, что не послала вместе с письмом фотографию. В конце концов она решила выждать еще пять минут (чтобы не показалось, что слишком торопилась на свидание) и выходить.

В этот момент он подобрался и двинулся за высокой, выкрашенной в тревожный красноватый цвет женщиной. Ксения со всех ног бросилась к выходу. Посетители с немым удивлением посмотрели ей вслед.

Остановившись на пороге кафе, Ксения видела, как он объяснял что-то высокой женщине, улыбался, показывая на свою необыкновенную рыбину. Слов слышно не было, но женщина так резво мотала головой из стороны в сторону, что волосы захлестывали ей щеки.

Он вернулся на свой боевой пост и снова стал усиленно вглядываться в проходящих женщин. Ксения решилась. Она подошла к нему и встала рядом.

И тут случилось то, чего она никак не могла ожидать. Он скользнул равнодушным взглядом по ее прическе (полтора часа в парикмахерской), нарядному костюмчику, новой сумочке, купленной вчера к случаю за сумасшедшие деньги, и отвернулся.

«Не понравилась!» Пока Ксения приходила в себя, он опять подобрался и окликнул красивую женщину с густой сединой в прическе:

— Мадам…

«Мадам» не услышала, а Ксения сразу возненавидела ее красивое лицо. Чтобы не дать Ему пойти за этой женщиной, плохо соображая, что делает, Ксения сделала еще шаг и очутилась прямо перед ним, лицом к лицу.

Он с удивлением посмотрел на нее, а Ксения, к ужасу своему, почувствовала, что губы ее растягиваются в глупейшую улыбочку, но, как ни старалась, ничего не могла поделать с этой резиновой гримасой. И когда он, наконец-то начав что-то понимать, посмотрел на нее добрыми-добрыми глазами и улыбнулся широко, открыто, ласково, она почувствовала облегчение и такую благодарность к нему, на которую только была способна.

И потом, когда они начали говорить, она все время была ему благодарна. Алик (он сразу сказал, что она может называть его так) вел себя просто и тактично. Он понимал, что для нее, женщины, упоминание об объявлении было бы неприятно, а потому не вспоминал ни о газете, ни о письмах. Все выглядело так, будто они случайно встретились на остановке. Больше говорил Алик. Он увлекался еще и современной музыкой и обладал массой информации. Казалось, он знал все о современных группах, и через полчаса Ксения могла бы толково объяснить разницу между хард-роком и поп-артом.

Разговаривая, они прошли несколько улиц и очутились у дома, где жила Ксения.

— Здесь я живу, — сказала она и опустила глаза.

Это была одна из самых сложных проблем, которую она так и не смогла решить самостоятельно: прилично ли сразу пригласить его в дом, где она, преодолев-таки «рассеянность в домашних делах», приготовила царский ужин для двоих, или вначале следует прогуляться, например, в парке?

И Ксения опять была благодарна Алику за то, что, выслушав ее робкий лепет, он с удивительной простотой взял ее под руку и свернул к подъезду…

Утром Ксения, повернув голову набок, долго рассматривала его тонкое удлиненное лицо с изящными чертами, нежное углубление виска с маленькой беспокойной венкой и темно-коричневое, с неровными краями, родимое пятнышко на шее повыше ключицы…

Наверное, от этого ее пристального взгляда он заворочался, смешно поморщился и отвернулся к стене. Ксения осторожно вынула руку из-под одеяла, погладила ладонью воздух над его крепким загорелым плечом и с радостью, грозившей прорваться мучительно счастливыми слезами, ощутила густое тепло его сонного тела. Она полежала еще минутку и, стараясь придать своим движениям воздушность, поднялась. Поглядывая на его спину из-за дверцы шкафа, надела свой лучший халатик веселенькой весенней расцветки и выскользнула из спальни.

Рыбу она вчера сунула в холодильник. Сейчас, подвязавшись новым клетчатым фартучком с кокетливым цветочком на кармашке, она принялась ее чистить. Когда масло затуманилось сизым дымком и крупные куски рыбы были уложены на сковороде, в дверь позвонили. Ксения убавила огонь и, пришлепывая тапочкой с пушистым красным помпоном, побежала открывать.

