– Мотивация?
      – Я хотел бы стать Волшебником, чтобы жениться на той, которую я люблю.
      Демон оттиснул печать.
      – Можете занять свою комнату. Следующий!
      – Но... – сказал я.
      Один глаз вернулся ко мне.
      – Вы сразу хотите забрать заявление?
      – Нет. Но разве обучение у вас тут бесплатное? Демоны никогда ничего не делают даром.
      – Платить вы будете. – Глаз потерял ко мне интерес.
      – Но как именно я буду платить? Я имею в виду...
      На секунду на меня взглянули оба глаза.
      – Обычным манером. Вы будете развлекать нас своей глупостью и неудачами. А вы ожидали чего-то иного?
      Я понял, что его искренность проистекала из полного равнодушия к моим переживаниям. Что бы я здесь ни делал, все будет привлекать внимание демонов, для которых нет радости слаще, чем ставить в тупик нас, смертных. Полагаю, я вел бы себя так же, живи я тысячи лет и имей я такую власть, не нуждаясь вдобавок ни в пище, ни в отдыхе. Вряд ли можно желать большего при такой жизни.
      – Спасибо, – сказал я, вложив в это слово столько достоинства, сколько удалось наскрести.
      – Иди вон туда, дурачок, – сказала Метрия, хватая меня за руку.
      – А что же ты сама не зарегистрировалась? – спохватившись спросил я. – Ты ведь тоже хотела быть зачисленной.
      – Да меня зачислили еще пятьсот... – Она запнулась. – Пятьсот часов назад.
      Демонесса привела меня за руку в комнату с голыми каменными стенами. Я огляделся и остался недоволен увиденным. Перспектива спать на голом полу меня как-то не привлекала. Но тут Метрия щелкнула пальцами, и мебель возникла сама собой. Заколыхались на окнах шторы, которых здесь раньше не было (я имею в виду, не было ни штор, ни окон), бархатный ковер раскинулся на деревянном полу (хотя пол только что был каменным!), стены тоже украсились коврами. Сквозь стеклянный потолок косо пролился солнечный свет, а в центре помещения воздвиглась огромная круглая кровать.
      – Ну, давай! – сказала она и кинулась в постель через всю комнату, причем одежда ее за время полета таинственным образом исчезла. Демонесса подпрыгнула на кровати, и все ее прелести тоже подпрыгнули.
      – Что давай? – спросил я с деланной наивностью.
      – Скидывай одежду, и я тебе покажу!
      Что я и подозревал.
      – Забудь об этом, демонесса! Я буду спать на полу.
      – Только попробуй! Вот влепят тебе кол за неотесанность!..
      А вот это уже что-то новенькое.
      – Кол – это плохо?
      – И еще как! Нахватаешь колов – вышибут.
      – Тогда я, пожалуй, лягу на кровати. Но внимания на тебя обращать не буду.
      – Ха! – сказала она самоуверенно. Однако присутствовал в ее смешке некий крохотный росточек сомнения. Приятно было видеть, что и демоны подвержены слабостям.
      Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком, начав с того, что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами воздух, но прямо взглянуть не посмел – это бы вселило бы в нее надежду.
      – А где я буду принимать пищу? – спросил я.
      Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела меня в столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали – ни одного стола я там не увидел. Но что эти демоны делают с едой! Картофельное пюре запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими лепешками валялись на полу между лужами молока и пива.
      – Угощайся, – сказала Метрия.
      Удивление мое было столь чистосердечным, что демонесса так и покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась в дверь и исчезла. «Хо-хо-хо!» – загремело эхо, отражаясь от стен. Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу.
      Будучи когда-то женат на демонессе, я неплохо изучил демонскую натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа. Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не что иное как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую очередь утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь.
      Я направился к стойке и влез на один из высоких табуретов. Тут же появилась барменша. Разумеется, это была демонесса, прикинувшаяся барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться.
      – Ломтик пирожка с котятами, пожалуйста, – сказал я. – И бутылочку сода-пробки.
      Озеро Сода-Пробка было открыто мной в северном Ксанте еще в бытность мою Королевским Инспектором.
      Барменша сотворила и поставила передо мной все заказанное.
      – Спасибо, – сказал я, и она ответила улыбкой. К сожалению, демонам неведомы человеческие чувства, и улыбки у них поэтому выходят неискренние.