На пороге стоял мужчина в светлом сером костюме с букетом оранжевых лилий и серьезно смотрел ей прямо в глаза.

— Это вы! — сказал он Ксении уверенно.

Она в растерянности кивнула, но все же спросила:

— Вы ко мне?

— К вам.

Мужчина переступил с ноги на ногу и, вспомнив о цветах, протянул Ксении. Ксения взяла букет, а мужчина вдруг стал извиняться.

— Вы вчера, наверное, бог знает что подумали, — сказал он, не зная, куда девать освобожденные руки. — А я не смог, у нас неожиданно перенесли смотр. Мальчишки мои так готовились… А сегодня я на первом автобусе…

— Вы к кому? — спросила Ксения, почуяв неладное. Это были те несколько секунд, когда она могла еще на что-то надеяться.

— Я — Алексей.

Ксения надеяться перестала, но молчать продолжала. Потом, пытаясь освоить непонимающий вид, спросила:

— Ну и что? Мужчина забеспокоился:

— Это дом двадцать восемь?

— Двадцать восемь, — подумав, подтвердила Ксения.

— Квартира восемнадцать? На двери был номерок.

— Вы давали объявление в газету?

— Нет. — Ксения решила, что чем тверже она это скажет, тем будет лучше. Она поколебалась и сунула ему обратно букет. — Никакого объявления я не давала.

На кармашке фартучка налипла рыбья чешуя, и она стала сосредоточенно ее счищать. Оба стесненно молчали.

— Неужели… — сказал наконец Алексей-2. — Неужто пошутил кто-то?

— Очень может быть, — охотно откликнулась Ксения, продолжая сосредоточенно отколупывать чешую, которая никак не хотела отлепляться. — Шутников сейчас хватает.

— Извините, — стал прощаться Алексей. — Простите, что побеспокоил. И так рано… — Он развел руками и улыбнулся, показывая, что подсмеивается над собой. — До свидания.

— Всего хорошего.

Ксения закрыла дверь и, пока не стихли шаги на лестнице, стояла в коридоре и прислушивалась. Потом вернулась на кухню.

Алик уже встал, плескался в ванной. Вышел, она не обернулась. Он обнял ее за плечи, поцеловал мягкими теплыми губами в шею возле уха.

— Кто это был?

— Так, — сказала она ровным голосом. — Ошиблись.

— А я думал — твой милый друг. Ну, думаю, Алик, твоя песенка спета. Сейчас тебя запишут в парашютисты, но парашюта не выдадут. У тебя какой этаж?

— Послушай, — сдерживаясь из последних сил, а потому о-очень доброжелательным тоном сказала Ксения. — Алик — это от Алексея?

— Ну почему обязательно от Алексея? — удивился он. — Можно и от Олега, и от Александра. И даже от Леонида. Кому что нравится. Нас, Аликов, много. У тебя где телефон? Я позвоню.

Он прошел в коридор, набрал номер и через секунду взорвался такой буйной радостью, что Ксения засомневалась в реальности происходящего.

— Ален! Это я, Ален! Задержался. Отгул? Не состоялся отгул…

Далекая Алена, видно, не без основания, страдала подозрительностью.

— У Михаила. У Михаила, говорю… Как я тебе его позову, он в ванной.

Кажется, на том конце провода выразили готовность ждать, пока накупается Михаил.

— Слушай, — понизив голос до натурального шепота, проговорил Алик, — ты меня перед ребятами не позорь, поняла? И так каждый шаг проверяешь…

«Плохо проверяет», — безо всяких эмоций подумала Ксения.

— Через часик буду. — Алик положил трубку. Рыба была жирная и вкусная. Алик быстро уничтожал кусок за куском.

— Где такая водится? — не выдержав, спросила Ксения.

— Ха, водится! — хохотнул Алик. — На базаре водится и в магазинах водится. Еще в ресторане. Удалось вчера на кухне взять. Продать хотел, а тут ты…

Он перегнулся через стол и чмокнул Ксению в щеку. Помня, что Алене было дано обещание явиться через часик, Ксения стерпела.