      Еда была отменно вкусная. Надо полагать, демоны намерены играть со мной до конца, но и я с ними – тоже. Моя задача – получить степень, задача Метрии – ни в коем случае этого не допустить. Остальные будут исполнять чисто вспомогательные роли. Вполне возможно, что им всем влепят колы, если они вдруг выйдут из образа.
      Я закончил трапезу и встал.
      – С вас причитается, – заметила барменша.
      Дана ни разу не упоминала при мне о таком обычае. Что ж, попробую.
      – Да что ж ты, болезная, улыбаешься-то так фальшиво! – запричитал я. – Глазами, глазами улыбайся, а не ртом!
      – О, благодарю вас! – сказала демонесса, и улыбка ее сделалась более естественной. – Причитается у вас замечательно!
      Я вернулся в свою комнату. Метрия была уже там. В полупрозрачной блузке и такой же юбке она выглядела крайне соблазнительно. Все-таки полураздетость действует на мужчину гораздо сильнее, нежели полная нагота. Невольно хочется исследовать скрытое от глаз. Но я помнил три вещи. Первое: Метрия заинтересована в моем провале. Второе: прочие демоны наблюдают за нами, надеясь, что я не устою и примусь вместе с Метрией вызывать аиста – им на потеху. И наконец, третье: Роза, скорее всего, сидит сейчас у Гобелена и наблюдает за происходящим.
      Недавняя трапеза отяготила мой желудок и я огляделся в поисках умывальника и прочего.
      – А где?.. – спросил я.
      – Ах, сколько хлопот с вами, смертными!.. – вздохнула Метрия. Она повела рукой, и в стене обозначилась дверь.
      Я подошел к ней и взялся за ручку. Повернул – и дверь открылась. За дверью обнаружилось маленькое помещение с необходимым мне устройством, которым я немедленно воспользовался.
      – Хо-хо-хо! – громыхнули стены.
      Ну, это развлечение им еще успеет надоесть. Я не собираюсь в угоду каким-то демонам отказываться от естественных потребностей!
      Я снял с вешалки пижаму, облачился в нее и отметил, что она в точности моего размера. Все-таки демоны могут делать отличные вещи, когда захотят.
      Я направился к постели. Метрия, конечно, была уже там. Продемонстрировав голую грудь в глубоком вырезе ночной сорочки, она сказала:
      – Покажи мне, что ты делал с Даной!
      Я закрыл глаза и ровно задышал. Мне далось это нелегко, но я был в себе уверен.
      – Неужели вот это и делал? – поразилась Метрия.
      – Прежде чем стать мужем и женой, мы были с ней друзьями, – сказал я. – И если и спали вместе, то только чтобы согреться. Аисты от этого, сама знаешь, не прилетают. Мы с тобой не женаты, и, стало быть, поступим сейчас точно так же.
      – Ну и чушь! – вскричала она, и из ее нежных губ вырвался клуб дыма.
      – Хо-хо-хо! – грянули стены. Но в этот раз объектом их веселья был, кажется, не я.

***

      Следующим утром мы пошли на занятия. В аудитории собралось довольно много демонов как женского, так и мужского пола, и все они нервничали. Словом, самый настоящий университет с тем лишь отличием, что туда каким-то образом попал простой смертный. Я расположился за столом в первом ряду. Слева от меня скучала Метрия, справа сидел какой-то очкастый демон с недавно прорезавшимися рожками и юношески мягким хвостом.
      Я решил быть вежливым.
      – Привет, – сказал я соседу справа. – Я – Хамфри, изучаю магию.
      – Привет, – ответил демон. – Я – Бьюрегард, изучаю слабые места живых существ. – Глаза его за линзами очков моргнули. – Вот это да! Ты что, смертный?
      – Да, – признался я.
      – Ну, так ты, должно быть, прекрасный экземпляр! Ты не против, если я буду тебя изучать?
      – Пожалуйста, – сказал я. – Другие демоны давно уже этим занимаются, правда, больше для смеха.
      – Да, среди нас есть невежи, как, кстати, и среди смертных. Но я бы никогда...
      Я уже и сам пришел к выводу, что демоны бывают разные. Этот, например, мне понравился бы еще больше, не будь он столь старательно вежлив.
      – Но ты все-таки иногда оскорбляй меня, а то остальные станут над тобой смеяться.