Когда он ушел, она еще раз постояла за дверью, прислушиваясь, пока он дойдет до лифта. Потом приоткрыла дверь. На лестничной площадке на коврике сидел Арнольд, вопросительно глядя на нее преданными глазами. Потом вошел и, подозрительно озираясь и мягко поджимая толстые лапы, прошествовал на кухню.

Ксения взяла его миску и вывалила в нее из сковороды остатки рыбы. Арнольд обнюхал аппетитные куски и стал медленно, с достоинством есть. Скоро на газете остались только сухие зажаренные плавнички. А потом и их не стало.

— Ну и замечательно. Отлично! — с мрачным видом еще раз повторила Ксения.

Александру это начинало надоедать. Он понимал, что Ксении, с ее обостренным самолюбием, не хотелось признавать, что они были просто и элементарно «облапошены», но в тысячный раз переживать происшедшее — это было слишком. Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что лично ему это играет только на руку: во всяком случае, он оказался в дураках не один — теперь у него есть напарник.

— Я точно в таком же положении, — все-таки сказал Александр, всем своим видом показывая, что нисколько не расстроился из-за того, что судьба еще раз безжалостно ткнула его носом и в очередной раз наглядно продемонстрировала, кто есть кто в этой жизни. — Успокойся. Видишь, лично у меня никаких комплексов — сам дурак.

Ксения посмотрела на него внимательно, пытаясь определить, что он на самом деле думает: если «сам дурак» по своему поводу, то по ее?.. Он быстро опустил глаза.

— У тебя другое, — заверил он насквозь лживым тоном, который на ходу пытался выдать за искренний.

— Какая разница?

Они сидели за столиком под черно-белым полосатым «грибком» и уныло созерцали тающее шоколадное мороженое в пузатых металлических креманках. Хозяева кафе с «грибочками» явно просчитались. Полупрозрачный тент защищал от прямых солнечных лучей, но был изготовлен из воздухонепроницаемого синтетического материала, и под «грибком» стояла такая духота, что лучше уж жариться на солнцепеке. Ксения еще возилась с грязно-коричневой массой в креманке, а Александр давно отказался от попыток «охладиться». Он с удовольствием выпил бы холодного пива, но кафе было детским, и пива здесь не подавали. А затащить Ксению в пивной бар было нереально. Александр незаметно взглянул на часы и определил время, которое он может выделить на сочувствие ближнему. Правда, он не был уверен, что пятнадцати минут будет достаточно, чтобы вывести Ксению из депрессивного состояния, в котором она находилась после истории со своим «рыбаком». Но в конце концов, он ей не мать родная.

— Все, что ни делается, — к лучшему, — добродушно заключил он, предвкушая прохладу ближайшего полу-подвальчика, в котором пиво подается в настоящих пивных кружках, и уже ощущая вкус резкого холодного напитка, который вернет его к жизни.

— Не уверена, — мрачно возразила Ксения.

— А я уверен.

— Просто мы не сумели использовать ситуацию, — сказала она, продолжая тему «провала», которая беспрерывно мучила ее вот уже два дня. — Черт возьми, все было так просто, а мы, как два жалких идиота…

— Согласен. — Минутная стрелка на часах хоть и медленно, но все же двигалась. — Согласен с тобой на все сто — мы вели себя не лучшим образом. Но я не собираюсь делать из этого трагедию. Что, собственно, случилось? Мы «попали в муку»? Переживем! В этом мире, дорогая, — заключил он с мягкой улыбкой, — нужны даже такие жалкие личности, как мы.

— Ну, ты, может быть, и жалкая личность…

Он, собственно, и преследовал эту цель — разозлить Ксению. Злость должна была перечеркнуть ее депрессию и вернуть уже их обоих в привычную для них жизнь. Заодно выдернув из сумасшествия розовых мечтаний.