      – Но это было бы... – Он замолчал, задумался. – А ты в самом деле не возражаешь?
      Я улыбнулся.
      – Мы можем обмениваться чисто дружескими оскорблениями.
      – Отлично, тупица! – вскричал он.
      – Не стоит благодарности, придурок, – ответил я.
      Так, обмениваясь с соседом оскорблениями, я помаленьку установил первую дружескую связь и почувствовал себя поуверенней.
      В аудиторию влетел профессор. Это был представительный демон с кривыми рогами и рассекающим воздух хвостом. Клыки у него торчали наружу, и рот поэтому был искривлен в постоянной гримасе.
      – Я – профессор Гроссклот, – представился он. – Мы будем изучать основы фундаментальной сверхмагии. Каковы можно сформулировать эту концепцию? – Он оглядел аудиторию. – Бьюрегард!
      Бьюрегард подскочил.
      – Я, э... не совсем уверен, сэр, – выдавил он, пристыженный.
      – Метрия!
      – Так, ерунда всякая! – сказала она, пожимая плечами. – Я уже этот курс один раз прослушала.
      Следующей жертвой ужасного профессорского взгляда был я.
      – Хамфри!
      – Я, э... полагаю, это что-то такое, что располагается сверху магии, – сказал я, ужасаясь собственному невежеству. – Или что-то этакое...
      – Неправильно! – оборвал он меня и обвел взглядом аудиторию. – Пока что вы демон-стрируете лишь убожество вашего мышления... – Он многозначительно посмотрел на съежившегося Бьюрегарда. – ...да нежелание шевелить мозгами... – Он покосился на Метрию, занявшуюся маникюром. – ...но, может быть, если вам посчастливится выжить, вы кое-чему и научитесь. – С этими словами он взглянул на меня, и я ощутил трепет: кажется, меня похвалили!
      Приходя то в изумление, то в ужас, слушали мы этого демона.
      – Итак, сверхмагия – это магия с верхом, то есть магия в полном объеме, – продолжал профессор, давая пищу нашему убогому мышлению. – Так, Король Ругн, некогда правивший человеческим поголовьем Ксанта, использовал в своих целях всю имеющуюся в природе одушевленную магию. Другой Король, Эбнез, проделал нечто подобное с магией неодушевленной. Итак, чем больше мы используем магических составных, тем ближе мы к сверхмагии, – продолжал профессор.
      Я был захвачен лекцией; о таких знаниях я и мечтать не мог!
      Несколькими часами позже, весь под впечатлением услышанного, я обнаружил, что нахожусь в своей комнате вместе с Метрией и Бьюрегардом.
      – Какой зверь! – воскликнул Бьюрегард.
      – Какая скука! – добавила Метрия.
      – Какой ум! – заключил я.
      На меня уставились.
      – Теперь понятно, почему ты понравился Гроссклоту, – сказал Бьюрегард.
      – Я чувствую, что работать мне так сегодня и не дадут, – плюхаясь в кресло, сказала Метрия.
      – А какая у тебя работа? – наивно поинтересовался Бьюрегард.
      Она выпрямила ноги так, чтобы из-под короткой юбки выглянули штанишки.
      – Отвлекать это зубило от занятий.
      Я полагал, что наш уговор с Метрией известен всем демонам, но Бьюрегард, оказывается, ничего, об этом не знал. У него даже линзы очков выпучились от изумления. Насколько все-таки они разные, эти демоны!
      – Что?
      – Стамеску, шлямбур, дрель...
      – Зубрилу? – спросил он, ухватывая наконец суть дела.
      – Называй как хочешь. Я поспорила, что степени он не получит.
      Линзы в очках Бьюрегарда распрямились.
      – Ну тогда, э... можно, я выйду?.. – пробормотал он.
      – Туалет там, – сказала она, и в стене опять возникла дверь.
      – Нет, я имел в виду... То есть не имел... – Споткнувшись на пороге, он выбрался из комнаты. Стены грянули свое обычное «Хо-хо-хо!», но опять-таки не в мой адрес.
      – Ты нехорошо поступила, Метрия, – заметил я осуждающе.
      – Это почему же? – Она попробовала обнять меня ногами. Трусики ее при этом стали почему-то из розовых голубыми.
      – Да потому, что ты должна ставить в дурацкое положение меня, а не его... А я слишком увлечен сверхмагией, чтобы обращать внимание на твое нижнее белье!