Но он не совсем достиг своей цели: разозлить Ксению ему удалось, но от безумной идеи отыскать счастье и погрузиться в него по самую макушку отказываться она явно не хотела. Он видел, как ее глаза стали проясняться, как вместо тоски в них зажглась иная страсть, прямо противоположная минувшему состоянию. Ксения как будто только сейчас хорошо рассмотрела креманку, обрадовалась ее содержимому и, наклонившись, чтобы не испачкать костюм, моментально и с аппетитом слопала шоколадно-сливочную жижу.

«Не слишком благоприятный знак», — подумал Александр, с надеждой поглядывая на часы. Но оставалось еще десять минут, которые, он чувствовал, играли уже не в его пользу. Он не ошибся.

— Где остальные письма? — спросила она, отбрасывая со щеки упрямую, как сама, пепельную прядь. — Надеюсь, ты их не выбросил?

И она посмотрела на него так, что Александр понял: скажи он, что выбросил письма, она заставила бы его полезть в мусоропровод, а если бы мусор вдруг уже «уплыл», то пришлось бы обращаться в ЖЭК, чтобы узнать, на какую именно помойку увезли драгоценные отходы.

— Зачем тебе эти письма? — подозрительно поинтересовался он.

— Твои письма нужны не мне, а тебе, — заявила Ксения.

— Да? — насмешливо от предчувствия надвигающейся грозы спросил он. — И что я с ними буду делать? Отклеивать марки, чтобы продать коллекционерам?

— Не суетись, — посоветовала Ксения, хотя он пока не двигался с места. — Что, собственно, произошло? Мы «попали в муку»? Переживем!

Она повторила его слова, и он уже знал для чего.

— Мы оказались в дураках? — лихорадочно продолжила она. — Это только на первый взгляд. Но мы окажемся настоящими дураками, если из-за какой-то гадости… — Она поморщилась и содрогнулась, вероятно, вспомнив «рыбака». — Если из-за какой-то гадости мы все бросим и не будем больше пытаться найти выход.

— Ну уж это черта с два! — бросил он, дабы пресечь давление с ее стороны, которое неминуемо надвигалось.

— Да! — твердо возразила она, глядя на него безумно вдохновленным глазом. На второй опять упала пепельная прядь.

— Нет, я сказал. — Александр как бы со стороны услышал свой решительно-раздраженный, даже угрожающий голос и в дополнение звучно припечатал ладонь к разогретому пластику стола.

— Да!

На них обернулось семейство, пиршествующее за соседним столиком. Лица двух карапузов были измазаны мороженым, а мамаши — выражало неодобрение.

— Мне пора идти, — сказал он, быстро взглядывая на часы.

До назначенного времени оставалось еще шесть минут, но он уже не ругал себя, что не выдержал. Какого черта он должен портить нервы и даже жизнь из-за какой-то ненормальной?

— Ты никуда не пойдешь, — заявила Ксения.

Александр поискал глазами официанта, но тот, по обычаю всех официантов, в самый нужный момент находился вне поля зрения.

— Ты не знаешь, сколько это может стоить? — нетерпеливо дергаясь и оглядываясь по сторонам, спросил он.

— Не знаю!

Александр порывисто выложил на столик две купюры и стал заталкивать остальное обратно в бумажник.

— Я всегда знала, что ты плохо закончишь, — презрительно сказала Ксения.

— Я что, уже умер? — нервно поинтересовался он.

— Почти, — загадочно произнесла она.

— Какого черта? — спросил он, перегнувшись через столик к ней и почти шепотом, потому что со стороны соседнего столика уже слышались недовольные замечания. — Какого черта ты ко мне пристала, спасительница? Спасай кого-нибудь другого, но меня оставь в покое! Я больше не хочу, чтобы меня осчастливливали! Я буду жить так, как я того хочу, и закончу так, как сумею!

— Я даже могу сказать, как это произойдет, — спокойно сообщила она.

— Вот этого — не надо! Я ничего не хочу знать. Все произойдет так, как нужно, и никак иначе.

— И это говоришь мне ты? — спросила она, глядя на него деланно-изумленными глазами. — Ты — журналист, у которого, по общему мнению, есть не только перо, но и голова?

— Именно поэтому я отказываюсь от этой безумной идеи. — Александр «придержал поводья».

Ксения правильно рассчитала, что комплимент его смягчит, и теперь ей оставалось только добить его.

— Вспомни материал, который ты давал в прошлом году.

— Который? — Он посмотрел на нее устало, но все-таки не смог ее обмануть — в этом взгляде пробивалась заинтересованность.

— Про тюрьму на острове.

Это действительно был один из его самых удачных материалов. Известно, что люди, оказавшиеся в опасной ситуации, ведут себя совершенно по-разному. И вот как-то психологи додумались провести эксперимент, доведя ситуацию до безвыходной. Участникам эксперимента — заключенным, которые находились в тюрьме на океанском острове, — сообщили, что через два часа на остров обрушится разрушительное цунами. А поскольку власти не могут освободить заключенных, тем остается только молиться, так как едва ли кто останется в живых. Естественно, все заключенные заволновались. А потом четко разделились — некоторые, немного подергавшись, смирились со своей судьбой и приготовились принять смерть. Вторая группа буйствовала до последнего — они стучали в двери, пытались вырвать решетки… Но самое интересное — через два часа из тюрьмы непостижимым образом бесследно скрылись трое заключенных!

— Ну и вот, — сказала Ксения, проследив по его лицу развитие событий на острове. — Ты ведь это написал?

— Мало ли что я написал? Ты что, никогда не писала «пурги»?

— Но ведь это не было «пургой»?

— Отстань, — попросил он. — Ты меня не уговоришь.

— Мне не нужно тебя уговаривать, мне нужно, чтобы ты понял!

— Я — не пойму! — жестко сказал он. — Я никогда не пойму, как можно надеяться построить свою жизнь по заявке в газете? Такие дела по заявке не делаются. Все, игра закончена. Пока.

Он поднялся, уже предчувствуя, как ядреные пузырьки пива впиваются в нёбо и лопаются, вызывая почти чувственное удовольствие.

Ксения не сказала своего обязательного последнего слова ему в спину, и это его насторожило. Сделав несколько шагов, он все-таки не выдержал и обернулся. Ксения сидела, низко опустив голову, и ему показалось, что она плачет.

Он запнулся, ругаясь про себя самыми последними словами, и это, как ни странно, облегчало ему душу.

— Иди, иди, предатель, — на удивление бодро сказала Ксения.

Она подняла голову — глаза ее были сухими и злыми. Александр выдержал ее взгляд и вернулся. Тяжело плюхнувшись в горячее пластиковое кресло, он достал сигареты и закурил.

— Однажды ученые проводили эксперимент, — сказала Ксения. — Они смешали песок с зерном и предложили смесь голодным обезьянам. Для того чтобы поесть, нужно было отделить зерна от песка. Одна обезьяна не справилась с задачей. Пустили к ней вторую — точно такую же голодную обезьяну. Вдвоем они тоже не справились. Сидят, голодают. Пустили третью — тот же результат. Стали запускать пятую, десятую, двадцать восьмую… Обезьяны как обезьяны, роются в песке, и только. Наконец запустили сотую обезьяну. Она подумала, подумала, а потом взяла сито, которое на всякий случай лежало неподалеку, и пошла просеивать песок! Случайность? Для чистоты эксперимента взяли другую группу обезьян. Одна обезьяна не справилась, две не справились, восемьдесят не справились… А сотая обезьяна взяла сито!

— Что ты этим хочешь сказать? — поинтересовался Александр.

— Как после этого сомневаться в том, что коллективный разум существует?

— Ясно, — сказал Александр. — Ты предлагаешь объединить наши мозговые извилины. Но учти, ты же сама сказала — две обезьяны не справились.

— Мы люди! Мы будем дополнять опыт друг друга. Во всяком случае, суммарная длина наших, как ты сказал, извилин намного больше, чем каждого из нас в отдельности.

— Сомневаюсь, что намного, — заметил Александр.

Ксения пристально посмотрела на него, пытаясь выяснить, что он имеет в виду: что если прибавить к решению проблемы ее мозговые извилины, то много не изменится? Или он наконец-то стал самокритичен? На всякий случай она ничего не стала спрашивать.