      Стало очень тихо, и видно было, что Метрия уже готова взорваться. С дымом и грохотом.
      – Хо-хо-хо! – немедленно отозвались стены.
      Когда, утомленный и взволнованный, я вернулся с вечерних занятий, на кровати, укрывшись простыней, лежала... Роза Ругна. Я оцепенел, пораженный.
      – К-каким образом?..
      – О, любовь моя, я не могла больше ждать, – нежно выдохнула она. – Я должна была встретиться с тобой.
      Я двинулся к постели, еще не веря такому счастью.
      – Но как же ты добралась сюда, Роза?
      Она ответила страстным поцелуем.
      – В одном из томов я отыскала магическую интригу.
      – Что?
      – Козни, происки, подкоп...
      – Заговор?
      – Называй как хочешь. Обними меня крепче, любовь моя. Зови скорее аиста, милый.
      – Извини, Метрия. Завтра трудный день, много лекций.
      Она вновь поцеловала меня.
      – Ну, зови же! Я готова... – Тут она замолчала, уяснив, что я раскусил ее хитрость. – Яблонный плод! – выругалась она, принимая облик так и не вызванного с моей помощью аиста.
      – Хо, хо и хо! – сдавленно прорыдала подушка, за что и была смята ударом крыла.
      Я еле перевел дух. Надеюсь, что Метрия так и не поняла, насколько она была близка к победе.

***

      Год пролетел, как день. Я успешно одолевал премудрости магии, ибо имел уже кое-какой опыт и был всерьез увлечен предметом. Метрия, осознав, насколько она недооценила мои возможности и переоценила свои, впала сначала в черную тоску, потом – в зеленую, потом – в черно-зеленую в горошек и оттуда уже больше не выпадала. Довольно много времени я проводил с Бьюрегардом; мы вместе готовили домашние задания. Он был довольно умен, хотя и молод по демоническим понятиям. Думаю, степень он получил вполне заслуженно.
      Я же увяз по горло в своей диссертации «Затерянные Человеческие Замки с Магическими Свойствами». Материал у меня отчасти был уже поднакоплен – я ведь сам нашел затерянный Замок Ругна. Однако требовался хотя бы еще один пример, и я вспомнил о замке Мастера Зомби. Располагался он на расстоянии одного драконьего перелета от Ругна, но путь к нему вел весьма запутанный. В конце концов, я обнаружил этот замок и нашел, что это славное местечко, особенно после того как все зомби его покинули.
      И тут меня осенило. Почему бы нам с Розой не поселиться там, когда мы поженимся! В Замке Ругна мне жить было нельзя, потому что в данный момент я не был ни Королем, ни даже королевским родственником. А Замок Ругна, насколько я понимал, был достаточно строг в этом отношении. Однако, женись я на Розе, он бы выпустил нас, и тогда Замок Зомби (крепкое еще строение!) явился бы для нас самым подходящим жильем.
      Наконец зубодробительный курс был пройден. Я знал теперь о магии больше, чем кто-либо из ныне живущих людей, и хотел знать еще больше. Профессор Гроссклот был вполне удовлетворен.
      – В иные века вы бы создали неплохую репутацию людям, – ворчливо заметил он.
      Защита прошла успешно, хотя оппоненты (сущие демоны!) заставили меня изрядно попотеть.
      – Все изложено вполне компетентно. Но почему вы не упомянули ВСЕ затерянные замки с магическими свойствами? – довольно резко спросил один из них.
      – Но их всего два! – возразил я, внезапно теряя уверенность.
      – А Башня Из Слоновой Кости? – спросил он. – А Замок Зомби-2?
      Профессор Гроссклот толкнул его локтем.
      – Да они же еще не построены, – напомнил он.
      – Допустим! А Безымянный Замок?
      Профессор Гроссклот кивнул.
      – Да, он не нашел его. Но все равно, два замка из трех – это неплохо.
      Безымянный Замок? Да мне такое даже и во сне не являлось. Где он хоть находится?
      Итак, я заработал три с минусом, но все же защитился, спасибо Гроссклоту! Видимо, ему нравились студенты, пусть без толку, но с прилежанием зубрившие его предмет.
      Я получил мою степень. Я стал настоящим Волшебником Информации. И я мог наконец жениться на Розе.

Глава 10
Пекло